七　芒砀怪客

2025-03-28  作者：牛不也  来源：牛不也作品集  点击：

　　沙七星等虽被曲世忠、吕嫣然等杀了一阵，损折了几名好手，挂彩的也有七八人，但得了飞蝠聂进，总算此行不虚，也无心与曲家庄多所纠缠，一行人向西奔去。
　　一口气便奔出三十里。天气炎热，马渴人乏，恰遇一条小河。沙七星指挥众人下马歇息，饮水擦汗，自己大踏步过来看视这费了好大劲才夺得的“聂进”。他本来惟恐曲世忠弄个假飞蝠来搪塞，后见吕嫣然拚命杀出，曲世忠又奋不顾身冲锋陷阵来抢，心中那点顾虑便消得干干净净。
　　万士奇被人抬下马背，平放在一片平坦的柳荫地里。这一路马背颠簸，他又得装作动弹不得，身上多处缠了白布，嘴上又粘了假须，头上太阳晒着，实在苦不堪言，燠热难当，汗水出了又干，干了又出，人也有些昏昏沉沉的了。
　　适才在庄前，他亲眼看到曲如兰从自己身畔走过。当时心中是一阵喜慰，只觉自己终于为她出了大力，死也甘心了。但在喜慰中也有一点儿憾意，那就是曲如兰急欲回到父亲身边，竟不及向自己看上一眼。当然，她不知躺在担架上的会是自己，她对“掉包计”一无所知，这怪她不得。
　　此刻，她安然待在家中，与父母团聚，想必也该知道舍命救她的是谁了。她会怎样想？她会不会挂念我？会不会求她父亲设法救我？倘若我死了。她会伤心么？会明白我是为她而死么……万士奇闭着双目，脑中想象着曲如兰俏丽而憔悴的面容，心中一阵甜蜜，一阵凄苦，一阵迷茫，一阵清醒……
　　便在他自慰自伤，肆纵想象之际，一阵沉重的步声来到身畔，跟着响起沙七星粗豪的嗓音：“你们给他喝了水么？”“是！轩主。属下已给他喝了水！”答话的是守护他的吊眼疤汉子。
　　万士奇心头凛然，顿时将思绪收回于眼前的境地中。他眼睁一线，竭力装出眩晕不敏的样子，嘶哑着嗓子道：“你是……沙轩主？在下……在下聂某……与你无……”
　　沙七星嘿嘿一笑，帮他把话接下去：“与我无亲无故！是吗？聂朋友，我沙某人虽与你无亲无故，但早就听说你来无影，去无踪，手段高强，是当世奇人！对你好生仰慕。嘿嘿嘿！今日我能将你请来，实是莫大荣幸！哈哈哈！曲世忠自顾不暇，哪能护得住你？如今我带你去一处所在，可算万无一失！你伤得重么？”他俯身下来，要给万士奇搭脉。
　　万士奇所依仗的不过是满头绷带，一部假须，若叫他三指搭上自己脉门，那便原形毕露，真相大白了！虽说假相早晚得被揭穿，但瞒得一时是一时，拖的时间越久，越有逃跑之机。他急中生智，暗暗咬破舌尖，趁沙七星俯下身来之时，猛烈咳嗽，将一口血全数喷在他脸上。
　　沙七星“啊哟”叫着退开，用手一抹，掌上有血有痰涎，实在恶心，骂骂咧咧地奔到水边去洗脸洗手。“聂进”到现在还咳血，可见伤势沉重，不用再诊脉了。随即，沙七星命众人上路。那副担架又派上用处，仍让万士奇躺着，命两名汉子抬着他。
　　一行人仍往西行，此地地势平坦空阔，除了几处小岗子，方圆数十里望出去，看不到一个山峰。只有一个个绿树掩映的村庄，散布在平野之上。行了有大半时辰，原先在前头的太阳，忽移到右首去了，万士奇这才警觉，此刻已折向南行。
　　他本以为沙七星是太湖大豪，定当携己西入运河，随后水路北上。现在队伍明明向南走，这是要去哪里？心中纳闷，却又不敢问。
　　队伍一直南行，傍晚时分，到了一个绿树环绕的大村庄外，队伍停了下来。这时太阳已没入地平线，西天一片如火似茶的晚霞。隔着郁郁葱葱的树林，看得见白色的炊烟，听得到村中狗吠牛叫。一条小溪穿村而过，浣衣村姑与嬉水儿童的笑声循着水流悠悠浮来。众豪却不进村，只掏出干粮就溪水果腹。抬担架的汉子掷给万士奇两只干馒头，又将水罐递给他。他也当仁不让，拿来就吃，心想：天一黑，便有脱逃的机会了。
　　忽听得前头有人叫道：“来了！来了！”万士奇侧头看去，只见从村里出来两个骑马的，后头跟着一辆黑篷马车，车后又有两骑。前头那骑者着赭色衣，高叫道：“沙老大！得手了么？”万士奇听了一怔，此人是谁？竟将众豪之首威风八面的沙七星，称作“沙老大”？他心念未已，就听得沙七星道：“托你老的福，总算不辱所命！”语气十分谦恭。那赭衣人也不下马，道：“抬过来，抬过来！沙老大，你这回出了大力，相爷是不会忘记的。”
　　沙七星道：“不敢，不敢！小人能为相爷略尽绵薄，实乃三生有幸！”回头喝道：“快将那只蝙蝠抬过来！”
