九 混水摸鱼
2025-03-28 作者：牛不也 来源：牛不也作品集 点击：
却说孟平回到竹楼，姚兢迎上来问：“孟师弟，那小子没起疑心么？”孟平笑道：“那小子是个大笨伯。正等着捉拿‘内奸’立大功呢！”
姚兢吁了一口气，道：“如此看来，那只蝙蝠确曾在秘道中住过。那小子是知情人，只是连他也不知师父携着姓聂的去了何处，我们守在这里，又有何用？”说着皱起眉头，在房中来回走动，显得甚是烦躁。
孟平凝神思索片刻，缓缓道：“办法倒还不是没有。只是如此一来，未免，未免……”
姚兢道：“你不要吞吞吐吐，有好法子快快说出来！”
孟平脸上肌肉抖动了一下，苦笑道：“他总是我们的师父。那样一来，我们要遭世人唾骂……”
姚兢责备地瞪视着他：“嗨！孟师弟，你我既已身入官场，还讲什么师徒之情？一月限期转瞬即过，若是到期仍是两手空空，史相爷的性情你又不是不知道，咱们丢官事小，只怕还要祸及家小！”
孟平深深呼吸数下，双拳捏得“格格”脆响，脸上神情十分怪异。他正要开口说话，姚兢忽然摆摆手，又指指屋外，意思是“隔墙有耳”。孟平不禁浑身一抖。两人凝气屏息，侧耳细听，屋外只有风动竹叶窸ar作响，此外并无异常的声音。
孟平望着姚兢摇了摇头。姚兢却狠狠眨眼，重重点头，又乱打手势，叫孟平不可轻忽。听得方才屋外有两只蟋蟀一直叫着，此刻声息全无，显是受了惊动。
姚兢轻轻抽出长剑，提起一张竹几从窗口掷出，跟着双足力蹬，整个人如脱弦飞矢，腾跃出窗，剑光霍霍，护住了周身要害。双足落地之际，又使一招“夜战八方”。
孟平也紧跟着从门口提剑抢出来。两人游目四顾，只见竹影婆娑，月华如水，哪里有什么人影？两人心中疑惑，绕竹楼环行一周，仍无所见。回到楼前，孟平道：“大师哥，你听错了吧？此地冷僻，夜已深了，谁会来此？”姚兢是满腹狐疑，说：“万事小心些总不会错……”一言甫毕，蓦见竹楼里一个黑影映在壁上，微微晃动。他应变极快，心念一转，左手一把透骨钉已暴射而去。“啪啪啪”一阵急响，竹片壁上射穿七个小孔！
两人一从门口，一从窗口跃进，双剑交叉剪削而出，剑到中途，不由都怔了怔。原来是屋中悬系着一袭青布长袍，黑影投在墙上，极像人影。两人不禁哑然失笑，方将剑收回来，猛地省起一事，脸上的笑容僵住了。
这袭青布长袍是姚兢嫌热脱了搭在椅背上的，却又是谁将它用细绳子吊在梁下？
姚兢与孟平面面相觑，两人都觉有一股寒意从心里透出，恐惧亦悄然而至，使人忍不住要打哆嗦，忍不住想要转头瞧瞧，瞧瞧身后可有一个利齿巉巉的恶鬼。
两人不约而同反手将长剑刺出，同时移形换位，背靠着背在屋中疾转一圈。
没有人。
有时，没有人比有人更可怖，因为他俩虽没看到人，却清清楚楚听到外头有“嘿嘿嘿”三声冷笑。姚兢正面向南而立，觉着冷笑声来自屋后北面；而孟平却正相反，认为冷笑声发自南边大门外。
紧攥着剑柄的手心里冒出冷汗。两人如石像一般，一动也不敢动。但当真要不动也甚为难，两人的脚微微颤抖，手中剑也微微晃动，全不听自己的吩咐。
两人均为武学好手，明知自己身处危地，须得静心净志、排除杂念，不为外邪所惑，形神合一，意随气走，方可应付敌人的雷霆一击。道理虽然明白，但无力照道理去做，这才叫人最感懊丧烦恼的。
两人背靠背伫立良久。摇晃的烛火，将他们的影子忽而伸长，忽而压短。烛泪无声流落，在桌面凝结成块。屋外风止息了，草虫的嘶鸣又远远近近的响起。几只花脚蚊子绕着他俩头脸打转，似是寻觅落足叮咬的膏血丰腴之处。而屋外发笑那人再无声息。
冷汗一片一片冒出，姚兢觉着自己要瘫了，他从未经历过如此诡异恐怖的阵仗。倒是孟平胆子大些，鼓了鼓气，颤声叫道：“外头的朋友，请现身罢！有甚需索，直言便是，我们自当遵命，不敢违拗。”
屋外无人答应。渐有一个足音自远而来，“嚓嚓嚓”，仿佛踏在人心上。姚兢、孟平屏住呼吸。从这渐行渐近的足音听来，来人武功并不极高。两人仍不敢慢怠，蓄力于臂，只待那人一现身，便奋力搏击。
足音到了门首，顿住了，有人叫道：“屋中谁在那里？”
是彭兴邦的嗓音。姚、孟二人听在耳中，这一声问，不啻天上仙乐，十分美妙悦耳。两人久绷的神志劲道，顿时松弛下来。姚兢叫道：“是彭师弟么，快请进来！快请进来！”随着两人收起剑，方觉身上湿漉漉的，都是汗水。
彭兴邦走进屋内：“大师哥，噢，二师哥也在啊！我见这里有灯光，便过来看看。”
姚兢道：“我们两个正在发愁。师父一走，连个音讯也没有，相大侠又受了伤。护庄的担子，我真挑它不动。彭三弟，你这一路来，没见到什么人么？”
彭兴邦见二人神色不甚自然，微感诧异：“没有啊！有什么人来过么？”
孟平道：“不，不，没有人来过。”心中寻思：“原来那人已走了。却不知他是什么来路。这人武功之高，难以测度，若对我们有恶意，我与姚兢万万不是他对手。若无恶意，为何又作弄我们？”蓦地里脑中如电光石火似地一闪，顿时想起一个人来，暗叫：“啊呀！不好！莫非是他……”随手扯下吊在屋中的那件长袍，悄悄捏摸，果然在领口以下隔布摸到一个小硬片。
姚兢见彭兴邦双目不瞬地注视着自己身后，转目一瞥，暗叫“不好！”适才自己用透骨钉射穿的七个小孔被彭兴邦看到了。墙壁本以竹片编成，不甚牢固，他发钉时用了十成劲力，相距又近，顿将竹壁穿透，这时被彭兴邦看到，得用话消除他的疑心：“适才我与孟师弟谈论武功。讲到暗器。孟师弟认为暗器微小，难以及远，冠以‘暗’字，便有偷偷摸摸的意味，不够光明正大，言下之意对暗器颇为轻视。我说，武学中拳脚、器械、内功、轻功、暗器五类，无论哪一类倘能练精，都能令人不敢轻视。暗器之‘暗’，并无偷偷摸摸的意思，乃是兵法上‘出其不意，攻其无备’之意。与刀剑枪戟一样，都讲究章法，都须有内力为根基。暗器微小，但集大力于一端，非但能及远，更能穿壁入石，大具杀伤力。孟师弟不信，我便试给他看，将这竹壁穿了几个小孔。彭三弟久随师父习武，获益良多，进境自比我们要快多了！哈哈哈………”
彭兴邦笑道：“大师哥过谦了！小弟资质欠佳，生性疏懒，在师门或比两位师哥多几日，但功夫差得太远了。便是大师哥这手暗器功夫，我再练十年也追不上。”他心下好生疑惑，时值非常之秋，曲家庄正经历大风大浪，这几日众师弟人人忧心忡忡目不交睫，为护庄日夜辛劳，姚、孟二人竟还有中夜谈武的雅兴，这实在叫人难以置信。他心中起了疑心，脸上声色不露，道：“两位师哥早点歇息吧！我再去各处瞧瞧，但愿这一夜平安无事！”便告辞出门。
孟平一俟彭兴邦走远，掩上房门，叫道：“大师哥，你猜那装神弄鬼的是谁？”
姚兢道：“我不知道呀！”见孟平神色怪异，心中一动：“你已知道了？”
孟平道：“你看！”展开左掌，是一片寸许长的铁片，黑黝黝的，上面还有花纹，“便在你这件袍子里找到的。”
姚兢取起铁片，细细一看，铁片上刻着一个骷髅头，十分诡异。他脸色大变，脱口道：“是鬼使阴雄的‘催命符’！他来作什么？怎么连个照面都不打？”
孟平不禁苦笑：“大师哥，此人是相爷手下红人，他将‘催命符’送到，便已交代了来意，照面不照面又有什么干系？”顿一顿，续道：“这是第一道‘催命符’，已有怪责我们拖延之意。他们日日在广厦华堂之中听歌看舞，哪管我们前虎后狼、步步荆棘！”
姚兢端详着手上刻有骷髅的小铁片，脸色十分难看，沉默良久，方缓缓道：“孟师弟，我们命操人手，后无退路，只有硬着头皮向前，打开他一条生路出来！但教大功告成，咱们也未始不能居广厦、住华堂，一边饮酒一边令千媚百娇的美娘们给咱们唱，给咱们舞！事到如今，你那些个婆婆妈妈的软心肠趁早丢他妈个干净！人不为己，天诛地灭！老头子将姓聂的占为己有，不也贪图他那些宝贝？你脑瓜子聪明，足智多谋，好好筹划一个法子，成功后，头功归你！”
