二　鱼跃龙门

2025-03-28  作者：牛不也  来源：牛不也作品集  点击：

　　大厅中，曲大官人与继弦夫人相氏并肩坐在两张大木椅中，两人俱是微微含笑。曲门弟子彭兴邦、黄循礼、周仁、吴遵德、石守义分左右两排，站在下首。照惯例，万士奇本该侍立于曲世忠座椅旁，今日他是新弟子，身份已变，便垂手站在石守义身后，想到曲大官人的恩惠，禁不住又热泪盈眶。
　　曲世忠开口道：“我与你们师母商议过多次，士奇这孩子自小就在我们跟前长大，他老实忠厚，肯努力上进，这么多年没犯过大过失，我们看视他也如同子侄。今日，我决计收他为弟子。从今而后，他就是你们的第八个师弟了！”
　　彭兴邦以下诸弟子一听，无不大吃一惊。这万士奇傻不楞登，只是师父的一个僮儿，任谁都想不到师父不仅恩施格外，予他自由之身，还收他为徒，这真是从何说起？当真是一步登天，鲤鱼跃过了龙门，叫化子做了皇帝，狗肉和尚成了佛祖。一时惊诧、不满、嫉恨、轻蔑、迷惑，各种神情出现在众弟子脸上。厅中一片寂静。彭兴邦与石守义更因师父不提及聂进只字，也不知师父将其藏于何处，却突然冒出收万士奇入门的事，心中更猜疑多端。
　　万士奇心神激荡之下，哪会去留意众师兄的神情，早就抢上前，双膝跪地，重行给师父行礼，跟着又给师娘叩了头。
　　曲世忠将众弟子的不满一一看在眼里，心中虽然不悦，面上却不动声色，淡淡地说道：“兴邦，这里的师兄弟中以你为首，你代为师的向士奇宣示本门门规。”
　　彭兴邦为人深沉，心想师父今日既有非常之举，必有其非常之因，当下收敛心神，站出来向万士奇宣示门规。无非是遵师敬祖、重德守礼、扶危济困等若干条。宣示完毕，脸上堆起笑容，道：“八师弟今蒙恩师收录，可喜可贺！”
　　万士奇连忙给彭兴邦叩头。彭兴邦还了半礼。万士奇依次向黄循礼、周仁、吴遵德、石守义叩头如仪。黄循礼等心中虽耻与万士奇为伍，但在师尊面前自不敢放肆，只得勉强还礼，说几句言不由衷的贺词。
　　正在这时，门外墙头上突然发出一声长笑，笑声中，几条人影“嗖嗖”纵下地来，一个粗豪的声音笑道：“赶得早不如赶得巧，撞上曲大官人又纳佳徒，我们弟兄几个正好讨杯喜酒吃！”紧跟着“砰”的一响，两扇厅门脱臼而飞，三个武官打扮的大汉大摇大摆地走了进来，后头跟着的是盐官县县尉李松。
　　众弟子吃了一惊，一齐向前抢上数步，拦在三武官面前。彭兴邦眉头一皱，道：“李爷，这是怎么说？”
　　那县尉李松向与曲世忠熟稔，忙挤上来拱手道：“大官人，得罪得罪！这三位是史丞相府中的官长，久仰大官人英名，一定要我领着来见一见，我……”他苦笑着摇摇头，表明自己身不由己，实不敢到曲家庄来无礼取闹。
　　曲世忠自打相府三将震开厅门、大步入厅起，一直没动过一动，似乎早在意料之中，神情镇定如恒，这时略欠了欠身子，笑吟吟地说道：“李爷言重了。世忠一介布衣，山野草民而已，相府的老爷是请也请不到的，今晚一来就是三位，令寒舍蓬荜生辉，世忠不胜之喜！兴邦，给嘉宾看座！”
　　彭兴邦早接到师父递来的眼色，极响亮地答应了一声：“是！”身子却不动，仍率众弟子挡住相府三将。
　　这相府三将都是有来历的人，既是名扬武林的好手，又是史丞相的心腹爱将，见曲世忠大大咧咧地坐在上头，曲门弟子又都是如临大敌的模样，心中十分恼火。当先那个满脸浓髭的家将性子最急，喝道：“小子，让开一旁！”一伸手，“嗤！”一声，就抓向彭兴邦胸口。
　　彭兴邦为众弟子之首，见多识广，一见此人出手的来路，是鄂北姜家“虎形爪”的招数，当即不避不闪，单掌一立，挡在胸前，他宏阳功已有五成火候，内劲聚之于掌，掌缘即发出“嗤嗤”微响。浓髭家将是行家，心中一凛，凝爪不发，左爪从下穿出，去抓彭兴邦的腰胯。彭兴邦有心要显一显师门功夫，以左爪对左爪，硬碰硬迎上。两人十指相接，身子都微微一震，各退半步。彭兴邦道：“原来老爷姓姜！”
