八 暗器伤人
2025-03-28 作者：牛不也 来源：牛不也作品集 点击：
曲家庄上下乱套了。夫人相氏从内院哭出来，当着众弟子一把眼泪、一把鼻涕哭个不休，边哭边骂众弟子无能寡义，好容易劝住了，由两名丫鬟扶回内院，一到自己房中，又哭将起来，这回是哭自己命苦，丈夫无情，女儿忤逆。
七弟子自姚兢以下，人人脸色阴沉，你看看我，我看看你，相对叹气，苦笑摇头。
舅老爷相东游手持铁锏，肚子一鼓一鼓的，大踏步地进进出出，一脸的怒容，好像想找人打架，却又寻不到对手。众仆役见了他这副吹胡子瞪眼的恶煞相，无不远而避之，惟恐那两根碗口粗的大铁锏招呼到自己头上来。
娇小姐曲如兰屋里的丫鬟倒了大霉，家生也在劫难逃。两个丫鬟各得了个耳光，半边脸颊红肿；闺房中的梳妆台已碎成两半，瓷花瓶的碎片撒了一地，茶几变成一堆碎木头。
凡此种种，只因了一件事：曲家庄的当家人曲世忠失踪了。作客曲家庄的墨剑仙子吕嫣然也一同不见了人影。
最早发现的，自是夫人相氏。虽说丈夫耽溺武学，日日夜半起来修习武功，疏于夫妇房帷，相氏内心虽有怨怼，但知他别无专宠，对一干婢女丫鬟也是规规矩矩、道貌岸然的；自己肚子不争气，亦曾劝他纳妾讨小，他却不允。因此丈夫偶有习武废寝，夜不归宿之事，相氏也不以为意，并不往忿路上揣测疑忌，无事生非。
昨夜丈夫又不曾归宿。相氏只道他这几日迭遭大事，心力交瘁，元气有损，要练功自补，也就独个儿睡了，临睡前还吩咐老仆熬人参燕窝羹，给丈夫送去点饥。
今日一早起来，相氏洗漱方毕，也不用婢女陪伴，独自去书房，意欲与丈夫商量女儿如兰的终身大事。以相氏看来，这次曲家庄遭逢大难，究其根本，全因如兰人大心大而起。曲家簪缨世族，丈夫虽不曾入仕，但究是名扬天下的一号人物，若是闹出丑事来，人言啧啧，曲家何以存世？是以她忧心如捣，只觉得天下事，无过于女儿婚事、曲门清誉为重。
小院里鸟声叽啾，茑萝缘壁，作花墙头，葡萄垂绿，月季绽红，甚是清静。书房里寂然无声，相氏推门进去，见丈夫不在里头。初时也不在意，出来打发家人、婢女去找。找了一圈，均回禀说找不到，于是将兄弟相东游及七弟子召来询问，众人皆说不知。相氏这才慌了，将众人派出庄去，四处寻找，均无所获。
到了这时，非仅相氏着急，相东游及众弟子也忐忑不安，不约而同地想到：曲大官人悄然离庄，多半是去搭救万士奇了。这话当着相氏，怕她更添忧急，均觉不宜出口；更不能说有吕嫣然相伴同去，以免横生枝节。偏偏相氏想到了那位容貌佳丽、风姿绰约的墨剑仙子，一问之下，众人不敢隐瞒。于是相氏醋缸倒翻，便哭闹起来。
众弟子聚在厅中商议。以彭兴邦、石守义之见，当备马携械，赶去太湖听涛轩，为师父打个接应。说师父武功虽高，又有吕嫣然相助，但沙七星老奸巨猾，人多势众，要救八师弟万士奇，恐非易事。而黄循礼、周仁却持异议，说师父不辞而别，恐别有要事，谁敢担保说他老人家定是去救万士奇了？护庄也是件大事，还该谨慎勿妄动，说不定再俟片刻师父即回来了。这一说也合理路，众人又没了主见。吴遵德道：“这几日先是少林僧，后是沙七星那老贼，接连二三上门来寻衅生事。说不定师父不胜其烦，特意出去散散心，避避风头……”他话未说完，孟平和彭兴邦便吆喝起来：“吴师弟休得胡言乱语！师父他老人家最有担当，岂是怕事之人？”吴遵德也知自己失口，红着脸吐了吐舌头，不敢再吭声。
姚兢是同门之首，皱了下眉头，道：“师父去向不明，自有他老人家的深意。咱们做弟子的不要胡乱揣测。更不可以已之心，度恩师之腹！”他瞥了吴遵德一眼，续道：“万师弟失陷敌人之手，以我想来，未必会有性命之虞。为何呢？那沙老贼指名要的是飞蝠聂进，万士奇易容冒称，被人识破，最多是受些皮肉之苦，要他性命又有何用？咱们师父最爱惜弟子，万师弟是要去救的，但也不争在一时。少林神僧映空大师在十里岗遭人暗算，性空等疑在咱们师父身上，洗刷嫌疑、访拿真凶，是一件大事，师父决不会置之不理，但这非一蹴而就之事，三数日内未必能见功。
“此刻，我也不必瞒着师弟们了。我与孟师弟从京城赶来，是有大事禀报师父。我们在京城中得了个讯息，朝中颇有几名权贵疑心是咱们恩师收留了无翼飞蝠聂进。飞蝠聂进是朝廷屡缉不获的侠盗，‘勾通盗匪’的罪名非同小可。我们挂念师父安危，急速赶来知会师父。想劝师父别管这人，以免惹祸。师父说此系捕风捉影，不必理会。这样，我们便放心了。咱们师父名头大，又爱朋友，所谓树大招风，名高谤至，历来如此，倒也并非自今日始。讵料又波澜横生，沙七星老贼掳了黄师弟与小师妹为质，口口声声要师父交出聂进。师父不得不行‘掉包计’，搭上一个万士奇，才将黄师弟与小师妹换回。在此之前，又不断有江湖群豪或上门骚扰，或在附近争斗殴击。流言蜚语，皆冲这莫须有之飞蝠而来。我反复思量，其因有二。一是有人故意散布谣言，想借刀杀人，危害咱们的师父。虽说浮言可以事久而明，众嗤可以时久而息，终有真相大白的一日。但到了那时，曲家庄也元气大伤了。别的不论，便是沙老贼，说不定即刻就会去而复来……着实可虑啊！”他脸露忧色，心事重重地叹了口气。众师弟频频点头，都觉大师哥剖析得合情合理。
姚兢又道：“这二呐？我也不怕得罪各位师弟，你们都老实说，你们中间有没有谁想学那扶危济厄的大侠客，出于好心救了飞蝠聂进？致令咱们师父跟着受累！”他倏地拔高嗓门：“有就有，咱们一同来想法子！再隐匿不说，那是既害师又害己！”说得这里，他已是声色俱厉，震得窗纸簌簌而抖。
彭兴邦、黄循礼、周仁、吴遵德、石守义五人面面相觑。黄、周、吴三人毫不知情，隔了一会先后说：“没有！飞蝠聂进是男是女，我也不知。”“我没有这样的事。”“我也没有。”
石守义把眼睛看着彭兴邦。彭兴邦道：“大师哥，我们怎敢背着师父自行其事？”石守义也道：“我不知道啊！”两人心里都在想：“师父把那姓聂的藏到哪里去啦？莫非早已送走了？或者根本就未带进庄里来？”跟着又想：“这姓聂的究竟有什么古怪，师父竟不惜舍了万士奇一条命？”
吴遵德道：“大师哥，那飞蝠到底是什么奢遮人物？官府要拿他，江湖人物也盯住不放？”这问题在众人心中盘旋多时，吴遵德口没遮拦，冲口而出。大家都是眼睛发亮，看着姚兢。
姚兢向一旁的孟平望去，孟平微微点头，姚兢正要开口，厅门嘭地推开，怒容满脸的曲如兰右手揪着小猫头的耳朵，将他拖进来，提足砰地把他踢倒在地。小猫头“啊唷！”大叫。
“小师妹，怎么回事？”厅中诸人见状，无不讶然，好几人问道。
曲如兰脸罩寒霜，怒气冲冲地指着小猫头：“你们问他自己！他仗了谁的势，竟敢诽谤我爹爹！”
小猫头捂着痛处爬起来，见厅中各人都迷惑不解，叫道：“我怎敢……小姐，你这可冤枉我了！我只想问一问我义兄的事……”
曲如兰大叫：“你还抵赖？我听得清清楚楚！你……”扬起手臂，又欲打他。孟平离座跃出，伸臂格开她的手，道：“小师妹，你慢慢说，究竟是怎么回事？”
曲如兰道：“适才我从里头出来，这贼小子猛地从回廊后蹿出来，拦住了我，我吓了一跳。念他是万师弟的拜弟，也不怎么与他计较，只说：‘小猫头！你在我们这里不要乱钻乱跑。’这贼小子道：‘小姐，我想问你一件事：你们把我义兄推到火坑里，什么时候救他回来？’我说：‘沙老贼人多势众，救万师弟一事须周密筹划，我爹爹自有安排，无论如何都要救他出来！’他说：‘救不回来怎么办？’我说：‘一定能救他回来！我爹爹说过话没有不作数的。眼下敌人势大，不可力敌，只有智取，要从长计议。’这时，他的话就难听了，他说：‘等你们从长计议妥当，我义兄早已被敌人杀害了！’我忍着气，道：‘你不要胡思乱想，敌人不会杀他的。我被敌人掳去这么多天，不也活着回来了？你放心！’他倏地变了脸，道：‘你能活着，是靠我义兄的一条命付出去才换来的！你是千金小姐，性命金贵，是你爹娘的心头肉。我义兄的命贱！草芥一般的人！你爹爹只会拿弟子的命去保你平安，决不会拿你一根头发去换回我义兄的命！’”曲如兰讲到这里，满脸通红，怒火又旺，大声道：“各位师哥！你们说，这小子满嘴喷粪，诋毁我爹爹，该当何罪？”
