第七回 夜侦恶徒
2025-06-01 作者：郑证因 来源：郑证因作品集 点击：
直到第四年，姜天佑可还没有走的意思，快马张达跟这位武师处得很好，并且姜天佑不时地也给他照顾着营业。可是到了快年终的时候，忽然有人来拜访姜天佑。这姜天佑从到了中和牧场，就没有朋友来找过他，姜天佑也没有托人往外带过信。快马张达虽知道姜天佑原籍是关里，住家在山东泰安府，可是他家中究竟还有什么人，流落在江湖道上，有什么图谋，张达因为姜天佑不肯细说，自己也不便过问。这时突如其来地有人找他，姜天佑似乎有很着急的事，一时不能迟缓，立时向快马张达告别，说是有要紧的事，得回山东走一遭。张达任凭怎样挽留，姜天佑绝不肯答应。快马张达问他有什么要紧事，姜天佑只是摇头不语，这一来张达只好放他走了。那青姑、英男数载相依，师徒间感情处得亲如骨肉家人，青姑和英男听得师父仓促要走，两人是十分恋恋不舍，急得这姐弟二人全落下泪来。那姜天佑见这两个徒弟全这么有至情至性，也颇为感动，温言安慰着两个徒弟，无须悲伤，自己因为有急事非得走不可，回到山东之后，只要把事情办完了，大约来年春暖花开，还要重来关外，不依然可以相聚么？姜天佑立时告辞，快马张达给预备了一份很丰厚的诚意。这姜天佑随着来人立刻离开牧场。转年，直到了三四月，姜天佑竟没有到来，也没有信息。
那恽寿民却到关外把女儿接回家中。因为恽寿民虽则自己有一身文武才能，但是平生来，总是力敛锋芒，绝不外露，赶到女儿在关外居然投师习武，并且名声传扬于外，这恽寿民认为十分不当。一个姑娘人家以武功技击术名扬江湖间，太容易惹起是非了，所以把女儿接回来，绝不想再叫她到关外去了。回转到河南故乡，这恽寿民尤其是守口如瓶，不论多近的人，绝不提起女儿的事，并且嘱咐青姑，这故乡地方全是种庄田过日子的农民们，比不得在关东道上，回家之后，绝不要提起会武功能够打一手好镖的事。就是自己不肯把功夫搁生疏了，暗地练习，也不准叫人看见。青姑倒是谨遵着父亲的教训，在恽家庄又没有多少来往的地方，所以恽青姑虽有一身本领，但乡里中都没有人知道她。哪知道回家不久，就赶上这场水灾，闹得人心惶惶，昼夜不安，青姑也曾屡次三番地向母亲说，不如奔关外走一遭，到表叔牧场中住些时，转年再回来，不是可脱过这场劫难么？只是恽寿民因为自身受乡里父老所托，在平时受人尊敬，遇到这种大灾大难时，却只顾自身的安全，逃出恽家庄而奔关外，岂不叫乡里人笑骂？平时那种爱护乡人，全是骗人的话么？说什么也得跟全庄人，共安危，同患难，绝不肯单独地走。这一来青姑和一般父老计议着如何保也不敢再说了。恽寿民在这种重要关头更是日夜在乡公所中，防护守卫，护堤埝。自从到大兴庄遭到恶霸范大兴的侮辱，这种事传扬遍了，青姑在家中，早已听得邻居们讲话，气得她愤愤不平，恨不得出头找了这恶霸去，为乡里一般人雪恨，只是父亲那个脾气，焉肯容自己出头？青姑只有暗地着急，无法可想。