孟平摇头道：“小弟无意功名利禄，但教家小平安，已是上上大吉！此外别无所求。”说到这里，重重地叹了口气，脸上显出伤感的神情，“如今是箭在弦上，不得不发。小弟方寸已乱，说出来的话未必能面面俱到。一切由师哥拿大主意。”
姚兢一眼便看穿他既想吃羊肉，又怕羊臊气的心思，笑道：“你我是一根藤上结的两个瓜，有难同当，有福同享！你无须瞻前顾后，快将妙计说出来罢！”
孟平先到门首张望了一阵，跟着关门闭窗，随后向姚兢招招手，示意他“俯耳过来”。两个脑袋便凑拢一堆，嘀咕了好一阵。
石屋门窗紧闭，除一日三餐庄丁送来饭菜之际透进点亮光，平时漆黑一团，几乎不辨昼夜。
万士奇与小猫头被囚已三日。三日中，曲如兰曾来探视过两次，第一次送来一只熟鸡，劝万士奇耐心等待，爹爹回来定能明察秋毫，为他洗刷嫌疑。第二次带了一包卤牛肉，说起庄内庄外情形，令万士奇稍感安心：相东游已能下床走动，多亏汤家兄弟惠赠的药丸灵验；袁安华虽仍在附近逗留不去，却未再上门寻衅，有人见他与一伙来历不明的江湖人物打架，打得对方十几人屁滚尿流；还有人从北方来，说太湖听涛轩沙七星的老巢叫人给挑了，沙七星逃亡在外，这说不定是爹爹的朋友所为……万士奇问起师父的音讯。曲如兰告诉他：众师哥会商了半日，决定派人分头去找，同时送信给各地的至交好友，请他们鼎力相助。她已与朋友约好，一起去找爹爹……
万士奇听到这里，心中一动，已猜到她所说的“朋友”是谁，却还忍不住问：“朋友？是哪一位呀？”
曲如兰在窗外低低笑了几声，脸颊上飞起两片红霞，向万士奇斜瞟一眼，道：“你这不是明知故问么？自然是汤……汤家兄弟。他俩武功高强，见多识广，朋友众多，面子又大。我们定能比旁人先找到爹爹。你可不能告诉旁人、
万士奇顿感胸闷气促，说不出的难受，默然有顷，道：“师父他老人家这回出门，自有深意在内。师哥们只要守护好庄子就可，实不必出门去寻找的。却不知是哪几位师哥去？人一走空，谁来护庄？”
曲如兰道：“孟师哥往北，彭师哥向南，石师哥朝西，分三路寻找。这是大师哥的主意。我瞧也没什么不妥当。爹爹出去这许多日子，连个口信也不叫人捎回，你不焦心么？”
万士奇顿时语塞，过了一会，道：“小师姐，不是我信不过汤氏昆仲，你自作主张跟他俩出去，实在不妥当。若被师父知道……”
曲如兰陡然变了脸，嗔道：“我悄悄去，悄悄回，你不告密，我爹爹怎会知道？我不跟你说了！爹爹他自己不也是不告而别么！”砰！”一下，将窗子合上，怒气冲冲地去了。
万士奇在窗前伫立良久，心里倒海翻江乱作一团，好久才平复。
这三日，众师哥谁也没来石屋探望，这倒使万士奇暗暗高兴。姚、孟二人的嘱咐一直盘绕在他心中，师哥中谁来探望，谁便有内奸之嫌。他刚彭兴邦以下四位师兄素怀敬重，实不愿好细出在他们中间。
枯坐在石屋中，时光过得特别慢，也使他能从容思索一些事。渐渐地，他觉得姚兢、孟平的话中颇有牵强附会之处。那日袁安华攻来，姚兢挟己为质，哪有半点作假演戏的成分？师父临去前既交代过姚兢，姚兢怎又主张派人去各处寻找师父？再一个，姚兢究竟为了什么，竟不惜触犯门规、用毒器暗算袁安华？
种种疑窦萦绕于胸，令万士奇心中渐渐生出一种莫名的不安。格于同门情义，他不能也不敢更往深处想去，甚至不肯认为自己受了骗。他惟有以“我脑子太笨”来自解自嘲。
夜幕垂落，屋内更黑暗。小猫头片刻前还在咬牙切齿咒骂这牢狱之灾，此际已发出轻轻的鼻息，堕入梦乡。
万士奇数着远处传来的梆子声，想到也是这样静寂的夜晚，曲如兰与自己潜出曲宗庄，踩着夜露浓湿的草地，望着点点飞舞的荧火虫，两人并肩而行，去寻找汤逢祥⋯⋯此刻想来，似已是十分久远的事了。如今，相伴曲如兰漫游江湖的当是那英挺潇洒的汤逢祥了。这一回，她不再忧容满脸，不再有愁苦，不再会遭遇危险。有汤逢祥陪着她，她心中定是充满愉悦与欢乐，旷野之上，定是处处回响着她银铃似的笑声……
愿你幸福！快乐！他不禁喃喃地祝祷。他仿佛看到明月的清晖洒落在暗银色的旷野上，两匹雄骏的坐骑载着一对俊逸的男女，如风一般轻盈地驰向远方。
门外的守卫响亮地打个啧啧，把万士奇从遐想中惊醒。他翻了个身，听得老鼠在梁上奔逐，吱吱乱叫。他坐起来，口中轻轻呵斥数声，老鼠受了惊吓，尼音一路往屋角响过去，戛然而止。
左右睡不着，他便习练内功。这几日被囚石屋，闲来无事，正可修习“宏阳功”，居然略有进境。入静片刻，即觉手少阳三焦经、足少阳胆经、手阳明大肠经、足阳明胃经、手太阳小肠经、足太阳膀胱经等六条经脉中有气机汩汩而行，上下流转，甚是有趣。他既专心练功，心无旁顾，也不觉时光之流逝。待到收功躺下，大约已是后半夜光景了。
正自朦朦胧眬睡去，忽听得外头有人嘶声惊叫。起先是一人在叫，跟着数人齐叫，语音杂乱听不清楚。万士奇心念一动，暗问：“莫非又有敌人来袭？”一骨碌爬起，小猫头也被惊醒，问：“大哥！发生什么事啦？”万士奇道：“不知道啊！”急奔到门边，凑眼门缝，向外望去。门缝宽仅分许，什么也看不清。只听得守卫的庄丁的步声从东响到西，又从西响到东，显然也惊慌不安。
万士奇大叫：“沈七哥！沈七哥！发生什么事了？你快告诉我！”
那庄丁应道：“似乎是着火了，南边有片红光升起！水火无情，这可如何得了！”话声透出焦急。
万士奇吃了一惊，听得远处步声杂乱，忙道：“沈七哥！火光有几处？大不大？”
那庄丁道：“啊呀！有好儿处火光，西南边也红了！不得了！不得了！火神爷爷降临了！遭劫，遭劫！”
万士奇脑中嗡的一响，用力撞门：“沈七哥，快开了门，让我出去救火！快开门呀！”那门以厚木板做成，经他大力撞击，只微微摇晃。
那庄丁慌了，急奔过来，在门外叫道：“万八爷！你别撞了，我不敢！姚大爷要杀我的！”
小猫头初听火起，也十分惊慌，怕大火漫延过来，将自己烧死，后知着火处均在南边，与此地相隔甚远，便起了幸灾乐祸之心，暗道：“烧得好！烧得好！这便叫恶有恶报！”知道这正是个脱身良机，也叫道：“你不开门，等老子出来也杀掉你！”却不想人既出不去，又如何杀人。
两人在内合力撞门。沈七便慌了，一边用身子抵在门上，一边央求道：“万八爷，万八爷！你不好害我的！是姚大爷、孟二爷要你关在这里。我要喊人了！我要喊了！”
万士奇与小猫头撞了几下，门坚固异常，哪里撞得开？听得忽忽的燃烧声渐响，庄中锣声垱垱，叫喊奔跑乱作一团，他心急如焚，转头道：“兄弟，门撞不开，如何是好？”小猫头以手往屋顶指指，轻声道：“将顶瓦掀开，或可出去！”灵机一动，冲门外喊：“沈七哥！我们拜托你去问一问姚大爷，可能放我们出去救火？”
沈七奉命看守石屋，甚是尽责，只怕万士奇、小猫头用强破门而出，自己吃罪不起，这时听屋内人不再撞门，便说：“好，好，我就去问，就去问。你们不可使蛮！”握着钢刀步步退开。走了十几步，他猛地想起一事，举手在自己额上一拍：“啊呀！我真昏头了！他们是行调虎离山之计，骗我走开后正好破门逃走！”急快步赶回来，刚至屋前，只听“格察察！”大响，屋顶碎瓦四飞，一个人从破洞里钻将出来，已翻上了瓦背，看身形正是万士奇。
沈七这一惊非同小可，手中虽有一把吹毛得过、磨得雪亮的快刀，但相距既远，又不会纵跃窜高之术，急得在地下直跺脚，哭丧着脸叫道：“万八爷，你把我害苦了！这如何是好，这可如何是好？”一时忘了喊人。