姚兢等听了，面面相觑，一时不知该如何才好。小猫头的话固属不敬，但也不纯为信口雌黄。为了一个不相干的聂进，已将万师弟舍出去了，倘若再有第二个沙七星，师父故技重施，又会轮到哪一个弟子倒霉？
孟平道：“小师妹，你欲如何处置他才好？”
曲如兰挟怒而来，自是要师哥们狠狠责罚小猫头，不料孟平反而问道于她，她怔了怔，向泪痕满面，惶恐不安的小猫头瞥了一眼，若说打他一顿，逐出庄去，未免对不住万士奇，若是轻轻放过，又难消心头之怒，便哼了声，道：“若依我的脾气，当撕烂他那张嘴！师哥们看呢？”
石守义当日说万士奇笨，被师父当众斥责，至今耿耿于怀，这时便大声道：“叫他自己掌嘴一百下，看他以后还敢不敢胡说八道？”
姚兢殊不愿横生枝节，睃了石守义一眼，心中嫌他小题大作，口上却说：“好吧！就这样办。小师妹与石师弟将他带出去罢！咱们谈正事。”
曲如兰与石守义便去拖小猫头。小猫头心知活罪难逃，突然暴怒起来：“你们放开我！你们号称侠义道，只会欺负弱小，算什么英雄好汉？快放开我，让我去与万大哥死在一起！”
彭兴邦叫了声：“且慢！黄师弟先带这小兄弟出去。”又道：“大师哥，我有几句话说。”
彭兴邦在同门师兄弟中位份居三，因姚、孟二人早离师父跟前，自立门户去了，故在曲家庄的师兄弟中，实是以他居首。他学艺既勤，性子沉穆多思，虑事周详，最得师父信任和同门敬重。黄循礼便应声而出，将小猫头带出门去。
彭兴邦道：“这小猫头言语不检，但终是万士奇的拜弟。士奇为师门立了大功，一切看士奇的面上吧！咱们若是打了他，士奇回来不好交代。小猫头的嘴又臭，到江湖上添油加醋胡说一通，于曲家庄的名头……”他摇了摇头，转向曲如兰笑道：“小师妹，我是要想息事宁人，小事化了。你要责怪，只怪我一人罢！”
众人听了他的话，都点头称是，说犯不上与个没教养的小乞丐一般见识，没的自跌身份，当以师门声誉为重。曲如兰闹了一通，胸中怒意本已渐消，见众师哥都不欲作恶人，一切不是又堆到了自己身上，心中懊恼增到十分，用两个手指塞住耳孔，跺足叫道：“好了，好了！都是我不好！你们都是好人！我对不起万士奇，我该受那小乞丐的辱骂……”
众人都知她既娇且骄，刁蛮无理，最不听人劝，便视而不见，听而不闻，让她去撒泼。本来这种时候都由石守义温言抚慰，软语宽解，将她哄得由嗔变喜。但当他知曲如兰一颗心全在夺命双煞之一的汤逢祥身上后，心也冷了许多，这时听她越说越不像话，便道：“小师妹，师父去向不明，万师弟生死莫卜，敌人或会去而复来。咱们实无精力来理会芝麻绿豆的小事。你若怒气难消，这会儿赶出去，对那小丐或打或杀，都由你。只是别在这里徒乱人意……”
在曲如兰，也只是发作一通，稍减胸中烦恼即可，并无将事闹得不可收拾之意，这时听了石守义不阴不阳的几句话，气得俏脸发白，贝齿怒咬，星眸喷火，娇躯乱抖，指着石守义：“你,你,你……”
黄循礼推门进来，道：“那小猫头走了！是他自己要走的！他说他要去救万师弟。还说……”一见曲如兰这副样子，便将以下的话吞了回去。姚兢等均知小猫头还说了些难听的话，此刻无暇理会。
孟平道：“小师妹息怒！种种事由，皆因那个莫须有的聂进而起。我们正在这里合计，不知那谣言因何而起，造谣的祸首又是什么人……”
曲如兰道：“这也不算谣言……”话甫吐出，方知说错了。聂进一事，是爹爹手叮咛万嘱咐，决不能向人泄漏的。沙七星数番以死相胁，她也坚不吐实。这一下失言，虽说厅中俱是师兄，并无外人，也已违背了父命。她心中懊悔，又无法转圜，红着脸跺足道：“我什么也不知道。要问去问我爹爹！别来问我：”转身便奔了出去。
厅中陡然静下来，人人心中有许多疑问，只是难以出口。忽然，吴遵德自言自语道：“听小师妹的话意，那聂进是与我们曲家庄有什么干系？这就奇了！师父为何还要让万师弟去冒险呢？我真不懂，一个是自家的弟子……”
他话未及说完，姚兢双目圆睁，厉声道：“吴师弟！你还胡说八道？不怕烂舌头么！奸人故意将屎盆子扣在咱们头上，挑动官场、武林与师父为难。当此危难之际，咱们正该惟师命是从，同心协力，共抗外敌才是！”
吴遵德受了这顿训斥，一张脸红白不定，再不敢言语，把头低了下去。
姚兢向孟平看了一眼，道：“眼下师父不在庄中，又不曾交代什么话。相大侠虽是长辈，但毕竟是客。我们曲门弟子该当担起护庄之责。彭三弟、周五弟，你二人带些庄丁到北面巡察，以防沙老贼卷土重来。黄四弟与石七弟率人守把东、西门，陌生人一个也不许放进来！吴六弟守南门！孟二弟与我留在此处，一有动静，速速来报！”
彭兴邦等俱领命而去。姚兢站了起来，道：“孟师弟，我想到师父书房里瞧瞧，说不定师父会留下字柬示知他的去向；只是师娘没找见罢了。”
孟平点了点头：“不错，是该仔仔细细、角角落落都找上一找。我去陪相大侠说话。”言罢，两人相视一笑，各自出厅分头行事。
姚兢曾在曲家庄住过十年，但师父这间僻院书房却未进过几回。曲家庄上下均知这间书房属禁地，除却曲大官人的贴身仆役，任何人不经允可不得擅入。因此，当他走行院门时，明知师父不在庄中，一颗心还是按捺不住，怦怦而跳，不由自主地放轻了步子。
院门上挂着一把大铜锁，是相氏叫人锁上的。姚兢一看附近无人，暗提内息，一个“一飞冲天”，双足刚触上墙头，突听身后有人“啊”的惊叫。急转头看处，但见一个叫曲贵的老仆手持竹帚刚从拐角处转出来，脸上是错偔神情，似是对曲门大弟子白昼踰墙大为不解。
姚兢心头凛然，忙返身下墙，脸上堆出笑容，迎上去道：“曲贵叔，你可真勤快呀！师娘叫我到书房里取些纸笔，又忘了给我钥匙开锁。我懒了一懒，是以便……嘿嘿嘿！”
曲贵已七十挂零，对主人极为忠心，他是老太爷手里的人，早就该安享余年、万事不管了。但一辈子劳作惯了，哪里闲得住？平日里除了数落庄中年轻后辈这个懒惰、那个滑头而外，便是捏一把秃扫帚，到各处划捡几下。书房钥匙正该他掌管。他听了姚兢的话，瞪圆了昏花老眼，嗔道：“夫人屋里的秋菊、春兰两个丫头越来越懒了！夫人要纸笔，怎么差你来取？老太爷和老爷定下的规矩又不是不懂得！你在此等着，我开了门，我取给你。”他一边絮叨，一边去解裤腰带上的钥匙开锁。
姚兢心中七上八下的，忖道：“此老最多嘴喜管闲事，说不定一转身便会将‘春兰、秋菊懒’的话嚷遍全庄。留着他是个祸根！”计议已定，挨近曲贵，等他刚开了院门，手起掌落，击在他头上。曲贵毫不提防，掌力入脑，顿时毙命。尸身前倾，倒进门内。姚兢伸足将他尸身拨了个转身，闪进门里，反手关上院门。里头书房的门也锁着。姚兢不及从曲贵身上取得钥匙，单掌贴在窗上，运力轻推，“格”的一响，便将窗子震脱了臼。他手在窗台上一搭，身子如狸猫般蹿入屋内。
姚兢无暇去品评壁上顾恺之、关同、巨然、李成、范宽、米芾、李唐诸名家的书画，对古玩架上的秦罐汉瓶也只匆匆一瞥。书柜里有一些曲世忠历年收罗所得的武学拳经剑谱，姚兢抽出几本翻了翻，也无甚趣味，随手插回。
书房隔成里外三间，中间那间不过一榻、一几、一案、两椅，系曲世忠起居之所。最里头那间门上又挂一把黄铜大锁。到了此际，姚兢无所顾忌，轻轻抽出一把晶亮的匕首，锋口按在锁头上用力一削，铜锁应刃而落。推门一看，里头黑乎乎的，一股扑鼻霉味，地上是厚厚一层灰，四口大书柜贴墙而立，另有十来只箱笼从地上叠到屋顶。角落里老鼠吱吱乱叫乱窜。竟是一间库房。