　　浓髭家将果然姓姜名延宗，他与彭兴邦交了两招，未占到半点上风，猛听得对方喝破自己的武功来历，心中一惊，忖道：“曲世忠的一个不到三十岁的弟子便如此厉害，难怪曲世忠如此傲慢。”跟着又想：“这小子既知我武功家数，自有破解之法。”一念及此，脸色大变，道：“不错，老爷是姜延宗！你既知老爷姓氏，还如此无礼，不怕王法么？”
　　彭兴邦一眼看出他是外强中干，正要反唇相讥，曲世忠发话了：“兴邦，尔等不得无礼，退开一旁。”彭兴邦说声“是”，瞪了姜延宗一眼，一挥手，众弟子皆退向两旁。
　　曲世忠缓缓站起，抱拳当胸，含笑道：“还没请教这两位的官讳？”李县尉急上来陪笑道：“这位是郑公全忠。这位是叶公金龙。”郑全忠鹰鼻高颧，目光阴鸷，年约三十。叶金龙白白胖胖，慈眉善目，步履沉重，已近五十岁。
　　曲世忠道：“在下曲世忠与内子相氏见过三位老爷。三位老爷从京里大老远地赶来敝庄，不知有何吩咐？曲某但教力所能及，无不照办。”
　　叶金龙笑道：“谁不知曲大官人是名将之后，最懂王法官律！我们若非奉命差遣，迫不得已，怎敢来打扰曲大官人？‘吩咐’二字实不敢当。曲大官人若肯体谅我们的难处，我们就感激不尽了。”
　　曲世忠笑道：“叶老爷也太客气了。”叶金龙道：“请大官人将‘老爷’二字收起，叶某也算得上一个武林末学。曲大官人岂非怪我们不懂武林规矩？”曲世忠道：“岂敢！岂敢！曲某山野村夫，却不敢乱了朝廷礼法。便请老爷们吩咐，曲某如有效力之处，深感荣幸！”
　　姜延宗大声道：“曲世忠，你既懂朝廷礼法，那我来问问你！”曲世忠含笑答道：“请讲！”姜延宗道：“今日在你曲家庄的瓜地旁可有人厮杀相斗？”曲世忠点点头：“这是小徒目睹，有这回事。”姜延宗又问：“浙西提刑司三员材官的遗体可在你庄上？”曲世忠惊讶地“啊”了声，道：“确有三具尸体，但未着官服，实不知是什么身份。曲某不忍见他们曝尸荒野，命小徒抬回庄来，草草敛了，又命小徒赴县衙禀报。李爷可以作证。”
　　李县尉不知他话中有个圈套，想曲世忠派彭兴邦来报告这事是有的，便重重地点头道：“大官人说得不错。是这么回事。我还跟彭师兄说，今日天时已晚，明日一早，我来验尸。”这一来，便坐实了曲世忠在此之前不知死者身份一事。
　　姜延宗哼了声，道：“难得曲大官人如此慈悲！我再问你：那无翼飞蝠聂进杀死三名材官，杀伤一名，自己也身中一刀一剑，如今人到哪里去了？”
　　曲世忠面显讶色，转头问李县尉：“李爷，谁叫无翼飞蝠聂进？我怎么没听到过这人的名头？他是干什么的？”李县尉不愿得罪曲世忠，明知他做作，反帮他演双簧：“聂进便是那个在你家地头上杀人的凶犯，有名的江洋大盗。这三位老爷从京里来，就为缉拿他归案。”曲世忠叹道：“可惜我不在场，叫那厮为盗伙救走了。否则，曲某纵不济事，也不能任贼人在眼皮底下从容逸去！”
　　叶金龙嘿嘿笑道：“哪里用得着曲大官人出手？曲大官人武功卓绝，门下高徒也俱是出类拔萃的英杰！适才大官人说聂进拒捕杀人时，有高徒在场目击，那跟大官人在场，又有多大分别？”
　　这人满面笑容，神态祥和，却是笑里藏刀，比那直性子的姜延宗厉害多了。曲世忠哪听不出他话中有话？心说：“来了！”转头道：“士奇，你将午后所见一一向三位老爷禀报！不用怕，见到什么就说什么。”
　　本来万士奇只是一个僮仆，从无在主人、宾客、官老爷面前侃侃而谈的经历，只有端茶移凳的份，今日突然变为曲大官人的弟子，心中只有一个念头：要报恩！纵使刀山火海，师父说“跳”，我也不会有片刻犹豫。眼见相府三将砸门闯入，在师父、师娘面前肆无忌惮，心中十分愤怒，当下踏出一步，暗道：“万士奇，你受师门再造之大恩，万不可在外人前给师父、师娘丢脸！”双目平视相府三将，道：“三位老爷，小人万士奇有礼！”向三人抱拳为礼。随即将瓜地所见简略地说了一遍，说到聂进的去向，便如师父所教；由两条骑马来的黑衣大汉带向东边云云。他初在广众前言谈，心下不免惴惴，差幸理路还清，来龙去脉倒还明白。讲完后，向师父望了一眼，见师父微微点头，他便大感自慰，觉得未辱所命。
