三　各路神魔

2025-03-28  作者：牛不也  来源：牛不也作品集  点击：

　　活泼好动的曲如兰从未像如今这般安分守己，对庄中发生的诸事都提不起兴致来。
　　这些日子，师哥们加紧练武，稍有空闲，便在练武场上抡拳踢腿，呼来喝去，引了一群毛孩子围观。石守义几次来邀曲如兰同去练功，她都推说身子不适，拒绝了。最后一次石守义又来缠，她竟发了脾气，对石守义道：“我说不去就不去！你就是跪着求我，我也不去！七师哥，咱们都大了，男女有别，你别再对我拉拉扯扯的！免得惹旁人闲话！”把石守义臊得一张脸青红不定，十分尴尬。
　　也怪不得曲如兰懊恼。自打那日见了汤逢祥后，芳心便乱了，眼前老是有一个俊逸娴雅的白袍青年在晃来晃去。他武功那么高，眼神那么亲切，说话那么得体，举止那么潇洒，气度那么从容。曲如兰所见过的男人中，从未有一个能及上他五分。他说过敬仰自己的父亲，得空便来拜庄。她信以为真了，日日站在庄外眺望，以为很快便可再与他相见叙话。不料他竟一去不返，杳如黄鹤。
　　曲如兰无数次在心中猜度他的婚姻状况，有时她想：像汤逢祥这样与众不同的人，纵横江湖，眼界定也极高，寻常女子如何配得上他？有时又想：人说十步之内必有芳草。天下之大，找几个绝色女子总还是有的，他早已有了意中人吧？
　　汤逢祥说过的“体迅飞凫，飘忽若神”八字，曲如兰一直牢记在心，苦于不知其确切意思，不得已只好去问知书达理的继母相氏。继母告诉她，这是三国时大才子曹植《洛神赋》中的话，特将书翻给她看。由此她才知河洛之神宓妃是天地间最美的女子，“远而望之，皎若太阳升朝霞。迫而察之，灼若芙蓉出渌波”。曲如兰又惊又喜，借了书奔回房揽镜自照，起先还有几分信心。但读到那洛神是“肩若削成，腰如约素。延颈秀项，皓质呈露，芳泽无加，铅华弗御。云髻峨峨，修眉联娟。丹唇外朗，皓齿内鲜。明目善睐，辅靥承权。瑰姿艳逸，仪静体闲。柔情绰态，媚于语言”，自觉颇有不及。至于“转眄流睛，光润玉颜。含辞未吐，气若幽兰”，行路如“凌波微步，罗袜生尘”，身姿是“翩若惊鸿，婉若游龙”，那是万万比不上了，恼起来，将镜子摔成两半。
　　她忽悲忽喜、患得患失，满腹心事，无人可以诉说。整日价神思昏昏，无精打采。无缘无故拿侍候她的两个丫头小红、小绿出气。
　　这日，曲如兰心中愁闷无从排遣，便骑了青骡出来散心，也没有什么既定的去处，只信马由缰，任由青骡驮着她，一气驰出廿七八里远，到了官道之上。越过官道再东行里许，那就是以大潮壮观名扬天下的钱塘江了。
　　立马道上，已望得见远处的滚滚江流，听得见哗哗不息的水声。忽然从北边驶来一辆篷车。这篷车黑漆发亮，拉车的两头驴子毛色也为纯黑。黑驴体形虽只比壮狗大了一些，脚力却健，拖着黑篷车如飞驶来。待驶近了，曲如兰瞧着那前头赶车的人又是一乐：此人黑衣黑帽，连手中鞭杆也涂以黑漆，在远处时他身子与黑车相叠，浑然一体乌黑一团。
　　黑驴、黑衣车夫、黑车，在土黄的官道上显得十分触目。
　　来车驶到曲如兰身前，黑衣车夫“啪！”地一甩鞭子。那两头小黑驴立时站定，八只蹄子似用钉子钉入地下，居然一动不动。
　　那车夫缓缓抬起脸来，看了曲如兰一眼。曲如兰不禁打了个寒战，只见眼前这车夫有一张惨白且毫无生气的瘦长脸，漆黑的双眉略微倒挂成“八”字，两只眼睛也黑如乌玉，射出逼人的寒光。尖鼻子、薄嘴唇，年纪在三十到五十之间。这张脸上有一股说不出的阴阳怪气，似乎是从古坟中爬出来的僵尸。
　　车夫问道：“小姑娘，往曲家庄怎么走？”话声又尖又细又冷。曲如兰心中起了一阵莫名的恐慌，只觉脸皮发紧，心里发虚，不由自主地握住了腰间的剑柄，定一定神，反问道：“你到曲家庄去于什么？你是谁？从哪里来？”
　　车夫嘿嘿嘿笑了，他笑时脸皮纹丝不动，只是两肩微微耸动。车夫道：“是我问你，不是你问我。快快讲来！”