赶到今天一听到村中人所说的水势情形，危险万状，在夜间尚家堡更出了险，还是被人暗中挑破堤埝，十几个村庄的黎民百姓险些葬身鱼腹，把个恽青姑急得在屋中乱转，咬牙切齿地抱怨着爹爹太以老实，自己又不是那么有了年岁的老年人，还有一身功夫在，就瞪眼看着人家这么下绝情施毒手，拿着数千户百姓的身家性命，看成一文不值。他竟敢要信手把这般人覆灭，事情逼迫到这步田地了，还有什么理可讲？只有以武力解决。他那大兴庄一带，绝无危险，狠心下手扒尚家堡的堤，我们十几个村庄难道全是死人不成？为的保数千户身家财产，就不能把他陈家坝、铁牛湾堤埝扒了么？恶霸范大兴他就是有人有势，十几个村庄，全破出死去，和他拼了，难道他还真个地把我们庄子全洗了不成？这个青姑，屡次地要跑到村公所去找爹爹，全被他母亲拦住，直到了申时左右，这位恽寿民才从村公所回转家中。
青姑一见爹爹之面就闹着：“这件事不能再忍下去，爹爹还有什么豁不出去？爽快地和恶霸拼了，难道真等他把我们置之死地算完么？”恽寿民是另有打算，他听了女儿青姑的话，叹息着道：“为父一生虽则也是在外面闯荡过，手底下也还明白，你几时曾见我和人家闹过事？这种大难临头的时候，我们还能再引起意外的风波么？固然是范大兴步步逼迫，叫人喘不过气来，好在现时我们已经严加防守，谅他也不会再弄出什么手段。只要把这场水灾闯过去，将来自有我们和他算账的日子。你一个姑娘人家还是少管外边的事，不要落了外人的讥诮。”青姑听了父亲的话，满心不忿，他从来还是最不愿意听别人说女孩子家就任什么事不许管，他见父亲这么老实怕事，自己过分和他争辩，惹得他生起气来，反伤了父女之情，有什么用？青姑是暗打主张。恽寿民向老妻张氏问了问家中的事，对于家中人，不过好言安慰一番，嘱咐家中的长工，好好地照顾门户，自己收拾了应用的东西，趁着女儿到后面去，悄悄地离开家中。恽寿民仍然回转村公所。这时天色已晚，越发地显得这一带凄凉，笼罩着愁云惨雾。一般村民倒还能齐心，大家按着恽寿民所指示的，分班防护，一队队的人提着灯笼，也有持着器械的，恽家庄和堤埝一带，来往的人不断，恽寿民在村公所中略微歇息一下，一到了起更之候，所有在堤埝上值班防护的人，全都出动，这个恽家庄冷清清静悄悄，天气依然是这么令人苦恼，凉风阵阵，细雨霏霏。这村公所中只剩了一个打更的老伙计何三在这里照顾门户，所有村中首脑人也全出去督率着弟兄们在堤埝上巡查防卫。
赶到了二更左右，恽寿民悄悄地收拾一切，把里面衣服收拾利落了，挎上镖囊，一条七节鞭围在腰间，外面仍然罩上油布雨衣，自己悄悄地出了村公所。见何三并没有察觉，这种时候，庄主出入，没有人理会，恽寿民来到村口外，自己避着庄中巡查的人，一直地扑奔西南这边大道上，紧走下来，顺着河堤，避开堤上防守的弟兄们，一直地出来有二里多地。按这种时候，道路十分不好走，到处是泥水，一直地扑奔通着大兴庄的那道木桥，因为那里是咽喉路口，可是远远望去，恽寿民把脚步停住，不再往前走了。其实大兴庄离着这里很远，今夜他竟把他们的乡勇放出来，一直地到桥口这里，完全把道路遮断，禁止人再过往。恽寿民看了这种情形，知道从桥这里往对岸去，既费手脚，又容易被他们发觉，遂顺着岸边，离开守卫的弟兄们，施展开轻身纵跃的功夫，因为前面河坡下，也有恽家庄的几只船，贴着水边来往逡巡。恽寿民找到停船的所在，这是堤上，可是护堤的弟兄来往不断，不容易避开他们的耳目。