姚兢微感失望，心道：“难道师父未将人藏在书房内？但不藏这里，又能藏在哪里？这屋子的架构，不像有夹墙暗室，难道庄内另有藏人的隐秘处所？”
他不敢在屋内多所逗留，轻手轻脚出来，带上房门，一眼瞥见院内地上曲贵的尸体，忖道：“我连人也杀了，还有什么忌讳？”又想：“哪怕能找到一点有关飞蝠的物证，也可向相爷交代了。”
他调匀呼息，定了定神，重行入屋，细细搜索起来。终于在李唐的那幅《风雨归牧图》画轴后，发现壁上有块青砖四周的缝隙特别宽，他掌心贴在砖上，运力使了个吸字诀，那青砖应手而出，露出里头一个铁环。
姚兢大喜过望，一颗心怦怦大跳而特跳，手心汗也出来了。他深吸一口气，强自镇定，三指套进铁环，正要运力拉动，猛听得外头一声尖叫：“啊呀！快来人哪！快来人哪！曲贵老儿死啦！”
姚兢闻声一惊，忙松指返身出屋，足尖一踮，飞身上屋，只见有个仆役正背向自己跳着脚大呼叫人。趁他没瞧见自己，急从西北角翻落。
却说那仆役名叫花荣，是庄上的花匠，途经院门，正好一阵风吹来，将院门吹开一掌宽的缝隙。花荣也不以为意，正欲将门合上，忽见门缝里地上有堆隆起的东西，凑眼一看，青衣青裤，身边一把秃帚，不正是曲贵老儿么？花荣大惊，便直着嗓子叫起来。不一会便有几名仆役闻声赶来，格于大官人多年严命，谁也不敢踏进院门一步。内中有一人道：“你们在此守着！我去禀告舅老爷！”另一人道：“曲贵是老太爷手里的人，还该报知夫人！”还有一人道：“夫人这两日心里正烦，别拿这事去扰她！”儿人正叽叽喳喳各抒己见，姚兢到了，问道：“你们在此地干什么？适才我听到有人喊叫。”
众仆一见姚兢，一齐躬身道：“姚大爷，曲贵倒在门里，看起来是死了，也不知是死透了还是中风一时昏厥。”
姚兢推开门望了一眼，嗔道：“还不快将他弄出来？”众人皆知这两日是姚兢在当家，便一涌而入，将曲贵的尸体搬了出来。姚兢装模作样地搭了搭脉，摇头道：“心脉已绝，老人家是故去了！可怜，可怜！这么大年纪还不肯歇着，劳作了一辈子……”说着，眼睛连眨，挤了两滴眼泪。
众仆见曲贵果真死了，霎时悲从中来，都落下了眼泪，有一人还呜咽出声。姚兢叹息数声，道：“你们先将他抬去，选口好棺材，休要委屈了他，我去请示夫人、舅老爷后再作料理。这院门仍给锁上，钥匙我去交予夫人收掌。”又叫住花荣问了几句，提着钥匙走了。曲家庄仆役成群，一个老仆死了，算不得什么大事，花荣等也只以为曲贵油尽灯灭，何况姚兢那一掌使的是阴劲，不碎头盖骨，外表上看不出来，谁会去疑心他？便抬着尸体去收殓。
姚兢三言两语将一场风波消弥于无形，松了一口气，心想书房内的秘奥已为自己所知，下一步当谨慎戒惕，万不可莽撞失风，而致功亏一篑，便向师娘的院中行去。
一进门，便见丫鬟春兰在廊下给鹦鹉添食喂水，屋里传出相氏、相东游和孟平的说话声。相氏道：“我一见那狐狸精的一双桃花眼，心里就不是个味儿。妇道人家不在家中相夫课子，拿着一把剑在江湖上东颠西跑，有几个是正经的？这几日我右眼皮老是跳个不休，就晓得要出事。你们又什么都不跟我说，只瞒着我一人！”接着是相东游、孟平的劝慰。春兰一见姚兢，便盈盈一福，转头叫道：“夫人！姚大爷来了！”里屋传出相东游的声音：“进来罢！”
姚兢进屋依次向师娘和相东游行了礼，抬头一看，相氏两只眼睛肿如红桃，心下窃笑，脸上不动声色，禀道：“师娘，适才花匠花荣等报讯，说曲贵中风故世了。曲贵后事如何料理，要请师娘示下，弟子才好吩咐他们去办。”
相氏吃了一惊：“什么？曲贵死了？怎会死呢？昨日我见他还挺健旺的！”
姚兢道：“我去看了他。想来是跌仆中风，一下子就过去了。这是他掌管的钥匙，请师娘收好！”将串钥匙递给相氏，又道：“曲贵是师祖手里的旧人，是否等师父回来再择地安葬？”
相氏怔怔地又流下两串眼泪，小声啜泣一会，道：“谁知你师父什么时候回来？你去吩咐管家，命他给曲贵厚殓厚葬，不可委屈了他！”
姚兢应道：“是！”向孟平使个眼色，退了出来，回到前厅。不久，孟平便匆匆进来，看了看姚兢的脸色，轻声问：“如何？可有什么发见？”姚兢道：“才初见眉目，须半夜再探。刚才好险，差一点便……”孟平道：“我听你说曲贵死了，心中便猜个八九不离十。别的倒还罢了，那位舅老爷人很精明，城府又深，须防他一脚。适才我与他参详师父的去向，他说师父定是到太湖去了，万士奇失陷敌手，师父不会不救。我说既如此，咱们就该赶去赴援。你猜他怎么说？他说：‘你师父性子高傲，既孤身前往，必是胸有成算，不肯让旁人插手。你师父那日假作中毒，非但瞒过对头沙七星，连庄内大众全蒙在鼓里，计谋之深，虑事之周，岂是常人可比？’我看这位舅老爷是知道师父的去向的。”
两人正在商议，只听得外头步声杂乱，似有数人奔了进来。有个欣喜的声音高叫：“大师哥！大师哥！万师弟回来啦！万师弟回来啦！”
姚、孟二人急开门迎出去，见万士奇由吴遵德相伴，后头跟着小猫头，已来到厅前大天井里。姚兢抢上前，扶住万士奇双肩，嗬嗬笑道：“好！好！你平安归来，我心中一块大石才算落地。这两日我们都在挂念你的安危，当真是食不甘、寝不安，恨不能胁生双翼，飞去救你啊！快进屋说说，你是如何脱险的？孟二弟，你快去禀告师娘，就说士奇已平安归来！让她老人家也高兴高兴！”
万士奇在厅中坐下才喝了碗凉茶，相氏、相东游、曲如兰等得了讯息，相继来到，围着他嘘寒问暖乱了好一会，这才叙次落座，由万士奇禀告脱险之经过。万士奇不见师父的影子，心中纳闷，几次想问，但要回答大家七句八舌的提问，一时不得空闲，只得将所历所经之事，从头到尾叙来。当说到沙七星将自己交予时天翔、姚充等，姚兢、孟平、吴遵德大骂沙七星勾结官府，甘作鹰犬，彻头彻尾是个江湖败类。相东游却声色不动，只淡淡说了句：“沙七星如此行事，从今后江湖上再没有他这号人了！”当说到夺命双煞劫道救人，众人都露出惊诧的神情，曲如兰更是星眸闪光，鼻翼翕动，胸脯起伏，十分激动。万士奇见她这副神态，心中一酸，心想：“她对汤逢祥之思慕，并不因遭磨难而稍减。这两日，恐怕她想到我的时候，还不及想到汤逢祥的十分之一。汤逢祥被我拗跛腿骨一事，还不能当她的面说呢！”
万士奇道：“双煞兄弟敌住了时天翔等，执意要我先逃，我拗不过他俩，便趁机脱身。师父不在庄里么？我有事要向师父禀报！”
相氏的脸顿时挂了下来，哼了声道：“你师父不在，去了哪里，连我也不知。”
曲如兰着急地问：“小师弟，你怎么只管自己逃命。他们……汤……后来怎么样啦？”一言出口，脸已红得像块大红布，双眼犹直视着万士奇。
万士奇答道：“双煞武功高强，自是打退敌人，从容脱身。”
曲如兰道：“你怎么知道？你不是说那时天翔也十分了得么？”
万士奇支吾道：“我，我后来又遇见他俩。他俩好好的………”
曲如兰问：“你在什么地方见到他俩？他俩识破了你是假冒的么？”
相氏眉头一皱，道：“兰儿！不相干的人和事咱们少管。士奇历经奇险，总算吉人天相，平安到家，这就够了！我这几日老在想，若是士奇有个三长两短，我们曲家怎对得起人？门下弟子口中不说，心里也会嘀咕：给曲大官人做徒弟，得拿性命来换师父女儿的平安！”这番话辞气平和，骨子里甚是厉害，当真是所谓“绵里针”，刺得曲如兰神色大坏，万士奇也坐立不安。只小猫头大畅所怀，背过了脸窃笑。
相东游赶紧道：“姐姐，你先回房去。我们跟士奇还有话要说。”
众人送走了相氏，又回到厅中，曲如兰被继母当众损了几句，心中十分恼怒，也气鼓鼓地回房去了。小猫头不便与闻庄中事，万士奇着他在外相候。
相东游道：“士奇，你师父不在庄里，也不知他什么时候归来。你还遇到什么，跟我们说，也是一样的。”