　　曲如兰哪肯告诉他？抬臂指指东边：“在那边！”便拨转骡头，双腿一夹，催骡急行。只听身后那人怒道：“东边是大江！好丫头，你竟敢戏弄我！”随着“啪！”一响，车声鳞鳞，竟追来了。
　　曲如兰吃了一惊，心道：“好狗》，竟敢追我，这人究竟是什么路数？定不是好人！我索性将他引到偏僻的所在，一剑斩讫！”当下便驱坐骑快跑。她胯下之骡脚力甚健，四蹄翻飞，飞箭般向北射出去，片刻就觉身后车声远去了。
　　曲如兰呼出一口气，不由暗笑：我今日是怎么啦？竟会怕起一个僵尸来，叫人看见，没的折了曲家威风！一念及此，勒住缰头，扭头一看，不禁骇了一跳。那车夫早从车上纵落，展开轻功，已追到身后两丈处。车夫见她回头，笑道：“你逃呀！且看是你四条腿快，还是我两条腿快！”
　　这一下，曲如兰骇得花容失色，心知这车夫非等闲之辈，一边催马快跑，一边急从囊中摸出三枚蝴蝶镖，手往后挥，只盼能打中一枚。三镖发出，只听车夫的声音又近了一丈：“穿花蝴蝶逍遥掌，剑气似龙宏阳功！好极，好极，你就是曲家庄的！”他一口喝破曲如兰的武功家数，又道：“蝴蝶镖有什么用？且看我卜恨人的勾魂索！”
　　曲如兰正伏鞍猛逃之际，忽听脑后呜的一响，有物袭来。这时已不及回头，她伸手在马头上一按，借力高跃，只见一个黑圈从身下掠过，就听得那车夫叫道：“好身法！”她身在空中，已拔剑在手，跟着扭腰舒臂，硬将身子转过来，双足甫沾泥地，又后跃了五尺，以防车夫偷袭。
　　车夫见她身法迅捷，应变甚速，也不禁点了点头，挥动手中两条黑色长索，向曲如兰攻去。曲如兰自幼跟父亲习武，虽不是十分认真刻苦，但耳濡目染，看也看会了。这时途遇强敌，把一柄剑使得如泼风相似，护住周身。岂知车夫的功夫十分怪异，挥索成圈，大圈小圈一个个套过来，先套住她右膀，曲如兰一慌，腰间也被他黑索缠住。曲如兰用力一挣，未能挣脱，正要把剑换过手来割断黑索。那自称“卜恨人”的黑衣车夫将手中索头往外一甩，劲力使得恰到好处，黑索以曲如兰为轴，一道道绕上去，将她从脚至肩缚了十七八道，裹成个大线团似的。
　　车夫嘿嘿怪笑，伸出一只手来抓曲如兰。曲如兰一见这手干枯似柴，白得没半点血色，直如枯骨相似，忍不住大叫：“别碰我！别碰我！别……”叫声未毕，身子已被车夫提了起来。车夫笑道：“我卜恨人恨尽天下男人，见到你这水灵灵娇滴滴的小妞儿，却是满腔的爱意呢！”说着将曲如兰提至胸前。曲如兰吓得魂飞魄散，大叫：“我不要你爱！我宁可被你恨！你这僵尸，你敢碰一碰我，我爹爹决放你不过……”她见车夫那张白得骇人的脸离自己脸蛋越来越近，脑子一晕，昏了过去……
　　待醒转时，曲如兰才知自己已在车中，身上的黑索虽尽解去，但四肢皆被点了穴道，无法动弹。车在行驶，车内黑乎乎的，也不知驶向何处，更不知有无被车夫轻薄了去。她自出娘胎以来，何曾吃过这么大的亏？便抽抽答答哭了起来。才哭了数声，卜恨人便在外头嚷道：“哭什么？你又不少一根头发！”接着咣当一响，车厢壁上开了扇小窗，卜恨人僵尸般的脸出现在窗口。
　　曲如兰骂道：“你这僵尸鬼！我爹爹要将你碎尸万段！”卜恨人道：“你老子究竟是谁？叫他来跟我较量较量！”曲如兰道：“我爹爹是曲世忠！你还不将我放开？”卜恨人怔了一下，嘿嘿嘿笑起来，道：“好极！好极！我正要去寻他，曲世忠的女儿先撞到我手里，天老爷当真关照我卜恨人！好极，好极！小丫头在我手中，不怕曲世忠不乖乖地将聂进交出来！嘿嘿嘿……”啪一响，小窗重行关上，车中又一片漆黑。
　　曲如兰暗暗叫苦，原以为抬出爹的名头来，可吓得卜恨人屁滚尿流，哪知卜恨人正是爹爹的对头。如今落在冤家手中，这可如何才好？威胁既无用，惟有软求了。“卜前辈，卜前辈！你是前辈高人，何必跟我为难？我爹爹提到你时，说你不但武功高强，更兼豪气冲天，从不欺负弱小，讲究的是堂堂正正与人单打独斗。我爹爹说，天下英雄虽多，但像卜某人那般不肯占人便宜的实在数不出几个……”