　　这一眼不望还好，一望反使相府三将起疑。姜延宗厉声道：“万老弟！有人在你曲家庄地头厮斗，你在做什么？坐山观虎斗？”进来后一直未说话的郑全忠开口了：“谁不知曲大官人以扶危济困，除强救弱为己任！曲门高弟秉承师教，个个都是敢作敢为的好汉子。万老弟既不明厮斗双方的身份来历，眼见四个打一个，大违江湖规矩，哪有不拔刀相助的道理？”此人话声响亮，理路宏正，一字字都打进众弟子心里。他们不知底细，不由都将目光射向万士奇。有的是担心他答话不当，有的却猜测他当真参与了厮斗，故不次拔擢。师父也太善了，聂进是一侠盗，得罪当朝丞相，便是犯下弥天大罪。师父一仁之念，日后有得麻烦上门。但事已作下，只有给他们来个矢口否认。只彭、石二人暗暗点头，寻思：师父收他为徒，原来是因他救了聂进。
　　万士奇哪知郑全忠话中设有陷阱，只要一句答不上就会平地生波澜，他只老老实实地道：“郑老爷的话是不错的。我看他们四个打一个，甚是不公道。心里是想帮那单身一人的，可惜我武功低劣，插不上手，我只在一旁劝他们不要打了。他们根本不理会我。我只好眼睁睁看他们拚斗，一个死了，又一个死了，心里怕得不行……”
　　说到这里，万士奇眼前又浮起那个惨烈残酷的厮杀场面，不禁打了个寒噤。
　　曲门众弟子听他在外人面前自认无能怯懦，心里极不受用。有人心想：“师父怎么将这个脓包收为门下？”有人暗说：“奴仆终究是奴仆。这一来，师父的名头叫他损到家了！”
　　叶金龙仰天打了个哈哈，道：“万老弟为维护师门，不惜将自己说成个无用而又胆小的小人，这番用心倒也令人钦佩。只是实难使人相信，曲氏门下会有胆小鬼！”
　　曲世忠叹息一声，道：“此子胆小无能，是我素知。玉不琢不成器。曲某正要对他严加督责，故特将他收录为弟子。叶老爷也是武林高手，又在相府为将，见多识广，谅也知人性不同。有的人生来就胆大包天，如三国蜀汉的姜维，胆大如鸡卵。有的人生来就胆小，惟有多经磨练，坚其心志，壮其体魄。到志坚体壮之时，胆气自也足了。这又何足为奇？我这小徒才十八岁，来日方长，谁敢说他十年后还是这般模样？”
　　万士奇将师父的话一字字听在耳中，心下又是惭愧，又是感动，暗道：“师父对我期许甚高，我决不能叫他老人家失望，坠了他老人家的名头！”
　　叶金龙笑道：“曲氏门下会有无用胆小之人，这话有谁相信？那聂进武功不弱，但要想单凭一人之力毙三伤一，而后从容脱逃，那是海外奇谈了！贤师徒当我们是三岁小孩么？”
　　曲世忠微微一笑：“小徒就在这里，叶老爷、姜老爷、郑老爷三位都是大行家，一试便知，何用多说？”
　　姜延宗最是性急，大声道：“好！我来试试这小子的功夫！”身形一晃，便抢到万士奇面前，“砰！”一拳打在他肩上。万士奇毫不防备，向后跌出，若非彭兴邦在他后臀一托，这一下得跌个四脚朝天。
　　姜延宗与彭兴邦交过两招，知道曲门弟子不好惹。这一拳乃是虚招，原未指望得手，岂知一拳打中，不由呆了呆，倏地变了脸色，怒道：“好小子！你装熊！”
　　曲世忠沉声道：“士奇！姜老爷要与你过几招，你若不出全力，是不给姜老爷面子！”
　　万士奇平白无辜地挨了一拳，所幸对方拳势不重，并未受伤，但心下已极为恼怒，又听师父的口气，是要自己无所顾忌与之搏击，便向师父望了一眼，整一整衣襟，气沉丹田，左掌在前，右掌在后，摆个门户，正是逍遥掌的起手式“安之若素”。
　　叶金龙、郑全忠、李县尉见万士奇神态端肃，身法凝重，直似渊亭岳峙，暗赞了一声，均想：“曲世忠果然不凡，门下一个小徒儿也有名家风范，倒不可小觑了！”彭兴邦等一干曲门弟子却都皱眉。逍遥掌的要旨是“以意驭掌，不滞于形”八字。其上乘境界是随意而行，如万士奇这般滞于身形掌形，那便落了下乘，显然还未入门。
　　姜延宗右拳一晃，左拳穿出，后发而先至。万士奇急抬掌挡格，不料他两拳都是虚招，底下一足飞起，正中肚腹。万士奇噔噔退了两步，身形一定，踏步上前，扬掌劈去。姜延宗侧身躲过，还了一拳，又中万士奇肩头。这一拳打得颇重，所幸万士奇多年来跟众师哥学艺，都是当拳脚靶子，挨得多了，倒练出一副铜筋铁骨，只是身子晃了一下，并不后跌摔倒。