　　两名灰衣汉抬着万士奇，急急赶过去，一直抬到篷车旁。万士奇心里七上八下，微微睁眼，只见那赭衣人腰系玉带，足蹬快靴，满脸横肉，一部绕颊浓须，双目精光四射，相貌十分威猛，旁边另有一人穿着白袍，身材瘦削，右臂竟齐肘而断，缠着绷带。万士奇朝他脸上一望，顿时吓了一大跳：此人正是当日在瓜地追杀聂进，惟一逃脱的姚充。
　　那赭衣人不经意地望了万士奇一眼，转头道：“姚充，就是这只蝙蝠使得你断臂而逃？”话中充满讥诮之意。那姚充一见“聂进”，心中就怯，耳中听得赭衣人毫不容情的揭短讥笑，更是心慌意乱，羞惭万分，也不及细看，低头道：“是，大人！小人无能！”赭衣人哈哈一笑，光当丢下一副手铐，一副脚铐，命道：“把这只蝙蝠铐住手足，抬上车里！”
　　万士奇自看清姚充面容，心中已明白大半，侧脸向外，怕他认出。这时手足都被钢铐铐住，塞进车中，肚里暗暗叫苦。这两副钢铐锁住手足，那可如何逃跑？但到了这时，半点也做不得主。只听车外那赭衣人道：“沙老大，你对相爷忠心耿耿，很好！令郎在殿前司步军效力，相爷会提拔他的。你回去吧！”沙七星道：“相爷与时大人的恩德，小人父子永志不忘！时大人，要不要小人护送你老到临安？”“时大人”傲然道：“不必了！路上纵有十个八个毛贼，我时天翔也不放在眼里！”沙七星急道：“是的，是的，小人失言。时大人威名卓著，一手霹雳剑法当世无对，黑道上人闻风丧胆！”这一回马屁拍到点子上了。时天翔哈哈豪笑，拍马驰出。载着万士奇的篷车也驱动了。沙七星谄媚的声音自车后传来：“大人一路顺风——！”
　　天一黑，篷车内更黑。万士奇坐起身，拨开篷布一角望出去，只见路边树影飞速退去，星月被云遮住，大地罩着沉沉黑雾。静夜之中，蹄声答答，车声辚辚，一刻不停向南奔去。
　　他适才听了沙七星与时天翔对答，种种疑团均已解开。沙七星之所以不惜与曲家庄为敌，乃是受了官府中人的指使。官府为了捕捉无翼飞蝠聂进，可谓费尽心机，不遗余力。如此看来，聂进实非寻常侠盗，师父若不将他早早送走，必罹大祸。本来他见了姚充，便想早些脱身，此刻更忍耐不住。可是手足被钢铐铐住，略一动弹，便会发出丁当之声，惊动敌人。
　　车马前行，时间也一分分流去。万士奇取出匕首，插进脚铐缝中。他屏住呼吸，手上微微加力，只觉脚铐的缝隙微微张开了些。这时车身猛地一颠，“丁”一声清音，匕首断为两截。顿时他惊出一身冷汗，万幸未被前头车夫发觉。静俟了好半晌，他才又摸索着将手中那一半匕首重行插入缝中。这回使力更小心，慢慢地，终于撬开一只脚铐。撬另一只脚铐，费时更多，直花了小半时辰，才将脚踝脱出来，全身已是大汗淋漓。
　　他调息一会，缓过劲来，又去撬手上铁铐。手铐较脚铐为细，但打造得也较精密，接头的缝隙极小，匕首插不进去。万士奇试了几次均废然无功，心急起来，反在手腕上划了条血口子。
　　正在这时，忽听得前头声声尖锐的唿哨响起。驰在车前的时天翔与嫦充勒住了坐骑。马车自也停了下来。万士奇不知发生了什么事，揭开篷布看去，只见前头十余丈远处，影影绰绰一大堆黑乎乎的物事挡在道中。那大堆物事上，并肩站着两人，一高一矮，在黑夜之中显得十分诡异。
　　这是碰上劫道的黑道人物了！万士奇心中先是一怔，继之一喜，暗忖：“这样再好不过，两下里打起来，正好让我趁乱脱身！”只见时天翔拍马踏上数步，提气叫道：“前头是哪一路好汉？在下送重症病人赶去临安城看医生，请好汉让开道，容我们过去，感激不尽！”
　　那两人中有一人答道：“要过去不难，只须留下买路钱！”
　　万士奇听这嗓音颇为耳熟，睁眼看去，但隔得太远，天色又黑，看不清面容。
　　时天翔道：“好说，好说！”回头叫道：“常贵，取一百两银子，给两位好汉送去！”
　　跟在车后的两人中一人应道：“是！”拍马走上去。
　　劫道的两人中另一人笑道：“慢来，慢来！你们四骑一车，一百两银子太少了！当真拿我们当叫花子么？”
　　时天翔哼了声，道：“好汉要几何才够？”话声中已含怒气。
　　那人笑道：“这样吧！多了，谅你们也拿不出。我们兄弟两人，每人五千！拿一万两银子来，咱们好说好散！”顿一顿，又道：“若是你们身边不足此数，也不打紧，只须留下这辆车，便可放你们过去！”
　　那断臂的姚充当时天翔与对方搭话之际，留神注意四周，此刻确信贼人仅前头两名，别无帮手，胆气大壮，低声道：“大人，我们冲过去吧！”