万士奇道：“相大侠，我被时天翔手下的姚充识破了。他知我是曲家庄的人。这事不可不防。还有，我在途中遇到一个叫袁安华的高手，他自称恶弥勒，来自芒砀山，说是奉他师父孤鸿子之命，来寻我师父。问他来意，他怎么也不肯说。就是这两件事可虑。”
姚兢道：“相大侠，孤鸿子与恶弥勒袁安华是什么来历？我从未听说过这两人。”
相东游道：“孤鸿子是一武林异人，嗜武成癖，一生便以精研武学为业，极少在江湖上走动，也不理会武林中事，独来独往，是以声名不显。据说其修为不在四大高人之下。恶弥勒袁安华这人我也是初闻，既为孤鸿子门徒，也当是一流高手了，谅是他艺成下山，遍访成名人物以验证其所学吧！士奇被人识破真相，实属在所难免。我姐夫当日为沙七星所迫不得已出奇计应付过去。用士奇假冒聂进，在当日是险着，今日思来非但是寻常险着，更是留有后患之险着。假冒只可蒙混一时，早晚得被人识破真相。本来聂进只是莫须有之人，躲在曲家庄是莫须有之事。现在你曲家庄既推出个假冒的，旁人不以为是你形势格禁，反认定你藏起了真的。弄得你百口莫辩，跳进黄河洗不清！这事才真可忧虑呢！唉——”
姚、孟、吴、万四弟子听了，半晌做声不得，均觉相东游将利弊剖析得十分精当，但事已如此，无可更改，如何是好？
孟平叹道：“曲家庄永无宁日了！除非那聂进现身，该杀该剐一人承当，但……谁知他躲在何处？却拿我们师父来背这黑锅！”
吴遵德心直口快：“没有就是没有，官府要不信，就让他来搜上一搜。省得疑神疑鬼！”
姚兢也说：“吴师弟这话倒也有理。他搜不出来，又奈我何？我担心的是，倘若一搜果真搜出个人来，就糟了！那可是灭门的泼天大祸！”
相东游微微一笑，讥刺道：“姚兢，你着官服，吃官饭，行官礼，说的也是官话！灭门？他灭我个鸟！曲大官人是响当当的汉子，又不是一踩就碎的软豆腐。真到那个份上，大家白刀子进，红刀子出，还未知是谁灭谁呢？”
姚兢腾的红了脸，讪讪道：“相大侠，我也是为师门安危着想。常言道：人无远虑，必有近忧。师父家大业大，毕竟不同于纵横江湖，笑傲山林的游侠……”
相东游道：“游侠有甚不好？你们师父一身功夫，不到江湖上做番事业，埋没于田园之间，于国于民毫无作为，我瞧是可惜了他那副大好身手！自然啰，你们不忘师恩，也属难能可贵。此刻危机四伏，你们师父又不在家，我只望你们师兄弟同心协力，沉着应付，共度危难，切不可在此关头疑虑重重，自乱阵脚。”
孟平道：“正是，正是！适才大师哥分派大家护庄时，讲的也是这个意思。相大侠，你是长辈，我们有不当之处，你要多多教导！”
相东游朗声道：“教导两字不敢当。我人在曲家庄，或要多管些闲事，指手画脚讨你们的嫌！哈哈哈……”他放声豪笑，声震屋宇。
姚兢笑道：“相大侠言重！有相大侠在，我们就有了主心骨。”孟平、吴遵德也咧嘴陪笑。万士奇不知怎的，只觉姚大师哥的这张脸与往日有所不同，却一时又说不出不同在哪里。他正当脚酸肚饥，便告辞出来。
才转过庑廊，便见小猫头提着一只竹编食盒，笑嘻嘻地站在月桂树下。小猫头道：“大哥，快回屋去，我给你找来了好吃的！”
万士奇是在回庄的途中与小猫头相遇的，硬将他劝了转来。这时见小猫头如此关怀自己，心下感动，忖道：“他与我相交不过数日，便欲舍了性命去救我，这份情谊世所罕见！”便亲热地拍拍他肩，以示谢意。弟兄二人一同往偏院走去。
回到房中，小猫头掀开食盒盖，将从厨房取来的卤牛肉、烩鱼块及一大碗米饭摆上桌，催道：“大哥，你饿狠了吧！快吃快吃。厨头老陈真小器，他锅里炖了只老鸭，就是不肯给我，说是要给小姐喝汤补养的。你为他们曲家几乎把命都搭上，他们连只鸭子都不给！”
万士奇道：“你不要乱说。师父待我恩重如山！厨头老陈不知我今日回来。再说我又不是饭桶，肚中哪装得下这许多东西？兄弟，你也来吃一点吧！这几日，你在庄里没闯祸吧？”
小猫头捞了块牛肉放在嘴里咀嚼，话声便含混不清了：“我闯什么祸？只是被那母夜叉似的千金小姐……”方说到此处，他突然卡住，瞠目望着出现在门口的曲如兰。
万士奇扭头一看，慌忙站起来：“啊！小师姐！”曲如兰显已听见小猫头的话，朝他瞪了一眼，板着脸跨进门，顾自在椅上坐下，道：“你先吃，吃完了，我有话跟你说。”口气冷冰冰的，垂下头看自己的手。
万士奇知是她跟小猫头怄气，便说：“兄弟，你先出去玩。”小猫头向曲如兰做个鬼脸，走出门去了。万士奇见她容颜比先前清减了些，脸色略现苍白，心中泛出一股怜惜之意，柔声道：“小师姐，你在沙七星那里，吃了不少苦吧？都怪我当日没保护好你，在竹林小屋中了那姓聂的妇人设下的圈套！我曾经想过，若是你有个闪失，我是不能活着的了。总算天老爷保佑！”
曲如兰霍地抬头，双目如电光一闪，道：“是我对不起你！你说这话，岂不是存心来呕我么？”
万士奇一惊，不知她是什么意思，跟着想到，定是她回庄后受了爹娘重责。迁怒于人，本是她习性使然，万士奇已见多不怪了，只咧嘴笑了笑，低头扒饭，心中对她来意已猜到几分。
顷刻工夫，万士奇风卷残云，将饭菜一扫而光，笑道：“小师姐，你要跟我说什么话？”他计议已定，决不告诉她汤逢祥的行踪，以免她二度出走，再生事端。
曲如兰款款站起，柔声道：“小师弟，你坐好了！”突然双膝一曲，跪倒于地，拜了下去。万士奇大惊失色：“小师姐，你这是干什么？”忙伸手去扶，却已慢了一步，曲如兰“咚”的叩了个响头，站起身，凛然道：“小师弟，你救过我命，我无以为报，只有给你叩头！”万士奇万料不到她会说出这样的话来，又是惶恐，又是惊诧，叫道：“小师姐！”曲如兰神情肃然：“你什么也不用说！我欠你的，我自会偿还。师兄弟中，你对我最好。我叫你做什么事，你心里纵不情愿，也从不违拗于我。我这次中了敌人圈套，险遭不测，曲家庄里真心实意挂念我的，除了我爹爹，第二个就是你。为了我，你不惜自投虎口。这份恩情，我永远不会忘的……”
万士奇急道：“小师姐，你不要说了！”曲如兰道：“不，我要说的！我曲如兰也不是没心没肺的木头人。我失陷于沙老贼手中那些日子，想了很多。脱险回家之后，方知是你以一条命将我换了回来，我想得更多。今日见你平安归来，我高兴得只想痛痛快快哭一场。若是你回不来，我这一辈子就再不会快活的了！”
万士奇听得血脉贲张，一颗心怦怦大跳而特跳，只觉为了曲如兰这番情深义重的言语，自己便是再死十次百次，也是心甘情愿。他情难自己，眼睛已湿了，颤声道：“小师姐，你不知道我……”
曲如兰上前一步，握住他手，柔声道：“小师弟，我知道，我全知道。我现在只求你一件事，你一定要答允我。你答不答允我呀？”
万士奇握着她温软滑腻的双手，眼中所见是她的星眸桃腮，鼻中所吸是她身上阵阵粉香，登时如受电击，一阵迷乱，嗫嚅道：“你说，你说。我什么都答允……”
曲如兰嫣然笑了，笑容灿如春花，美若云霞，她耳语似地轻轻说道：“你告诉我，你快告诉我，那汤逢祥现在何处？他身子还健吗？”
虽然这几句话声细若蚊，万士奇听在耳中，却似一声惊雷，登时身子剧震，不由放开了她手，后退一步，一股寒意从头顶掠到脚心，仿佛将全身的血液也冻住了。“她念念不忘的只是那个汤逢祥！我怎会这么蠢？她哪会看得上我？我不过是个既丑陋又愚笨的乡下小子罢了。她几句好话一哄，我便神魂颠倒，竟而痴心妄想，真是羞耻！”
曲如兰本道自己略施小计，定能如以往那样，将万士奇玩弄于股掌之上，这时见他脸上忽红忽白，胸脯起伏不定，眼神忽而炽热似火，忽而寒冷似铁，才知自己想错了，心下又恼又羞，又感歉疚一时想不出话来，脸上也热辣辣的。
一霎之间，万士奇心中转过了许多念头，既有受骗上当的痛苦，又有对汤逢祥的嫉妒；既恨自己失态，又有对曲如兰的怨怼；既有相思成空的凄楚，又吃惊于自己不再对她俯首帖耳，死心塌地……