万士奇垂下腰带，将小猫头吊了上来，展目一看，只见东南、正南、西南共有四股火头窜起老高，已快连成一片，映得半个天空血红。火光下，人影绰绰，来去奔跑，哭爹叫妈之声大作。他心头大急。忽听得沈七放开了嗓门喊：“来人呀！来人呀！囚犯逃跑啦！”他这时呼喊实无济于事，庄中人人不是在救火，便是从着火的屋中抢搬家生，或受了惊吓，没头苍蝇似乱跑，谁有心思来理睬。
沈七的嗓门颇为洪亮，听在刚从牢房脱身的小猫头耳中，却大具威慑之力。他掀起一片瓦，运劲掷去。准头取的是沈七脑袋，不料却击中他手中钢刀上。“当！”的一响，刀口迸出几星火花。沈七猝不及防，手臂剧震，五指一松，钢刀落地。他怔了一怔，正弯腰去捡，只觉头上风声飒然，万士奇抢在他前头，一脚将钢刀踢飞出去。小猫头也跟着跳下地来。沈七大为惊骇，退了两步，颤声道：“万八爷，你，你，你要杀我？”身子便不听话地抖个不住。
万士奇道：“沈七哥，快去救火呀！还站在此地干什么？袁……袁大哥是好人！适才我与袁大哥也有些儿误会。”转身向袁安华躬身施礼：“袁大哥，适才多有得罪，请勿见怪。我姓万名士奇。”袁安华急忙还礼：“不怪不怪！有道是不打不相识，打过才明白。万兄弟，你看这鸡是捉呢还是不捉？”万士奇转问主人：“主人家，袁大哥向你买鸡，你究竟卖不卖？”主人慌忙道：“卖！卖！不，不，我送给两位爷！”毕竟是吓坏了，语无伦次。万士奇笑道：“袁大哥不会白要你的。”便捉了三只鸡，宰杀干净，借主人家的炉灶，煮得熟透，捞出来，放在盘中，向袁安华道：“袁大哥，若无别事，小弟告辞了！”
袁安华一把拖住他，嗔道：“你告什么辞？我‘恶弥勒’岂是小器鬼？三只鸡，一人一只！谁敢不吃，老子给他吃拳头！”拿起一只鸡，塞给主人：“你先吃！”主人吓了一跳，见他凶神恶煞似的，不敢不接，接了在手，却又不敢吃。袁安华双眼一瞪，他吓得一抖，忙道：“我吃，我吃！老爷别打……”袁安华又拿起一只熟鸡，递给万士奇：“你吃！若敢不吃，休想跨出门外一步！”
万士奇啼笑皆非，像如此强请客之人，当真平生仅见，真不负“恶弥勒”之名。便道声：“多谢了！”接过熟鸡咬了一口。袁安华点点头，露出欣慰的笑容，松开万士奇的手。万士奇一看自己手腕上，已被他捏出一圈青紫。
袁安华从裤带上解下一只酒葫芦，拔开塞子，放在鼻下一嗅，道声：“好香！美酒肥鸡，当真快活赛神仙！”仰头喝了一口，把葫芦递给万士奇：“你也来一口，我这酒中有七种毒药。等闲喝不到的。”
万士奇接过葫芦一闻，只觉药气冲鼻，原来是壶药酒，笑道：“七百种毒药我也不怕！”喝了一大口，只觉酒味辛辣无比，入口如刀，下咽似吞火。
水泡，衣衫上俱是破洞，站在人丛中望着火场垂泪。他这副模样与奋勇扑火的庄丁并无二致，故谁也不曾留意。
相东游撑着病躯来了，哑着嗓子问姚兢：“你查清了么？夜间不是有人巡察值夜的么？怎能让火势蔓延开来？我听说是多处同时起火，定非不慎失火，而是有人暗中纵火！”
姚兢也是毛发俱卷，脸上污迹斑斑，耷着双肩，一副要哭的神气：“相大侠明鉴！这火起得既怪又快，竟教人来不及扑救。这里头定有古怪！周师弟，你还记得那日袁安华那厮说的话么？”
周仁一愣，愕然道：“哪一句话？那厮说了好些话！”姚兢皱皱眉头，怫然不悦，正要开口提示，吴遵德拍手叫道：“大师哥！我记得的！那日袁安华上门索战时说：‘姓姚的狗……贼，快过来给你爷爷磕头，爷爷便饶你一命！若是不依，爷爷一把火烧了你这鸟庄！’大师哥，是不是这句话？‘恶弥勒’若要潜入庄来纵火，这班巡夜的庄丁哪能发现！原来是他这狗贼作恶！”
姚兢当众被吴遵德骂作“狗贼”，虽是复述袁安华的言语，仍感难堪。他瞪了吴遵德一眼，朝相东游说：“正是这句话。弟子们都听到的。”他将手划一个圈，黄循礼、周仁都点头道：“不错，‘恶弥勒’是有这话。”姚兢又道：“弟子还道他仅是虚言恫吓，哪知这狗贼当真做出来了！”
相东游久历江湖，自知江湖人言出必践，郑重其事宣之于众的事，纵然千难万险，也要去做，否则会被认作无信小人，让人轻视。听吴遵德复述的原话来看，倒是戏言的成份居多。但对袁安华那样的人，不可以常理度之。他念念不忘报仇，自也会说得出，做得到。曲家庄人手众多，但以恶弥勒的身手，要潜入庄来纵火，算不得什么难事。姚兢所言，倒也不为悖理妄测。只是恶弥勒惟对姚兢毒钉暗算耿耿于怀，常言道：“冤有头债有主”，他要报仇，自可找姚兢一人了断，何以伤害许多条无辜的性命？
相东游沉吟良久，抬眼问：“你们还发现什么？”
周仁、黄循礼、吴遵德等只顾着扑灭大火，哪有余裕理会别事，一齐摇头。姚兢道：“以弟子想来，恶弥勒不徒为泄忿纵火，或还有重大图谋也未可知。从火头所起几处看来，一处是厨房、一处是柴堆、一处是仓廪、一处是布帛库房。这四处俱易燃之地，恶弥勒怎能知道？除非有奸细在内接应指点！”
万士奇杂在庄丁们中间，听得“奸细”二字，心头一跳，暗忖：“大师哥又提到奸细。孟、彭、石三位师兄已外出寻找师父。庄中只有黄、周、吴三位，难道奸细在他们中间？”竖起了耳朵倾听。
只听相东游道：“噢？你可知奸细是谁？”姚兢道：“弟子刻下尚不知是谁。有一人与恶弥勒交结，彼此称兄道弟。弟子已将他拿下了。此人当有同伙，只须他肯开口，便能将奸细一网打尽！”万士奇听到这里，几乎不相信自己的耳朵。姚兢口中所说“那人”，指的不正是自己么？他心中忽起了一种极大的恐慌，觉着大祸即将临头，不由往后退了一步，蹲下身子，双手在地上摸些黑灰，往脸上一抹。他的面目本已因扑火燎伤而叫人难认，用焦灰一抹，更像灶君菩萨，与本来面目大异。
相东游问道：“你说的那人莫非就是万士奇？兰儿跟我说，士奇对师门忠心耿耿，不会叛师作恶。我看他质朴憨厚，想不到‘知人知面不知心’！他人在哪里？”
姚兢还未及作答，吴遵德抢着说：“救火时有沈七来报，说万师弟与那小丐趁乱逃走了。当时我一片心思全在灭火上头，竟将这事忘了！”
姚兢一顿足：“糟糕！沈七呢！沈七呢！”有一庄丁回禀：“姚大爷，沈七为救火不幸身亡，尸体就在那边。”姚兢恶狠狠地瞪视吴遵德：“吴师弟，大事坏在你身上！你怎么说？”吴遵德吓了一跳道：“我当时跟沈七说：‘你去禀告大师哥得知！’他没来向你说么？万师弟是你抓的，也是你派人看守的。他趁乱逃跑，怎能怪到我头上来？这罪责我是不领的！”
姚兢眼中冒火，脸色铁青，盯着吴遵德，双拳捏得“格格”响。吴遵德心中害怕，不由低下了头去。
正在此时，一个披头散发衣衫凌乱的丫鬟跌跌撞撞奔来，哭喊着：“相老爷！姚大爷！夫人不见啦！夫人不见啦！”
相东游、姚兢等认得她是相氏的侍女秋菊，齐声叫道：“秋菊！你说什么？”“秋菊，怎么回事呀？师娘怎会不见呢？”
秋菊哇地大哭起来，眼泪鼻涕涂了满脸：“昨夜火起，夫人听得声响异常，命我出来看看。我刚到院子里，突见两条黑影从屋顶翻了下来。我吓了一跳，才叫出半声，嘴巴就被人捂住。两个黑衣人俱用黑布蒙面，十分怕人。一个说：‘夫人可在这房中？快说！’跟着拿出一把明晃晃的刀子搁在我颈下。我一骇，便晕了过去，直到此刻才醒转，到房中一看，春兰、夏荷、水仙都如死人一般，怎么也叫不醒。再到夫人房中，见帐幔塌了，花几倒了，夫人不在床上！我前前后后找遍了，不见夫人的影子……”
相东游等脸色大变，众庄丁也耸然动容。姚兢一挥手，叫道：“快去看看！”拔足便行。黄循礼、周仁、吴遵德扶着相东游紧跟上去。
