十 皇帝密诏
2025-03-28 作者：牛不也 来源：牛不也作品集 点击：
万士奇睁开眼来，但见一片鲜花绿树之间，有一座小小木屋，屋前那个清须飘拂的汉子，正是师父曲世忠。
这一来，他突觉胸口发闷，喉咙发干，脑中晕陶陶的，不知眼前景象是梦是真？鼻子一酸，眼泪便如断线珠子扑簌簌掉下来，他抢上去，双膝着地，叫了声：“师父！”蓦地里百感交集，哇地放声大哭。
曲世忠也颇为动情，轻轻抚着他的肩背，口中轻轻道：“士奇，好孩子，你受苦了！起来吧！”两手一提，将他托了起来，道：“你来看看，屋里还有个你认得的人。”话声方落，便有个声音道：“万兄弟，多日不见，我一直在挂念你！”
万士奇循声看去，只见“无翼飞蝠”聂进手扶门框站在门口，他不禁又惊又喜：“啊！聂前辈！你好啦！”
聂进点点头，瘦削的脸上露出笑容：“要不是你们师徒，我早就变成一只死蝙蝠了！尊师不惜耗损自己的内力，日日帮我打通经脉，我才复原得这么快。那日你顶替我被沙七星那老贼掳去，我知道后，急得不行。我本不信神佛之说，那几日，天天向上苍祷告，盼老天发慈悲，保佑你平安。今日见到你，心中实在欢喜！”
万士奇道：“前辈快别这么说，那是我该做的！你重伤初愈，吹不得风，快去歇着吧！”
聂进知他师徒有许多话要说，便笑着回进屋中去。曲世忠携着万士奇走到一株大树下，师徒席地而坐，各道别来经历。
当日曲世忠计退沙七星后，深感危机重重，猜知聂进定有重大事情隐瞒未说，否则不会招惹那么多凶神上门逼索。
反复思量，决计告诉聂进实情：“聂朋友，听涛轩主沙七星，与我一向交好。他得到讯息，说你在我这里养伤。竟然抛却十数年交情不顾，先掳我爱女，后下毒暗算，今又率众上门，要我交出你。我爱女落入他手中，不得不行‘掉包计’，令小徒万士奇冒充聂朋友，暂且将他应付过去。但他一旦识破真相，自会卷土重来。到了此际，你该告诉我，你究竟得罪了谁？竟令官府与武林两条道上的人均必欲得你而甘心？我曲世忠不是怕事，但终须明了实情，方可筹措御敌之策！实话跟你说罢，外敌倒还不足为虑，可虑的是身边人中若有异图，便令人难以防范！还有如墨剑仙子吕嫣然、‘夺命双煞’汤氏兄弟，与我素无交情，却先后相助示惠，其心难测。更有少林神僧映空在我地面上遭人暗算丧命，少林众僧疑到我身上，也是件棘手的事……”
聂进呆了半晌，苦笑道：“在下不胜惭愧！大官人为我这不相干的人实已仁至义尽，纵是我亲生父母、同胞兄弟，也未必会对我这等关怀爱护。我若再隐匿不言，枉为人了！大官人，外界传闻，说我聂某拥有几件武林奇珍，这话倒也并不全然误传。一柄越王剑，我已跟大官人说过。一件是蛟皮软甲，相传是金兀术南侵渡江时用过，穿上入水不沉，此外并不能抵挡利刃，因其罕见，也算一宝。还有一样，便是给我招来大祸的物事，即少林寺达摩祖师亲笔撰写的内功心法《般若心经》。江湖上群豪频频光顾贵庄，大半即为此物。盖因少林寺自丢失这部秘笈后，曾宣示：无论是谁，能为少林寺觅回《般若心经》，是本寺僧侣，即为下一任方丈；是寺外的好汉，酬以三套少林武功，并允录副本。这部书，未必便是什么至高无上的内功心法，只因系达摩祖师的墨宝，失之不可再得，因而格外宝贵。至于官府追索此书，却是别有缘故。这几件奇珍，我分藏在各个隐秘之所，世间没有第二人晓得。
“少林寺丢失《般若心经》，乃七年前的事，究竟是谁在武学高手云集的少林寺将此书盗出，至今仍是个谜，这就不去说它了。我得到此物，却是在五月间，离今也不过三个月。大宫人，你知我在何处窃得？恐怕你再也猜不到。我是在当朝权相史弥远书房的案头看到的。史弥远权倾一时，气焰薰天，朝士进黜，全在他一人的好恶。听说皇帝老儿也受他摆布，与前朝的秦桧老贼在世时差可仿佛。但官场中勾心斗角也罢，相互倾轧也罢，与我毫不相干，自也犯不着为受屈的官儿去抱不平。只因那史弥远重用一班以搜刮为能的贪官，害得百姓苦不堪言。我便起意要跟他开个玩笑，取些他巧取豪夺得来的财宝，带便也给他一个警告，让他知道天底下还是有不怕他威权的人！
“史弥远作恶多端，也怕受对头暗算。相府里警卫森严、高手众多。我在他相府附近踏勘了三日。恰逢第四日史弥远给他的一名小妾做寿。府中张灯结彩，大摆筵席，唱戏舞狮、燃烟火放鞭炮，热闹非凡。临安城内一班趋炎附势的大小官儿蜂拥而至，送礼的队伍竟达数里之长。那晚我混进相府，相府里华屋精舍不知有几百间。我摸来摸去，摸到了一间书房。便见那书案上有只方方正正的栗色漆匣，看去与首饰盒相仿。正好房中无人，我便窜进去，掀开匣盖一看，顿时傻了眼，匣中并无金银珠宝，只有一本书。仔细一看，竟是少林寺丢失多年的《般若心经》！不知是哪个江湖败类窃来送于奸相的。在我倒是意外之得。匆忙中也不及细阅，便随手揣入怀中。心想日后奉还少林寺，也算一件善事。原打算要偷他几件值钱的东西，这时喜出望外，明人不作暗事，便在他书案上以粉漏子印上一只蝙蝠作为标记，告诉史弥远：我飞蝠来过了。跟着即寻路溜了出来。
“我回到客栈，将木匣取出，捧了《般若心经》翻阅。这一翻不打紧，却在书页子中掉出一件叫人意想不到的物事来！”
聂进说到这里，双目灼灼闪光，脸上的肌肉簌簌抽动，显得十分激动。曲世忠心道：“《般若心经》只是一本书，书中所夹，不外书信、便笺、信签之类东西。怎能说得上‘意想不到’？哦，是了！聂进不是读书人出身，不懂这些。”
聂进喝了几口茶水，咳了儿声，续道：“那物事是一方薄如蝉翼的黄绸绸，上面写满核桃大的字，还有一个大红印章‘皇帝之宝’。大官人，我是个粗人，不识多少字，但也听说‘皇帝之宝’是皇帝老儿的印戳，你们文人是唤作御玺什么的。只有圣旨诏书上方用得着，便如我飞蝠的粉漏子，只在偷盗得手后用一下。