　　卜恨人在车外笑道：“差矣！差矣！我卜恨人最爱欺负弱小，最恨堂堂堂正正的伪君子，最喜欢占人便宜。曲世忠武功不弱，手下又有一大帮徒子徒孙，卜某人武功低微，胆小如鼠，若不使点儿阴谋诡计，只怕性命难保。小妞儿，你死心吧！我拿你去换一个人，好教你老子投鼠忌器，不得不从！”
　　曲如兰知道爹爹最讲义气，从不出卖朋友，兼且铁骨铮铮，决不受人要挟威逼。卜恨人欲想用自己去换聂进，那是万万不成的，何况聂进究竟在不在曲家庄，大是疑问。车轮滚滚，谅来是驶向曲家庄，曲如兰被困车中，百思无计，惶急之下放开喉咙高喊：“救命！救命——！”
　　卜恨人笑道：“你喊吧！喊破了喉咙也没用！”曲如兰心道：“我不喊就有用啦？趁喉咙未破之前多喊几声。”又张口大叫:“救命——！救命——！”
　　卜恨人恼了，打开车窗，喝道：“再喊我塞你一嘴驴粪蛋子！”说罢伸进一只手来。曲如兰闻到一股中人欲呕的臭味，顿时吓了一跳，紧紧闭上了嘴，心里将卜恨人的祖宗十八代都骂了个遍。


　　车又行了一程，驶上一条坎坷不平的路。车子剧烈摇晃，颠得曲如兰头昏脑胀，她怕卜恨人又提驴粪蛋子，强咬牙关，一声都不敢哼。
　　忽听得前方蹄声答答，好像另有两骑迎头驰来，随即听到有人“驾！驾！”的驱马声。曲如兰精神一振，正想出声呼救，鼻中又闻到一股臭气，睁眼一看，头上悬着卜恨人的一只手，手中握着一团臭哄哄的物事。只听卜恨人的声音如一缕寒冰钻入耳中：“小丫头，快张口呀！”曲如兰气得发昏。驴粪悬头，她如何敢喊，屏住了呼吸，以免臭气入鼻。
　　耳听来骑越奔越近，就要与篷车交叉而过了。曲如兰的心提到喉咙口，听着蹄声经过车旁，又落向车后。她绝望地流出眼泪。
　　蹄声忽又从车后响近来，似乎是骑者扳转马头，往来路驰回。一个极耳熟的声音在外说道：“六师哥！这不是小师妹的大青骡吗？”曲如兰听得清清清楚楚：正是石守义的声音。她喜得心跳都停止了。又听六师哥吴遵德道：“不错！是小师妹的坐骑！她人到哪里去了？”曲如兰在心中大叫：“在车里！在车里！”又听石守义道：“六师哥，这黑车和车夫我看有古怪！那车夫！停车！停车！车里装的什么？”石守义、吴遵德纵马上前，越过车子，兜了回来，迎头拦住了黑篷车。
　　卜恨人道：“山大王饶命！饶命！车内是我老婆，要生娃娃，却生不出，怕是要死。我载她去寻郎中。”卜恨人的声音抖抖的，装得很像，同时将握驴粪的手垂下半尺，臭得曲如兰几乎晕去。
　　产妇不能见风，这辆车蒙得严严实实，倒也言之成理。吴遵德已信了卜恨人的鬼话，幸亏石守义细心，大声道：“你拴在车后的大青骡是哪里来的？”
　　卜恨人道：“拣的，拣的！我见它在路边吃草，以为是无主的野骡，便顺手牵来，拴在车后，两位大王若欢喜，小人奉送，奉送！”
　　石守义叱道：“你胡说！世上哪有鞍，齐备的野骡？快说！青骡的主人在哪里？你有一句虚言，我割了你舌头！”
　　卜恨人道：“割不得呀！一割了小人的舌头，小人就不能回大王的话了！”吴遵德斥道：“什么大王二王，你当我们是强盗吗？快说实话！”卜恨人道：“是，是！我说实话，这青骡是一位女侠送我的。那女侠见我夫妇可怜，便将坐骑送了给我。那女侠白生生的脸蛋，水灵灵的眼睛，细细的腰，比我老婆好看一百倍……”
　　曲如兰行事任性，出手豪阔，高兴时什么好东西都会拿来送人。石、吴二人对视一眼，倒有些儿将信将疑。石守义问道：“那位女侠去了何处？她将坐骑送你，自己怎么办？”卜恨人道：“那女侠会飞，一转眼就不见了。好像是往东，不对不对，应该是往南，小人也不敢问，想来是去找男侠了吧？”
　　“往南去了？”石守义喃喃自问：“她去南边干么？”又道：“你这只手为何伸在车厢内？”卜恨人道：“这个，这个……大爷你有所不知。我老婆要生娃娃了，肚子痛得厉害。这一路，我一边赶车，一边给她揉肚子哩。若不给她揉，她便叫得像杀猪似的。吓煞人呢！”