七弟子自姚兢以下，人人脸色阴沉，你看看我，我看看你，相对叹气，苦笑摇头。
舅老爷相东游手持铁锏，肚子一鼓一鼓的，大踏步地进进出出，一脸的怒容，好像想找人打架，却又寻不到对手。众仆役见了他这副吹胡子瞪眼的恶煞相，无不远而避之，惟恐那两根碗口粗的大铁锏招呼到自己头上来。
娇小姐曲如兰屋里的丫鬟倒了大霉，家生也在劫难逃。两个丫鬟各得了个耳光，半边脸颊红肿；闺房中的梳妆台已碎成两半，瓷花瓶的碎片撒了一地，茶几变成一堆碎木头。
凡此种种，只因了一件事：曲家庄的当家人曲世忠失踪了。作客曲家庄的墨剑仙子吕嫣然也一同不见了人影。
最早发现的，自是夫人相氏。虽说丈夫耽溺武学，日日夜半起来修习武功，疏于夫妇房帷，相氏内心虽有怨怼，但知他别无专宠，对一干婢女丫鬟也是规规矩矩、道貌岸然的；自己肚子不争气，亦曾劝他纳妾讨小，他却不允。因此丈夫偶有习武废寝，夜不归宿之事，相氏也不以为意，并不往忿路上揣测疑忌，无事生非。
昨夜丈夫又不曾归宿。相氏只道他这几日迭遭大事，心力交瘁，元气有损，要练功自补，也就独个儿睡了，临睡前还吩咐老仆熬人参燕窝羹，给丈夫送去点饥。
今日一早起来，相氏洗漱方毕，也不用婢女陪伴，独自去书房，意欲与丈夫商量女儿如兰的终身大事。以相氏看来，这次曲家庄遭逢大难，究其根本，全因如兰人大心大而起。曲家簪缨世族，丈夫虽不曾入仕，但究是名扬天下的一号人物，若是闹出丑事来，人言啧啧，曲家何以存世？是以她忧心如捣，只觉得天下事，无过于女儿婚事、曲门清誉为重。
小院里鸟声叽啾，茑萝缘壁，作花墙头，葡萄垂绿，月季绽红，甚是清静。书房里寂然无声，相氏推门进去，见丈夫不在里头。初时也不在意，出来打发家人、婢女去找。找了一圈，均回禀说找不到，于是将兄弟相东游及七弟子召来询问，众人皆说不知。相氏这才慌了，将众人派出庄去，四处寻找，均无所获。
到了这时，非仅相氏着急，相东游及众弟子也忐忑不安，不约而同地想到：曲大官人悄然离庄，多半是去搭救万士奇了。这话当着相氏，怕她更添忧急，均觉不宜出口；更不能说有吕嫣然相伴同去，以免横生枝节。偏偏相氏想到了那位容貌佳丽、风姿绰约的墨剑仙子，一问之下，众人不敢隐瞒。于是相氏醋缸倒翻，便哭闹起来。
众弟子聚在厅中商议。以彭兴邦、石守义之见，当备马携械，赶去太湖听涛轩，为师父打个接应。说师父武功虽高，又有吕嫣然相助，但沙七星老奸巨猾，人多势众，要救八师弟万士奇，恐非易事。而黄循礼、周仁却持异议，说师父不辞而别，恐别有要事，谁敢担保说他老人家定是去救万士奇了？护庄也是件大事，还该谨慎勿妄动，说不定再俟片刻师父即回来了。这一说也合理路，众人又没了主见。吴遵德道：“这几日先是少林僧，后是沙七星那老贼，接连二三上门来寻衅生事。说不定师父不胜其烦，特意出去散散心，避避风头……”他话未说完，孟平和彭兴邦便吆喝起来：“吴师弟休得胡言乱语！师父他老人家最有担当，岂是怕事之人？”吴遵德也知自己失口，红着脸吐了吐舌头，不敢再吭声。
姚兢是同门之首，皱了下眉头，道：“师父去向不明，自有他老人家的深意。咱们做弟子的不要胡乱揣测。更不可以已之心，度恩师之腹！”他瞥了吴遵德一眼，续道：“万师弟失陷敌人之手，以我想来，未必会有性命之虞。为何呢？那沙老贼指名要的是飞蝠聂进，万士奇易容冒称，被人识破，最多是受些皮肉之苦，要他性命又有何用？咱们师父最爱惜弟子，万师弟是要去救的，但也不争在一时。少林神僧映空大师在十里岗遭人暗算，性空等疑在咱们师父身上，洗刷嫌疑、访拿真凶，是一件大事，师父决不会置之不理，但这非一蹴而就之事，三数日内未必能见功。
“此刻，我也不必瞒着师弟们了。我与孟师弟从京城赶来，是有大事禀报师父。我们在京城中得了个讯息，朝中颇有几名权贵疑心是咱们恩师收留了无翼飞蝠聂进。飞蝠聂进是朝廷屡缉不获的侠盗，‘勾通盗匪’的罪名非同小可。我们挂念师父安危，急速赶来知会师父。想劝师父别管这人，以免惹祸。师父说此系捕风捉影，不必理会。这样，我们便放心了。咱们师父名头大，又爱朋友，所谓树大招风，名高谤至，历来如此，倒也并非自今日始。讵料又波澜横生，沙七星老贼掳了黄师弟与小师妹为质，口口声声要师父交出聂进。师父不得不行‘掉包计’，搭上一个万士奇，才将黄师弟与小师妹换回。在此之前，又不断有江湖群豪或上门骚扰，或在附近争斗殴击。流言蜚语，皆冲这莫须有之飞蝠而来。我反复思量，其因有二。一是有人故意散布谣言，想借刀杀人，危害咱们的师父。虽说浮言可以事久而明，众嗤可以时久而息，终有真相大白的一日。但到了那时，曲家庄也元气大伤了。别的不论，便是沙老贼，说不定即刻就会去而复来……着实可虑啊！”他脸露忧色，心事重重地叹了口气。众师弟频频点头，都觉大师哥剖析得合情合理。
姚兢又道：“这二呐？我也不怕得罪各位师弟，你们都老实说，你们中间有没有谁想学那扶危济厄的大侠客，出于好心救了飞蝠聂进？致令咱们师父跟着受累！”他倏地拔高嗓门：“有就有，咱们一同来想法子！再隐匿不说，那是既害师又害己！”说得这里，他已是声色俱厉，震得窗纸簌簌而抖。
彭兴邦、黄循礼、周仁、吴遵德、石守义五人面面相觑。黄、周、吴三人毫不知情，隔了一会先后说：“没有！飞蝠聂进是男是女，我也不知。”“我没有这样的事。”“我也没有。”
石守义把眼睛看着彭兴邦。彭兴邦道：“大师哥，我们怎敢背着师父自行其事？”石守义也道：“我不知道啊！”两人心里都在想：“师父把那姓聂的藏到哪里去啦？莫非早已送走了？或者根本就未带进庄里来？”跟着又想：“这姓聂的究竟有什么古怪，师父竟不惜舍了万士奇一条命？”
吴遵德道：“大师哥，那飞蝠到底是什么奢遮人物？官府要拿他，江湖人物也盯住不放？”这问题在众人心中盘旋多时，吴遵德口没遮拦，冲口而出。大家都是眼睛发亮，看着姚兢。
姚兢向一旁的孟平望去，孟平微微点头，姚兢正要开口，厅门嘭地推开，怒容满脸的曲如兰右手揪着小猫头的耳朵，将他拖进来，提足砰地把他踢倒在地。小猫头“啊唷！”大叫。
“小师妹，怎么回事？”厅中诸人见状，无不讶然，好几人问道。
曲如兰脸罩寒霜，怒气冲冲地指着小猫头：“你们问他自己！他仗了谁的势，竟敢诽谤我爹爹！”
小猫头捂着痛处爬起来，见厅中各人都迷惑不解，叫道：“我怎敢……小姐，你这可冤枉我了！我只想问一问我义兄的事……”
曲如兰大叫：“你还抵赖？我听得清清楚楚！你……”扬起手臂，又欲打他。孟平离座跃出，伸臂格开她的手，道：“小师妹，你慢慢说，究竟是怎么回事？”
曲如兰道：“适才我从里头出来，这贼小子猛地从回廊后蹿出来，拦住了我，我吓了一跳。念他是万师弟的拜弟，也不怎么与他计较，只说：‘小猫头！你在我们这里不要乱钻乱跑。’这贼小子道：‘小姐，我想问你一件事：你们把我义兄推到火坑里，什么时候救他回来？’我说：‘沙老贼人多势众，救万师弟一事须周密筹划，我爹爹自有安排，无论如何都要救他出来！’他说：‘救不回来怎么办？’我说：‘一定能救他回来！我爹爹说过话没有不作数的。眼下敌人势大，不可力敌，只有智取，要从长计议。’这时，他的话就难听了，他说：‘等你们从长计议妥当，我义兄早已被敌人杀害了！’我忍着气，道：‘你不要胡思乱想，敌人不会杀他的。我被敌人掳去这么多天，不也活着回来了？你放心！’他倏地变了脸，道：‘你能活着，是靠我义兄的一条命付出去才换来的！你是千金小姐，性命金贵，是你爹娘的心头肉。我义兄的命贱！草芥一般的人！你爹爹只会拿弟子的命去保你平安，决不会拿你一根头发去换回我义兄的命！’”曲如兰讲到这里，满脸通红，怒火又旺，大声道：“各位师哥！你们说，这小子满嘴喷粪，诋毁我爹爹，该当何罪？”