恽寿民故意地把脚步放缓，走上河堤，遇到了一队弟兄，恽寿民向他们招呼，向他们嘱咐了两句，告诉他们，自己要到护堤的巡船上看一看，你们这堤上的十几队人，时时地要照顾着，彼此得能够互相呼应，不要隔远了。恽寿民把这队弟兄让过去，看到河坡下正有一只船，贴着水边荡过来，恽寿民一纵身，从堤岸上跳上船头。这船上只有两个人，恽寿民蓦然上船，吓得他们几乎喊起来，恽寿民向他们招呼道：“掌舵的可是陈头么？”这个船上正是村民陈起，管看这只船，和一名本庄的弟兄叫张旺的，两人倒是常川在水面上，他们平时就专管村公所中运粮出境的事。这弟兄两人见庄主跳上船来，陈起忙说道：“庄主，我们在堤埝这边一时也不敢脱懒，没有一点事。”恽寿民道：“我放心你们，不要高声喊嚷，今夜我要求你弟兄二人捧我一场，哥两个卖卖力气，把我送过河去。”那陈起忙说道：“庄主，这种事办得么？对岸的情形，今夜布置得很严，从那边桥口起沿着堤边，比我们的人还多，并且手里个个有家伙，他们的声势颇壮，除了油纸灯之外，大约还有十几盏孔明灯，连河心一带全注意着，不时用灯照着。庄主，你到那边去，想干什么？”恽寿民道：“陈头，你若信得及我姓恽的，一切事你不用问，只要你把我渡过岸去，能够停留在树荫下，可以等待我；倘若巡查得紧，你只管把船放回来，我自能设法回庄。”那个张旺也在拦阻，认为庄主冒险过去，倘被他们发觉，立起是非，可是恽寿民很严厉地吩咐道：“老陈、老张，我以庄主的身份，现在叫你们办这件事，难道就不给我些面子么？我自身的事，不用你们管，我若没有十分把握，焉能做这种冒险的事？小伙子眼前的事，你们也得仔细想想，我们这十余村，已经危在旦夕，现在的事，我不赶紧入手，恐怕我们数千户的老百姓们全要死在别人手内了。小伙子们把力气拿出来，只有照我的话去做，有什么事有我担当。”这两人虽则认为庄主到西岸去，太以危险，可是被这么威逼着，不遵他的命令又不成，这两人打量打量对面的情形，虽则防守得严，但是沿着河堤全栽种着柳树，树荫多半探到河身内，还有藏躲的地方，这两人各把木桨拨动，船头掉转，冲波逐浪，直向对岸闯过来。
虽则在西面岸上有大兴庄一带的乡勇们来往逡巡，可是天气阴着，黑暗得伸手不见掌，对面不见人。总然他们有灯笼和孔明灯，但是这种出其不意的行动，他哪能够把河心一带全照遍？船上这两名弟兄，更因为事情关系着庄主和全庄的安全，尽力地设法闪避着，两人全弄得一身汗，竟把这只小船，一直地冲到对岸的柳荫下，把船只隐在黑影中。恽寿民低声向两人嘱咐道：“你们看着情形，自己要随机应变，不要因为我不肯离开这里，反倒误事。总要设法，不叫他们发觉，不得已时，你们只管把船放回东岸。”陈起、张旺答应着，立刻把船隐藏好。愕寿民略一打量岸上形势，停船处离开堤边不过丈余，这位老庄主此时真是一身是胆，岸上将将有一队提着刀枪的乡勇走过去，恽寿民脚下一点船头，蹿上岸去，在树荫下略停了停，见附近一带正好没有护堤的人来往，一连两次纵身，已经翻下河堤。这一带也是大片的庄田，全是大秋没收下来的时候，恽寿民略辨了辨方向，从田地内小道上直扑大兴庄。这一到了庄稼地内，放胆前行，绝不会被人发觉了，走了有半个时辰，远远地已经望到铁牛湾一带。