　　他一套谎话随口编下来，居然若符合节，不由人不信。吴遵德向石守义使个眼色，示意走人。石守义终是关怀着曲如兰的去向，暗问：“她把大青骡送人，自己去了南边，这算什么名堂？”蓦地脑中石火电光地一闪，大声喝问：“这条路通曲家庄，曲家庄有什么产科郎中？你一派胡言！给我下来！”马鞭一抖，便去卷卜恨人的胳膊。卜恨人小鞭子一抬，两条鞭梢缠绕打结。两下里皆运劲回夺，力大为胜，石守义为大力拉扯，身子往前一倾，不得不飘身下地，弃鞭拔剑在手。
　　卜恨人嘿嘿笑道：“你这小子倒是个鬼灵精！你们是曲世忠的徒儿吧！”他缓缓从车上爬下地来。
　　曲如兰头顶臭气一去，放声大叫：“两位师哥救我！我被这僵尸点了穴道！”
　　石守义虽觉卜恨人来历可疑，却也没料到车中要生娃娃的大肚子妇人忽而变成了曲如兰。他向卜恨人虚刺一剑，意欲抢过去救师妹。卜恨人闪身让过，反手一鞭，径取他手腕“外关”穴。石守义不得不回剑磕架。卜恨人斜劈一掌，将石守义迫了回头，随即得寸进尺，左鞭右掌并施。石守义一退再退，退到吴遵德身边，心中暗暗吃惊：这黑衣车夫身形瘦小，武功甚高。他低声道：“六师哥，我缠住他，你救师妹！”
　　石守义在同门中排行第七，他人既聪明，学武又勤，除内力稍逊外，剑、掌功夫皆佳。他脚步连移，抢向右首，长剑斜挑，一招“龙飞天外”，剑光曲折逶迤，声东而击西。卜恨人冷哼一声道：“米粒之珠，也放光华！”屈起左手食拇二指，觑个正准，在剑面上“叮”一弹。石守义手臂剧震，险些拿不住剑。蓦地里对方鞭子一挺，梢头如毒蛇之信，呼啸而来，直取“膻中”大穴。石守义急忙飞速后退。哪知卜恨人使的是虚招，鞭身一折，反向吴遵德腰际打到。吴遵德正欲抢过去解救曲如兰，见卜恨人这一鞭厉害，不得不收步回剑一拨，卜恨人身形一晃，已挡在篷车之前，笑道：“我一夫当关，尔等万夫莫开！”
　　石、吴二人身为曲门弟子，十数年勤学苦练，也会过不少好手，见这僵尸般的怪人招式诡异，一根小小的鞭子上居然有如此威力，真不可轻视了。两人对望一眼，一个说：“我们先合力料理这僵尸再说！”另一个说：“跟这种恶人不必讲江湖规矩！”两兄弟手持长剑，一个稍前，一个稍后，齐喝一声，踏步而前，剑去如龙，扑向卜恨人。
　　卜恨人仍以左掌右鞭应敌。但吴、石二人双剑合璧，威力大了不止一倍。石守义身法灵动，一剑剑走的皆是偏锋。吴遵德端肃凝重，内功根基打得扎实，剑法大开大阖，直进直出，隐隐有龙之威仪，势挟劲风。三人斗了数十招，卜恨人没捞到半点便宜，他尖声尖气叫道：“可恨！可恨！真可恨！连两个毛头小子都收拾不了，还有什么脸见人？可恨！”呼呼呼连发三掌。石、吴二人只觉寒风扑面，阴冷彻骨，不由激灵灵打了个哆嗦，仿佛突然掉进了万年冰窖，连血液都要冻僵了。卜恨人又是三掌连发，掌力到处，吴、石二人脚步连退，脸色大变，上下牙捉对儿打架，显然已经受不住。卜恨人轻笑一声，鞭子上挺。石守义明知只要向右跨一步，就可避开来鞭，可是两脚好像不是自己的，要跨出这一步谈何容易，眼睁睁看那鞭梢打在自己胁下“大包”穴上。吴遵德内功稍强，也只奔出两步，被卜恨人倒转鞭柄，点倒于地。
　　卜恨人将石、吴二人一手一个提起来，笑道：“你们可晓得我为何取名卜恨人？我最恨的就是曲家庄的人。我要把你们一个个拿住，男男女女都装在这车里，然后去见曲世忠，请他尝尝我的‘离恨掌’！”
　　石守义心思快，问道：“你定是家师手下败将！对不对？”卜恨人道：“不错不错，你很聪明。那是十八年前的事。十八年后风水转了，败将是曲世忠！进去吧！”他双臂一振，将吴遵德、石守义都甩进车内。牵过两匹马，一并拴在车后。
　　车内本不甚宽敞，吴遵德、石守义、曲如兰三人皆被点了穴道，肢体相叠、耳鬓厮磨。吴石二人倒还犹可，曲如兰是一妙龄少女，被吴遵德一只大脚压住胸口，却又半点奈何不得，心里又急又气又羞，忍不住放声大哭，再不顾及卜恨人是否会来塞驴粪蛋。


　　篷车载着曲如兰的哭声，向西北行去。卜恨人连战皆捷，手中有了三件战利品，心中得意，一边扬鞭赶车，一边哼起了小曲。