万士奇跟了几步，蓦地停住，心想：“大师哥只有一句话说对了，昨夜大火定有内奸捣乱，一面纵火，一面使人掳去师娘，计谋之毒，无与伦比。他要再度将罪恶加于我身，决不会是让我去引出奸细。至少也是为了推卸责任！我不可自投罗网！”
计议既决，转身走去。庄中迭遭大祸，人心混乱，庄丁们不是豪堆议论，便是在清理废墟，谁也没去注意他。万士奇不敢从正门出去，转到一段无人看守的墙头，翻墙出庄。
万士奇打定离庄的主意时，脑中只有避祸一念。他急急如丧家之犬，向西奔行了十余里，断定身后无人追来，这才放慢了步子。
脸上的水泡如火灼般疼痛，嗓子眼干得似要冒烟，所幸前头竹林后有口池塘，伏下身去灌了一肚皮的池水，又洗去脸上烟灰，摘几片野菱叶揉碎了敷在水泡上，疼痛减轻了些许，继续举步前行。
行了一程，见农夫在地里劳作，咿咿呀呀唱着小曲。割倒的稻子码成小山，待牛车来运回去脱粒。未开割的稻田里，蛙声咯咯，响成一片。麻雀一群群散落田中，又被戴草帽的小孩挥动竹竿一群群惊飞，射上高远的蓝天。又见豆荚碧绿，玉米穗吐红，葫芦饱实，南瓜花绽黄，农夫农妇的脸上挂着安详的微笑。他不由心有所感，暗忖：“我若是生在农家，便不会知道世上还有这等风波，少了许多烦恼。如今，我又能到哪里去？纵不成也与小猫头一样行乞四方？”又想：“即使师父回来，或也会听信大师哥一面之辞，将我视作叛徒逆子。我这般顾自逃命，该不该？师门遭难，以这一次为最，贼人如此狠毒，究竟为了什么？”
他一边思索，一边行路，心中隐隐觉着自己当此危难之际抽身避祸不大对头，却又无返身赶回锐身赴难的勇气，只随意行去，也不管什么方向路径。
到得午后，估计离曲家庄已百里之遥。腹中固是饥肠辘辘，心里更是七上八下的，好生不安。前路上有辆运稻谷的牛车左轮卡在干沟里，赶车的老农小鞭子往牛身上乱抽。那牛四蹄力撑，瞪眼喷息，使尽了全力，终是无法脱困。万士奇急赶上前，双手掰住轮辐，运劲于臂，大喝一声，将木轮托出干沟。
老农自是称谢不迭，见他面容陌生，便问他来历去路。万士奇支吾其辞，别了老农，向前行去。
又行了顿饭工夫，见前头林子后露出一角红墙。墙内殿宇高耸，碧瓦飞檐，像是一座庙宇。走近了一看，山门外立一座青石牌楼，上镌三个斗大的字“景龙观”。他在心中默念了两遍，恍然有悟：常听师兄辈说起景龙观观主山阳真人与师父交好，想不到景龙观就在此处。山阳真人既是师父的至交好友，正好向他打听师父的行踪，或有意外之获也未可知。
当下检视衣衫，见到处是焦破的窟窿，实不成体统。逃亡在外，也无法理会仪容，草草整理了一下，便上前敲门。
观门咿呀开了半扇，走出一个十七八岁的小道士。那小道士生得眉清目秀，半新旧的道袍上不沾半点浮尘，见了万士奇，不由眉头一皱，脸上显出厌憎的神情，没好气地道：“去，去，去！要讨饭也该瞧瞧是什么地方！”竟是将万士奇当作乞丐了。
万士奇忙赔笑行礼：“烦道兄通报一声，曲家庄弟子万士奇欲拜见山阳真人。恳请他老人家拨冗垂见！”
那小道士一愣，舒眉笑道：“你是曲家庄的？听说曲家庄昨夜失火，看来倒是真有那么回事！烧得怎样？死没死人？怎么如此不当心？”
万士奇不料曲家庄失火的讯息传得如此之快，黯然道：“损伤惨重，一言难尽。请道兄通报一声，就说曲门弟子万士奇求见山阳真人！”
小道士打了个哈哈，笑道：“你弄错了吧？本观并无什么山阳真人！”
万士奇愕然道：“山阳真人是家师好友，一向在景龙观清修，怎会没有？道兄跟我开玩笑吧？”
小道士笑得打跌：“你才开玩笑呢！我在观中学道已逾五年，上上下下谁不识得？跟你说没有就是没有，谁还来骗你不成？”
正在这时，门内有个声音道：“清风，你在跟谁说话？”随即走出一个五十来岁的老道，长眉斑白，一脸清气，手中捉着一柄拂尘。小道士清风叫了声：“师伯！”指一指万士奇，道：“这位自称是曲家庄曲大官人的弟子，定要到我观中找个什么山阳真人。我说没有。他偏不信。”
老道向万士奇瞥了一眼，见他衣衫焦破、脸上有伤，神情惶惑，年纪才十八九岁，便道：“曲世忠又收弟子啦？你叫什么名字，在师门行几？”
万士奇见老道目光湛然，容色祥和，躬身答道：“弟子万士奇，新近蒙恩师收录，排行第八。老道长可是与家师熟识？”
老道“哦”了一声，道：“你是错了。山阳真人是在临安景龙观修道……”万士奇“啊呀”一声，顿时大窘，忙谢道：“弟子无知，多有得罪！敢请老道长与这位道兄原谅！”清风忍俊不禁，捂嘴而笑。那老道笑道：“不知不罪也！敝观距曲家庄一百三十里，万小哥谅也该肚饥腿痠了，倘别无急事，何不进观稍歇片刻，老道也有事要向你打听呢！”
万士奇见他不提与自己师父是否熟识，本想便即离去，这时听说有事要问，只得遵从。跟着老道进门，绕过大殿，穿过两重天井，到了后院。老道推开一扇小门，里头又是个小院子。青砖铺地，绿藤附墙，十数盆茉莉，白花喷香，三株南天竹，几有人高。南边三间小屋均以不去皮的松杉构筑，古朴而又雅致。
老道请万士奇在院中的圆石桌旁坐下，道：“我先给你找点儿吃的米，你填饱了肚子再谈别事。”说罢，出门去了。
万士奇满腹疑云，想不通老道为何对自己这般关顾，心道：“莫非他仰慕我师父，爱屋及乌，令我跟着沾光？”少顷，小道士清风笑嘻嘻地提着食盒来了，将饭菜摆上石桌，说：“吃吧！你运气好，这是新米饭。”
万士奇谢了，问道：“清风道兄，那位老道长的道号我还未请教，贵观观主是哪一位神仙？”
清风道：“我师伯道号长阳。敝观观主是长阳师伯的师叔，道号玉统真人。”万士奇道：“长阳老道长留我在此，究竟为了何事？”清风笑道：“你不必问。师伯留你，自有他的道理。你慢慢用吧！”便顾自去了。
他呆了片刻，觉着今日此事太过蹊跷，只怕是个圈套，诱引自己往里头钻。饭菜的香气一股股往鼻中钻，惹得肚中咕咕直叫，他却不敢碰一碰，惟恐其中下有毒药。
枯坐良久，忽听外头步声嚓嚓近来，猜测是长阳道人来了，万士奇急忙起立相候。长阳道人满面笑容，进得门来，往石桌上一看，饭菜俱未动过，不由“咦”了一声，显出诧异之色，随即微微点头，嘴角一牵，讥道：“原来小哥信我不过。”抓起竹筷，在每一盘菜中挟了一筷，送进自己嘴里，笑道：“你看我像个下毒害人的恶道么？”
万士奇面红过耳，不敢作声。长阳道人将竹筷一放，道：“你若放心了便快吃，吃饱后我带你去见一个人！”万士奇心中一动，忖道：“他先前说有事相询，此刻又说带我去见一个人。究竟葫芦里卖的什么药？瞧他身形步法，不像武学之士。”胸中疑窦丛生，却再不敢多说，坐下来风卷残云似地将饭菜一扫而光。
长阳道人道：“你跟我来。”两人一前一后出了小院，穿过一个月洞门，到达一扇大石门前。石门上方有彩笔绘着一个老大的太极图。其时已近黄昏，夕阳映在太极图上，光彩夺目。
老道伸手一推，石门缓缓打开，一股药味冲鼻而来。只见当门屋中有座炼丹炉。老道让在一旁，说声：“请吧！那人便在里头等你。”
万士奇心念电转：“老道若要害我，我也无力与抗。既来之，则安之，一切听其自然吧！”微一踌躇，便鼓足勇气，昂然入内。石门当即合上了，丹房内顿时一片黑暗。
他一惊，心道：“终究是着了他道儿！只不知他是何居心？”忽见丹炉后透出一线亮光，凝神看去，原来有个门洞，里头黑黝黝的，似乎极深。到了此际，惟有硬着头皮向前。
绕过丹炉，走进门洞，摸着冰凉的石壁小心向前行去。走了十几步，通道左弯，眼前豁然开朗，大片强光照得他睁不开眼。