　　时天翔不答，仰天发出一阵大笑，叫道：“当真是狮子大开口！我倒要看看你这两个毛贼有什么本事？我们过去！”他拍马先行，大家都紧紧跟上。
　　蓦地里，火光一闪，哄地一响，前头道上燃起熊熊大火。原来那隆起的一大堆，都是松毛柴禾。马匹陡见火光冲天，都惊得长声嘶叫，人立起来，畏缩不肯向前。
　　火头一起，那两人倏忽不见了影子。身法之快，似鬼如魅，出没无常，令人可怖。
　　时天翔倒也不慌，急命众人下马将篷车围住。他缓缓抽出一把宽面厚脊的宝剑，冷笑道：“鬼蜮伎俩，不过如此。吓吓三岁小孩犹可，在我时天翔面前耍这些花招，未免可笑！”一欠身，人已下马，剑横当胸，人如渊停岳峙，纹丝不动，果有大高手处变不惊的风范。
　　但那两个劫道人却似融化在黑夜之中，许久也不现身。柴禾噼噼啪啪燃烧着，迸裂出一丛丛火星，热浪阵阵涌来，烤得几匹坐骑惊慌倒退。
　　大火燃烧了一阵，火头渐渐小下去。那两人竟不知何故，就是不出来。姚充沉不住气了，小声道：“大人，他们既不敢过来，我们还是走吧？”前不着店，后不巴村，旷野之中，夜半之时，除却前头一堆越燃越小的红火，四下里是一片漆黑。漆黑里不知有多少敌人的眼睛死死盯着，着实令人心悸。他只盼速速离开此地。
　　时天翔不答，如石像般伫立车前，嘴角露出讥诮的冷笑。敌人决不会不战而退。他们之所以忽现忽没，旨在装神弄鬼，扰人心神。以不变应万变，看他们还有什么伎俩？
　　火焰渐息，只剩一堆红炭。黑暗从四周推移过来，仿佛极沉重厚实，压得人喘不过气来。姚充与另两名汉子，不胜这黑暗的重压，情不自禁地退后，将背脊靠上了马车。
　　万士奇在车中也心慌意乱。他只盼劫道人快快动手与时天翔厮斗，如此不战不和，真急人。他最怕的是那两个劫道人忌惮时天翔这方人多势众、不战而退，那一来，自己的满怀希望便落空了。
　　便在此际，唿哨声又响起。忽而在东，忽而西应，忽而移到北面，忽而又转至南方。此起彼伏，倏近倏远，有晌有弱，似乎有许多人从四面八方围成了个大圈子。姚充等心头怦怦大跳。时天翔仍镇定如恒，连连冷笑，骂道：“狗贼！要战便战，偏有许多鬼把戏！”
　　他话音刚落，那片唿哨声突又一齐消失。一阵重重的踏步声从左首响起。此人似身躯极为庞大沉重，一步步踩在地上，如匠人造房打地基的木夯，一下一下，震得地皮微微发颤。步声渐响渐近，听来只有一人，“嘭！嘭！嘭！嘭！”过来，仿佛一下下夯在人心上，姚充等骇得出气也不匀了，睁大眼睛，惊恐地望着左首。
　　渐渐能看清了那人的身影，却是一个矮墩墩的人，他离车五丈处停步，叫道：“你们留下车，过去吧！”
　　时天翔忍无可忍，身子一晃而前，手中重剑挺出：“留下你个鬼！”当啷大响，金铁交鸣，火星四迸。两人各退一步。时天翔这一剑用了八成劲力，被那人格开，内劲反震过来，竟令自己也退了一步，手臂微感酸麻，不禁大出意外，方知贼人不徒以装神弄鬼见长，武功着实不弱。他的霹雳剑法大开大阖，手中剑又比常剑重了三四倍，一剑不中，二剑，三剑连绵刺出，劲透剑身，呼呼作响。一连三剑俱是中宫直进。对方一步不退，连格三下，“当！当！当！”大响三声。
　　时天翔心头一凛，飞身后退，护住马车，道：“你是何人？快通个姓名来！我时某人剑下不斩无名之辈！”
　　那矮墩墩的壮汉大步走上来。万士奇一看：原来是老相识，夺命双煞中的老大汤逢吉！难怪方才听那嗓音这等耳熟。他心念未已，只觉头顶“噗！”一声轻响，跟着是姚充等人“啊”的惊叫。汤逢祥在车顶笑道：“时大人！你不在浙西提刑司衙门作威作福，偏要来理会江湖中事，今日既撞到我们夺命双煞手中，只好怪你自己晦气！”
　　夺命双煞两兄弟，一个是大模大样从暗处由远及近走来。另一个是出其不意，突然飞身纵上篷车顶。众人只觉风声飒然，眼睛一眨，车顶已多了个人，身法固是快如风，更有一种诡异之处。
　　时天翔是浙西路提点刑狱司检法官，武功高明，办案捕盗每有所获，素有能员之称。这次他奉命缉拿飞贼聂进，只带四名下属，假手大豪沙七星，自己躲在幕后策划，一举成功。正因道路不宁，故连夜赶路，只盼早日将案犯押解丞相史弥远处，卸下重任，加官晋级指日可待。
　　他只道此去京师不远，道上纵有几个毛贼，只要抬出自己的名头，还不吓得屁滚尿流！哪知竟会遇到扎手人物。夺命双煞的名头，他也略有所闻，这两人心狠手辣，行踪飘忽，却甚少听说有拦路抢劫的劣迹。如此看来，这两人意在劫夺车中的犯人！