　　数招一交，姜延宗心下已明白，曲世忠的这个小徒儿功夫还未练成，与其同门差得太远。论理该即罢斗，但他气恼曲世忠师徒傲慢无礼，拳掌不断地往对方身上招呼。万士奇自打学武而来，从未正式与外人动过手，对方又是京里来的官老爷，未动手前心下便怯，待得身上挨了几拳，心中慌了，出手便无章法，被姜延宗一轮急攻。招架不住，惟有连连后退。
　　曲门众弟子见万士奇如此不济事，起先还存些幸灾乐祸之心。看到后来，见姜延宗得寸进尺，将万士奇当个练拳的沙袋木桩，而万士奇是一味后退，都感颜面无光，恨不能自己上去代他挽回败势，为师门出气，都频频向师父望去。但曲世忠神情淡然，仿佛眼前这场实力悬殊的比斗与己无关。叶金龙等有姜延宗出头卸曲世忠的面子，乐得作壁上观。
　　姜延宗一拳直击，“砰！”正中万士奇鼻子。万士奇脑子一晕，姜延宗飞足踢了他个跟头，跟着上去又是一脚，踢得他如皮球一般，一直滚到墙根。姜延宗不费吹灰之力，便大获全胜，狠狠地出了口气，得意洋洋转身走回厅中，正要说几句话挖苦曲世忠，蓦听身后一声大喝，急转身看，只见万士奇满脸的鲜血，疯虎一般扑过来。姜延宗怔了怔，左肩已挨了重重一击，痛入骨髓。
　　原来万士奇滚到墙下时，觉鼻子热辣辣的，一摸一手血，心想今日头一回奉师命出战，败得如此不堪，岂不大大丢了师门颜面？哪怕丢了小命，也得打回一掌。一念及此，怯意顿去，胸中生出一股刚勇之气，跳将起来，舍生忘死地扑上去，居然一击就中。
　　大凡武学之士比斗，六分比力，四分比气。万士奇一招得手，气势大盛，将自幼练起，反复练了几万遍的逍遥掌法使将出来，再不管对方出拳还是出腿，抱定“大不了死在今日”的决心，你打你的，我打我的，拳掌翻飞，急风暴雨般攻了过去，居然掌风霍霍，逼得姜延宗不住后退。
　　一个是初生之犊，一个是相府老将。一时间斗得难分难解。
　　众弟子见局势陡变，无不精神一振，屏息凝神观斗。他们的武功都较万士奇为高，又是旁观者清，看到妙处，微微点头，看出破绽，暗叫“可惜”。七弟子石守义于逍遥掌领悟最多，眼光又自不同，暗道：“万士奇这一掌只须左偏三寸，已然赢了。这一步跨得太大，掌势过了头，反露出后背的空门。‘列子御风’而后紧跟着使‘姑射神女’，姓姜的还往哪里退！”
　　万士奇仗着胸中一股怒气，鼓勇而斗，堪堪将一套三十二招逍遥掌使完，虽占了上风，却连对方一片衣襟也没捞到。斗了一阵，他胸中怒气渐平，出掌就不及先一阵那般灵动。姜延宗久经战阵，经验丰富，目光老到，抓住时机，立施反击，使出成名绝技“虎形爪”，十指“嗤嗤”有声，击上抓下，强弱之势又变。几招过后，万士奇胸口大穴被他抓住，顿时全身软麻。姜延宗恨他先前打过自己一掌，下手更不容情，右手五指插落，在万士奇左肩头穿了五个血孔。跟着用力一推，万士奇的身子直飞起来，撞向曲世忠。
　　曲世忠伸手接住，顺手解开万士奇的穴道，将他放在地上，也不察看他左肩的伤口，神色自若地道：“姜老爷，我这小徒武功低劣，还用再试么？”
　　叶金龙见万士奇被伤成这样，曲世忠虽口气淡淡的，众弟子却都已怒目而视，心中也怪老姜太过份了，情知当此情景已不能再以威压，干笑数声，道：“令徒的身手么，倒是始料不及的。我们吃着史相爷的饭，替史相爷办事，也是身不由己。今日天时已晚，暂且告辞！”说罢，拱拱手，向姜、郑两人使个眼色，转身离去。曲世忠叫道：“兴邦、循礼，你们两个送一送各位老爷。”


　　待相府三将与李县尉一走，周仁、吴遵德、石守义皆围上来察看万士奇的伤势，见他肩头鲜血淋漓，都愤愤不平。石守义道：“师父，那姓姜的狗贼太可恶，我追上去给他点苦头吃！”
　　曲世忠正色道：“不得胡闹！自古而来民不与官斗。随他去吧！士奇受些历练，于他是有好处的。”
　　万士奇肩头伤痛还在其次，今晚在曲家庄内初战失利，落个一败涂地的结局，心中既悔又愧，只觉辜负了师尊的厚望，大塌了师尊的面子，哽咽道：“师父、师娘，弟子太过无能，愿受重罚。”