耳旁突有一个十分熟悉、十分亲切的嗓音响起：“士奇！果真是你！”
姚兢吁了一口气，道：“如此看来，那只蝙蝠确曾在秘道中住过。那小子是知情人，只是连他也不知师父携着姓聂的去了何处，我们守在这里，又有何用？”说着皱起眉头，在房中来回走动，显得甚是烦躁。
孟平凝神思索片刻，缓缓道：“办法倒还不是没有。只是如此一来，未免，未免……”
姚兢道：“你不要吞吞吐吐，有好法子快快说出来！”
孟平脸上肌肉抖动了一下，苦笑道：“他总是我们的师父。那样一来，我们要遭世人唾骂……”
姚兢责备地瞪视着他：“嗨！孟师弟，你我既已身入官场，还讲什么师徒之情？一月限期转瞬即过，若是到期仍是两手空空，史相爷的性情你又不是不知道，咱们丢官事小，只怕还要祸及家小！”
孟平深深呼吸数下，双拳捏得“格格”脆响，脸上神情十分怪异。他正要开口说话，姚兢忽然摆摆手，又指指屋外，意思是“隔墙有耳”。孟平不禁浑身一抖。两人凝气屏息，侧耳细听，屋外只有风动竹叶窸ar作响，此外并无异常的声音。
孟平望着姚兢摇了摇头。姚兢却狠狠眨眼，重重点头，又乱打手势，叫孟平不可轻忽。听得方才屋外有两只蟋蟀一直叫着，此刻声息全无，显是受了惊动。
姚兢轻轻抽出长剑，提起一张竹几从窗口掷出，跟着双足力蹬，整个人如脱弦飞矢，腾跃出窗，剑光霍霍，护住了周身要害。双足落地之际，又使一招“夜战八方”。
孟平也紧跟着从门口提剑抢出来。两人游目四顾，只见竹影婆娑，月华如水，哪里有什么人影？两人心中疑惑，绕竹楼环行一周，仍无所见。回到楼前，孟平道：“大师哥，你听错了吧？此地冷僻，夜已深了，谁会来此？”姚兢是满腹狐疑，说：“万事小心些总不会错……”一言甫毕，蓦见竹楼里一个黑影映在壁上，微微晃动。他应变极快，心念一转，左手一把透骨钉已暴射而去。“啪啪啪”一阵急响，竹片壁上射穿七个小孔！
两人一从门口，一从窗口跃进，双剑交叉剪削而出，剑到中途，不由都怔了怔。原来是屋中悬系着一袭青布长袍，黑影投在墙上，极像人影。两人不禁哑然失笑，方将剑收回来，猛地省起一事，脸上的笑容僵住了。
这袭青布长袍是姚兢嫌热脱了搭在椅背上的，却又是谁将它用细绳子吊在梁下？
姚兢与孟平面面相觑，两人都觉有一股寒意从心里透出，恐惧亦悄然而至，使人忍不住要打哆嗦，忍不住想要转头瞧瞧，瞧瞧身后可有一个利齿巉巉的恶鬼。
两人不约而同反手将长剑刺出，同时移形换位，背靠着背在屋中疾转一圈。
没有人。
有时，没有人比有人更可怖，因为他俩虽没看到人，却清清楚楚听到外头有“嘿嘿嘿”三声冷笑。姚兢正面向南而立，觉着冷笑声来自屋后北面；而孟平却正相反，认为冷笑声发自南边大门外。
紧攥着剑柄的手心里冒出冷汗。两人如石像一般，一动也不敢动。但当真要不动也甚为难，两人的脚微微颤抖，手中剑也微微晃动，全不听自己的吩咐。
两人均为武学好手，明知自己身处危地，须得静心净志、排除杂念，不为外邪所惑，形神合一，意随气走，方可应付敌人的雷霆一击。道理虽然明白，但无力照道理去做，这才叫人最感懊丧烦恼的。
两人背靠背伫立良久。摇晃的烛火，将他们的影子忽而伸长，忽而压短。烛泪无声流落，在桌面凝结成块。屋外风止息了，草虫的嘶鸣又远远近近的响起。几只花脚蚊子绕着他俩头脸打转，似是寻觅落足叮咬的膏血丰腴之处。而屋外发笑那人再无声息。
冷汗一片一片冒出，姚兢觉着自己要瘫了，他从未经历过如此诡异恐怖的阵仗。倒是孟平胆子大些，鼓了鼓气，颤声叫道：“外头的朋友，请现身罢！有甚需索，直言便是，我们自当遵命，不敢违拗。”
屋外无人答应。渐有一个足音自远而来，“嚓嚓嚓”，仿佛踏在人心上。姚兢、孟平屏住呼吸。从这渐行渐近的足音听来，来人武功并不极高。两人仍不敢慢怠，蓄力于臂，只待那人一现身，便奋力搏击。
足音到了门首，顿住了，有人叫道：“屋中谁在那里？”
是彭兴邦的嗓音。姚、孟二人听在耳中，这一声问，不啻天上仙乐，十分美妙悦耳。两人久绷的神志劲道，顿时松弛下来。姚兢叫道：“是彭师弟么，快请进来！快请进来！”随着两人收起剑，方觉身上湿漉漉的，都是汗水。
彭兴邦走进屋内：“大师哥，噢，二师哥也在啊！我见这里有灯光，便过来看看。”
姚兢道：“我们两个正在发愁。师父一走，连个音讯也没有，相大侠又受了伤。护庄的担子，我真挑它不动。彭三弟，你这一路来，没见到什么人么？”
彭兴邦见二人神色不甚自然，微感诧异：“没有啊！有什么人来过么？”
孟平道：“不，不，没有人来过。”心中寻思：“原来那人已走了。却不知他是什么来路。这人武功之高，难以测度，若对我们有恶意，我与姚兢万万不是他对手。若无恶意，为何又作弄我们？”蓦地里脑中如电光石火似地一闪，顿时想起一个人来，暗叫：“啊呀！不好！莫非是他……”随手扯下吊在屋中的那件长袍，悄悄捏摸，果然在领口以下隔布摸到一个小硬片。
姚兢见彭兴邦双目不瞬地注视着自己身后，转目一瞥，暗叫“不好！”适才自己用透骨钉射穿的七个小孔被彭兴邦看到了。墙壁本以竹片编成，不甚牢固，他发钉时用了十成劲力，相距又近，顿将竹壁穿透，这时被彭兴邦看到，得用话消除他的疑心：“适才我与孟师弟谈论武功。讲到暗器。孟师弟认为暗器微小，难以及远，冠以‘暗’字，便有偷偷摸摸的意味，不够光明正大，言下之意对暗器颇为轻视。我说，武学中拳脚、器械、内功、轻功、暗器五类，无论哪一类倘能练精，都能令人不敢轻视。暗器之‘暗’，并无偷偷摸摸的意思，乃是兵法上‘出其不意，攻其无备’之意。与刀剑枪戟一样，都讲究章法，都须有内力为根基。暗器微小，但集大力于一端，非但能及远，更能穿壁入石，大具杀伤力。孟师弟不信，我便试给他看，将这竹壁穿了几个小孔。彭三弟久随师父习武，获益良多，进境自比我们要快多了！哈哈哈………”
彭兴邦笑道：“大师哥过谦了！小弟资质欠佳，生性疏懒，在师门或比两位师哥多几日，但功夫差得太远了。便是大师哥这手暗器功夫，我再练十年也追不上。”他心下好生疑惑，时值非常之秋，曲家庄正经历大风大浪，这几日众师弟人人忧心忡忡目不交睫，为护庄日夜辛劳，姚、孟二人竟还有中夜谈武的雅兴，这实在叫人难以置信。他心中起了疑心，脸上声色不露，道：“两位师哥早点歇息吧！我再去各处瞧瞧，但愿这一夜平安无事！”便告辞出门。
孟平一俟彭兴邦走远，掩上房门，叫道：“大师哥，你猜那装神弄鬼的是谁？”
姚兢道：“我不知道呀！”见孟平神色怪异，心中一动：“你已知道了？”
孟平道：“你看！”展开左掌，是一片寸许长的铁片，黑黝黝的，上面还有花纹，“便在你这件袍子里找到的。”
姚兢取起铁片，细细一看，铁片上刻着一个骷髅头，十分诡异。他脸色大变，脱口道：“是鬼使阴雄的‘催命符’！他来作什么？怎么连个照面都不打？”
孟平不禁苦笑：“大师哥，此人是相爷手下红人，他将‘催命符’送到，便已交代了来意，照面不照面又有什么干系？”顿一顿，续道：“这是第一道‘催命符’，已有怪责我们拖延之意。他们日日在广厦华堂之中听歌看舞，哪管我们前虎后狼、步步荆棘！”
姚兢端详着手上刻有骷髅的小铁片，脸色十分难看，沉默良久，方缓缓道：“孟师弟，我们命操人手，后无退路，只有硬着头皮向前，打开他一条生路出来！但教大功告成，咱们也未始不能居广厦、住华堂，一边饮酒一边令千媚百娇的美娘们给咱们唱，给咱们舞！事到如今，你那些个婆婆妈妈的软心肠趁早丢他妈个干净！人不为己，天诛地灭！老头子将姓聂的占为己有，不也贪图他那些宝贝？你脑瓜子聪明，足智多谋，好好筹划一个法子，成功后，头功归你！”