这个庄子因为离着河堤一带不远，靠庄口一带，已经有一大队团练乡勇们列队地保护村庄，足有二三十个油纸灯笼，在村边晃动着。从这种声势上看来，河东一带的村庄实在比不上他们，人力物力全占着上风。恽寿民是一心要扑奔大兴庄，认为昨夜尚家堡的情形，恐怕这恶霸范大兴尚有什么恶辣的手段来算计河东这十几村，自己此番前来，一来是踩查动静，范大兴如果然要有这种欺天灭理的念头，要把我们数千户黎民百姓置之死地而后已，那也只有各走极端，能下手时先下手了。倘若这个恶霸尚有几分顾忌，自己顺便把陈家坝、铁牛湾的情势侦察一下，为的自己这边数千户百姓们生命财产，也顾不得许多，只有放手去做，先救人要紧，先脱过这场天灾，再抵御人祸。恽寿民打定这种主意，在铁牛湾附近略微地看了一下，穿着一片片的庄田，走着泥泞地荒凉小路，直奔大兴庄边。不用走到他村庄，已经早已料到他大兴庄更有一番威风，自己已经来过一次，好在这道土围子还挡不了个人的出入，才从庄田边穿过来，斜奔大兴庄的村南，想从他土围子的僻静地方翻进去。可是才从一片庄稼地中走出来，蓦然听得一片人声，眼中望到远远地如同繁星一般，有许多灯笼在雨地中晃着，恽寿民赶紧把身形撤回，仍然隐藏在庄田内。
只见从大兴庄的庄口过来一拨人，人数还不少，在他们所持灯笼的灯光中，看到他们全是穿着雨衣，被细雨淋着，身上的水花一闪一闪的，更夹杂着许多刀枪棒棍。恽寿民在十分惊异之下，自己要看他们这般人倒是往哪里去。这一伙人顺着围子边，一直地向南走来。赶到来得切近，恽寿民见这拨人足有四十多名，一个个全披着油布制的雨衣雨帽，全是年轻力壮，脚底下走得很快，后面围随着正是那个恶霸范大兴。紧贴着他身边，有几个打手，手中全提着兵刃。看这情形，似乎有什么动作。按他们走的方向看来，分明是一直够奔铁牛湾，并没向堤埝这边走。恽寿民是为他而来，容他们稍微地走远，悄悄地在暗地跟缀，自己可就疑心到，看这种情形，可十分不利。他深夜中，这么大队的人出动，是何居心？这时见他们已经一直地扑奔铁牛湾那个庄子，那个村庄边上守卫的人，远远看见已有七八名提着灯笼的如飞迎过来。恽寿民穿着庄稼地，一路紧自跟缀，见铁牛湾那边的乡勇们，一个个对于这个恶霸范大兴，全是口中在连连招呼着，好像是迎接官府一般。那范大兴对于这般迎接的人，扬扬不睬，直奔铁牛湾村口走去。
恽寿民，见他已入铁牛湾，有这么多人，绝逃不开自己眼下，见他们进了村口后，这时正因为这个大庄主到了，村民乡勇们，全如同敬天神一般，别的地方毫不做理会。恽寿民脚下加紧，直扑铁牛湾的偏着东北的一带民房，脚下用力，往起一耸身，已经蹿上房头。这庄中的房子，更没有多高大的，恽寿民身上这点功夫，尚觉运用有余。到了屋面上，斜往村口那边看去，只见那片灯火之光。进了铁牛湾后，全停在近街口不远一片较大的房屋前，知道这定是铁牛湾的村公所了。恽寿民轻蹬巧纵，脚底下加着十分的小心。虽则雨还在下着，村庄中大半是土房，越是这种天气，越容易在上面走。转到这条街道前，见这村庄内，防御得也很齐备，各街口全筑起二三人高的土房，靠那村公所前，有十几名乡勇，也有提着油纸灯笼的，也有提着孔明灯的，在门口把守，其余的人，大约已经全走进村公所内。恽寿民看这种情形，知道范大兴此来，定有图谋，自己从黑影中翻上了村公所的房头。