“说实话，我初时也不以为意。想那史弥远位极人臣，皇帝老儿写封书子给他，当是常事。他拜读了，随手往书中一夹，也不足奇。再没想到别事。
“我是江湖上的人，从未见识过皇帝老儿的书子，心中有了这么点好奇之念，便展开黄绢，想看看皇帝老儿给史弥远说些什么事。黄绢上有些字我不识，连猜带懵读了三四遍，才将大概的意思弄明白。原来这通书子并不是下给史弥远，而是写给皇子赵竑的，竟是一道密诏！密诏中说：史弥远擅权用事，专任俭壬，有大不敬之心。朕病重难起，察弥远欲乱国统。故遗诏予你，立你为新君。待朕万年之后，你立召忠贞大臣，将朕之诏书张布朝堂云云……
“我吓了一大跳。临安城里街谈巷议，是有皇太子与史弥远不和的传闻。说皇太子曾指着宫内墙上舆地图中的琼州、崖州说：‘吾他日得志，置史弥远于此！’上年七夕之日，史弥远为讨好太子，进乞巧奇玩给太子。太子正喝酒喝得醉醺醺的，将史弥远送来的礼品俱砸得粉碎，给了他一个大大的难看。史弥远回到相府，对左右心腹说：‘竖子辱吾太甚，他日吾必报之！’两人之间，势成水火。
“皇帝老儿下给太子的密诏，如何会到了史弥远的案头？我难知详情。想来多半是史弥远心腹密布朝野，皇帝与太子的一举一动。都逃不过他的眼睛。这道密诏事关重大，可说是牵涉到太子与史弥远两人的性命！
“当时，我曾起意想将密诏送达皇太子手中，跟着又想到：皇太子连如此要紧的物事都管不住，足见也是个糊涂虫，哪里斗得过老奸巨猾的史弥远？将密诏送还给他，说不定反送了他性命。
“但这件东西在我身边实在太危险，史弥远定要派人追回。何况我已在他书房中留下飞蝠图形标记。于是我连夜缒出临安城墙，将《般若心经》连密诏埋在一个妥当的处所。后来的事，大官人都已明白，不用我多说了。”
曲世忠听得惊心动魄，浑身出了一层冷汗。如此看来，史弥远一发现密诏丢失，在派人追捕聂进的同时，即着人在江湖上放出风声，说聂进盗得了少林寺的内功心法《般若心经》，以此为饵，诱使一干贪婪的江湖人物如苍蝇逐臭似地钉住聂进。那样一来，等于是许多江湖豪强在助他追寻聂进的踪迹，比单靠相府高手及官府的鹰爪要有效得多，又可乱中取事。自己出于仁义之心，救了重伤待毙的聂进，无意中引火烧身，才成为众矢之的。
想到此处，他心中悚然而惊。保护聂进，已不单是顾全义气，而是关乎国运的兴衰。他本系一介布衣，无意于功名勋业，也不大理会朝政大事及江湖纠纷。可说心如浮云，志在山林，不隐而隐，闲适恬淡。不愁吃，不愁穿，多行善，平平安安过日子。身入武林，自不免要与人动手过招，较量武艺。他不显棱角，不露锋芒，与人较技，总多存容让之念，下手极有分寸，尽量顾全对方的颜面。因此声望虽隆，却无什么仇家。这时突然碰到如此沉重的一副担子，从无心理准备，顿生出不胜重荷之感。一时间，思如潮涌，又是烦恼，又是惶恐，望着闪跃不定的油灯火苗，怔怔出神。
这事一沾上手，便如被蛛网网住的飞虫，越挣扎，粗丝越往身上缠绕，再也无法摆脱。弄不好，祖传基业便毁在自己手里，妻女安危也无法顾及。因为他面对的不仅是武林豪强，而是权倾朝野、野心勃勃的当朝宰相史弥远！要抽身退出，此刻也还来得及。他与聂进素不相识，对他已做到仁至义尽，只须从此袖手不管，自能远灾避祸。聂进是生是死，全靠他自己的运气如何……
曲世忠理事，一向果决明快，这一回干系太大，不由得心中两个念头反复交战，一时委决不下。聂进是何等角色？他久经江湖，对人情世故可算熟透，见曲世忠沉吟不语，便笑道：“大官人，我有一不情之请，请大官人俯允。我在贵庄盘桓多日，给大宫人添了无数麻烦，那也不必说起了。我在巢湖有个结义兄长，姓谢名昌，捕鱼为生，家境也还过得去，为人又极义气。我想去投奔他。此刻我还不能行路，因此要向大官人借一辆马车，一名车夫。”说到这里，他想到曲世忠未必会应允，又补充道：“或者请大官人派个精细的家丁，速去巢湖给我义兄谢昌送个讯，请他来接我。”
曲世忠一怔，心道：“你若早说一日，我自会从你所请。现刻说来，却已迟了。”一转念间，恍然悟到：聂进是不愿给自己惹祸，故意想出这么一条路来。那谢昌的名头从未听人说起过，纵会武功也高不到哪里去，怎能保护得了他！心念及此，胸中陡然涌出一股豪侠之气，暗想：救人须救彻！若知难而退，还成什么话！他深吸一口气，强自宁定心神，说：“聂朋友，那道密诏的事慢慢商议。巢湖之行，待你伤势痊可，再提不迟。这里是不能再住的了。不瞒你说，我已觉察到庄内也有人在打你的主意。那墨剑仙子吕嫣然不邀自来，更心意难测。我已想到一个极妥当的地方，今夜便与你同去！”
曲世忠想到的，便是景龙观。景龙观中道士不会武功，都是炼丹诵经、修身养性之士。武人再想不到武学高手曲世忠会托庇于一群不谙武功的道士。五年前，曲世忠偶在坊间觅得一卷唐代书家钟绍京用小楷书写的《灵飞经》，用重金购下，送给了景龙观。观主玉统真人感激不已，将曲大官人奉若神明。曲世忠带着聂进夤夜而至，说明来意。玉统真人自一口应允，将他俩安置在观内。
曲世忠借景龙观暂住，还有一重用意。是此处离曲家庄仅百余里，便于打听消息。因此万士奇脱逃归庄、袁安华上门求见中毒钉、相东游受掌击负伤等等情事，他均略有所闻。就是昨日曲家庄大火，也很快便为他所悉，只不知详情。
这时听万士奇细叙连日来发生的种种大事，曲世忠心神大震，恨恨骂道：“奸贼！好奸贼！为一己富贵，竟敢劫持师娘，要挟师父，这等大㚥大恶的贼子，当真世所罕见！”
万士奇心中一动，问道：“师父，大师哥、二师哥是说弟子们中有心怀叵测的内奸，曾想以弟子为饵，诱他现身。师父，这内奸究竟是谁？”曲世忠微微冷笑道：“士奇，你太老实，哪知人心险恶，难以度测。俗话说：纸包不住火！任他如何奸诈阴险，兽心人面，终有现出原形之时。烈火炼真金，疾风知劲草，为师八个弟子中，现下我只信得过你！纵火也罢，劫持师娘也罢，用意无非要逼我现身，迫我就范。他千算万算，却算错了一着：我曲世忠岂是受人恐吓逼迫的！哼！”