　　时天翔暗暗运劲，抬臂一挥，喝道：“给我滚下来吧！”劲随声吐，一道掌力凌空击去。汤逢祥竖掌一迎，猛觉一股阴寒彻骨的大力涌到，机灵灵打个冷战，竟尔抵挡不住，倒跃下来。双足才落地，随同时天翔押解人犯的一名干办瞧出便宜，手中钢刀劈落。汤逢祥与时天翔硬对一掌，胸口气血翻涌，一时无力格架，足尖一点，倒纵八尺。那名使刀的怎肯放过他，和身抢上，刷刷刷一连三刀。汤逢祥身子连晃避过。这一退一避间，他已缓过气来。眼见第四刀“力劈华山”劈到头顶，他拔剑一格，左手探出，倏地抓向对方咽喉。对方不料他出手如此狠辣，“啊”的惊叫。另一名干办斜刺里抢到，袖中铁锥突出，“围魏救赵”，锥尖径刺汤逢祥后心。汤逢祥不及伤敌，先护自身，旁纵出去，返身与两名干办交上了手。那边，时天翔与汤逢吉也重剑对铁斧，丁丁当当打得热闹。
　　万士奇在车中看得明白。时天翔与汤逢吉两人一高一矮，却势均力敌。出招俱直截了当，硬砍硬杀，毫不拖泥带水。汤逢祥身法灵动，剑招神出鬼没，步法如行云流水，以一敌二，反略占上风。但时天翔这方还有车夫及姚充未出手。判断情势，若他们一拥而上，以多敌少，双煞兄弟便要败北。
　　万士奇心想：双煞兄弟是来搭救自己的，此时不出手，更待何时？心下计议已定，暗暗掀开篷布一角，双手并拢，朝那车夫后背猛地砸落！
　　那车夫与姚充再想不到车里那个半死不活的“聂进”，会突然暴起伤人。车夫挨了这一重击，“啊哟！”痛呼，身子软倒，吐出一口鲜血，昏了过去。
　　姚充陡见车夫倒地、万士奇从车中跃出，骇了一跳，大叫：“时大人！犯人要跑！”左手提剑抢过来拦截。他右臂为聂进所断，左手剑斜斜刺去。万士奇手铐未脱，双手一分，用双铐间铁链挡住来剑，右足飞出踢他小腹。姚充急后跃躲过，他在聂进手下吃过大苦头，一见万士奇这假聂进先重创车夫，又对自己攻势汹汹，心下已怯，何况又是左手使剑，极不得力，被万士奇链打足踢一轮快攻，逼得步步后退。
　　那边时天翔心知姚充是个草包，极想赶过来助他，只奈汤逢吉这柄短斧攻势凌厉，分毫不让。他一分神，对方就一斧重似一斧挟风斫来，不容他有喘息闪避之机。与逢祥相斗的两名提刑司干办，对敌手那柄神出鬼没的长剑极为头痛，正自舍生忘死的苦斗，哪有余暇顾及旁人？
　　论功夫，万士奇实还不及姚充，只是他斗志旺盛，起先便占了上风，平日所练的那套拳脚功夫从未如此刻这般使得得心应手，斗到酣处，双铐砸落，姚充手中剑把捏不住，当啷脱手。万士奇踏上一步，双拳齐出，姚充左臂圈过来一架，虽将双拳架住，哪知铐上铁链荡过来，正打中他肚腹上的“中脘”穴。“中脘”是任脉要穴，姚充顿僵如木桩，动弹不得。这一着实是误打误撞。姚充哪知究竟，只道今日死定了，骇得魂飞魄散，惊叫道：“聂大侠饶命！”
　　万士奇本有一腿横扫的后着，突见姚充僵住不动，还道他有什么人所难料的精妙高招，硬生生将提起的腿收住，他远未到劲力收发如心的地步，这一下力使岔了，一个踉跄，才稳住身子，陡听得对方喊“聂大侠饶命”，不由愕然而惊，脱口道：“我怎会取你性命？”
　　姚充怔了怔，觉着这嗓音与聂进大异，定睛一看，万士奇头上绷布早已解去，唇上虽还粘着假须，但面容与聂进分明不同。他失声叫道：“你不是聂进！”
　　万士奇一怔，随即省悟自己说错了话，被对方看破真相，忙抬臂挡住脸，嘶哑着声音说：“我怎么不是聂进？”一腿横扫，将姚充扫倒在地。俯身过去，在他脑后摸着“风府”穴，用力一戳，令他说不出话来。跟着拎起姚充的长剑，转身看双煞的情形。
　　汤逢祥独斗二人，虽占上风，但要片刻间伤敌却还不能。汤逢吉与时天翔正斗得难分难解。一斧一剑化作两团黑光，你进我退，你退我进，风声霍霍。万士奇不知高低，想去助老大逢吉，还未挨近，就感到劲风刮脸，有如刀割。原来两人内力都发挥了十成，一丈之内布满真气，以万士奇低劣的功夫，如何插得进去？
　　他知难而退，转身纵过去相助老二逢祥。汤逢祥一边挥剑应敌，一边说道：“聂朋友不必管我们兄弟，这几个鹰爪孙，我们对付得了！你快骑了马跑吧！潘大侠一直在盼你脱险，等你去相聚！”他口中说话，手上丝毫不缓，足下飘移，已绕着敌人转了好几个圈子。