铁牛湾的村庄虽则不大，可是这个村公所倒占着很大的院落，并且盖的还是瓦房，一座三合房，整齐的院子，迎面是五间上房，办公处。在迎面的房檐下站着十几名壮汉，全在那伺候着，东西厢房也是灯光很亮，并且里面有不少人。恽寿民在屋面上先转一周，看了看形势，遂停身在西房的房后坡，注意着下面的情形。这时正房的门已经推开，只见这个恶霸范大兴正坐在迎面的八仙桌旁，里边靠两旁，有五六个人全坐在那里，就是方才随他在身旁的人。恽寿民一看这般人，能够和他平起平坐，因为屋中灯光很亮，看到他身边所坐的这般人，一个个脸上的江湖气全很重，这时忽见那范大兴向靠门边站立的壮汉大声吩咐：“叫他们全过来，我有话吩咐他们。”两名壮汉立时从两厢房上房出来分向东西两厢房，跟着从这两边屋中领出一行人来，倒全是乡人打扮，内中还有几个年岁略大的，看这般人的神色，很仓皇，又很小心着，随着两名壮汉走进迎面的办公室。这般人一进屋，一字排开，站在了范大兴面前，口中全在招呼着：“范庄主。”那范大兴依然坐在那里，连动也没动，只向这般人微点了点头。
那恽寿民却到关外把女儿接回家中。因为恽寿民虽则自己有一身文武才能，但是平生来，总是力敛锋芒，绝不外露，赶到女儿在关外居然投师习武，并且名声传扬于外，这恽寿民认为十分不当。一个姑娘人家以武功技击术名扬江湖间，太容易惹起是非了，所以把女儿接回来，绝不想再叫她到关外去了。回转到河南故乡，这恽寿民尤其是守口如瓶，不论多近的人，绝不提起女儿的事，并且嘱咐青姑，这故乡地方全是种庄田过日子的农民们，比不得在关东道上，回家之后，绝不要提起会武功能够打一手好镖的事。就是自己不肯把功夫搁生疏了，暗地练习，也不准叫人看见。青姑倒是谨遵着父亲的教训，在恽家庄又没有多少来往的地方，所以恽青姑虽有一身本领，但乡里中都没有人知道她。哪知道回家不久，就赶上这场水灾，闹得人心惶惶，昼夜不安，青姑也曾屡次三番地向母亲说，不如奔关外走一遭，到表叔牧场中住些时，转年再回来，不是可脱过这场劫难么？只是恽寿民因为自身受乡里父老所托，在平时受人尊敬，遇到这种大灾大难时，却只顾自身的安全，逃出恽家庄而奔关外，岂不叫乡里人笑骂？平时那种爱护乡人，全是骗人的话么？说什么也得跟全庄人，共安危，同患难，绝不肯单独地走。这一来青姑和一般父老计议着如何保也不敢再说了。恽寿民在这种重要关头更是日夜在乡公所中，防护守卫，护堤埝。自从到大兴庄遭到恶霸范大兴的侮辱，这种事传扬遍了，青姑在家中，早已听得邻居们讲话，气得她愤愤不平，恨不得出头找了这恶霸去，为乡里一般人雪恨，只是父亲那个脾气，焉肯容自己出头？青姑只有暗地着急，无法可想。
赶到今天一听到村中人所说的水势情形，危险万状，在夜间尚家堡更出了险，还是被人暗中挑破堤埝，十几个村庄的黎民百姓险些葬身鱼腹，把个恽青姑急得在屋中乱转，咬牙切齿地抱怨着爹爹太以老实，自己又不是那么有了年岁的老年人，还有一身功夫在，就瞪眼看着人家这么下绝情施毒手，拿着数千户百姓的身家性命，看成一文不值。他竟敢要信手把这般人覆灭，事情逼迫到这步田地了，还有什么理可讲？只有以武力解决。他那大兴庄一带，绝无危险，狠心下手扒尚家堡的堤，我们十几个村庄难道全是死人不成？为的保数千户身家财产，就不能把他陈家坝、铁牛湾堤埝扒了么？恶霸范大兴他就是有人有势，十几个村庄，全破出死去，和他拼了，难道他还真个地把我们庄子全洗了不成？这个青姑，屡次地要跑到村公所去找爹爹，全被他母亲拦住，直到了申时左右，这位恽寿民才从村公所回转家中。