万士奇问道：“师父，师娘下落不明，如何是好？那袁安华大哥武功高强，待我甚好。弟子去找一找他，求他帮忙访查师娘的踪迹如何？”跟着便想到曲如兰，只怕夺命双煞也心怀鬼胎，那曲如兰便危险得紧了。
曲世忠脸色微变，傲然说道：“士奇，男子汉大丈夫立身处世，纵是万斤重担，也当一肩挑起！切莫动不动便生倚仗他人之心，没的叫人小看了你。恶弥勒昔年是与我有一面之缘，事隔这许多年，他突然不远千里，前来寻我，究竟是何居心，此刻也还难说得很。你师娘不会武功，她又不知我在何处，眼下虽落入敌手，谅还不致有性命之虞……”他口中如此说，心里实焦虑万分。相氏是个弱女子，今因自己所累遭遇大难，万一敌人痛下毒手，自己怎么对得起她？
蓦地里，抽身自保的念头又跳进曲世忠脑中：只要让聂进交出《般若心经》与皇帝的诏书，一场大祸便可消弥于无形。甚至这事大可做得人不知鬼不觉。取出这两样物事后，趁夜将其悬挂在县衙门前的旗杆上，让官府与江湖人物各取所需。若是他们为争夺此物大打出手，自己正可在一旁看热闹……曲世忠想到这一幕，不由自主地向聂进所住的小屋投去一瞥。
此计大妙！既保住了聂进的性命，又不会使自己的名声受损。说得上面面俱到。从此，他曲世忠在官府眼中，仍是个安分守己的良民；在武林朋友眼中，仍是个持正不阿、洁身自好的高人，或还能博得见宝不取的美誉。
曲世忠胸中的郁闷舒散了不少，脸上也渐渐现出笑意。万士奇见了好生奇怪，小心地问：“师父可是有了搭救师娘的法子？”在他想来，师父仁侠兼备，文资武略均高人数倍，更兼足智多谋，无所不能，天塌下来也顶得起。师父转忧为欢，定是已有救人歼敌的万全之策，在钦佩之余，自己的信心也陡然大增，续道：“师父，弟子愿随你老人家去搭救师娘！”
曲世忠正在心中盘算自保之策，被万士奇一打岔，见他一脸跃跃欲试的神情，道：“此事急不得。待我再仔细想一想！”心道：“这孩子心地甚好！”
万士奇又说：“师父，史弥远那奸贼祸国殃民，他立意与咱们作对，咱们可不能放过他！待救出师娘后，咱们到临安去，索性将皇帝的诏书张布在闹市中，好叫京城官民人人都知道他是个什么东西！”
曲世忠不禁哑然失笑：“真是童言无忌！那京师重地，到处有史弥远的鹰爪走狗，岂能容你率性而为！再说京城里稍明是非的官民又不是不知道：史弥远作恶多端、劣迹累累，干坏事并非才从今日始，他……”曲世忠倏地收住了口，暗自问道：“我既知史弥远阴鸷险恶、祸国殃民，既知那密诏有除奸之效，却想为一己平安，交出密诏。该是不该？”
万士奇不知师父心中所思，仍眉飞色舞地道：“这一回有了足以致他死命的利器，无论如何都不能放过他！好法子总是有的。若让这奸贼篡了大位，百姓苦不出头，我们大宋也要亡了！”
曲世忠心下一凛，忖道：“我竟不及这黄口小儿有见识！”
霎时间，一颗心怦怦而跳，手心里湿漉漉的，一片冷汗，“我一向教导弟子要明是非识善恶，要时时存仁侠之心，行仁侠之事。无事不可生事，有事不必怕事。人生于世，当做个顶天立地的好汉子……我适才心里所想与平日口中所说全然背道而驰。纵使旁人不以为非，我自己岂能以非为是、以恶为善，宁不亏心，不自责么？”想到这里，脸上热辣辣的，有七分羞惭，三分昨非今是的欣慰，长长吁了一口气，点点头：“士奇，你说得不错！做人是当有为国为民的大心胸，为师的活了四十多年，见识还不及你高，真是惭愧！”
万士奇哪知师父曾有抽身自保、避祸远灾的念头，得他如此一赞，还道句句是讥刺的反话，不由惶恐无地，脸色也变了，心道：“我说错了么？”偷看师父脸色，并无愠意，只是眉头微蹙，神色端肃，双目深如秋潭，不知他在想些什么。
其时天色渐暗，一群群归巢的鸦雀绕着大树聒噪。前头殿中传来道士的诵经声。风掀檐下铁马，叮咛作响。曲世忠伫立树下，一动不动站了许久。
戌牌时分，万籁俱寂。星月的微光如银粉落在树上、地上。景龙观的一扇角门轻轻开了，门内出来一个黑衣人，劲装结束，腰悬利剑。黑衣人牵出一匹黑马。
那黑衣人跳上黑马，双腿内收，微微一夹，黑马便迈开四蹄，小跑着向东南行去。马蹄上谅是裹扎了厚棉絮，四蹄着地，声息轻微。黑马载着黑衣人跑出里许。黑衣人口中一声轻斥，那黑马双耳竖起，长鬃后扬，忽如支离弦之箭，扬蹄飞奔。一人一马，通体漆黑，很快便融入沉沉夜幕。
那黑马极为神骏，一路狂奔不停，才到丑时，便即奔出百余里，到了座拔地而起的山峰下。黑衣人弃马步行上山，他展开轻功，双足足不点地似地往上疾行，须臾即至半山亭。游目四顾，果见亭右一棵大树，老枝虬曲、亭亭如盖。从树北数过去十九步，长草丛中有一块四四方方的大岩石。他力贯双臂，将大石移开，取剑掘了十几下，坑中露出一个方方的油布包。他抖去包上浮泥，解开油布，里头是个黑漆生光的木匣。打开匣盖，见那两件东西确在里头，不由吁了一口气。复用油布重重叠叠包好，揣入怀中，跟着移石复位，循路下山，跃上马背，飞骑奔回……
此人，正是曲世忠。
同一夜，太湖南岸青龙帮的议事堂中，一灯如豆，四人围桌而坐。上首是个面容白皙、胖胖的汉子，细眉长目，当门两颗大金牙，一开口金光灿然，颏下有几茎三寸黄须。下首的是个长脸盘、鹰钩鼻、神态精悍的汉子，手背上青筋贲起，臂膀上肌肉虬结。左右打横的正是夺命双煞汤逢吉、汤逢祥。
汤逢吉喝了口酒，向上首白胖汉子道：“潘大哥，那曲世忠被沙七星一搅，从此销声匿迹，影踪全无，却叫我们兄弟没地方去寻，只好来向你讨个主意。下一步该当如何？”
汤逢祥也说：“曲世忠城府极深，就连他女儿也不知他去了哪里。这一回，我将他女儿哄了来，一路套问她，那聂进确是被曲世忠所救。说起来，我们实在帮了他不少忙。那些觊觎少林秘笈的江湖汉子，只要一落单，都被我们干掉了。连那上门索经的少林神僧映空，我们也替他打发了。原指望着示惠于他，日后好与他情商。哪知他躲得无影无踪。”