　　万士奇又是一怔，才知自己该是“聂进”，只是潘大侠云云，半点也摸不着头脑，一时不知如何才好。
　　汤逢祥见他愣站着不动，又道：“聂朋友还不快走？莫非是信不过我们兄弟的功夫来着？”话中已露出怪责之意。
　　万士奇忖道：“我还是快走，只须将话带给聂进，也就不负汤氏兄弟相救之恩了！”计议已决，连忙奔过去，见那车夫正醒转挣扎着想爬起来，即倒转剑柄在他头上一击。可怜那车夫再度倒地昏了过去。
　　万士奇认镫上马，往来路奔回。奔出十几丈远，猛地想起一事，又勒马回来，提剑割断马车的套绳，平剑在马臀上用力一拍，那马负痛，猛地向前窜出。他挥剑连拍，赶得几匹坐骑四下里逃散，奔得远远的被黑暗吞没，这才纵马向东北急驰而去。


　　一阵急赶，马不停蹄，直奔到东方发亮，估计已跑了三十余里，万士奇才让坐骑慢下来。想想脱险之奇，心下对夺命双煞很是感激，又记挂着他俩不知如何脱身，隐约觉着自己这一走了之，多少对他俩兄弟不住。
　　驱马涉过一条小河，见河岸有几块堤石，他跳下马来，用石头砸开手上铁铐，又拉去假须，洗了脸，顿觉精神一爽。小河如条发亮的带子，从西边流来，曲曲弯弯流向东南。河上蒙着一层乳白的晨雾。两岸的长草在晨风中抖落珍珠般的露珠。露珠掉进河中，叮叮咚咚如奏音乐。时有鱼儿“泼刺”跃出水面，银色的鱼肚一闪即没。万士奇忽想起昔日与曲如兰一同到河边捕鱼捉虾的情境：也是这样的小河，河岸上长满绿草野花。他手捏鱼叉巡逡在河边，不防曲如兰在身后猛地伸掌一推，他扑通掉进河中，弄得衣衫尽湿，曲如兰便在岸上拍掌欢笑。笑声如一串银铃，被风送出老远老远……
　　可自从聂进出现以后，再也没有这样的日子了。他叹了一口气，把目光从河面上收回来，复又上马，向东北行去。他得尽快赶回曲家庄，劝师父将聂进送走。聂进是浙西提刑司缉拿的要犯，继续留在曲家庄，还不知会引来多少祸祟。官府虽无确凿证据，但显然认定聂进是为曲家庄收留，若被他们发现秘道，“窝藏要犯”之罪名，非同小可！
　　想到此节，万士奇才觉得饶过姚充实为不智之极。当时若狠一狠心，杀了他灭口，时天翔等还以为逃走的真是轰进本人，那就会满世界地去缉拿飞蝠，不会再留意曲家庄。此刻，姚充定是已将真相说破，时天翔等怎肯干休？师父危矣！万士奇满头的冷汗，他恨自己心慈手软，恨自己愚不可及。
　　他只嫌坐骑跑得太慢，不断抡拳打马。坐骑奔得发了兴：四蹄翻飞，载着他一程猛跑。耳畔风声呼呼，突然前头出现一道深沟。坐骑一时收不住步子，前蹄踏空，“格察”一响，折断了一条腿，顿时将他掀飞出去，重重摔在沟中，脑袋磕在一块石头上，眼前一黑，昏晕过去。
　　待得醒转，太阳已一竿子高了。万士奇一摸头上，湿漉漉的一手血，头疼得像要裂开来似的。那匹断了一腿的坐骑不知走到哪里去了。他无心去寻找，手足并用爬出沟来，捡回长剑，辨明方向，慢慢儿向前走去。途经一口池塘，掬水洗去血污，摘两片莲叶揉碎了敷在头上伤处，心想自己真可算得无用至极，若非夺命双煞救援，万万逃不脱性命。
　　又行了一阵，肚子饿了起来，放眼前望，却除了竹子、水稻及茅草地，不见种有萝卜、豆子、玉米之类的田地。两里外的柳杉林后倒有个村落，他想自己这副样子，多半会被当作落单的强盗绑缚送官，自不便进村去觅食。便绕路到了村子北边。蓦地看到有一小块蚕豆地，夹在麦地与菜地之间。他心中大喜，急奔过去。见那豆夹饱满，粒粒鼓凸。当下钻进豆地里，剥豆生吃。豆子实已既老且硬，但聊胜于无，总算入口还有股清香。
　　刚吃了几十粒豆子，忽听身后簌簌响动，一个童稚的嗓音叫道：“你是哪来的贼？怎么偷吃我家豆子？”
　　万士奇转头一看，见是个七八岁大、系着红肚兜的小男孩。他手中提着一根细竹枝，瞪圆了一对小眼睛，很生气的样子，身边还有三只羊。万士奇忙赔笑道：“我不是贼。我是过路的，肚子饿了。摘几只豆子吃。”
　　那孩子道：“你还不是贼？你偷偷摸摸钻进我家地里偷豆子，手上还拿着刀子……来人哪！大家都来看！这里有个贼骨头！”他高声叫喊起来。不远处的草地上有几个牧童听得喊声，便奔过来。
　　万士奇一见势头不对，忙道：“好了，好了，我走便是，不要瞎叫乱说！”慌慌张张出了豆地，快步疾走。那群牧童居然追了上来。万士奇无奈，只得发足快逃。牧童们追了一阵追不上，就收步跳足乱骂。万士奇只作不听见，心想自己当真晦气，为了二三十粒豆子，被人当一回贼来拿，实在不上算。