孟平摇头道：“小弟无意功名利禄，但教家小平安，已是上上大吉！此外别无所求。”说到这里，重重地叹了口气，脸上显出伤感的神情，“如今是箭在弦上，不得不发。小弟方寸已乱，说出来的话未必能面面俱到。一切由师哥拿大主意。”
姚兢一眼便看穿他既想吃羊肉，又怕羊臊气的心思，笑道：“你我是一根藤上结的两个瓜，有难同当，有福同享！你无须瞻前顾后，快将妙计说出来罢！”
孟平先到门首张望了一阵，跟着关门闭窗，随后向姚兢招招手，示意他“俯耳过来”。两个脑袋便凑拢一堆，嘀咕了好一阵。
× × ×
石屋门窗紧闭，除一日三餐庄丁送来饭菜之际透进点亮光，平时漆黑一团，几乎不辨昼夜。
万士奇与小猫头被囚已三日。三日中，曲如兰曾来探视过两次，第一次送来一只熟鸡，劝万士奇耐心等待，爹爹回来定能明察秋毫，为他洗刷嫌疑。第二次带了一包卤牛肉，说起庄内庄外情形，令万士奇稍感安心：相东游已能下床走动，多亏汤家兄弟惠赠的药丸灵验；袁安华虽仍在附近逗留不去，却未再上门寻衅，有人见他与一伙来历不明的江湖人物打架，打得对方十几人屁滚尿流；还有人从北方来，说太湖听涛轩沙七星的老巢叫人给挑了，沙七星逃亡在外，这说不定是爹爹的朋友所为……万士奇问起师父的音讯。曲如兰告诉他：众师哥会商了半日，决定派人分头去找，同时送信给各地的至交好友，请他们鼎力相助。她已与朋友约好，一起去找爹爹……
万士奇听到这里，心中一动，已猜到她所说的“朋友”是谁，却还忍不住问：“朋友？是哪一位呀？”
曲如兰在窗外低低笑了几声，脸颊上飞起两片红霞，向万士奇斜瞟一眼，道：“你这不是明知故问么？自然是汤……汤家兄弟。他俩武功高强，见多识广，朋友众多，面子又大。我们定能比旁人先找到爹爹。你可不能告诉旁人、
万士奇顿感胸闷气促，说不出的难受，默然有顷，道：“师父他老人家这回出门，自有深意在内。师哥们只要守护好庄子就可，实不必出门去寻找的。却不知是哪几位师哥去？人一走空，谁来护庄？”
曲如兰道：“孟师哥往北，彭师哥向南，石师哥朝西，分三路寻找。这是大师哥的主意。我瞧也没什么不妥当。爹爹出去这许多日子，连个口信也不叫人捎回，你不焦心么？”
万士奇顿时语塞，过了一会，道：“小师姐，不是我信不过汤氏昆仲，你自作主张跟他俩出去，实在不妥当。若被师父知道……”
曲如兰陡然变了脸，嗔道：“我悄悄去，悄悄回，你不告密，我爹爹怎会知道？我不跟你说了！爹爹他自己不也是不告而别么！”砰！”一下，将窗子合上，怒气冲冲地去了。
万士奇在窗前伫立良久，心里倒海翻江乱作一团，好久才平复。
这三日，众师哥谁也没来石屋探望，这倒使万士奇暗暗高兴。姚、孟二人的嘱咐一直盘绕在他心中，师哥中谁来探望，谁便有内奸之嫌。他刚彭兴邦以下四位师兄素怀敬重，实不愿好细出在他们中间。
枯坐在石屋中，时光过得特别慢，也使他能从容思索一些事。渐渐地，他觉得姚兢、孟平的话中颇有牵强附会之处。那日袁安华攻来，姚兢挟己为质，哪有半点作假演戏的成分？师父临去前既交代过姚兢，姚兢怎又主张派人去各处寻找师父？再一个，姚兢究竟为了什么，竟不惜触犯门规、用毒器暗算袁安华？
种种疑窦萦绕于胸，令万士奇心中渐渐生出一种莫名的不安。格于同门情义，他不能也不敢更往深处想去，甚至不肯认为自己受了骗。他惟有以“我脑子太笨”来自解自嘲。
夜幕垂落，屋内更黑暗。小猫头片刻前还在咬牙切齿咒骂这牢狱之灾，此际已发出轻轻的鼻息，堕入梦乡。
万士奇数着远处传来的梆子声，想到也是这样静寂的夜晚，曲如兰与自己潜出曲宗庄，踩着夜露浓湿的草地，望着点点飞舞的荧火虫，两人并肩而行，去寻找汤逢祥⋯⋯此刻想来，似已是十分久远的事了。如今，相伴曲如兰漫游江湖的当是那英挺潇洒的汤逢祥了。这一回，她不再忧容满脸，不再有愁苦，不再会遭遇危险。有汤逢祥陪着她，她心中定是充满愉悦与欢乐，旷野之上，定是处处回响着她银铃似的笑声……
愿你幸福！快乐！他不禁喃喃地祝祷。他仿佛看到明月的清晖洒落在暗银色的旷野上，两匹雄骏的坐骑载着一对俊逸的男女，如风一般轻盈地驰向远方。
门外的守卫响亮地打个啧啧，把万士奇从遐想中惊醒。他翻了个身，听得老鼠在梁上奔逐，吱吱乱叫。他坐起来，口中轻轻呵斥数声，老鼠受了惊吓，尼音一路往屋角响过去，戛然而止。
左右睡不着，他便习练内功。这几日被囚石屋，闲来无事，正可修习“宏阳功”，居然略有进境。入静片刻，即觉手少阳三焦经、足少阳胆经、手阳明大肠经、足阳明胃经、手太阳小肠经、足太阳膀胱经等六条经脉中有气机汩汩而行，上下流转，甚是有趣。他既专心练功，心无旁顾，也不觉时光之流逝。待到收功躺下，大约已是后半夜光景了。
正自朦朦胧眬睡去，忽听得外头有人嘶声惊叫。起先是一人在叫，跟着数人齐叫，语音杂乱听不清楚。万士奇心念一动，暗问：“莫非又有敌人来袭？”一骨碌爬起，小猫头也被惊醒，问：“大哥！发生什么事啦？”万士奇道：“不知道啊！”急奔到门边，凑眼门缝，向外望去。门缝宽仅分许，什么也看不清。只听得守卫的庄丁的步声从东响到西，又从西响到东，显然也惊慌不安。
万士奇大叫：“沈七哥！沈七哥！发生什么事了？你快告诉我！”
那庄丁应道：“似乎是着火了，南边有片红光升起！水火无情，这可如何得了！”话声透出焦急。
万士奇吃了一惊，听得远处步声杂乱，忙道：“沈七哥！火光有几处？大不大？”
那庄丁道：“啊呀！有好儿处火光，西南边也红了！不得了！不得了！火神爷爷降临了！遭劫，遭劫！”
万士奇脑中嗡的一响，用力撞门：“沈七哥，快开了门，让我出去救火！快开门呀！”那门以厚木板做成，经他大力撞击，只微微摇晃。
那庄丁慌了，急奔过来，在门外叫道：“万八爷！你别撞了，我不敢！姚大爷要杀我的！”
小猫头初听火起，也十分惊慌，怕大火漫延过来，将自己烧死，后知着火处均在南边，与此地相隔甚远，便起了幸灾乐祸之心，暗道：“烧得好！烧得好！这便叫恶有恶报！”知道这正是个脱身良机，也叫道：“你不开门，等老子出来也杀掉你！”却不想人既出不去，又如何杀人。
两人在内合力撞门。沈七便慌了，一边用身子抵在门上，一边央求道：“万八爷，万八爷！你不好害我的！是姚大爷、孟二爷要你关在这里。我要喊人了！我要喊了！”
万士奇与小猫头撞了几下，门坚固异常，哪里撞得开？听得忽忽的燃烧声渐响，庄中锣声垱垱，叫喊奔跑乱作一团，他心急如焚，转头道：“兄弟，门撞不开，如何是好？”小猫头以手往屋顶指指，轻声道：“将顶瓦掀开，或可出去！”灵机一动，冲门外喊：“沈七哥！我们拜托你去问一问姚大爷，可能放我们出去救火？”
沈七奉命看守石屋，甚是尽责，只怕万士奇、小猫头用强破门而出，自己吃罪不起，这时听屋内人不再撞门，便说：“好，好，我就去问，就去问。你们不可使蛮！”握着钢刀步步退开。走了十几步，他猛地想起一事，举手在自己额上一拍：“啊呀！我真昏头了！他们是行调虎离山之计，骗我走开后正好破门逃走！”急快步赶回来，刚至屋前，只听“格察察！”大响，屋顶碎瓦四飞，一个人从破洞里钻将出来，已翻上了瓦背，看身形正是万士奇。
沈七这一惊非同小可，手中虽有一把吹毛得过、磨得雪亮的快刀，但相距既远，又不会纵跃窜高之术，急得在地下直跺脚，哭丧着脸叫道：“万八爷，你把我害苦了！这如何是好，这可如何是好？”一时忘了喊人。