那被称为“潘大哥”的是青龙帮帮主潘壬，与下首的长脸鹰鼻汉子潘丙为同胞手足。潘丙道：“沙七星那老小子的窝巢，已被我带人给挑了。这份厚礼，曲世忠不能不领情。大哥，我看咱们不必再跟曲世忠捉迷藏了。索性由大哥出面，与曲世忠开诚布公谈一谈，我们不要少林秘笈，只要密诏。曲世忠若是懂交情、讲义气的，新君不会亏待他。他本是将门之后，又有一身好功夫，便给他个领兵大将做做，也是顺理成章的事。他若是帮定了史弥远老贼，咱们也不用跟他套近乎，干脆撕破了脸硬干！”他一拍桌子，桌上的几只酒碗叮o当跳将起来。
潘壬急忙竖指唇前，又指指后边，嗔道：“二弟，你怎如此沉不住气？当心吵醒了曲小姐。此事拖是不能再拖了，太子的生父希瞿公已派人送来口信，说皇上病入膏肓，说去便去。一旦驾崩，太子手中拿不出先皇遗诏，到手的龙椅便会眼看落空。我早年会试下第，流落京师，身上不名一文，又受了风寒，眼看要冻毙雪地。是希瞿公解衣衣我，推食食我，又给我治好了病，慨赠回乡盘缠，才使我有今日。这番私恩不能不报。从公论，史弥远是祸国巨奸，狼心狗肺，凡君子正人，人人得而诛之。我们江湖中人，虽一向不理会国事朝政，但既有为国效力的机缘，自也不甘后人。”
汤逢吉道：“原来太子不是皇帝的亲生儿子？”
潘壬拈须道：“正是。当今皇帝无有儿子，将希瞿公的公子拿了来当儿子，嘉定十三年立为皇子。从名份上说，还不是正式的皇太子。不过大家都知他是储君，日后要得继大统的，故口头上说起来，也称以太子……这事不必去说他了。吾料曲世忠多半仍在曲家庄左近。他是大家公子，断不致为一部《般若心经》撇下妻儿老小、万贯家财而独自一人远走高飞，他究不是吾辈江湖汉子，可赤条条来去无牵挂。二弟说得不错，吾是得亲自出马，去会一会曲大官人！吉、祥二弟也随吾同去。适才吾已卜了一卦，明日即是宜于长行的好日子。”
方说到这里，忽地一阵风吹来，烛火噗地灭了。屋中顿时一片漆黑，只听得青龙帮帮主潘壬惊慌的声音：“啊呀！这阵风来得突兀，不知主何凶吉？”叫声太大，竟将睡在隔壁客房中的曲如兰吵醒。
亦是同一夜晚，距曲家庄东南三十里的一片沼泽地里，苇草密厚，高过人头。风吹草动，哗哗如潮。沼泽地中间，泊着两只平底乌篷小船。船篷上插满芦苇，便在白天望去，也难看出苇下是船。到了夜间，更浑然一体，无法辨认。
西边的小船寂然无声。东边的船头坐着两个人影。
一个说：“曲世忠那厮真沉得住气。咱们烧了他的屋，掳了他婆娘，整整一日，他竟不露面，莫非当真不在近处？”
另一人道：“他耗得起，咱们可耗不起。那婆娘娇滴滴的，今日粒米不进，若是饿毙了，才叫不好呢！”
先一人道：“饿毙就饿毙，却又怪得谁来？莫非是你看中她徐娘风韵，还想留下她不成？嘿嘿嘿……”笑声中充满邪意。
另一人嗔道：“你放什么臭屁？这婆娘一死，还拿什么来逼勒曲世忠？咱们干冒大险将她掳了来，便是要着落在她身上追回那物事？”
先一人道：“那物事究竟是什么金珠宝贝？竟要花这么大的气力！连时大人也不辞辛苦，昼伏夜出，任让蚊叮虫咬。”
另一人道：“天晓得为了什么宝贝！史相爷之命谁敢不从。时大人又算得了什么？相府主簿花人杰也已亲率高手来了！那飞贼也真够大胆的，好偷不偷，竟偷到相府中去了。岂不是到老虎口边拔胡须么……喂，你看那边的苇子！”
“怎么啦？”
“那边有根苇子动了一下！真奇怪……一大丛苇子，别的都不动，单单它一根会动，莫非……”手一抬，一星寒光从掌中射出，将那根苇子击断。
“咄！你别疑神疑鬼的了！这沼泽地只有你我两个苦命鬼，再加那船舱里的婆娘。此外，半夜三更，阴森森的，哪个怪物敢来呀？”
“我说你讲点口采好不好？半夜三更，阴气大盛，你满口鬼呀怪的，真要把鬼怪引来怎么办？”
一阵夜风掠过，长长的芦苇稀里哗啦摇摆不定，有只大鸟“呱呜”的叫一声，扑动双翼从两船之间飞掠而过。船头两人正惊惧不已，骇了一大跳，嗖嗖钻进船舱。小船剧烈摇晃了一阵，渐渐平稳下来……
还是这个夜晚：
投宿观音庙的少林众僧突然听得庙后有打斗之声，性空等纷纷披起僧袍，操起兵器，循声赶去。朦胧月光下，远处有两条人影各挺利刃厮斗。纵高伏低，腾挪闪跃，身法飘逸，剑招神奇，堪称一流身手。不等性空等赶到，那两人忽然收剑罢手，有如惊鸿一瞥，分头遁去，霎间即不见了影子，轻功之高，罕见罕闻。
众僧瞧得目瞪口呆，黑夜沉沉，竟不敢再追，惟恐中计上当……
曲家庄中一夕数惊。护庄庄丁一俟天暗，便战战兢兢，人人都怕横祸再降。一应火种尽皆踏灭，连火把、灯笼、蜡烛、灯盏也不敢点燃，全庄黑如墨浸。上半夜有个小女子内急如厕，睡意朦胧之下，一脚踏空掉进粪缸，惊得长声惨呼。众庄丁以为贼人又来掳人，乱作一团。下半夜，有一守南门庄丁熬不住困乏，倚墙睡去，梦见大队敌人涌来，一刀将他头颅砍落。该庄丁一惊而醒，捧头大叫：“我的头！我的头！我的……”叫到第三声，倒地而毙，竟自己将自己活活吓死。众庄丁骇得狼奔豕突，纷纷说是恶鬼索命，于是人人念佛，哀求菩萨保护。
时辰将到次日寅时之际，有一骑者驱马风驰电掣般奔到曲家庄南。控缰一勒，胯下坐骑前蹄腾空，人立起来，“希律律”一声长嘶，响彻四野。庄内众人纷纷露出头来看，晨光熹微，看不清来人面容，只见那坐骑毛色赤红，十分雄壮，骑者一身绿袍，块头也极大。众人惊疑不定，正自猜测多端间，来人高叫：“有书子一通，专达曲大官人！”叫罢，取弓引弦，剧的一箭射来。飞箭越过墙头，突的钉在庄内一棵柳树上。众人转头看去，箭身上果然缚着一卷纸。忽听庄外蹄声答答，那人已拍马绝尘而去，片刻间即不见了身影，惟闻急遽的蹄声犹穿雾传来……