　　驴车驶过一片竹林，卜恨人的小曲哼不下去了。前头的小石桥上，有两个人分左右坐在两边的桥栏上。左边那又矮又胖、手提一把锈斧的汉子，缓缓站了起来，两只小眼珠射出刺人的光。右边那个身穿白袍、背负剑囊的年轻人犹自抬眼向天，对渐行渐近的黑驴、黑车、黑衣人视而不见。
　　卜恨人暗叫不妙！离小石桥还有七丈之遥，他已感觉到桥上两人身上有股杀气。这种杀气无形有质，阵阵袭来，卜恨人纵然武功高强，久历江湖厮杀，也不得不小心提防。他在离石桥三丈处停住了车，瞧着桥上两人。
　　矮胖子发话了：“来者可是鄂北落印潭三黑公卜恨人？在下姓汤名逢吉，与舍弟逢祥在此恭候天下英雄！”
　　卜恨人道：“想来两位是近年来江湖上闯出好大名头的夺命双煞啰？你们不在匡庐修身养性，怎么跑到这里来啦？幸会，幸会。”
　　曲如兰在车中正哭得头昏眼花耳鸣，依稀听到外头卜恨人说到“夺命双煞”四字，精神一振，急收住哭声，屏息细听。吴遵德和石守义则是一惊之后，继之以愁。只听汤逢吉道：“我们兄弟虽有夺命之称，实有慈悲心肠，只恐如卜老兄这般自视甚高的英雄们活得不耐烦了，巴巴地赶到曲家庄来送死，是以特为先行赶到，候在这里，卜老兄如想多活几年，就请回辔归去吧！”
　　卜恨人笑道：“嘿嘿嘿！久闻两位特立独行，从不听人驱策，原来所传有误，两位是曲世忠的帮手啰？”他话音甫落，一直坐着未动的汤逢祥爆发出一阵长笑：“哈哈哈……”他卖弄本事，在笑声中运上了内劲。卜恨人耳鼓微微一痛，暗道：“这小子如此年轻，内功这般精湛！看来老卜今日不顺。”正在此时，曲如兰听出是汤逢祥的声音，带着哭声叫道：“汤二侠救我！我是曲如兰！”
　　汤氏昆仲早已听到篷车中女子的哭声，却没料到是曲如兰，还道是卜恨人途中掳来的良家妇女。曲如兰一呼救，汤氏兄弟俱是一怔。汤逢祥挺身站起，向卜恨人凝视片刻，道：“老卜，你给我个面子，将曲姑娘放了，然后打道回府，如何？”他脸上带着微笑，口气温和，如对老友故交。
　　卜恨人道：“你兄弟俩不露上一手，让卜某开开眼界，我千里迢迢而来，就这样空手而回，未免也不成话！”
　　汤逢祥笑道：“这话倒也有理。”最后个“理”字出口，一掠三丈，人已到了卜恨人跟前。卜恨人手中鞭子才挺直，鞭梢已被汤逢祥用食中两指夹住，出手之快，当真是迅若闪电。卜恨人变招也快，当即撤鞭，双掌从胸前翻出，平平推去。汤逢祥无可闪避，双掌迎上。波的一声轻响，四掌相交，两人俱是身子一晃。
　　两人才交了一招，便形成以内力比拚的局面。卜恨人自恃年纪比对方大了一倍，内功也应比对方多二十余年的火候。心想自己在落印潭冰水中练出的内功非同小可，两人肉掌相贴，毫无闪避腾挪的余地，当下连催三道内劲过去，要令汤逢祥冷得浑身发抖，大败亏输。谁知这三道内劲发出，前面好像碰到一堵毫无缝隙的厚墙，隐隐还有反弹之力。眼见汤逢吉已提斧走过来，他心中一凛，自知以一敌二，定是个败局，连忙后跃跳开，笑道：“卜某没有一个好兄弟，还有什么话好说！”汤逢祥被他的阴寒内力逼住了，一时说不出话来，运气三转，才消解了胸口的一团寒意，笑道：“这话不错！论单打独斗，我不是你的对手。但今日之势，只好请你委屈些则个！”汤逢吉见两人罢斗分开，当即收步，料想以卜恨人的身份，既已服输，断不致再生波澜。
　　果然，卜恨人听了汤逢祥的话，嘿嘿笑了数声，打开车门，将吴遵德、石守义和曲如兰一个个提出来，拍开他们的穴道，而后赶转驴车，说声：“后会有期！”小鞭子一甩，循来路走了。
　　石守义一肚子的气没处出，还想追上去与卜恨人厮拚，汤逢祥急忙张臂拦住，高声道：“卜某人信守然诺，给了小弟面子，日后定有报答！”他见卜恨人行事洒脱，武功又高，心中实有几分佩服，这几句话提气送出，特地说给卜恨人听，以留日后相见的地步。