万士奇垂下腰带，将小猫头吊了上来，展目一看，只见东南、正南、西南共有四股火头窜起老高，已快连成一片，映得半个天空血红。火光下，人影绰绰，来去奔跑，哭爹叫妈之声大作。他心头大急。忽听得沈七放开了嗓门喊：“来人呀！来人呀！囚犯逃跑啦！”他这时呼喊实无济于事，庄中人人不是在救火，便是从着火的屋中抢搬家生，或受了惊吓，没头苍蝇似乱跑，谁有心思来理睬。
沈七的嗓门颇为洪亮，听在刚从牢房脱身的小猫头耳中，却大具威慑之力。他掀起一片瓦，运劲掷去。准头取的是沈七脑袋，不料却击中他手中钢刀上。“当！”的一响，刀口迸出几星火花。沈七猝不及防，手臂剧震，五指一松，钢刀落地。他怔了一怔，正弯腰去捡，只觉头上风声飒然，万士奇抢在他前头，一脚将钢刀踢飞出去。小猫头也跟着跳下地来。沈七大为惊骇，退了两步，颤声道：“万八爷，你，你，你要杀我？”身子便不听话地抖个不住。
万士奇道：“沈七哥，快去救火呀！还站在此地干什么？袁……袁大哥是好人！适才我与袁大哥也有些儿误会。”转身向袁安华躬身施礼：“袁大哥，适才多有得罪，请勿见怪。我姓万名士奇。”袁安华急忙还礼：“不怪不怪！有道是不打不相识，打过才明白。万兄弟，你看这鸡是捉呢还是不捉？”万士奇转问主人：“主人家，袁大哥向你买鸡，你究竟卖不卖？”主人慌忙道：“卖！卖！不，不，我送给两位爷！”毕竟是吓坏了，语无伦次。万士奇笑道：“袁大哥不会白要你的。”便捉了三只鸡，宰杀干净，借主人家的炉灶，煮得熟透，捞出来，放在盘中，向袁安华道：“袁大哥，若无别事，小弟告辞了！”
袁安华一把拖住他，嗔道：“你告什么辞？我‘恶弥勒’岂是小器鬼？三只鸡，一人一只！谁敢不吃，老子给他吃拳头！”拿起一只鸡，塞给主人：“你先吃！”主人吓了一跳，见他凶神恶煞似的，不敢不接，接了在手，却又不敢吃。袁安华双眼一瞪，他吓得一抖，忙道：“我吃，我吃！老爷别打……”袁安华又拿起一只熟鸡，递给万士奇：“你吃！若敢不吃，休想跨出门外一步！”
万士奇啼笑皆非，像如此强请客之人，当真平生仅见，真不负“恶弥勒”之名。便道声：“多谢了！”接过熟鸡咬了一口。袁安华点点头，露出欣慰的笑容，松开万士奇的手。万士奇一看自己手腕上，已被他捏出一圈青紫。
袁安华从裤带上解下一只酒葫芦，拔开塞子，放在鼻下一嗅，道声：“好香！美酒肥鸡，当真快活赛神仙！”仰头喝了一口，把葫芦递给万士奇：“你也来一口，我这酒中有七种毒药。等闲喝不到的。”
万士奇接过葫芦一闻，只觉药气冲鼻，原来是壶药酒，笑道：“七百种毒药我也不怕！”喝了一大口，只觉酒味辛辣无比，入口如刀，下咽似吞火。
水泡，衣衫上俱是破洞，站在人丛中望着火场垂泪。他这副模样与奋勇扑火的庄丁并无二致，故谁也不曾留意。
相东游撑着病躯来了，哑着嗓子问姚兢：“你查清了么？夜间不是有人巡察值夜的么？怎能让火势蔓延开来？我听说是多处同时起火，定非不慎失火，而是有人暗中纵火！”
姚兢也是毛发俱卷，脸上污迹斑斑，耷着双肩，一副要哭的神气：“相大侠明鉴！这火起得既怪又快，竟教人来不及扑救。这里头定有古怪！周师弟，你还记得那日袁安华那厮说的话么？”
周仁一愣，愕然道：“哪一句话？那厮说了好些话！”姚兢皱皱眉头，怫然不悦，正要开口提示，吴遵德拍手叫道：“大师哥！我记得的！那日袁安华上门索战时说：‘姓姚的狗……贼，快过来给你爷爷磕头，爷爷便饶你一命！若是不依，爷爷一把火烧了你这鸟庄！’大师哥，是不是这句话？‘恶弥勒’若要潜入庄来纵火，这班巡夜的庄丁哪能发现！原来是他这狗贼作恶！”
姚兢当众被吴遵德骂作“狗贼”，虽是复述袁安华的言语，仍感难堪。他瞪了吴遵德一眼，朝相东游说：“正是这句话。弟子们都听到的。”他将手划一个圈，黄循礼、周仁都点头道：“不错，‘恶弥勒’是有这话。”姚兢又道：“弟子还道他仅是虚言恫吓，哪知这狗贼当真做出来了！”
相东游久历江湖，自知江湖人言出必践，郑重其事宣之于众的事，纵然千难万险，也要去做，否则会被认作无信小人，让人轻视。听吴遵德复述的原话来看，倒是戏言的成份居多。但对袁安华那样的人，不可以常理度之。他念念不忘报仇，自也会说得出，做得到。曲家庄人手众多，但以恶弥勒的身手，要潜入庄来纵火，算不得什么难事。姚兢所言，倒也不为悖理妄测。只是恶弥勒惟对姚兢毒钉暗算耿耿于怀，常言道：“冤有头债有主”，他要报仇，自可找姚兢一人了断，何以伤害许多条无辜的性命？
相东游沉吟良久，抬眼问：“你们还发现什么？”
周仁、黄循礼、吴遵德等只顾着扑灭大火，哪有余裕理会别事，一齐摇头。姚兢道：“以弟子想来，恶弥勒不徒为泄忿纵火，或还有重大图谋也未可知。从火头所起几处看来，一处是厨房、一处是柴堆、一处是仓廪、一处是布帛库房。这四处俱易燃之地，恶弥勒怎能知道？除非有奸细在内接应指点！”
万士奇杂在庄丁们中间，听得“奸细”二字，心头一跳，暗忖：“大师哥又提到奸细。孟、彭、石三位师兄已外出寻找师父。庄中只有黄、周、吴三位，难道奸细在他们中间？”竖起了耳朵倾听。
只听相东游道：“噢？你可知奸细是谁？”姚兢道：“弟子刻下尚不知是谁。有一人与恶弥勒交结，彼此称兄道弟。弟子已将他拿下了。此人当有同伙，只须他肯开口，便能将奸细一网打尽！”万士奇听到这里，几乎不相信自己的耳朵。姚兢口中所说“那人”，指的不正是自己么？他心中忽起了一种极大的恐慌，觉着大祸即将临头，不由往后退了一步，蹲下身子，双手在地上摸些黑灰，往脸上一抹。他的面目本已因扑火燎伤而叫人难认，用焦灰一抹，更像灶君菩萨，与本来面目大异。
相东游问道：“你说的那人莫非就是万士奇？兰儿跟我说，士奇对师门忠心耿耿，不会叛师作恶。我看他质朴憨厚，想不到‘知人知面不知心’！他人在哪里？”
姚兢还未及作答，吴遵德抢着说：“救火时有沈七来报，说万师弟与那小丐趁乱逃走了。当时我一片心思全在灭火上头，竟将这事忘了！”
姚兢一顿足：“糟糕！沈七呢！沈七呢！”有一庄丁回禀：“姚大爷，沈七为救火不幸身亡，尸体就在那边。”姚兢恶狠狠地瞪视吴遵德：“吴师弟，大事坏在你身上！你怎么说？”吴遵德吓了一跳道：“我当时跟沈七说：‘你去禀告大师哥得知！’他没来向你说么？万师弟是你抓的，也是你派人看守的。他趁乱逃跑，怎能怪到我头上来？这罪责我是不领的！”
姚兢眼中冒火，脸色铁青，盯着吴遵德，双拳捏得“格格”响。吴遵德心中害怕，不由低下了头去。
正在此时，一个披头散发衣衫凌乱的丫鬟跌跌撞撞奔来，哭喊着：“相老爷！姚大爷！夫人不见啦！夫人不见啦！”
相东游、姚兢等认得她是相氏的侍女秋菊，齐声叫道：“秋菊！你说什么？”“秋菊，怎么回事呀？师娘怎会不见呢？”
秋菊哇地大哭起来，眼泪鼻涕涂了满脸：“昨夜火起，夫人听得声响异常，命我出来看看。我刚到院子里，突见两条黑影从屋顶翻了下来。我吓了一跳，才叫出半声，嘴巴就被人捂住。两个黑衣人俱用黑布蒙面，十分怕人。一个说：‘夫人可在这房中？快说！’跟着拿出一把明晃晃的刀子搁在我颈下。我一骇，便晕了过去，直到此刻才醒转，到房中一看，春兰、夏荷、水仙都如死人一般，怎么也叫不醒。再到夫人房中，见帐幔塌了，花几倒了，夫人不在床上！我前前后后找遍了，不见夫人的影子……”
相东游等脸色大变，众庄丁也耸然动容。姚兢一挥手，叫道：“快去看看！”拔足便行。黄循礼、周仁、吴遵德扶着相东游紧跟上去。
万士奇跟了几步，蓦地停住，心想：“大师哥只有一句话说对了，昨夜大火定有内奸捣乱，一面纵火，一面使人掳去师娘，计谋之毒，无与伦比。他要再度将罪恶加于我身，决不会是让我去引出奸细。至少也是为了推卸责任！我不可自投罗网！”