这一来，他突觉胸口发闷，喉咙发干，脑中晕陶陶的，不知眼前景象是梦是真？鼻子一酸，眼泪便如断线珠子扑簌簌掉下来，他抢上去，双膝着地，叫了声：“师父！”蓦地里百感交集，哇地放声大哭。
曲世忠也颇为动情，轻轻抚着他的肩背，口中轻轻道：“士奇，好孩子，你受苦了！起来吧！”两手一提，将他托了起来，道：“你来看看，屋里还有个你认得的人。”话声方落，便有个声音道：“万兄弟，多日不见，我一直在挂念你！”
万士奇循声看去，只见“无翼飞蝠”聂进手扶门框站在门口，他不禁又惊又喜：“啊！聂前辈！你好啦！”
聂进点点头，瘦削的脸上露出笑容：“要不是你们师徒，我早就变成一只死蝙蝠了！尊师不惜耗损自己的内力，日日帮我打通经脉，我才复原得这么快。那日你顶替我被沙七星那老贼掳去，我知道后，急得不行。我本不信神佛之说，那几日，天天向上苍祷告，盼老天发慈悲，保佑你平安。今日见到你，心中实在欢喜！”
万士奇道：“前辈快别这么说，那是我该做的！你重伤初愈，吹不得风，快去歇着吧！”
聂进知他师徒有许多话要说，便笑着回进屋中去。曲世忠携着万士奇走到一株大树下，师徒席地而坐，各道别来经历。
× × ×
当日曲世忠计退沙七星后，深感危机重重，猜知聂进定有重大事情隐瞒未说，否则不会招惹那么多凶神上门逼索。
反复思量，决计告诉聂进实情：“聂朋友，听涛轩主沙七星，与我一向交好。他得到讯息，说你在我这里养伤。竟然抛却十数年交情不顾，先掳我爱女，后下毒暗算，今又率众上门，要我交出你。我爱女落入他手中，不得不行‘掉包计’，令小徒万士奇冒充聂朋友，暂且将他应付过去。但他一旦识破真相，自会卷土重来。到了此际，你该告诉我，你究竟得罪了谁？竟令官府与武林两条道上的人均必欲得你而甘心？我曲世忠不是怕事，但终须明了实情，方可筹措御敌之策！实话跟你说罢，外敌倒还不足为虑，可虑的是身边人中若有异图，便令人难以防范！还有如墨剑仙子吕嫣然、‘夺命双煞’汤氏兄弟，与我素无交情，却先后相助示惠，其心难测。更有少林神僧映空在我地面上遭人暗算丧命，少林众僧疑到我身上，也是件棘手的事……”
聂进呆了半晌，苦笑道：“在下不胜惭愧！大官人为我这不相干的人实已仁至义尽，纵是我亲生父母、同胞兄弟，也未必会对我这等关怀爱护。我若再隐匿不言，枉为人了！大官人，外界传闻，说我聂某拥有几件武林奇珍，这话倒也并不全然误传。一柄越王剑，我已跟大官人说过。一件是蛟皮软甲，相传是金兀术南侵渡江时用过，穿上入水不沉，此外并不能抵挡利刃，因其罕见，也算一宝。还有一样，便是给我招来大祸的物事，即少林寺达摩祖师亲笔撰写的内功心法《般若心经》。江湖上群豪频频光顾贵庄，大半即为此物。盖因少林寺自丢失这部秘笈后，曾宣示：无论是谁，能为少林寺觅回《般若心经》，是本寺僧侣，即为下一任方丈；是寺外的好汉，酬以三套少林武功，并允录副本。这部书，未必便是什么至高无上的内功心法，只因系达摩祖师的墨宝，失之不可再得，因而格外宝贵。至于官府追索此书，却是别有缘故。这几件奇珍，我分藏在各个隐秘之所，世间没有第二人晓得。
“少林寺丢失《般若心经》，乃七年前的事，究竟是谁在武学高手云集的少林寺将此书盗出，至今仍是个谜，这就不去说它了。我得到此物，却是在五月间，离今也不过三个月。大宫人，你知我在何处窃得？恐怕你再也猜不到。我是在当朝权相史弥远书房的案头看到的。史弥远权倾一时，气焰薰天，朝士进黜，全在他一人的好恶。听说皇帝老儿也受他摆布，与前朝的秦桧老贼在世时差可仿佛。但官场中勾心斗角也罢，相互倾轧也罢，与我毫不相干，自也犯不着为受屈的官儿去抱不平。只因那史弥远重用一班以搜刮为能的贪官，害得百姓苦不堪言。我便起意要跟他开个玩笑，取些他巧取豪夺得来的财宝，带便也给他一个警告，让他知道天底下还是有不怕他威权的人！
“史弥远作恶多端，也怕受对头暗算。相府里警卫森严、高手众多。我在他相府附近踏勘了三日。恰逢第四日史弥远给他的一名小妾做寿。府中张灯结彩，大摆筵席，唱戏舞狮、燃烟火放鞭炮，热闹非凡。临安城内一班趋炎附势的大小官儿蜂拥而至，送礼的队伍竟达数里之长。那晚我混进相府，相府里华屋精舍不知有几百间。我摸来摸去，摸到了一间书房。便见那书案上有只方方正正的栗色漆匣，看去与首饰盒相仿。正好房中无人，我便窜进去，掀开匣盖一看，顿时傻了眼，匣中并无金银珠宝，只有一本书。仔细一看，竟是少林寺丢失多年的《般若心经》！不知是哪个江湖败类窃来送于奸相的。在我倒是意外之得。匆忙中也不及细阅，便随手揣入怀中。心想日后奉还少林寺，也算一件善事。原打算要偷他几件值钱的东西，这时喜出望外，明人不作暗事，便在他书案上以粉漏子印上一只蝙蝠作为标记，告诉史弥远：我飞蝠来过了。跟着即寻路溜了出来。
“我回到客栈，将木匣取出，捧了《般若心经》翻阅。这一翻不打紧，却在书页子中掉出一件叫人意想不到的物事来！”
聂进说到这里，双目灼灼闪光，脸上的肌肉簌簌抽动，显得十分激动。曲世忠心道：“《般若心经》只是一本书，书中所夹，不外书信、便笺、信签之类东西。怎能说得上‘意想不到’？哦，是了！聂进不是读书人出身，不懂这些。”
聂进喝了几口茶水，咳了儿声，续道：“那物事是一方薄如蝉翼的黄绸绸，上面写满核桃大的字，还有一个大红印章‘皇帝之宝’。大官人，我是个粗人，不识多少字，但也听说‘皇帝之宝’是皇帝老儿的印戳，你们文人是唤作御玺什么的。只有圣旨诏书上方用得着，便如我飞蝠的粉漏子，只在偷盗得手后用一下。
“说实话，我初时也不以为意。想那史弥远位极人臣，皇帝老儿写封书子给他，当是常事。他拜读了，随手往书中一夹，也不足奇。再没想到别事。