　　行到傍午，见前头有座砖窑。窑周码着几大堆烧好的青砖，那窑顶却不见有烟雾。想来是今日不曾举火烧窑。万士奇怕手中剑惊吓了窑主窑工，脱下外衣裹起，向那砖窑走去。
　　窑场上有座房屋，青砖黑瓦，傍着一条小河。屋檐下挂着几串红辣椒，窗台上趴着一只懒花猫。有几只鸡在屋前的柴草堆下刨食。屋后一棵极大的樟树，枝叶茂密，亭亭如盖，遮住了屋子，绿荫匝地，清风徐来，十分凉爽。
　　万士奇正欲开口叫门，忽听得屋内发出一声惊叫，叫声极短，似是才出声就给人捂住了嘴。他心下起疑，想这砖窑离村落甚远，四周既不见一个人影，屋内甚人惊叫？他上前几步，还不及伸手打门，那门便咿呀敞开，一个满脸横肉、袒胸露腹的胖大和尚挡在门口，鼓出一对肉泡眼，恶狠狠地打量着万士奇：“你是谁？来做什么？偷东西么？”
　　万士奇大感诧异，屋里出来个和尚，已令人奇怪，这和尚出言不逊，更令人不解，听他口音，显是中州一带人氏。便答道：“我是过路客人，想讨口水喝。师父在哪座寺庙出家？”
　　和尚道：“没有水！没有水！快滚！”口气颇凶。
　　万士奇不禁着恼：“请问大师父，什么叫‘快滚’？你不是这里的主人吧？我向这屋子的主人讨水，与你什么相干？”他已看见里屋的门帘后有个人影，言语也提高了嗓门：“主人在家么？主人在家么？”
　　那和尚浓眉一立，喝道：“快滚就是快滚！”左足已飞起，朝万士奇胸口踢来。万士奇退了半步，单掌向他脚背切落。和尚未料他会还手，脚背已被他掌缘切中。万士奇突觉这一掌如切在硬石之上，震得手臂发麻，噔噔噔后退三步。眼前人影晃动，胸口已被对方抓住，双足离地，只见那和尚的脸离自己不到一尺，脸上的每条横肉都看得清清楚楚，这才知和尚是位高手，他心中大骇，叫道：“快放开！放开我！”
　　和尚像拎小鸡似地提着万士奇，骂道：“小王八蛋子，竟敢与老子动手！”单臂一挥。万士奇身不由己，呼地飞进门内，掉到屋角的柴草堆上，总算无所损伤。他一骨碌爬起来，见和尚返身进来，急拔出剑，指住那和尚，怒道：“你是哪来的野和尚？青天白日怎敢动手打人？”
　　胖和尚见他双足不丁不八，沉肩曲肘，含胸拔背，左手搭在右腕上，不由“咦”了一声，双眉一掀，脸现惊异之色，道：“小子，你叫什么名字？曲世忠是你什么人？”
　　万士奇听他口气，似乎认得自己的师父，但恼他方才太过无礼，仍气冲冲地说：“你管我是谁？你再上前，我一剑刺过来了！”
　　胖和尚哼了一声，将个大肚子一挺，道：“凭你这几下子，还想拿剑刺我？”说罢，踏上一步，“我站着不动，让你刺十剑试试！”
　　万士奇见他如此托大，心想：你武功再高，终是血肉之躯，怎能挡得住我的钢剑？叫道：“我剑来了！”一招“乌龙出洞”斜刺他左肩。这一招蓄劲而发，剑去如电，虽不指望伤了对方，只盼和尚一让，便可逃出门去。哪知剑到中途，和尚两指一夹，就将剑身夹住，劲力从剑上传来，万士奇只觉掌心裂痛，再捏不住剑柄。一把长剑便给胖和尚夺了过去。
　　胖和尚道：“这下不算，你再刺过！”手一伸，将剑柄递到万士奇手边。万士奇一怔，拢指捏住剑柄，心想：这和尚相貌凶恶，人却不坏。他说过让我刺十剑，果守信义。人家大度，我也不能太小器。便道：“不用再刺了！你我无怨无仇，咱们就此别过。”收剑施了一礼，便想从旁绕过去。
　　和尚旁移一步拦住，道：“你还没回答我的问话呢！怎么能走？你师父是不是曲世忠？”
　　万士奇道：“正是！请问大师上下，宝刹何处？与家师是否旧识？”
　　胖和尚怔了一下，突然仰首大笑，似是遇上极为开心的大喜事。笑声如惊雷滚滚，震耳欲聋，万士奇听在耳中，只觉心惊肉跳，甚是难受，暗忖：这和尚疯疯癫癫，内力倒十分了得，只怕与师父不相上下。他在此地究竟干什么？他心念未已，和尚笑声忽止，把脸一板，森然道：“进去吧！”左手探出，又抓住万士奇领口，把他往里屋一送。万士奇半点也做不得主，跌进里屋，一头撞在屋中一人的怀里。两人一齐摔倒。万士奇却正好压在那人身上。
　　他撑起上半身一看，不禁吓得魂飞魄散。身下那人大瞪双目，表情僵硬，竟如是个死人。显然便是方才发出惊叫的那人。万士奇急滚在一旁，定神看去，才知那人只是被闭了穴道，动弹不得。