计议既决，转身走去。庄中迭遭大祸，人心混乱，庄丁们不是豪堆议论，便是在清理废墟，谁也没去注意他。万士奇不敢从正门出去，转到一段无人看守的墙头，翻墙出庄。
× × ×
万士奇打定离庄的主意时，脑中只有避祸一念。他急急如丧家之犬，向西奔行了十余里，断定身后无人追来，这才放慢了步子。
脸上的水泡如火灼般疼痛，嗓子眼干得似要冒烟，所幸前头竹林后有口池塘，伏下身去灌了一肚皮的池水，又洗去脸上烟灰，摘几片野菱叶揉碎了敷在水泡上，疼痛减轻了些许，继续举步前行。
行了一程，见农夫在地里劳作，咿咿呀呀唱着小曲。割倒的稻子码成小山，待牛车来运回去脱粒。未开割的稻田里，蛙声咯咯，响成一片。麻雀一群群散落田中，又被戴草帽的小孩挥动竹竿一群群惊飞，射上高远的蓝天。又见豆荚碧绿，玉米穗吐红，葫芦饱实，南瓜花绽黄，农夫农妇的脸上挂着安详的微笑。他不由心有所感，暗忖：“我若是生在农家，便不会知道世上还有这等风波，少了许多烦恼。如今，我又能到哪里去？纵不成也与小猫头一样行乞四方？”又想：“即使师父回来，或也会听信大师哥一面之辞，将我视作叛徒逆子。我这般顾自逃命，该不该？师门遭难，以这一次为最，贼人如此狠毒，究竟为了什么？”
他一边思索，一边行路，心中隐隐觉着自己当此危难之际抽身避祸不大对头，却又无返身赶回锐身赴难的勇气，只随意行去，也不管什么方向路径。
到得午后，估计离曲家庄已百里之遥。腹中固是饥肠辘辘，心里更是七上八下的，好生不安。前路上有辆运稻谷的牛车左轮卡在干沟里，赶车的老农小鞭子往牛身上乱抽。那牛四蹄力撑，瞪眼喷息，使尽了全力，终是无法脱困。万士奇急赶上前，双手掰住轮辐，运劲于臂，大喝一声，将木轮托出干沟。
老农自是称谢不迭，见他面容陌生，便问他来历去路。万士奇支吾其辞，别了老农，向前行去。
又行了顿饭工夫，见前头林子后露出一角红墙。墙内殿宇高耸，碧瓦飞檐，像是一座庙宇。走近了一看，山门外立一座青石牌楼，上镌三个斗大的字“景龙观”。他在心中默念了两遍，恍然有悟：常听师兄辈说起景龙观观主山阳真人与师父交好，想不到景龙观就在此处。山阳真人既是师父的至交好友，正好向他打听师父的行踪，或有意外之获也未可知。
当下检视衣衫，见到处是焦破的窟窿，实不成体统。逃亡在外，也无法理会仪容，草草整理了一下，便上前敲门。
观门咿呀开了半扇，走出一个十七八岁的小道士。那小道士生得眉清目秀，半新旧的道袍上不沾半点浮尘，见了万士奇，不由眉头一皱，脸上显出厌憎的神情，没好气地道：“去，去，去！要讨饭也该瞧瞧是什么地方！”竟是将万士奇当作乞丐了。
万士奇忙赔笑行礼：“烦道兄通报一声，曲家庄弟子万士奇欲拜见山阳真人。恳请他老人家拨冗垂见！”
那小道士一愣，舒眉笑道：“你是曲家庄的？听说曲家庄昨夜失火，看来倒是真有那么回事！烧得怎样？死没死人？怎么如此不当心？”
万士奇不料曲家庄失火的讯息传得如此之快，黯然道：“损伤惨重，一言难尽。请道兄通报一声，就说曲门弟子万士奇求见山阳真人！”
小道士打了个哈哈，笑道：“你弄错了吧？本观并无什么山阳真人！”
万士奇愕然道：“山阳真人是家师好友，一向在景龙观清修，怎会没有？道兄跟我开玩笑吧？”
小道士笑得打跌：“你才开玩笑呢！我在观中学道已逾五年，上上下下谁不识得？跟你说没有就是没有，谁还来骗你不成？”
正在这时，门内有个声音道：“清风，你在跟谁说话？”随即走出一个五十来岁的老道，长眉斑白，一脸清气，手中捉着一柄拂尘。小道士清风叫了声：“师伯！”指一指万士奇，道：“这位自称是曲家庄曲大官人的弟子，定要到我观中找个什么山阳真人。我说没有。他偏不信。”
老道向万士奇瞥了一眼，见他衣衫焦破、脸上有伤，神情惶惑，年纪才十八九岁，便道：“曲世忠又收弟子啦？你叫什么名字，在师门行几？”
万士奇见老道目光湛然，容色祥和，躬身答道：“弟子万士奇，新近蒙恩师收录，排行第八。老道长可是与家师熟识？”
老道“哦”了一声，道：“你是错了。山阳真人是在临安景龙观修道……”万士奇“啊呀”一声，顿时大窘，忙谢道：“弟子无知，多有得罪！敢请老道长与这位道兄原谅！”清风忍俊不禁，捂嘴而笑。那老道笑道：“不知不罪也！敝观距曲家庄一百三十里，万小哥谅也该肚饥腿痠了，倘别无急事，何不进观稍歇片刻，老道也有事要向你打听呢！”
万士奇见他不提与自己师父是否熟识，本想便即离去，这时听说有事要问，只得遵从。跟着老道进门，绕过大殿，穿过两重天井，到了后院。老道推开一扇小门，里头又是个小院子。青砖铺地，绿藤附墙，十数盆茉莉，白花喷香，三株南天竹，几有人高。南边三间小屋均以不去皮的松杉构筑，古朴而又雅致。
老道请万士奇在院中的圆石桌旁坐下，道：“我先给你找点儿吃的米，你填饱了肚子再谈别事。”说罢，出门去了。
万士奇满腹疑云，想不通老道为何对自己这般关顾，心道：“莫非他仰慕我师父，爱屋及乌，令我跟着沾光？”少顷，小道士清风笑嘻嘻地提着食盒来了，将饭菜摆上石桌，说：“吃吧！你运气好，这是新米饭。”
万士奇谢了，问道：“清风道兄，那位老道长的道号我还未请教，贵观观主是哪一位神仙？”
清风道：“我师伯道号长阳。敝观观主是长阳师伯的师叔，道号玉统真人。”万士奇道：“长阳老道长留我在此，究竟为了何事？”清风笑道：“你不必问。师伯留你，自有他的道理。你慢慢用吧！”便顾自去了。
他呆了片刻，觉着今日此事太过蹊跷，只怕是个圈套，诱引自己往里头钻。饭菜的香气一股股往鼻中钻，惹得肚中咕咕直叫，他却不敢碰一碰，惟恐其中下有毒药。
枯坐良久，忽听外头步声嚓嚓近来，猜测是长阳道人来了，万士奇急忙起立相候。长阳道人满面笑容，进得门来，往石桌上一看，饭菜俱未动过，不由“咦”了一声，显出诧异之色，随即微微点头，嘴角一牵，讥道：“原来小哥信我不过。”抓起竹筷，在每一盘菜中挟了一筷，送进自己嘴里，笑道：“你看我像个下毒害人的恶道么？”
万士奇面红过耳，不敢作声。长阳道人将竹筷一放，道：“你若放心了便快吃，吃饱后我带你去见一个人！”万士奇心中一动，忖道：“他先前说有事相询，此刻又说带我去见一个人。究竟葫芦里卖的什么药？瞧他身形步法，不像武学之士。”胸中疑窦丛生，却再不敢多说，坐下来风卷残云似地将饭菜一扫而光。
长阳道人道：“你跟我来。”两人一前一后出了小院，穿过一个月洞门，到达一扇大石门前。石门上方有彩笔绘着一个老大的太极图。其时已近黄昏，夕阳映在太极图上，光彩夺目。
老道伸手一推，石门缓缓打开，一股药味冲鼻而来。只见当门屋中有座炼丹炉。老道让在一旁，说声：“请吧！那人便在里头等你。”
万士奇心念电转：“老道若要害我，我也无力与抗。既来之，则安之，一切听其自然吧！”微一踌躇，便鼓足勇气，昂然入内。石门当即合上了，丹房内顿时一片黑暗。
他一惊，心道：“终究是着了他道儿！只不知他是何居心？”忽见丹炉后透出一线亮光，凝神看去，原来有个门洞，里头黑黝黝的，似乎极深。到了此际，惟有硬着头皮向前。
绕过丹炉，走进门洞，摸着冰凉的石壁小心向前行去。走了十几步，通道左弯，眼前豁然开朗，大片强光照得他睁不开眼。
耳旁突有一个十分熟悉、十分亲切的嗓音响起：“士奇！果真是你！”
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