“我是江湖上的人，从未见识过皇帝老儿的书子，心中有了这么点好奇之念，便展开黄绢，想看看皇帝老儿给史弥远说些什么事。黄绢上有些字我不识，连猜带懵读了三四遍，才将大概的意思弄明白。原来这通书子并不是下给史弥远，而是写给皇子赵竑的，竟是一道密诏！密诏中说：史弥远擅权用事，专任俭壬，有大不敬之心。朕病重难起，察弥远欲乱国统。故遗诏予你，立你为新君。待朕万年之后，你立召忠贞大臣，将朕之诏书张布朝堂云云……
“我吓了一大跳。临安城里街谈巷议，是有皇太子与史弥远不和的传闻。说皇太子曾指着宫内墙上舆地图中的琼州、崖州说：‘吾他日得志，置史弥远于此！’上年七夕之日，史弥远为讨好太子，进乞巧奇玩给太子。太子正喝酒喝得醉醺醺的，将史弥远送来的礼品俱砸得粉碎，给了他一个大大的难看。史弥远回到相府，对左右心腹说：‘竖子辱吾太甚，他日吾必报之！’两人之间，势成水火。
“皇帝老儿下给太子的密诏，如何会到了史弥远的案头？我难知详情。想来多半是史弥远心腹密布朝野，皇帝与太子的一举一动。都逃不过他的眼睛。这道密诏事关重大，可说是牵涉到太子与史弥远两人的性命！
“当时，我曾起意想将密诏送达皇太子手中，跟着又想到：皇太子连如此要紧的物事都管不住，足见也是个糊涂虫，哪里斗得过老奸巨猾的史弥远？将密诏送还给他，说不定反送了他性命。
“但这件东西在我身边实在太危险，史弥远定要派人追回。何况我已在他书房中留下飞蝠图形标记。于是我连夜缒出临安城墙，将《般若心经》连密诏埋在一个妥当的处所。后来的事，大官人都已明白，不用我多说了。”
曲世忠听得惊心动魄，浑身出了一层冷汗。如此看来，史弥远一发现密诏丢失，在派人追捕聂进的同时，即着人在江湖上放出风声，说聂进盗得了少林寺的内功心法《般若心经》，以此为饵，诱使一干贪婪的江湖人物如苍蝇逐臭似地钉住聂进。那样一来，等于是许多江湖豪强在助他追寻聂进的踪迹，比单靠相府高手及官府的鹰爪要有效得多，又可乱中取事。自己出于仁义之心，救了重伤待毙的聂进，无意中引火烧身，才成为众矢之的。
想到此处，他心中悚然而惊。保护聂进，已不单是顾全义气，而是关乎国运的兴衰。他本系一介布衣，无意于功名勋业，也不大理会朝政大事及江湖纠纷。可说心如浮云，志在山林，不隐而隐，闲适恬淡。不愁吃，不愁穿，多行善，平平安安过日子。身入武林，自不免要与人动手过招，较量武艺。他不显棱角，不露锋芒，与人较技，总多存容让之念，下手极有分寸，尽量顾全对方的颜面。因此声望虽隆，却无什么仇家。这时突然碰到如此沉重的一副担子，从无心理准备，顿生出不胜重荷之感。一时间，思如潮涌，又是烦恼，又是惶恐，望着闪跃不定的油灯火苗，怔怔出神。
这事一沾上手，便如被蛛网网住的飞虫，越挣扎，粗丝越往身上缠绕，再也无法摆脱。弄不好，祖传基业便毁在自己手里，妻女安危也无法顾及。因为他面对的不仅是武林豪强，而是权倾朝野、野心勃勃的当朝宰相史弥远！要抽身退出，此刻也还来得及。他与聂进素不相识，对他已做到仁至义尽，只须从此袖手不管，自能远灾避祸。聂进是生是死，全靠他自己的运气如何……
曲世忠理事，一向果决明快，这一回干系太大，不由得心中两个念头反复交战，一时委决不下。聂进是何等角色？他久经江湖，对人情世故可算熟透，见曲世忠沉吟不语，便笑道：“大官人，我有一不情之请，请大官人俯允。我在贵庄盘桓多日，给大宫人添了无数麻烦，那也不必说起了。我在巢湖有个结义兄长，姓谢名昌，捕鱼为生，家境也还过得去，为人又极义气。我想去投奔他。此刻我还不能行路，因此要向大官人借一辆马车，一名车夫。”说到这里，他想到曲世忠未必会应允，又补充道：“或者请大官人派个精细的家丁，速去巢湖给我义兄谢昌送个讯，请他来接我。”
曲世忠一怔，心道：“你若早说一日，我自会从你所请。现刻说来，却已迟了。”一转念间，恍然悟到：聂进是不愿给自己惹祸，故意想出这么一条路来。那谢昌的名头从未听人说起过，纵会武功也高不到哪里去，怎能保护得了他！心念及此，胸中陡然涌出一股豪侠之气，暗想：救人须救彻！若知难而退，还成什么话！他深吸一口气，强自宁定心神，说：“聂朋友，那道密诏的事慢慢商议。巢湖之行，待你伤势痊可，再提不迟。这里是不能再住的了。不瞒你说，我已觉察到庄内也有人在打你的主意。那墨剑仙子吕嫣然不邀自来，更心意难测。我已想到一个极妥当的地方，今夜便与你同去！”
曲世忠想到的，便是景龙观。景龙观中道士不会武功，都是炼丹诵经、修身养性之士。武人再想不到武学高手曲世忠会托庇于一群不谙武功的道士。五年前，曲世忠偶在坊间觅得一卷唐代书家钟绍京用小楷书写的《灵飞经》，用重金购下，送给了景龙观。观主玉统真人感激不已，将曲大官人奉若神明。曲世忠带着聂进夤夜而至，说明来意。玉统真人自一口应允，将他俩安置在观内。
× × ×
曲世忠借景龙观暂住，还有一重用意。是此处离曲家庄仅百余里，便于打听消息。因此万士奇脱逃归庄、袁安华上门求见中毒钉、相东游受掌击负伤等等情事，他均略有所闻。就是昨日曲家庄大火，也很快便为他所悉，只不知详情。
这时听万士奇细叙连日来发生的种种大事，曲世忠心神大震，恨恨骂道：“奸贼！好奸贼！为一己富贵，竟敢劫持师娘，要挟师父，这等大㚥大恶的贼子，当真世所罕见！”
万士奇心中一动，问道：“师父，大师哥、二师哥是说弟子们中有心怀叵测的内奸，曾想以弟子为饵，诱他现身。师父，这内奸究竟是谁？”曲世忠微微冷笑道：“士奇，你太老实，哪知人心险恶，难以度测。俗话说：纸包不住火！任他如何奸诈阴险，兽心人面，终有现出原形之时。烈火炼真金，疾风知劲草，为师八个弟子中，现下我只信得过你！纵火也罢，劫持师娘也罢，用意无非要逼我现身，迫我就范。他千算万算，却算错了一着：我曲世忠岂是受人恐吓逼迫的！哼！”
万士奇问道：“师父，师娘下落不明，如何是好？那袁安华大哥武功高强，待我甚好。弟子去找一找他，求他帮忙访查师娘的踪迹如何？”跟着便想到曲如兰，只怕夺命双煞也心怀鬼胎，那曲如兰便危险得紧了。