姚兢等听了，面面相觑，一时不知该如何才好。小猫头的话固属不敬，但也不纯为信口雌黄。为了一个不相干的聂进，已将万师弟舍出去了，倘若再有第二个沙七星，师父故技重施，又会轮到哪一个弟子倒霉？
孟平道：“小师妹，你欲如何处置他才好？”
曲如兰挟怒而来，自是要师哥们狠狠责罚小猫头，不料孟平反而问道于她，她怔了怔，向泪痕满面，惶恐不安的小猫头瞥了一眼，若说打他一顿，逐出庄去，未免对不住万士奇，若是轻轻放过，又难消心头之怒，便哼了声，道：“若依我的脾气，当撕烂他那张嘴！师哥们看呢？”
石守义当日说万士奇笨，被师父当众斥责，至今耿耿于怀，这时便大声道：“叫他自己掌嘴一百下，看他以后还敢不敢胡说八道？”
姚兢殊不愿横生枝节，睃了石守义一眼，心中嫌他小题大作，口上却说：“好吧！就这样办。小师妹与石师弟将他带出去罢！咱们谈正事。”
曲如兰与石守义便去拖小猫头。小猫头心知活罪难逃，突然暴怒起来：“你们放开我！你们号称侠义道，只会欺负弱小，算什么英雄好汉？快放开我，让我去与万大哥死在一起！”
彭兴邦叫了声：“且慢！黄师弟先带这小兄弟出去。”又道：“大师哥，我有几句话说。”
彭兴邦在同门师兄弟中位份居三，因姚、孟二人早离师父跟前，自立门户去了，故在曲家庄的师兄弟中，实是以他居首。他学艺既勤，性子沉穆多思，虑事周详，最得师父信任和同门敬重。黄循礼便应声而出，将小猫头带出门去。
彭兴邦道：“这小猫头言语不检，但终是万士奇的拜弟。士奇为师门立了大功，一切看士奇的面上吧！咱们若是打了他，士奇回来不好交代。小猫头的嘴又臭，到江湖上添油加醋胡说一通，于曲家庄的名头……”他摇了摇头，转向曲如兰笑道：“小师妹，我是要想息事宁人，小事化了。你要责怪，只怪我一人罢！”
众人听了他的话，都点头称是，说犯不上与个没教养的小乞丐一般见识，没的自跌身份，当以师门声誉为重。曲如兰闹了一通，胸中怒意本已渐消，见众师哥都不欲作恶人，一切不是又堆到了自己身上，心中懊恼增到十分，用两个手指塞住耳孔，跺足叫道：“好了，好了！都是我不好！你们都是好人！我对不起万士奇，我该受那小乞丐的辱骂……”
众人都知她既娇且骄，刁蛮无理，最不听人劝，便视而不见，听而不闻，让她去撒泼。本来这种时候都由石守义温言抚慰，软语宽解，将她哄得由嗔变喜。但当他知曲如兰一颗心全在夺命双煞之一的汤逢祥身上后，心也冷了许多，这时听她越说越不像话，便道：“小师妹，师父去向不明，万师弟生死莫卜，敌人或会去而复来。咱们实无精力来理会芝麻绿豆的小事。你若怒气难消，这会儿赶出去，对那小丐或打或杀，都由你。只是别在这里徒乱人意……”
在曲如兰，也只是发作一通，稍减胸中烦恼即可，并无将事闹得不可收拾之意，这时听了石守义不阴不阳的几句话，气得俏脸发白，贝齿怒咬，星眸喷火，娇躯乱抖，指着石守义：“你,你,你……”
黄循礼推门进来，道：“那小猫头走了！是他自己要走的！他说他要去救万师弟。还说……”一见曲如兰这副样子，便将以下的话吞了回去。姚兢等均知小猫头还说了些难听的话，此刻无暇理会。
孟平道：“小师妹息怒！种种事由，皆因那个莫须有的聂进而起。我们正在这里合计，不知那谣言因何而起，造谣的祸首又是什么人……”
曲如兰道：“这也不算谣言……”话甫吐出，方知说错了。聂进一事，是爹爹手叮咛万嘱咐，决不能向人泄漏的。沙七星数番以死相胁，她也坚不吐实。这一下失言，虽说厅中俱是师兄，并无外人，也已违背了父命。她心中懊悔，又无法转圜，红着脸跺足道：“我什么也不知道。要问去问我爹爹！别来问我：”转身便奔了出去。
厅中陡然静下来，人人心中有许多疑问，只是难以出口。忽然，吴遵德自言自语道：“听小师妹的话意，那聂进是与我们曲家庄有什么干系？这就奇了！师父为何还要让万师弟去冒险呢？我真不懂，一个是自家的弟子……”
他话未及说完，姚兢双目圆睁，厉声道：“吴师弟！你还胡说八道？不怕烂舌头么！奸人故意将屎盆子扣在咱们头上，挑动官场、武林与师父为难。当此危难之际，咱们正该惟师命是从，同心协力，共抗外敌才是！”
吴遵德受了这顿训斥，一张脸红白不定，再不敢言语，把头低了下去。
姚兢向孟平看了一眼，道：“眼下师父不在庄中，又不曾交代什么话。相大侠虽是长辈，但毕竟是客。我们曲门弟子该当担起护庄之责。彭三弟、周五弟，你二人带些庄丁到北面巡察，以防沙老贼卷土重来。黄四弟与石七弟率人守把东、西门，陌生人一个也不许放进来！吴六弟守南门！孟二弟与我留在此处，一有动静，速速来报！”
彭兴邦等俱领命而去。姚兢站了起来，道：“孟师弟，我想到师父书房里瞧瞧，说不定师父会留下字柬示知他的去向；只是师娘没找见罢了。”
孟平点了点头：“不错，是该仔仔细细、角角落落都找上一找。我去陪相大侠说话。”言罢，两人相视一笑，各自出厅分头行事。
× × ×
姚兢曾在曲家庄住过十年，但师父这间僻院书房却未进过几回。曲家庄上下均知这间书房属禁地，除却曲大官人的贴身仆役，任何人不经允可不得擅入。因此，当他走行院门时，明知师父不在庄中，一颗心还是按捺不住，怦怦而跳，不由自主地放轻了步子。
院门上挂着一把大铜锁，是相氏叫人锁上的。姚兢一看附近无人，暗提内息，一个“一飞冲天”，双足刚触上墙头，突听身后有人“啊”的惊叫。急转头看处，但见一个叫曲贵的老仆手持竹帚刚从拐角处转出来，脸上是错偔神情，似是对曲门大弟子白昼踰墙大为不解。
姚兢心头凛然，忙返身下墙，脸上堆出笑容，迎上去道：“曲贵叔，你可真勤快呀！师娘叫我到书房里取些纸笔，又忘了给我钥匙开锁。我懒了一懒，是以便……嘿嘿嘿！”
曲贵已七十挂零，对主人极为忠心，他是老太爷手里的人，早就该安享余年、万事不管了。但一辈子劳作惯了，哪里闲得住？平日里除了数落庄中年轻后辈这个懒惰、那个滑头而外，便是捏一把秃扫帚，到各处划捡几下。书房钥匙正该他掌管。他听了姚兢的话，瞪圆了昏花老眼，嗔道：“夫人屋里的秋菊、春兰两个丫头越来越懒了！夫人要纸笔，怎么差你来取？老太爷和老爷定下的规矩又不是不懂得！你在此等着，我开了门，我取给你。”他一边絮叨，一边去解裤腰带上的钥匙开锁。
姚兢心中七上八下的，忖道：“此老最多嘴喜管闲事，说不定一转身便会将‘春兰、秋菊懒’的话嚷遍全庄。留着他是个祸根！”计议已定，挨近曲贵，等他刚开了院门，手起掌落，击在他头上。曲贵毫不提防，掌力入脑，顿时毙命。尸身前倾，倒进门内。姚兢伸足将他尸身拨了个转身，闪进门里，反手关上院门。里头书房的门也锁着。姚兢不及从曲贵身上取得钥匙，单掌贴在窗上，运力轻推，“格”的一响，便将窗子震脱了臼。他手在窗台上一搭，身子如狸猫般蹿入屋内。
姚兢无暇去品评壁上顾恺之、关同、巨然、李成、范宽、米芾、李唐诸名家的书画，对古玩架上的秦罐汉瓶也只匆匆一瞥。书柜里有一些曲世忠历年收罗所得的武学拳经剑谱，姚兢抽出几本翻了翻，也无甚趣味，随手插回。
书房隔成里外三间，中间那间不过一榻、一几、一案、两椅，系曲世忠起居之所。最里头那间门上又挂一把黄铜大锁。到了此际，姚兢无所顾忌，轻轻抽出一把晶亮的匕首，锋口按在锁头上用力一削，铜锁应刃而落。推门一看，里头黑乎乎的，一股扑鼻霉味，地上是厚厚一层灰，四口大书柜贴墙而立，另有十来只箱笼从地上叠到屋顶。角落里老鼠吱吱乱叫乱窜。竟是一间库房。
姚兢微感失望，心道：“难道师父未将人藏在书房内？但不藏这里，又能藏在哪里？这屋子的架构，不像有夹墙暗室，难道庄内另有藏人的隐秘处所？”