　　曲世忠给万士奇点穴止血，又吩咐夫人相氏去取药包，温言说道：“士奇，你不要多想，大家都明白；你已尽力了！武学一道，有几分本事就是几分本事，假冒不来的。今日你为我出了大力，又负了伤。我怎能怪你？”
　　相氏取来了药包，亲自动手给万士奇洗净伤口，敷上药料，包扎停当，又说：“士奇，你功夫与那姓姜的相差老大一截，原该早早罢手不斗。如今弄成这个样子……幸好不致伤筋动骨，否则我夫妻心下何安？”
　　万士奇儿曾受过这等情深义重的慰解，鼻根一酸，忍不住哭出声来：“弟子纵然丢了性命，也难报师父、师娘天高地厚的大恩……呜……”
　　周仁等听他说得真挚动情，也受了感动，均想：“这小师弟倒是个知好歹有良心的，无怪师父特别看重他。”纷纷出言抚慰，夸他面对强手毫不畏惧，凭这份胆气，日后定有大出息。
　　裹伤既毕，周仁、吴遵德、石守义亲自护送万士奇回房歇息，师兄弟们又说会子话，重行回客厅与师父、师娘商议明日如何应付相府三将。
　　这一夜，万士奇卧在床上，一则周身伤处疼痛，二则又因数逢意外之事，心潮起伏，抚今思昔，思绪纷纭，整整一夜未曾合眼，直到五更时分，才迷迷糊糊地睡去。睡着后又是乱梦颠倒。忽而梦见爹娘活了转来，忽而梦见自己学好武功将姓姜的打得落花流水，忽而梦见七师哥石守义与田如兰成亲，忽而梦见聂进从地洞里冲了出来，拿了把明晃晃的刀子乱砍乱杀……突然觉得鼻孔中奇痒，猛地打了个喷嚏，醒了转来。
　　眼睛乍一睁开，就看到上方悬着一张红扑扑、俏丽顽皮的笑脸。这不是曲如兰又是谁？她手指间拈着一根草茎，一见万士奇睁眼，就“格格格”笑。
　　万士奇反手一撑，要想起来，却被曲如兰按住了：“别动！别动！平日倒看你不出，傻不楞登的一个人，昨天晚上居然大出风头，一下子扬名立万了！”
　　“小姐,我……”
　　“你还叫我‘小姐’？爹爹既然收你为徒，先入山门为大，你该叫我‘师姐’了！你快叫声我听听！”曲如兰绷紧脸皮，欲装作端肃的模样，偏偏自己就掌不住，又“格格格”笑起来。
　　万士奇蓦地里悟到，自己不再是低三下四之人，心中感到一阵喜悦，望着言笑晏晏、俏美如花的曲如兰，一颗心又没名堂地乱蹦乱跳起来，脸庞阵阵发热。
　　“你快叫呀！你叫不叫？再不叫我拧你耳朵了。”曲如兰伸指捏住万士奇的耳朵，用力一拧。万士奇不防她来真的，疼得大叫起来。曲如兰道：“快叫！我数到三你再不叫，我可要把你耳朵撕下来喂狗了！一、二……”
　　“我叫！我叫！快放手！”万士奇知她说得出做得到，行事任性，毫无顾忌，便赶紧讨饶。
　　“你叫呀！”
　　“小……小师妹！”
　　曲如兰双眼一瞪，手上用力，万士奇痛得哇哇大叫。曲如兰愠道：“你才入师门就敢捣鬼！今日不收拾得你服服帖帖，我就不姓曲！快叫师姐！”
　　万士奇一摸，耳朵根子上湿漉漉的，已被拧出了血，知道今日她与自己较上了劲，混是混不过去的，只好遵命：“小……小师姐。”
　　曲如兰眉花眼笑，响亮地应了声，又道：“论理，你还该向我叩头，念你有伤在身，这个头暂且寄下了。你既认我为师姐，听不听我的话？”松开了手。
　　万士奇笑道：“师姐有命，怎敢不听？”心中说：无论你叫我做什么，哪怕叫我去死，我也不会皱一皱眉！
　　曲如兰点头：“好！这才像个师弟。我问你：昨晚庄中有如此热闹的好戏，别人不来叫我倒也罢了！你身为师弟，相府三将闯进来闹事，你怎不向师姐我禀报？”
　　万士奇是在琢磨：曲如兰为何与自己过不去，原来是这个缘故。便老老实实地说：“昨晚我本是想告诉你的，师父要收我为徒。但又怕受你嘲笑，是以想说没敢说。后来相府三将闯进来，大厅内剑拔弩张，大家都想着如何对付那三个狗官，又未得师父、师娘允可，怎敢擅离大厅？”
　　曲如兰哼了声，道：“你是怕我看你出丑丢脸！我听三师哥、七师哥他们说了，三个狗东西其实没啥本事，你也太没用了！若是我在场包管打得他们屁滚尿流！”
　　万士奇脸上一红，暗道：“幸好你不在场。否则，我那副狼狈相让你看去，日后有得受你讥笑。”