曲世忠脸色微变，傲然说道：“士奇，男子汉大丈夫立身处世，纵是万斤重担，也当一肩挑起！切莫动不动便生倚仗他人之心，没的叫人小看了你。恶弥勒昔年是与我有一面之缘，事隔这许多年，他突然不远千里，前来寻我，究竟是何居心，此刻也还难说得很。你师娘不会武功，她又不知我在何处，眼下虽落入敌手，谅还不致有性命之虞……”他口中如此说，心里实焦虑万分。相氏是个弱女子，今因自己所累遭遇大难，万一敌人痛下毒手，自己怎么对得起她？
蓦地里，抽身自保的念头又跳进曲世忠脑中：只要让聂进交出《般若心经》与皇帝的诏书，一场大祸便可消弥于无形。甚至这事大可做得人不知鬼不觉。取出这两样物事后，趁夜将其悬挂在县衙门前的旗杆上，让官府与江湖人物各取所需。若是他们为争夺此物大打出手，自己正可在一旁看热闹……曲世忠想到这一幕，不由自主地向聂进所住的小屋投去一瞥。
此计大妙！既保住了聂进的性命，又不会使自己的名声受损。说得上面面俱到。从此，他曲世忠在官府眼中，仍是个安分守己的良民；在武林朋友眼中，仍是个持正不阿、洁身自好的高人，或还能博得见宝不取的美誉。
曲世忠胸中的郁闷舒散了不少，脸上也渐渐现出笑意。万士奇见了好生奇怪，小心地问：“师父可是有了搭救师娘的法子？”在他想来，师父仁侠兼备，文资武略均高人数倍，更兼足智多谋，无所不能，天塌下来也顶得起。师父转忧为欢，定是已有救人歼敌的万全之策，在钦佩之余，自己的信心也陡然大增，续道：“师父，弟子愿随你老人家去搭救师娘！”
曲世忠正在心中盘算自保之策，被万士奇一打岔，见他一脸跃跃欲试的神情，道：“此事急不得。待我再仔细想一想！”心道：“这孩子心地甚好！”
万士奇又说：“师父，史弥远那奸贼祸国殃民，他立意与咱们作对，咱们可不能放过他！待救出师娘后，咱们到临安去，索性将皇帝的诏书张布在闹市中，好叫京城官民人人都知道他是个什么东西！”
曲世忠不禁哑然失笑：“真是童言无忌！那京师重地，到处有史弥远的鹰爪走狗，岂能容你率性而为！再说京城里稍明是非的官民又不是不知道：史弥远作恶多端、劣迹累累，干坏事并非才从今日始，他……”曲世忠倏地收住了口，暗自问道：“我既知史弥远阴鸷险恶、祸国殃民，既知那密诏有除奸之效，却想为一己平安，交出密诏。该是不该？”
万士奇不知师父心中所思，仍眉飞色舞地道：“这一回有了足以致他死命的利器，无论如何都不能放过他！好法子总是有的。若让这奸贼篡了大位，百姓苦不出头，我们大宋也要亡了！”
曲世忠心下一凛，忖道：“我竟不及这黄口小儿有见识！”
霎时间，一颗心怦怦而跳，手心里湿漉漉的，一片冷汗，“我一向教导弟子要明是非识善恶，要时时存仁侠之心，行仁侠之事。无事不可生事，有事不必怕事。人生于世，当做个顶天立地的好汉子……我适才心里所想与平日口中所说全然背道而驰。纵使旁人不以为非，我自己岂能以非为是、以恶为善，宁不亏心，不自责么？”想到这里，脸上热辣辣的，有七分羞惭，三分昨非今是的欣慰，长长吁了一口气，点点头：“士奇，你说得不错！做人是当有为国为民的大心胸，为师的活了四十多年，见识还不及你高，真是惭愧！”
万士奇哪知师父曾有抽身自保、避祸远灾的念头，得他如此一赞，还道句句是讥刺的反话，不由惶恐无地，脸色也变了，心道：“我说错了么？”偷看师父脸色，并无愠意，只是眉头微蹙，神色端肃，双目深如秋潭，不知他在想些什么。
其时天色渐暗，一群群归巢的鸦雀绕着大树聒噪。前头殿中传来道士的诵经声。风掀檐下铁马，叮咛作响。曲世忠伫立树下，一动不动站了许久。
× × ×
戌牌时分，万籁俱寂。星月的微光如银粉落在树上、地上。景龙观的一扇角门轻轻开了，门内出来一个黑衣人，劲装结束，腰悬利剑。黑衣人牵出一匹黑马。
那黑衣人跳上黑马，双腿内收，微微一夹，黑马便迈开四蹄，小跑着向东南行去。马蹄上谅是裹扎了厚棉絮，四蹄着地，声息轻微。黑马载着黑衣人跑出里许。黑衣人口中一声轻斥，那黑马双耳竖起，长鬃后扬，忽如支离弦之箭，扬蹄飞奔。一人一马，通体漆黑，很快便融入沉沉夜幕。
那黑马极为神骏，一路狂奔不停，才到丑时，便即奔出百余里，到了座拔地而起的山峰下。黑衣人弃马步行上山，他展开轻功，双足足不点地似地往上疾行，须臾即至半山亭。游目四顾，果见亭右一棵大树，老枝虬曲、亭亭如盖。从树北数过去十九步，长草丛中有一块四四方方的大岩石。他力贯双臂，将大石移开，取剑掘了十几下，坑中露出一个方方的油布包。他抖去包上浮泥，解开油布，里头是个黑漆生光的木匣。打开匣盖，见那两件东西确在里头，不由吁了一口气。复用油布重重叠叠包好，揣入怀中，跟着移石复位，循路下山，跃上马背，飞骑奔回……
此人，正是曲世忠。
× × ×
同一夜，太湖南岸青龙帮的议事堂中，一灯如豆，四人围桌而坐。上首是个面容白皙、胖胖的汉子，细眉长目，当门两颗大金牙，一开口金光灿然，颏下有几茎三寸黄须。下首的是个长脸盘、鹰钩鼻、神态精悍的汉子，手背上青筋贲起，臂膀上肌肉虬结。左右打横的正是夺命双煞汤逢吉、汤逢祥。
汤逢吉喝了口酒，向上首白胖汉子道：“潘大哥，那曲世忠被沙七星一搅，从此销声匿迹，影踪全无，却叫我们兄弟没地方去寻，只好来向你讨个主意。下一步该当如何？”
汤逢祥也说：“曲世忠城府极深，就连他女儿也不知他去了哪里。这一回，我将他女儿哄了来，一路套问她，那聂进确是被曲世忠所救。说起来，我们实在帮了他不少忙。那些觊觎少林秘笈的江湖汉子，只要一落单，都被我们干掉了。连那上门索经的少林神僧映空，我们也替他打发了。原指望着示惠于他，日后好与他情商。哪知他躲得无影无踪。”