青姑一见爹爹之面就闹着：“这件事不能再忍下去，爹爹还有什么豁不出去？爽快地和恶霸拼了，难道真等他把我们置之死地算完么？”恽寿民是另有打算，他听了女儿青姑的话，叹息着道：“为父一生虽则也是在外面闯荡过，手底下也还明白，你几时曾见我和人家闹过事？这种大难临头的时候，我们还能再引起意外的风波么？固然是范大兴步步逼迫，叫人喘不过气来，好在现时我们已经严加防守，谅他也不会再弄出什么手段。只要把这场水灾闯过去，将来自有我们和他算账的日子。你一个姑娘人家还是少管外边的事，不要落了外人的讥诮。”青姑听了父亲的话，满心不忿，他从来还是最不愿意听别人说女孩子家就任什么事不许管，他见父亲这么老实怕事，自己过分和他争辩，惹得他生起气来，反伤了父女之情，有什么用？青姑是暗打主张。恽寿民向老妻张氏问了问家中的事，对于家中人，不过好言安慰一番，嘱咐家中的长工，好好地照顾门户，自己收拾了应用的东西，趁着女儿到后面去，悄悄地离开家中。恽寿民仍然回转村公所。这时天色已晚，越发地显得这一带凄凉，笼罩着愁云惨雾。一般村民倒还能齐心，大家按着恽寿民所指示的，分班防护，一队队的人提着灯笼，也有持着器械的，恽家庄和堤埝一带，来往的人不断，恽寿民在村公所中略微歇息一下，一到了起更之候，所有在堤埝上值班防护的人，全都出动，这个恽家庄冷清清静悄悄，天气依然是这么令人苦恼，凉风阵阵，细雨霏霏。这村公所中只剩了一个打更的老伙计何三在这里照顾门户，所有村中首脑人也全出去督率着弟兄们在堤埝上巡查防卫。
赶到了二更左右，恽寿民悄悄地收拾一切，把里面衣服收拾利落了，挎上镖囊，一条七节鞭围在腰间，外面仍然罩上油布雨衣，自己悄悄地出了村公所。见何三并没有察觉，这种时候，庄主出入，没有人理会，恽寿民来到村口外，自己避着庄中巡查的人，一直地扑奔西南这边大道上，紧走下来，顺着河堤，避开堤上防守的弟兄们，一直地出来有二里多地。按这种时候，道路十分不好走，到处是泥水，一直地扑奔通着大兴庄的那道木桥，因为那里是咽喉路口，可是远远望去，恽寿民把脚步停住，不再往前走了。其实大兴庄离着这里很远，今夜他竟把他们的乡勇放出来，一直地到桥口这里，完全把道路遮断，禁止人再过往。恽寿民看了这种情形，知道从桥这里往对岸去，既费手脚，又容易被他们发觉，遂顺着岸边，离开守卫的弟兄们，施展开轻身纵跃的功夫，因为前面河坡下，也有恽家庄的几只船，贴着水边来往逡巡。恽寿民找到停船的所在，这是堤上，可是护堤的弟兄来往不断，不容易避开他们的耳目。恽寿民故意地把脚步放缓，走上河堤，遇到了一队弟兄，恽寿民向他们招呼，向他们嘱咐了两句，告诉他们，自己要到护堤的巡船上看一看，你们这堤上的十几队人，时时地要照顾着，彼此得能够互相呼应，不要隔远了。恽寿民把这队弟兄让过去，看到河坡下正有一只船，贴着水边荡过来，恽寿民一纵身，从堤岸上跳上船头。这船上只有两个人，恽寿民蓦然上船，吓得他们几乎喊起来，恽寿民向他们招呼道：“掌舵的可是陈头么？”