　　和尚跟了进来，伸足踏住万士奇的剑，足尖一碾，立将剑踩作两截，又一把将他提起，肘尖一撞，闭了他“膻中”穴，笑道：“我刚才向他买几只肥鸡，他反出口伤人。我只好给他一点儿苦头吃吃，好让他知道日后该如何礼敬过路客人！”顿了顿，又道：“小子！你只须老老实实听我吩咐，我不来伤你。你先到外头捉几只鸡，洗剥干净，煮熟了给老爷吃！快去！”手臂一挥，万士奇的身子凌空飞出，撞破窗户，跌到屋外。这一下可没柴草在底下给垫着，摔得他背痛腿疼，总算骨头没断。
　　胖和尚跟着从窗口跃出，足尖在他身上一点，给他解开穴道，粗声粗气道：“快捉鸡！”
　　万士奇从地上爬起来，斜睨着和尚，双臂环抱在胸前，昂起了头不理他。
　　和尚见他强头倔脑的样子，斥道：“你敢不听我的话？”万士奇哼了声，冷冷道：“凭什么要我听你的？你又不是我师父！”和尚怒道：“你讨打么？”叉开五指，“啪”地打了他个耳光。这一下虽未用上内劲，也打得他颊上杠起五条红指痕。
　　万士奇又恼又恨，心想：你今日便是打死我，我也决不低头！闭紧了嘴，挺立不动。和尚大怒，抡起钵大的拳头，骂道：“你是聋子么？快给我捉鸡！”万士奇只在鼻中冷笑，心知他这一拳打下来，自己不死也得重伤呕血，但毫不畏惧，挺胸向和尚怒目而视。胖和尚喝道：“好！我送你上西天！”五指展开，照他头顶一掌击落。这一掌含了内劲，呼的一声拍下来，若是击中头盖骨，定能将脑壳打得粉碎。哪知万士奇竟尔挺立不动，连眼睛也不眨一眨。掌心距他头皮半寸处，和尚硬将手停住，瞪目看了他半晌，道：“你不怕死？”
　　万士奇道：“我自然不愿死！”和尚道：“你既不想死，就得照我说的去做！”万士奇道：“你别以为自己武功高强，就想令天下不如你的人听由使唤！你是做梦！”和尚愣了一愣，道：“想不到你武功虽低，骨头倒还硬！你要怎样才听我的话？”口气已转温和，悬在万士奇头顶的那只手掌也收了回来。
　　万士奇道：“你如说得有道理，不恃强凌弱，你自己又有什么办不到的难处，客客气气恳求我，那倒还好商量。”和尚道：“我叫你捉鸡。是因我肚子饿了，想吃鸡，这里没有店家饭铺，只有活鸡走来走去，惹得我食指大动，馋涎欲滴。这是不是道理？我现在便恳求你，求你将这几只鸡宰掉烧熟给我吃。”
　　万士奇道：“这鸡是主人家的，你想吃就吃，那不是人的道理，是强盗的道理。你是佛门弟子，戒杀生，戒茹荤，要吃鸡更没道理！”
　　胖和尚道：“谁说我是和尚？我是光头，我的头上不爱长头发，那是天生的。我却不是和尚。我有名有姓。我姓袁名安华，你师父该知道。我从来就不是强盗，我向主人家买鸡，他不肯，我才点了他穴道，不信你可以问他。”
　　万士奇听他言语傻里傻气，便说：“你闭了他穴道，弄得他不死不活，我怎么问他？”话音未息，袁安华已倒弹入屋，紧跟着人影一晃，他已提了那主人跃出来，一去一来，当真只有眨眼工夫，身法之快，世所罕见。
　　袁安华道：“你问他！你问他！我给没给他银子？”那主人吓得脸如土色，浑身发抖，袁安华手指一松，他便像一滩泥软在地上，哀求道：“大王饶命！大王要什么只管拿去。小人不敢要大王的银子……”言下之意，袁安华是给了钱，他不敢接，惹恼了那说傻不傻，说癫不癫，说蛮又不蛮的怪人，因此大吃苦头。
　　万士奇心想：任何人初见袁安华强凶霸道的容貌声气，决不会拿他当善类，也难怪主人害怕，便道：“主人家别怕。这位袁……袁大哥是好人！适才我与袁大哥也有些儿误会。”转身向袁安华躬身施礼：“袁大哥，适才多有得罪，请勿见怪。我姓万名士奇。”袁安华急忙还礼：“不怪不怪！有道是不打不相识，打过才明白。万兄弟，你看这鸡是捉呢还是不捉？”万士奇转问主人：“主人家，袁大哥向你买鸡，你究竟卖不卖？”主人慌忙道：“卖！卖！不，不，我送给两位爷！”毕竟是吓坏了，语无伦次。万士奇笑道：“袁大哥不会白要你的。”便捉了三只鸡，宰杀干净，借主人家的炉灶，煮得熟透，捞出来，放在盘中，向袁安华道：“袁大哥，若无别事，小弟告辞了！”
　　袁安华一把拖住他，嗔道：“你告什么辞？我‘恶弥勒’岂是小器鬼？三只鸡，一人一只！谁敢不吃，老子给他吃拳头！”拿起一只鸡，塞给主人：“你先吃！”主人吓了一跳，见他凶神恶煞似的，不敢不接，接了在手，却又不敢吃。袁安华双眼一瞪，他吓得一抖，忙道：“我吃，我吃！老爷别打……”袁安华又拿起一只熟鸡，递给万士奇：“你吃！若敢不吃，休想跨出门外一步！”