那被称为“潘大哥”的是青龙帮帮主潘壬，与下首的长脸鹰鼻汉子潘丙为同胞手足。潘丙道：“沙七星那老小子的窝巢，已被我带人给挑了。这份厚礼，曲世忠不能不领情。大哥，我看咱们不必再跟曲世忠捉迷藏了。索性由大哥出面，与曲世忠开诚布公谈一谈，我们不要少林秘笈，只要密诏。曲世忠若是懂交情、讲义气的，新君不会亏待他。他本是将门之后，又有一身好功夫，便给他个领兵大将做做，也是顺理成章的事。他若是帮定了史弥远老贼，咱们也不用跟他套近乎，干脆撕破了脸硬干！”他一拍桌子，桌上的几只酒碗叮o当跳将起来。
潘壬急忙竖指唇前，又指指后边，嗔道：“二弟，你怎如此沉不住气？当心吵醒了曲小姐。此事拖是不能再拖了，太子的生父希瞿公已派人送来口信，说皇上病入膏肓，说去便去。一旦驾崩，太子手中拿不出先皇遗诏，到手的龙椅便会眼看落空。我早年会试下第，流落京师，身上不名一文，又受了风寒，眼看要冻毙雪地。是希瞿公解衣衣我，推食食我，又给我治好了病，慨赠回乡盘缠，才使我有今日。这番私恩不能不报。从公论，史弥远是祸国巨奸，狼心狗肺，凡君子正人，人人得而诛之。我们江湖中人，虽一向不理会国事朝政，但既有为国效力的机缘，自也不甘后人。”
汤逢吉道：“原来太子不是皇帝的亲生儿子？”
潘壬拈须道：“正是。当今皇帝无有儿子，将希瞿公的公子拿了来当儿子，嘉定十三年立为皇子。从名份上说，还不是正式的皇太子。不过大家都知他是储君，日后要得继大统的，故口头上说起来，也称以太子……这事不必去说他了。吾料曲世忠多半仍在曲家庄左近。他是大家公子，断不致为一部《般若心经》撇下妻儿老小、万贯家财而独自一人远走高飞，他究不是吾辈江湖汉子，可赤条条来去无牵挂。二弟说得不错，吾是得亲自出马，去会一会曲大官人！吉、祥二弟也随吾同去。适才吾已卜了一卦，明日即是宜于长行的好日子。”
方说到这里，忽地一阵风吹来，烛火噗地灭了。屋中顿时一片漆黑，只听得青龙帮帮主潘壬惊慌的声音：“啊呀！这阵风来得突兀，不知主何凶吉？”叫声太大，竟将睡在隔壁客房中的曲如兰吵醒。
× × ×
亦是同一夜晚，距曲家庄东南三十里的一片沼泽地里，苇草密厚，高过人头。风吹草动，哗哗如潮。沼泽地中间，泊着两只平底乌篷小船。船篷上插满芦苇，便在白天望去，也难看出苇下是船。到了夜间，更浑然一体，无法辨认。
西边的小船寂然无声。东边的船头坐着两个人影。
一个说：“曲世忠那厮真沉得住气。咱们烧了他的屋，掳了他婆娘，整整一日，他竟不露面，莫非当真不在近处？”
另一人道：“他耗得起，咱们可耗不起。那婆娘娇滴滴的，今日粒米不进，若是饿毙了，才叫不好呢！”
先一人道：“饿毙就饿毙，却又怪得谁来？莫非是你看中她徐娘风韵，还想留下她不成？嘿嘿嘿……”笑声中充满邪意。
另一人嗔道：“你放什么臭屁？这婆娘一死，还拿什么来逼勒曲世忠？咱们干冒大险将她掳了来，便是要着落在她身上追回那物事？”
先一人道：“那物事究竟是什么金珠宝贝？竟要花这么大的气力！连时大人也不辞辛苦，昼伏夜出，任让蚊叮虫咬。”
另一人道：“天晓得为了什么宝贝！史相爷之命谁敢不从。时大人又算得了什么？相府主簿花人杰也已亲率高手来了！那飞贼也真够大胆的，好偷不偷，竟偷到相府中去了。岂不是到老虎口边拔胡须么……喂，你看那边的苇子！”
“怎么啦？”
“那边有根苇子动了一下！真奇怪……一大丛苇子，别的都不动，单单它一根会动，莫非……”手一抬，一星寒光从掌中射出，将那根苇子击断。
“咄！你别疑神疑鬼的了！这沼泽地只有你我两个苦命鬼，再加那船舱里的婆娘。此外，半夜三更，阴森森的，哪个怪物敢来呀？”
“我说你讲点口采好不好？半夜三更，阴气大盛，你满口鬼呀怪的，真要把鬼怪引来怎么办？”
一阵夜风掠过，长长的芦苇稀里哗啦摇摆不定，有只大鸟“呱呜”的叫一声，扑动双翼从两船之间飞掠而过。船头两人正惊惧不已，骇了一大跳，嗖嗖钻进船舱。小船剧烈摇晃了一阵，渐渐平稳下来……
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还是这个夜晚：
投宿观音庙的少林众僧突然听得庙后有打斗之声，性空等纷纷披起僧袍，操起兵器，循声赶去。朦胧月光下，远处有两条人影各挺利刃厮斗。纵高伏低，腾挪闪跃，身法飘逸，剑招神奇，堪称一流身手。不等性空等赶到，那两人忽然收剑罢手，有如惊鸿一瞥，分头遁去，霎间即不见了影子，轻功之高，罕见罕闻。
众僧瞧得目瞪口呆，黑夜沉沉，竟不敢再追，惟恐中计上当……
曲家庄中一夕数惊。护庄庄丁一俟天暗，便战战兢兢，人人都怕横祸再降。一应火种尽皆踏灭，连火把、灯笼、蜡烛、灯盏也不敢点燃，全庄黑如墨浸。上半夜有个小女子内急如厕，睡意朦胧之下，一脚踏空掉进粪缸，惊得长声惨呼。众庄丁以为贼人又来掳人，乱作一团。下半夜，有一守南门庄丁熬不住困乏，倚墙睡去，梦见大队敌人涌来，一刀将他头颅砍落。该庄丁一惊而醒，捧头大叫：“我的头！我的头！我的……”叫到第三声，倒地而毙，竟自己将自己活活吓死。众庄丁骇得狼奔豕突，纷纷说是恶鬼索命，于是人人念佛，哀求菩萨保护。
时辰将到次日寅时之际，有一骑者驱马风驰电掣般奔到曲家庄南。控缰一勒，胯下坐骑前蹄腾空，人立起来，“希律律”一声长嘶，响彻四野。庄内众人纷纷露出头来看，晨光熹微，看不清来人面容，只见那坐骑毛色赤红，十分雄壮，骑者一身绿袍，块头也极大。众人惊疑不定，正自猜测多端间，来人高叫：“有书子一通，专达曲大官人！”叫罢，取弓引弦，剧的一箭射来。飞箭越过墙头，突的钉在庄内一棵柳树上。众人转头看去，箭身上果然缚着一卷纸。忽听庄外蹄声答答，那人已拍马绝尘而去，片刻间即不见了身影，惟闻急遽的蹄声犹穿雾传来……
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