　　曲如兰笑一笑，道：“输了就输了，你不必脸红。只要你好好听我的话，我传你一套‘麻姑拳’，还怕没有扬眉吐气之日？”她幼受父教，年纪虽小，一身功夫实不在众师兄之下，只是煞有介事地说来，俨然以师姐自居，实有几分滑稽。幸亏万士奇一向自卑惯了，并不觉得受她的教训有什么不妥，老老实实地点头:“是！”
　　曲如兰奔到门口，探头向外张望一会，轻轻掩上房门，蹑手蹑脚回到万士奇床前，脸上现出诡秘的笑容，低声说：“昨天瓜棚里那个家伙藏到哪里去了？你快告诉我。我是你师姐。”
　　“在……”万士奇脱口说出一个“在”字，猛然警觉，昨日师父反覆叮咛，地洞之事切不可告诉第三人，以免带来意想不到的祸祟。师父言犹在耳，怎能泄露？面前曲如兰目光灼灼，是一副急切与闻机密的神态，万士奇好生作难，支支吾吾答不上来。
　　“你看你看。你这家伙言而无信！昨日救他，我也有功劳。我这就问爹去！”她噘起嘴，作势要走。
　　“对，对。你去问你爹才是。”万士奇信以为真，顿有如释重负之感。
　　曲如兰一计不成，好生失望，又回到床前，道：“我若去问爹，爹自会告诉我。我之所以来问你，是因为你我二人从小一块长大，交情非比寻常，哪晓得……唉——！”
　　这几句话嗲声嗲气，纯是小女孩撒娇的口吻，万士奇听在耳中，有说不出的受用，飘飘然地仿佛进入了梦境。他双眼痴痴地望着曲如兰娇美的面容，心中无比甜美，只觉天界仙乐也不及她的声音美妙。
　　曲如兰见他这副魂不守舍的模样，心中窃喜：这笨蛋经不得哄，我索性再哄他一哄，他就浑陶陶不辨东西了！她抓起他一只手，放在掌心之间揉搓，轻轻扭着腰肢，柔声道：“好师弟，你快告诉我！这件事只我们两个知道，瞒着七师哥他们，那多好玩！你就在我耳边轻轻说，不叫旁人听了去。天知地知，你知！我知……”说着侍身下去，把一侧玉雪可爱的耳朵凑在万士奇嘴畔。
　　万士奇一只手被曲如兰握住，似觉有电流阵阵射向心脏。他脸蛋碰到她柔软的发丝，鼻中嗅到少女颈中透出的似麝非麝，似兰非兰的体香，耳中听到柔腻温存的话语，眼中见到一美艳若喷的玉颊，一颗心怦怦大跳而特跳，全身血脉贲张，迷迷糊糊地想：“我是癞蛤蟆，她是天仙。我不敢有别的企望，我只盼望能使她高兴喜乐。我说了罢，我说了罢……”
　　曲如兰正值妙龄，情窦初开，平日只要见到几个师哥向自己献殷勤，有事没事往自己身边凑，心中便有一种莫名的快意。此刻握着万士奇骨节粗大的手，耳畔感受到他喷出暖烘烘的粗气，也不免动情，不自觉地抬高了头，同时脸上热潮涌起，羞答答地说：“师弟，你真的忍心不告诉我么？”
　　“在……在地洞里……”
　　“地洞？地洞在何处？”曲如兰热切地问道，“是在庄里还是在庄外？”她使劲摇着万士奇的手。
　　这一摇，牵动了万士奇的肩伤，创口迸裂，剧痛入骨，他呻吟一声，不由抽回了自己的手，顿时清醒过来，知道自己犯了大错。这个好事的小姐一旦知道地洞入口处，定要钻进去看个明白。她的嘴又快，万一说漏了嘴，不仅害了聂进的性命，师父一家也将大祸临头！那时，曲如兰也不能幸免……一想到这里，万士奇吓出了一身冷汗，心中绮念立时无影无踪，低声道：“小姐，你不要问了。你爹既不告诉你，自有一定的道理。”
　　曲如兰施尽浑身解数，只骗出他半句话，听他口气决绝，显然已觉察到自己的用心，她恼羞成怒，倏地变了脸，道：“你不说就不说，好神气哟！以后我再不来睬你！”她拉开门，想想又十分懊丧，伸足往门板狠踹一脚，奔出去了。
　　万士奇适才在曲如兰的软语温存之下，如饮醇酒，醉醺醺的无比美妙，这一下仿佛从天上落到地下，心凉了半截，犹自痴痴地想：“她生气了。都是我不好：都是我不好！我是世上最没用的人，只会惹她生气。她一定哭了……”想到曲如兰掩脸哭泣，一个人孤零零地在庄外野地里乱走的景象，万士奇心中一慌，再也躺不住，掀被下地，才要出门去找她，恰好四师哥周仁奉师父之命前来给他换药。
　　周仁说：那相府三将还不死心，一早就有人在庄东北二十里处的沈家桥村头见到他们。万士奇一颗心全在曲如兰身上，于相府三将的行踪也不如何挂怀。周仁给他换了药，又嘱他多躺躺睡睡，不要到风地里走动，伤口才能好得快些。