　　石守义、吴遵德、曲如兰大难得脱，可说全凭夺命双煞之力。石守义和吴遵德对他兄弟虽存疑忌，还是说了些感恩致谢的话。曲如兰这几日朝思暮想地盼着汤逢祥，不意在此再会，心中百感交集，一双泪眼脉脉含情地望着他，千言万语却不知从何说起。汤逢祥笑道：“曲姑娘受惊了！那卜恨人武功实在了得，若非家兄在旁，他心存顾忌，在下也得被他装入车里去了。”
　　这就是汤逢祥的聪明处。他见石、吴二人神色不自然，显是因失手被擒而深感耻辱，因此故意将卜恨人的功夫说得极高，好让吴、石二人面子上过得去。果然，石、吴二人听在耳中，心里舒服了些。吴遵德道：“汤大侠，汤二侠，此去曲家庄不远，何不移驾一行？”他觉二汤似对曲家庄颇有善意，不像是来寻事启衅的，故开口邀约，石守义觉六师哥莽撞了些，转念想：不管他们是友是敌，只要肯去曲家庄，一切皆可明白，省得黑夜里提心吊胆地提防，便堆出笑容道：“家师已听说两位来到盐官，吩咐我们，说见到汤大侠、汤二侠，务请移驾敝庄，敝庄上下俱感荣幸！今日机缘凑巧，正好在此幸会，要不要我们先去通报，好教家师出庄迎迓？”曲如兰是恨不得将汤逢祥拖回去，只碍着别人在场，无法表达自己的一片爱意，她未开口，脸先红，说出话来，果然与众不同：“汤二侠怕我们曲家庄怠慢他，他是不肯去的。”一双俏伶伶的眼睛在汤逢祥脸上绕了一圈，随即垂下。
　　汤逢祥忙道：“言重，言重！”汤逢吉插进来道：“烦请三位代向曲大官人谢罪。就说我们办完琐事，定去贵庄拜访！告辞！”下颏一摆，示意兄弟快走，神情显得颇不耐烦。汤逢祥行事与乃兄不同，笑容可掬地连连拱手，尽了礼数后，才转身追上哥哥，并肩向南行去。
　　曲如兰好生失望，痴痴地望着汤逢祥远去的身影，几次想拔足追去，两条腿却有千斤重。石守义叫了她好几声，她都没听见，只在心里说：“他根本看不起我。他心里没有我。难道我是十分的丑？自始至终他都不肯好好地看我一眼……”吴遵德把青骡牵到她面前，大声道：“小师妹！小师妹！快回去向师父禀告！你到底怎么啦？”
　　石守义方才因心烦意乱，也没留意曲如兰的神情，此刻见她魂不守舍，一味望着双煞的身影，不由心中一动，回想起这几日她总没给自己好脸色看过，无端地生气，种种情形一凑，心下有几分明白了，胸中陡然涌起一股醋意，策马奔到曲如兰面前，故意用身子挡住她的视线，大声道：“小师妹！这两个姓汤的在江湖上没什么好名声！他们日日在这一带转，却又不肯去见师父，定是心怀叵测！你可要小心！师父只有你一个女儿！你若出甚差错，后悔就来不及了！”
　　曲如兰脸涨得彤红，怒道：“你也配教训我么？我出什么差错啦？你嘴里放干净些儿，别惹恼了我，可给你有好看的！”吴遵德忙来劝解。曲如兰板着脸不理他，翻身跨上坐骑，狠抽一鞭，绝尘而去。吴、石二人怕她有失，连忙追上去，好说歹说，才将她劝转。三人一同回庄。


　　曲大官人绝少训斥爱女，但今日之事不容他不硬起心肠，将曲如兰狠狠地责骂了一顿，还抡起手臂，打了她一个耳光。
　　卜恨人是什么人？卜恨人本名卜志齐，十八年前，在曲世忠手下输了一招，便更名卜恨人，声言恨煞曲大官人，这辈子不打得曲世忠跪地求饶，是决不回复本名！十八年后卜恨人再来曲家庄，自是有所恃而来。比武较技，正大光明地一对一干，曲世忠又怕谁来？纵使少林寺方丈昙云大师、峨嵋派掌门清心师太、东海神龙铁杖公及南粤怪杰容易折“四大高人”驾到，曲世忠傲骨嶙峋，也不肯不战而屈。大丈夫生于天地之间，自当如高山劲松，受风割云削，雷劈电击而荣。哪一个武士，不是经千锤百炼，方始成名的？
　　但曲世忠只有一个宝贝女儿。这个宝贝女儿若落入敌手，曲世忠便方寸大乱。方寸一乱，还谈什么抱元守一，从容对敌？方寸一乱，纵使面对二流角色，曲世忠也没有必胜的意志，及压倒一切的气概。何况卜恨人苦练十八年，定非昔日吴下阿蒙了。
　　无怪曲世忠要大发雷霆，在打了女儿后，又将她锁在房内，派四名丫鬟守卫着，不许她出房一步。随即，他又将几个弟子叫齐了，狠骂一顿。最后将怒气撒在相氏夫人头上，说她对女儿疏于教诲，让女儿一个人在外头疯跑，以至闯了这么大的祸。