　　万士奇啼笑皆非，像如此强请客之人，当真平生仅见，真不负“恶弥勒”之名。便道声：“多谢了！”接过熟鸡咬了一口。袁安华点点头，露出欣慰的笑容，松开万士奇的手。万士奇一看自己手腕上，已被他捏出一圈青紫。
　　袁安华从裤带上解下一只酒葫芦，拔开塞子，放在鼻下一嗅，道声：“好香！美酒肥鸡，当真快活赛神仙！”仰头喝了一口，把葫芦递给万士奇：“你也来一口，我这酒中有七种毒药。等闲喝不到的。”
　　万士奇接过葫芦一闻，只觉药气冲鼻，原来是壶药酒，笑道：“七百种毒药我也不怕！”喝了一大口，只觉酒味辛辣无比，入口如刀，下咽似吞火。
　　袁安华道：“万兄弟，你师父武功不弱嘛，怎么你如此不济事？”万士奇脸上一红，道：“我是家师第八个弟子，入门才一月，资质又差。”袁安华点了点头，道：“怪不得！你出剑既慢，剑上又无内劲，我还道你耍什么花招呢！我想曲世忠的龙形剑若是这般模样，十个脑袋也叫人割了下来。”
　　万士奇道：“袁大哥，你……小弟孤陋寡闻，实不知你从哪里来，到哪里去？”袁安华又喝了口酒，将葫芦晃一晃，递给万士奇，道：“我从芒砀山来。芒砀山听说过么？便是汉初刘邦斩蛇起义之地。我奉师命下山，去寻你师父。”
　　万士奇心念一动，暗忖：他寻我师父作甚？要比武较技么？还是别有所图？他这人看去已有四十岁了，武功又这般高，他师父该是有名的前辈高人！便道：“尊师是哪一位前辈？袁大哥找我师父干什么？”袁安华道：“我师父的名讳我也不知道，芒砀山的猎户樵夫都叫他孤鸿子。我找你师父自然有事，却不能跟你说。那是师父反复关照的，除却曲世忠，谁也不能说。我跟你虽投缘，但师命不可违。你可不要怪我！”
　　万士奇心中霎时转过无数个念头，自打曲家庄连遭武林人物骚扰、攻击乃至暗算，他不得不多长个心眼，这袁安华虽憨直质朴，焉知他来意是善是恶？便试探着问：“袁大哥与家师素识？”袁安华道：“二十年前见过一面，那时你还没生出来呢！你师父刚闯出一点儿名头。我随师父到东海沙龙岛去拜访铁杖公的师父，途经曲家庄，吃了你师祖的一顿饭。我与你师父过了几招……”万士奇忙问：“谁胜谁败？”袁安华把鸡骨头嚼得格察格察响：“嗯，谈不上胜负。好像是你师父脚下滑了一下，被我占了点便宜。”
　　万士奇一惊，心想二十年前，这袁安华最多才二十岁，武功已胜过师父，他二十年深山苦练，今日的功夫岂不更出色？若是他来意不善，那可如何是好？一时心中七上八下，无话可说。
　　袁安华道：“这酒我可喝光了！”仰脖子将葫芦中酒都倒进口中，抹了抹嘴巴，又道：“不过，若论眼下的功夫，恐怕是你师父胜了半筹。”万士奇一怔，大凡武林人物都骄傲自大，他居然自认不如，倒也难得。袁安华又道：“这是为何呢？是因你师父另有奇遇。我为求速成，练岔了路子。这一进一退，让你师父走到前头去了。”他脸上露出沮丧之色。
　　说话间，两人已将熟鸡吃得干干净净。袁安华将空葫芦系回腰间，打了个饱嗝，说道：“我们走吧！你领路，省得我尽走冤枉路。江南人太狡诈，尽指给我错路，害我在这一带已转了三天，还没寻到曲家庄。”
　　万士奇站起来，心中忐忑，一时拿不定主意是否该领他去曲家庄，若是引狼入室，铸成大错，那可糟了！但看这人性情，实非阴险奸诈一路。相识不过几个时辰，内心深处，实有一见如故之感，正沉吟间，突觉肚中一阵疼痛，仿佛肝肠寸断，他“啊”叫了声，捂腹蹲了下去，顷刻间冷汗直冒，脸色苍白，痛得说不出话来！
　　袁安华愣了一下，叫道：“万兄弟！你怎么啦？”万士奇觉得肚中似有千百把小刀在剜割，呻吟道：“我肚子痛！”袁安华抓过他脉门，突一拍自己脑袋，失声叫道：“啊呀！不好！你是中了我酒中之毒！”
　　万士奇听得清清楚楚，方知是着了道儿。心下又是愤恨又是伤心，眼中看出来，这袁安华面目狰狞，不亚恶鬼般可怖。他痛得跳起老高，大叫一声，身子一挺昏死过去。
　　袁安华慌了手脚，急将万士奇抱起来，放在桌上，又搭脉又翻开他眼皮看，口中连说：“糟糕！糟糕！平白害死一人，造大孽！”赶紧取下空葫芦，捏碎一片，两指一磨，磨成粉末，叫道：“主人！快拿碗水来！”连叫数声不见有人答应，回头一看，主人早躲得没影了。他大步冲到灶间，拿碗舀了碗鸡汤，端了进来，撬开万士奇的牙关，先将葫芦壳粉撒入他嘴中，又给他灌下半碗鸡汤。随后将他身子扶正，左掌贴在他腹前“气海”，右掌按在背后“大椎”，潜运内力，将真气输入。