　　周仁去后，万士奇独自呆在屋中也觉无趣，便披上一件布衫，往师父院里去，看看师父可有什么吩咐。


　　曲世忠正在小客厅里陪着李县尉在说话。原来，今日李县尉点了十名弓手复来曲家庄，要将三具尸体运回县城去。同时也为昨晚私闯曲家庄一事特向曲大官人赔罪致歉。他一个小小的八品县尉，殊不愿与财大势雄的曲大官人结怨。因此一口一个“大官人”叫得十分亲热。
　　曲世忠遥遥望见万士奇，手一招，叫道：“士奇，你来见过李爷。”万士奇应了声，忙走进去，叫了声“师父”，又向李县尉请安。李县尉执着他的手问他伤重不重，又骂姜延宗不要脸，下手如此狠毒，日后不会有好结果，接着说：“大官人，这位万贤侄是虽败犹荣。单凭他那不顾死活勇往直前的豪勇，足令姜延宗为之气夺。毕竟是名门高第，就是与众不同！”夸得万士奇脸都红了。
　　曲世忠拈须微笑，道：“李爷过誉了！姜老爷是跟他玩玩的。小徒从未见过世面，受点儿挫折，对他未始没有好处。昨晚倒是内子特别担心，只怕姜老爷拿捏不准，失手将这孩子打死，我夫妻的罪孽就大了。是以还要请李爷代为向姜老爷致谢，多承他手下留情！哈哈哈……”
　　李县尉也是聪明伶俐、见多识广之人，如何辨不出曲世忠话中的骨头？干笑数声，正色道：“贤夫妇爱徒之忱，远近闻名。那姜延宗昨晚若是当真肆无忌惮，兄弟我就第一个放他不过！”曲世忠不欲使他太尴尬，忙拱手道：“言重，言重！李爷的义气，我夫妇是一直感激的。昨晚也是看在你李爷的面子上，否则我曲世忠又不是软面团，人家想怎么捏就怎么捏。罢了，罢了，这事不要再提。”他看看天光，笑道：“我已命厨下备了点儿粗茶淡饭，请李爷前厅入席。”李县尉道：“多次叨扰，实在不好意思。”曲世忠站起身笑道：“李爷肯赏光，是我曲某人的面子！”执了李县尉的手，一同往前厅去。万士奇跟在后头。
　　前厅内已安下一桌酒席，随李县尉来的十名弓手在别屋另设一桌，由老管家作陪。万士奇伺候李县尉与曲世忠落座，又提壶给他们注酒。曲世忠按住他手，使个眼色，道：“你不用在这里伺候。你去跟师哥们一块吃。吃罢饭，就到我书房去，几案上有两粒丸药。”
　　万士奇猛然记起，师父昨日就将照料地洞里聂进之责交予自己，今被曲如兰一搅，几乎将这件大事忘了。一夜半日过去，竟一趟也没去看过，也不知他怎么样了，于是赶紧退出来，到厨房里张了张，正好有一笼猪肉包子出锅。随手抓了十几个，拿张干荷叶包了，径往书房行来。
　　悄悄进屋，掩好门，回过身来，见几案上只有文房四宝，并无师父所说的丸药。想了一会，才体会到“丸药”云云，不过是个由头。于是启动墙上机关，打开地洞入口，随即闭上洞门，摸黑扶壁前行。不一会便到石室。
　　“聂前辈！聂前辈！”万士奇低唤两声，不闻聂进回应，心道：“他到此刻还未醒转？”连忙打着火，点燃桌上的油灯，凑过去一看，不由吓了一大跳。那聂进大睁两眼，颧骨高耸，两颊凹陷，在摇晃不定的灯光里，宛若一具僵尸。万士奇以为他已断气，顿时后背溜过一阵凉意，头皮阵阵抽紧，大着胆子伸手去探他鼻息，忽见他双眼眨了一下，万士奇一怔，吁出一口气，道：“你原来醒着！吓得我半死！你好一点么？一定饿了吧？我给你带来了肉包子。”
　　聂进道：“你先给我弄点水喝。”他声音嘶哑，身子十分虚弱，但双目已有光泽。
　　万士奇扳转茶壶，给他倒了半碗茶水，一转眼见茶壶旁有只青瓷药瓶，掀开瓶盖，里头是半瓶梧桐子大黑乎乎的丸药，正是师父自制的“还阳回春丸”。想起师父说的“两粒丸药”那话，便倒出两粒，喂聂进服下。
　　聂进喝了水，精神略振，问道：“这是什么地方？是你救了我？你又是什么人？为何既救姚充那狗贼又救我？”这些疑问是他醒来后百思不解的，是以脸上显出急切的神情。
　　万士奇告诉他，这是曲家庄，救他的是曲大官人，为防官府搜捕，特地将他藏在地洞里，“我叫万士奇，是曲大官人第八个弟子。昨日在瓜地，我若将大青骡借与你就好了！都是我糊涂，害得他们三死一伤，你聂前辈也差一点死掉！”
　　聂进皱了皱眉道：“这与你何干？那四个狗贼与我是死对头。他们见了我要杀，我见了他们也要杀。怎能说是你害的？你脑子有毛病吧？”