　　万幸大祸消弥于无形。素无交情，来意可疑的夺命双煞替曲世忠救下女儿，又赶走怀着报复之心的卜恨人，令他免于在家门口倒旗出丑，这份恩惠送得慷慨，曲世忠不能不心怀感激，但也慷慨得使人承受不起，慷慨得令人生疑！
　　怒气平复之后，曲世忠独自坐在书房中犯疑：夺命双煞诛相府三将于先，救曲如兰败卜恨人于后。其间，据彭兴邦得到的讯息，双煞还在三十里外的径山山坳里，打跑了七名胡老大手下的喽罗，并在西北面驱走太湖帮的首脑人物陈十一郎。这两拨人，据说都是冲曲家庄来的。如此瞧来，双煞兄弟竟似在保护着曲家庄。
　　这事太过蹊跷，颇费思索。若论武林中的位份名望，夺命双煞不过是近儿年才为人所知，而曲世忠已成名二十年了。
　　两个才出道的晚辈来保护一个名高位尊的前辈，天下宁有此理？这也未免太不把曲世忠放在眼里了——曲大官人还未潦倒至须人保护才能过安生日子的地步。
　　或者夺命双煞是受人指使，奉命行事？而这人曾受过曲大官人的大恩惠，又深知他的为人，故以此作为报答？可是夺命双煞风头正健，江湖上又有谁差得动他俩？
　　再说，曲大官人与曲家庄，又有什么值得人精心卫护？
　　一个个疑团在曲世忠脑中盘旋来去。他觉得眼前涌起一层层迷雾，迷雾越堆越厚，怎么也看不透。最好的法子，自是与夺命双煞面对面说个明白。但双煞行踪飘忽，曲氏门下弟子数请不动，显是有意回避。
　　“无事不可生事，有事不必怕事。”曲世忠心中又冒出这两句话。树大招风，名高谤至。数十年来，曲世忠从这两句话中获益良多。他祖父曲端本系南宋初年的大将，文韬武略俱出类拔萃，冠绝当时，只为恃才凌物，喜无事生事，又刚愎自用，终遭同僚所忌，为上司所弃，结果不死于战场，却死于狱卒之手。这血的教训，曲世忠牢记于心。他决计不去理会夺命双煞，所谓见怪不怪，其怪自败。如此一想，便将这些烦心的事丢开，坐在椅上行功练气。
　　人人都知曲大官人每日子时、午时要在书房里练宏阳功，谁也不许打扰。曲世忠这门宏阳功得之于祖传，又经他数十年中去芜存精，扬长弃短，改头换面，实已成为他独创的一门养气培元、增进内力的特异功夫。他在夜半子时至阴之时排出体内阴气，又在日中午时至阳时吸入天地阳气。数十年练下来，功夫大进，内劲发出即可伤人于无形。
　　但天下速效易成之术，无不利弊并存。曲世忠此时功夫之高，虽足可与当世任何哪位高手一较雄长，但也出现了一些难以与外人道的征候。每到午时阳气鼎盛之际，他便觉体内血脉如沸，似要冲破血管而出，脑袋的左半边隐隐疼痛，左眼发糊，左手左脚麻痒难挡。这一切，俱是阴亏阳亢的征兆。曲世忠翻遍医典，知是自己练宏阳功所致，若不加以遏止，终有瘫痪不起的一日。世上万物皆有阴阳。天为阳，地为阴；上为阳，下为阴；外为阳，内为阴，日为阳，月为阴；雄为阳，雌为阴；升为阳，降为阴……任何一人都有阴阳。表为阳，里为阴；气为阳，血为阴；六腑为阳，五脏为阴。《黄帝内经》云：“阴平阳秘，精神乃治”，是说一个人阴阳调和，便百病不侵。曲世忠为练至阳的宏阳功，一味朝阳刚的路子努力奋进，甚至不惜损阴求功，体内阴阳大大失衡，岂会有好结果的？其实他也未尝不知这性命攸关的道理，只是一练宏阳功，便有日新月异的进境，怎肯舍易求难，舍近求远？另练别种功法。这便与后世嗜好鸦片、海洛因的吸毒者相仿，明知鸦片、海洛因大害己身，只为求一时快活，便狂吸一气，待越溺越深，染上毒瘾，就悔之晚矣！