他不敢在屋内多所逗留，轻手轻脚出来，带上房门，一眼瞥见院内地上曲贵的尸体，忖道：“我连人也杀了，还有什么忌讳？”又想：“哪怕能找到一点有关飞蝠的物证，也可向相爷交代了。”
他调匀呼息，定了定神，重行入屋，细细搜索起来。终于在李唐的那幅《风雨归牧图》画轴后，发现壁上有块青砖四周的缝隙特别宽，他掌心贴在砖上，运力使了个吸字诀，那青砖应手而出，露出里头一个铁环。
姚兢大喜过望，一颗心怦怦大跳而特跳，手心汗也出来了。他深吸一口气，强自镇定，三指套进铁环，正要运力拉动，猛听得外头一声尖叫：“啊呀！快来人哪！快来人哪！曲贵老儿死啦！”
姚兢闻声一惊，忙松指返身出屋，足尖一踮，飞身上屋，只见有个仆役正背向自己跳着脚大呼叫人。趁他没瞧见自己，急从西北角翻落。
却说那仆役名叫花荣，是庄上的花匠，途经院门，正好一阵风吹来，将院门吹开一掌宽的缝隙。花荣也不以为意，正欲将门合上，忽见门缝里地上有堆隆起的东西，凑眼一看，青衣青裤，身边一把秃帚，不正是曲贵老儿么？花荣大惊，便直着嗓子叫起来。不一会便有几名仆役闻声赶来，格于大官人多年严命，谁也不敢踏进院门一步。内中有一人道：“你们在此守着！我去禀告舅老爷！”另一人道：“曲贵是老太爷手里的人，还该报知夫人！”还有一人道：“夫人这两日心里正烦，别拿这事去扰她！”儿人正叽叽喳喳各抒己见，姚兢到了，问道：“你们在此地干什么？适才我听到有人喊叫。”
众仆一见姚兢，一齐躬身道：“姚大爷，曲贵倒在门里，看起来是死了，也不知是死透了还是中风一时昏厥。”
姚兢推开门望了一眼，嗔道：“还不快将他弄出来？”众人皆知这两日是姚兢在当家，便一涌而入，将曲贵的尸体搬了出来。姚兢装模作样地搭了搭脉，摇头道：“心脉已绝，老人家是故去了！可怜，可怜！这么大年纪还不肯歇着，劳作了一辈子……”说着，眼睛连眨，挤了两滴眼泪。
众仆见曲贵果真死了，霎时悲从中来，都落下了眼泪，有一人还呜咽出声。姚兢叹息数声，道：“你们先将他抬去，选口好棺材，休要委屈了他，我去请示夫人、舅老爷后再作料理。这院门仍给锁上，钥匙我去交予夫人收掌。”又叫住花荣问了几句，提着钥匙走了。曲家庄仆役成群，一个老仆死了，算不得什么大事，花荣等也只以为曲贵油尽灯灭，何况姚兢那一掌使的是阴劲，不碎头盖骨，外表上看不出来，谁会去疑心他？便抬着尸体去收殓。
姚兢三言两语将一场风波消弥于无形，松了一口气，心想书房内的秘奥已为自己所知，下一步当谨慎戒惕，万不可莽撞失风，而致功亏一篑，便向师娘的院中行去。
一进门，便见丫鬟春兰在廊下给鹦鹉添食喂水，屋里传出相氏、相东游和孟平的说话声。相氏道：“我一见那狐狸精的一双桃花眼，心里就不是个味儿。妇道人家不在家中相夫课子，拿着一把剑在江湖上东颠西跑，有几个是正经的？这几日我右眼皮老是跳个不休，就晓得要出事。你们又什么都不跟我说，只瞒着我一人！”接着是相东游、孟平的劝慰。春兰一见姚兢，便盈盈一福，转头叫道：“夫人！姚大爷来了！”里屋传出相东游的声音：“进来罢！”
姚兢进屋依次向师娘和相东游行了礼，抬头一看，相氏两只眼睛肿如红桃，心下窃笑，脸上不动声色，禀道：“师娘，适才花匠花荣等报讯，说曲贵中风故世了。曲贵后事如何料理，要请师娘示下，弟子才好吩咐他们去办。”
相氏吃了一惊：“什么？曲贵死了？怎会死呢？昨日我见他还挺健旺的！”
姚兢道：“我去看了他。想来是跌仆中风，一下子就过去了。这是他掌管的钥匙，请师娘收好！”将串钥匙递给相氏，又道：“曲贵是师祖手里的旧人，是否等师父回来再择地安葬？”
相氏怔怔地又流下两串眼泪，小声啜泣一会，道：“谁知你师父什么时候回来？你去吩咐管家，命他给曲贵厚殓厚葬，不可委屈了他！”
姚兢应道：“是！”向孟平使个眼色，退了出来，回到前厅。不久，孟平便匆匆进来，看了看姚兢的脸色，轻声问：“如何？可有什么发见？”姚兢道：“才初见眉目，须半夜再探。刚才好险，差一点便……”孟平道：“我听你说曲贵死了，心中便猜个八九不离十。别的倒还罢了，那位舅老爷人很精明，城府又深，须防他一脚。适才我与他参详师父的去向，他说师父定是到太湖去了，万士奇失陷敌手，师父不会不救。我说既如此，咱们就该赶去赴援。你猜他怎么说？他说：‘你师父性子高傲，既孤身前往，必是胸有成算，不肯让旁人插手。你师父那日假作中毒，非但瞒过对头沙七星，连庄内大众全蒙在鼓里，计谋之深，虑事之周，岂是常人可比？’我看这位舅老爷是知道师父的去向的。”
两人正在商议，只听得外头步声杂乱，似有数人奔了进来。有个欣喜的声音高叫：“大师哥！大师哥！万师弟回来啦！万师弟回来啦！”
姚、孟二人急开门迎出去，见万士奇由吴遵德相伴，后头跟着小猫头，已来到厅前大天井里。姚兢抢上前，扶住万士奇双肩，嗬嗬笑道：“好！好！你平安归来，我心中一块大石才算落地。这两日我们都在挂念你的安危，当真是食不甘、寝不安，恨不能胁生双翼，飞去救你啊！快进屋说说，你是如何脱险的？孟二弟，你快去禀告师娘，就说士奇已平安归来！让她老人家也高兴高兴！”
万士奇在厅中坐下才喝了碗凉茶，相氏、相东游、曲如兰等得了讯息，相继来到，围着他嘘寒问暖乱了好一会，这才叙次落座，由万士奇禀告脱险之经过。万士奇不见师父的影子，心中纳闷，几次想问，但要回答大家七句八舌的提问，一时不得空闲，只得将所历所经之事，从头到尾叙来。当说到沙七星将自己交予时天翔、姚充等，姚兢、孟平、吴遵德大骂沙七星勾结官府，甘作鹰犬，彻头彻尾是个江湖败类。相东游却声色不动，只淡淡说了句：“沙七星如此行事，从今后江湖上再没有他这号人了！”当说到夺命双煞劫道救人，众人都露出惊诧的神情，曲如兰更是星眸闪光，鼻翼翕动，胸脯起伏，十分激动。万士奇见她这副神态，心中一酸，心想：“她对汤逢祥之思慕，并不因遭磨难而稍减。这两日，恐怕她想到我的时候，还不及想到汤逢祥的十分之一。汤逢祥被我拗跛腿骨一事，还不能当她的面说呢！”
万士奇道：“双煞兄弟敌住了时天翔等，执意要我先逃，我拗不过他俩，便趁机脱身。师父不在庄里么？我有事要向师父禀报！”
相氏的脸顿时挂了下来，哼了声道：“你师父不在，去了哪里，连我也不知。”
曲如兰着急地问：“小师弟，你怎么只管自己逃命。他们……汤……后来怎么样啦？”一言出口，脸已红得像块大红布，双眼犹直视着万士奇。
万士奇答道：“双煞武功高强，自是打退敌人，从容脱身。”
曲如兰道：“你怎么知道？你不是说那时天翔也十分了得么？”
万士奇支吾道：“我，我后来又遇见他俩。他俩好好的………”
曲如兰问：“你在什么地方见到他俩？他俩识破了你是假冒的么？”
相氏眉头一皱，道：“兰儿！不相干的人和事咱们少管。士奇历经奇险，总算吉人天相，平安到家，这就够了！我这几日老在想，若是士奇有个三长两短，我们曲家怎对得起人？门下弟子口中不说，心里也会嘀咕：给曲大官人做徒弟，得拿性命来换师父女儿的平安！”这番话辞气平和，骨子里甚是厉害，当真是所谓“绵里针”，刺得曲如兰神色大坏，万士奇也坐立不安。只小猫头大畅所怀，背过了脸窃笑。
相东游赶紧道：“姐姐，你先回房去。我们跟士奇还有话要说。”
众人送走了相氏，又回到厅中，曲如兰被继母当众损了几句，心中十分恼怒，也气鼓鼓地回房去了。小猫头不便与闻庄中事，万士奇着他在外相候。
相东游道：“士奇，你师父不在庄里，也不知他什么时候归来。你还遇到什么，跟我们说，也是一样的。”
万士奇道：“相大侠，我被时天翔手下的姚充识破了。他知我是曲家庄的人。这事不可不防。还有，我在途中遇到一个叫袁安华的高手，他自称恶弥勒，来自芒砀山，说是奉他师父孤鸿子之命，来寻我师父。问他来意，他怎么也不肯说。就是这两件事可虑。”