　　万士奇道：“我是不聪明。我就是不懂人为何杀来杀去？你杀死的那三人，是什么官员，他们家中总也有妻子儿女，如今人死了，妻子儿女多伤心啊！以后日子又怎么过？就是你聂前辈，家里总也有亲人。若是你死了，你家里人又会如何悲哀？”
　　聂进闯荡江湖多年，过的是刀头上舔血的日子，所结交的皆是重义轻生的好汉子，从未听到过这等婆婆妈妈儿女情长的话，忍不住说道：“曲大官人也是一号响当当的人物，怎么会有你这等没血性的弟子？”
　　万士奇面有惭色，低声说：“你说得不错。我原是曲家的僮仆，昨日恩师才收我为徒。我自己也觉着不配做他老人家的弟子。”这几句话出于衷诚，字字情真意切。聂进听在耳里，更觉诧异，凝目看了他半晌，叹了口气说：“我不明白令师是怎么想的。依我看啊，如你万老弟这样的人，不该学武，应该置几亩地，盖几间屋，养一头牛，娶一房媳妇，老老实实男耕女织，生孩子，平平安安过一世。”
　　万士奇平生最钦佩的是师父，最羡慕的是师兄们。他自知资质欠佳，但想只要假以时日，勤学苦练，总有成为武学好手的一日，至于成了高手后又做些什么，却浑未念及。生为曲家庄的人，不学武又学什么？听了聂进的话，他很不服气，反问道：“我为何不能学武？”
　　聂进道：“学了武，人家来欺负你，你就要自卫。自卫就要杀人。像你这样的性子，手中拿着刀，面对着同样拿刀的敌手，先要想他家里的老婆孩子一大堆。敌手不等你想完，先一刀劈去你的脑袋了。你若成武学之士，那便是让武林中多一个鬼魂罢了！你既不敢杀人，还学武干什么？”他越说越气，“想不到我老聂英雄一世，今日反要受一个脓包蛋的恩惠，真还不如死了！日后传到江湖上去，我老聂还怎么做人？”说到这里，他两眼喷火，上气不接下气，脸上是极轻蔑的神情。
　　万士奇不料他一个半死不活的人，脾气还这么大，吓得不敢说话，等了一会，待他喘息略定，小心翼翼地说：“前辈，光顾着说话，你饿了吧？肉包子香喷喷的，还有热气呢！”便将一个包子递到他口边。聂进十儿个时辰未进过粒米，一闻到包子的香气，口中酸水直冒，恨不得一口吞了，但想起自己方才说过不屑受他恩惠的话，便紧闭双唇硬挺。偏偏肚子不争气，“咕”了一声后，居然“咕咕”连响。
　　万士奇见他这副硬充好汉的模样，颇感好笑，便道：“你不吃，我倒饿了。”缩回手将包子咬了一大口，笑道：“老王的馅子拌得实在好，又香又鲜又油，还拌进了海米、虾仁呢！”故意吃得咂咂有声。
　　果然，聂进挺不住了，只奈四肢还动弹不了，无法起床抢夺，他闭眼思索一会，忽怒道：“老子没说不要吃！快把肉包子拿来！”
　　万士奇忍俊不禁，“嘿嘿”笑了。聂进自嘲道：“老子今日虎落平阳，只好由你摆布！”就着万士奇手里，狼吞虎咽，一气吃了八个包子。
　　聂进用舌尖舔着油漉漉的唇沿，满意地咂着嘴道：“万老弟，外头风声如何？姚充那贼子逃脱了狗命，官府来没来人？他们是不肯罢休的。”
　　“怎么没来？昨夜就来了……”万士奇将相府三将夜闯曲家庄之事原原本本说了一遍。聂进叹道：“想不到你倒为我受了伤！曲大官人与我无亲无故，担着这么大的风险！真是惭愧呀！我倘能活着出去，这笔人情债如何还法？”
　　万士奇道：“前辈这话就见外了。家师与晚辈岂是施恩索报之人？前辈昨日以寡敌众，半步不逃，这份英雄气概，我是十分佩服的，只恨自己武功太低，帮不上手。倘若我有家师一半的功夫，帮前辈将那四人打跑，也不致杀伤这许多人命了！”
　　前半截话倒还中听，后半截话就难入耳了。聂进不由皱了皱眉，忽然想起一事，道：“万老弟，不是我瞧不起你。昨日我与你交过一招，见你功夫这个……”万士奇接口道：“我功夫不行。”聂进续道：“你师父曲大官人的功夫在武林中已罕有敌手。你虽昨日才拜师，学武总也有些年头了吧？令师兄们的功夫如何？”万士奇脸上一热，低头道：“我师哥们自然都是那个……那个功夫不凡。我太笨，跟师哥们学了整整十一年。家师兴致好时，也常指点几招。我实在太笨了。”说到这里，陡起一阵伤感，眼圈也红了。