　　曲世忠究非庸人，待觉察到宏阳功从利大弊小转至利小弊大、反害自身的苗头，便觅些首乌、灵芝、犀角、麦冬、石斛、人中白、石钟乳之类滋阴养水、生血泻火的药物服食，又革去午时练功那一项，改子时为呼吸天地之阴气，以调和体内阴阳。这一来，种种不适的征候固减轻了些，但内功也因此而一点点在退步。这可使他吃惊不小，如照此下去，或会将数十年日积月累的功力化光，他曲世忠变成一个名不符实的角色，昔年败于自己手下的对头便会蜂拥而至，那时候，他如何应付？难道任人宰割，让曲家庄三个字成为武林人饭后茶余的笑料不成？名声如同权力，若是从未有过这些东西的贩车走卒、农人樵夫，倒也不觉其是如何的特别宝贵，如何的一日不可或缺。而在曾拥有过盛名与大权的人来看，拥有时或许不觉着什么，一旦失去，那可比丢了性命还难受。因此，老子说“大圣无名，大贤无名，大德无名”，实在是没有几人能赞同的高蹈之言。
　　曲世忠什么都可失去，但不能失去大高手的名声。曲世忠也不以眼下的功夫而自满自慰，私心里，极想与昙云大师、清心师太等名震天下的大宗师比个高低，即使不能盖过他们，也得与他们比肩而立。他才四十五岁，来日方长，未始没有机缘。
　　他当然明白，任何一门上乘武功，之所以能自成一派，傲视当世，都经数代乃至数十代武学之士呕心沥血，反复磨砺而成。就是曲家的宏阳功，也已经历六世才传到他手中。他的责任，非但是要将这门神功传下去，还得弥补其重大缺陷，使之臻于完美，光照千秋万代。
　　他山之石，可以攻错。这些年中，曲世忠明察暗访，或出重赀，或不惜以自家的招式与人交换，心心念念想觅得一门可以补足宏阳功之短的别派内功，也从坊间收罗了些武学典籍。但宏阳功既是一门奇功，若是寻常的内功心法，怎能用以补缺？至于能与宏阳功媲美的功法要诀，俱是不传之秘，没人肯拿来出售或交换，更不要说刊刻成书、公之于众了。曲世忠寻寻觅觅，毫无所获，心里暗暗发急，却又不能对任何人明言。
　　这件事成了心病，却又无药可治。曲世忠心头郁闷之际，翻阅佛经以遣愁。佛家讲究个“缘”字。曲世忠也只好以“无缘”两字自我譬解，以舒积郁。
　　行功既毕，曲世忠便想去看看聂进。这几日事多心烦，他只抽空去了秘道暗室两趟。两趟都不巧，正赶上聂进在呼呼沉睡，也就没惊动他。
　　秘道里一片漆黑，死一般寂静。只有某处顶上滴水，间隔许久，“嗒”的一响。这条秘道古已有之，并非曲家上代人所掘。至于是何人所掘，掘来何用，详情已不可尽知。曲世忠的父亲发现这条秘道后，以为是古代王侯或渠盗藏宝之所，于是在地上盖了屋舍，以掩人耳目，暗底下慢慢发掘疏通。花费数年之功，只找到些无用的吴越国钱币及霉烂成灰、着手就碎的书籍册簿。灰心之余，怕遭人嗤笑，屋底下有秘道之事，始终不对人言。直到儿子长大成人，常与江湖人物厮斗，交了不少朋友，也结了不少冤家，老头子才向儿子指示秘道的出入口机关，以备儿子遭逢大难时用。但曲世忠武功越练越强，根本用它不着。直到练宏阳功出了偏差，想了种种纠偏之法，才猛然想到这条废弃不用的秘道深入地底，阴气颇盛，正可用来遏制体内过亢的阳气。因此打开入口盖板，将石室略作整理，夜夜潜入秘道练功。今用来藏匿一位受官府追缉的侠盗，再合适不过。
　　曲世忠一入秘道，便知聂进醒着。上两回来，聂进鼾声阵阵，今日里却毫无半点声息，可知是没有睡着。
　　进了石室，曲世忠轻呼：“聂朋友，聂朋友！”不见聂进作答，便晃亮火摺往案头油灯上凑去，蓦地里他全身一震：床上空空如也！聂进竟不知去向！
　　霎时之间，曲世忠心中转过无数念头。饶是他久经风浪，也不禁为之心跳不已。照聂进的伤势，没有三个月的精心治疗，不能起床行走，除非有人潜入秘道将他劫走。但这秘道是何等机密，仅知的三人中，聂进无法动弹，万士奇忠心耿耿，自己就更不必提了。
　　曲世忠伫立片刻，听得见自己的心在怦怦跳动，暗道；“沉住气！有事不必怕事！且来看一看，他们是如何进出这条秘道的？”摘下壁上的灯笼，引火点亮，返身走出石室，顺着秘道一路细细察看过去。才拐了一个弯，就见前头地上蜷缩着一个人。曲世忠顿时宽心大放，提灯上前一照，正是聂进，兀自昏迷不醒。谅来是他自行爬下床，爬出石室，爬到此处便已力竭，重伤之后，怎禁得起如此折腾？一口气接不上，便晕了过去。倒令曲世忠虚惊一场。