姚兢道：“相大侠，孤鸿子与恶弥勒袁安华是什么来历？我从未听说过这两人。”
相东游道：“孤鸿子是一武林异人，嗜武成癖，一生便以精研武学为业，极少在江湖上走动，也不理会武林中事，独来独往，是以声名不显。据说其修为不在四大高人之下。恶弥勒袁安华这人我也是初闻，既为孤鸿子门徒，也当是一流高手了，谅是他艺成下山，遍访成名人物以验证其所学吧！士奇被人识破真相，实属在所难免。我姐夫当日为沙七星所迫不得已出奇计应付过去。用士奇假冒聂进，在当日是险着，今日思来非但是寻常险着，更是留有后患之险着。假冒只可蒙混一时，早晚得被人识破真相。本来聂进只是莫须有之人，躲在曲家庄是莫须有之事。现在你曲家庄既推出个假冒的，旁人不以为是你形势格禁，反认定你藏起了真的。弄得你百口莫辩，跳进黄河洗不清！这事才真可忧虑呢！唉——”
姚、孟、吴、万四弟子听了，半晌做声不得，均觉相东游将利弊剖析得十分精当，但事已如此，无可更改，如何是好？
孟平叹道：“曲家庄永无宁日了！除非那聂进现身，该杀该剐一人承当，但……谁知他躲在何处？却拿我们师父来背这黑锅！”
吴遵德心直口快：“没有就是没有，官府要不信，就让他来搜上一搜。省得疑神疑鬼！”
姚兢也说：“吴师弟这话倒也有理。他搜不出来，又奈我何？我担心的是，倘若一搜果真搜出个人来，就糟了！那可是灭门的泼天大祸！”
相东游微微一笑，讥刺道：“姚兢，你着官服，吃官饭，行官礼，说的也是官话！灭门？他灭我个鸟！曲大官人是响当当的汉子，又不是一踩就碎的软豆腐。真到那个份上，大家白刀子进，红刀子出，还未知是谁灭谁呢？”
姚兢腾的红了脸，讪讪道：“相大侠，我也是为师门安危着想。常言道：人无远虑，必有近忧。师父家大业大，毕竟不同于纵横江湖，笑傲山林的游侠……”
相东游道：“游侠有甚不好？你们师父一身功夫，不到江湖上做番事业，埋没于田园之间，于国于民毫无作为，我瞧是可惜了他那副大好身手！自然啰，你们不忘师恩，也属难能可贵。此刻危机四伏，你们师父又不在家，我只望你们师兄弟同心协力，沉着应付，共度危难，切不可在此关头疑虑重重，自乱阵脚。”
孟平道：“正是，正是！适才大师哥分派大家护庄时，讲的也是这个意思。相大侠，你是长辈，我们有不当之处，你要多多教导！”
相东游朗声道：“教导两字不敢当。我人在曲家庄，或要多管些闲事，指手画脚讨你们的嫌！哈哈哈……”他放声豪笑，声震屋宇。
姚兢笑道：“相大侠言重！有相大侠在，我们就有了主心骨。”孟平、吴遵德也咧嘴陪笑。万士奇不知怎的，只觉姚大师哥的这张脸与往日有所不同，却一时又说不出不同在哪里。他正当脚酸肚饥，便告辞出来。
才转过庑廊，便见小猫头提着一只竹编食盒，笑嘻嘻地站在月桂树下。小猫头道：“大哥，快回屋去，我给你找来了好吃的！”
万士奇是在回庄的途中与小猫头相遇的，硬将他劝了转来。这时见小猫头如此关怀自己，心下感动，忖道：“他与我相交不过数日，便欲舍了性命去救我，这份情谊世所罕见！”便亲热地拍拍他肩，以示谢意。弟兄二人一同往偏院走去。
× × ×
回到房中，小猫头掀开食盒盖，将从厨房取来的卤牛肉、烩鱼块及一大碗米饭摆上桌，催道：“大哥，你饿狠了吧！快吃快吃。厨头老陈真小器，他锅里炖了只老鸭，就是不肯给我，说是要给小姐喝汤补养的。你为他们曲家几乎把命都搭上，他们连只鸭子都不给！”
万士奇道：“你不要乱说。师父待我恩重如山！厨头老陈不知我今日回来。再说我又不是饭桶，肚中哪装得下这许多东西？兄弟，你也来吃一点吧！这几日，你在庄里没闯祸吧？”
小猫头捞了块牛肉放在嘴里咀嚼，话声便含混不清了：“我闯什么祸？只是被那母夜叉似的千金小姐……”方说到此处，他突然卡住，瞠目望着出现在门口的曲如兰。
万士奇扭头一看，慌忙站起来：“啊！小师姐！”曲如兰显已听见小猫头的话，朝他瞪了一眼，板着脸跨进门，顾自在椅上坐下，道：“你先吃，吃完了，我有话跟你说。”口气冷冰冰的，垂下头看自己的手。
万士奇知是她跟小猫头怄气，便说：“兄弟，你先出去玩。”小猫头向曲如兰做个鬼脸，走出门去了。万士奇见她容颜比先前清减了些，脸色略现苍白，心中泛出一股怜惜之意，柔声道：“小师姐，你在沙七星那里，吃了不少苦吧？都怪我当日没保护好你，在竹林小屋中了那姓聂的妇人设下的圈套！我曾经想过，若是你有个闪失，我是不能活着的了。总算天老爷保佑！”
曲如兰霍地抬头，双目如电光一闪，道：“是我对不起你！你说这话，岂不是存心来呕我么？”
万士奇一惊，不知她是什么意思，跟着想到，定是她回庄后受了爹娘重责。迁怒于人，本是她习性使然，万士奇已见多不怪了，只咧嘴笑了笑，低头扒饭，心中对她来意已猜到几分。
顷刻工夫，万士奇风卷残云，将饭菜一扫而光，笑道：“小师姐，你要跟我说什么话？”他计议已定，决不告诉她汤逢祥的行踪，以免她二度出走，再生事端。
曲如兰款款站起，柔声道：“小师弟，你坐好了！”突然双膝一曲，跪倒于地，拜了下去。万士奇大惊失色：“小师姐，你这是干什么？”忙伸手去扶，却已慢了一步，曲如兰“咚”的叩了个响头，站起身，凛然道：“小师弟，你救过我命，我无以为报，只有给你叩头！”万士奇万料不到她会说出这样的话来，又是惶恐，又是惊诧，叫道：“小师姐！”曲如兰神情肃然：“你什么也不用说！我欠你的，我自会偿还。师兄弟中，你对我最好。我叫你做什么事，你心里纵不情愿，也从不违拗于我。我这次中了敌人圈套，险遭不测，曲家庄里真心实意挂念我的，除了我爹爹，第二个就是你。为了我，你不惜自投虎口。这份恩情，我永远不会忘的……”
万士奇急道：“小师姐，你不要说了！”曲如兰道：“不，我要说的！我曲如兰也不是没心没肺的木头人。我失陷于沙老贼手中那些日子，想了很多。脱险回家之后，方知是你以一条命将我换了回来，我想得更多。今日见你平安归来，我高兴得只想痛痛快快哭一场。若是你回不来，我这一辈子就再不会快活的了！”
万士奇听得血脉贲张，一颗心怦怦大跳而特跳，只觉为了曲如兰这番情深义重的言语，自己便是再死十次百次，也是心甘情愿。他情难自己，眼睛已湿了，颤声道：“小师姐，你不知道我……”
曲如兰上前一步，握住他手，柔声道：“小师弟，我知道，我全知道。我现在只求你一件事，你一定要答允我。你答不答允我呀？”
万士奇握着她温软滑腻的双手，眼中所见是她的星眸桃腮，鼻中所吸是她身上阵阵粉香，登时如受电击，一阵迷乱，嗫嚅道：“你说，你说。我什么都答允……”
曲如兰嫣然笑了，笑容灿如春花，美若云霞，她耳语似地轻轻说道：“你告诉我，你快告诉我，那汤逢祥现在何处？他身子还健吗？”
虽然这几句话声细若蚊，万士奇听在耳中，却似一声惊雷，登时身子剧震，不由放开了她手，后退一步，一股寒意从头顶掠到脚心，仿佛将全身的血液也冻住了。“她念念不忘的只是那个汤逢祥！我怎会这么蠢？她哪会看得上我？我不过是个既丑陋又愚笨的乡下小子罢了。她几句好话一哄，我便神魂颠倒，竟而痴心妄想，真是羞耻！”
曲如兰本道自己略施小计，定能如以往那样，将万士奇玩弄于股掌之上，这时见他脸上忽红忽白，胸脯起伏不定，眼神忽而炽热似火，忽而寒冷似铁，才知自己想错了，心下又恼又羞，又感歉疚一时想不出话来，脸上也热辣辣的。
一霎之间，万士奇心中转过了许多念头，既有受骗上当的痛苦，又有对汤逢祥的嫉妒；既恨自己失态，又有对曲如兰的怨怼；既有相思成空的凄楚，又吃惊于自己不再对她俯首帖耳，死心塌地……
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