这个船上正是村民陈起，管看这只船，和一名本庄的弟兄叫张旺的，两人倒是常川在水面上，他们平时就专管村公所中运粮出境的事。这弟兄两人见庄主跳上船来，陈起忙说道：“庄主，我们在堤埝这边一时也不敢脱懒，没有一点事。”恽寿民道：“我放心你们，不要高声喊嚷，今夜我要求你弟兄二人捧我一场，哥两个卖卖力气，把我送过河去。”那陈起忙说道：“庄主，这种事办得么？对岸的情形，今夜布置得很严，从那边桥口起沿着堤边，比我们的人还多，并且手里个个有家伙，他们的声势颇壮，除了油纸灯之外，大约还有十几盏孔明灯，连河心一带全注意着，不时用灯照着。庄主，你到那边去，想干什么？”恽寿民道：“陈头，你若信得及我姓恽的，一切事你不用问，只要你把我渡过岸去，能够停留在树荫下，可以等待我；倘若巡查得紧，你只管把船放回来，我自能设法回庄。”那个张旺也在拦阻，认为庄主冒险过去，倘被他们发觉，立起是非，可是恽寿民很严厉地吩咐道：“老陈、老张，我以庄主的身份，现在叫你们办这件事，难道就不给我些面子么？我自身的事，不用你们管，我若没有十分把握，焉能做这种冒险的事？小伙子眼前的事，你们也得仔细想想，我们这十余村，已经危在旦夕，现在的事，我不赶紧入手，恐怕我们数千户的老百姓们全要死在别人手内了。小伙子们把力气拿出来，只有照我的话去做，有什么事有我担当。”这两人虽则认为庄主到西岸去，太以危险，可是被这么威逼着，不遵他的命令又不成，这两人打量打量对面的情形，虽则防守得严，但是沿着河堤全栽种着柳树，树荫多半探到河身内，还有藏躲的地方，这两人各把木桨拨动，船头掉转，冲波逐浪，直向对岸闯过来。
虽则在西面岸上有大兴庄一带的乡勇们来往逡巡，可是天气阴着，黑暗得伸手不见掌，对面不见人。总然他们有灯笼和孔明灯，但是这种出其不意的行动，他哪能够把河心一带全照遍？船上这两名弟兄，更因为事情关系着庄主和全庄的安全，尽力地设法闪避着，两人全弄得一身汗，竟把这只小船，一直地冲到对岸的柳荫下，把船只隐在黑影中。恽寿民低声向两人嘱咐道：“你们看着情形，自己要随机应变，不要因为我不肯离开这里，反倒误事。总要设法，不叫他们发觉，不得已时，你们只管把船放回东岸。”陈起、张旺答应着，立刻把船隐藏好。愕寿民略一打量岸上形势，停船处离开堤边不过丈余，这位老庄主此时真是一身是胆，岸上将将有一队提着刀枪的乡勇走过去，恽寿民脚下一点船头，蹿上岸去，在树荫下略停了停，见附近一带正好没有护堤的人来往，一连两次纵身，已经翻下河堤。这一带也是大片的庄田，全是大秋没收下来的时候，恽寿民略辨了辨方向，从田地内小道上直扑大兴庄。这一到了庄稼地内，放胆前行，绝不会被人发觉了，走了有半个时辰，远远地已经望到铁牛湾一带。
这个庄子因为离着河堤一带不远，靠庄口一带，已经有一大队团练乡勇们列队地保护村庄，足有二三十个油纸灯笼，在村边晃动着。从这种声势上看来，河东一带的村庄实在比不上他们，人力物力全占着上风。恽寿民是一心要扑奔大兴庄，认为昨夜尚家堡的情形，恐怕这恶霸范大兴尚有什么恶辣的手段来算计河东这十几村，自己此番前来，一来是踩查动静，范大兴如果然要有这种欺天灭理的念头，要把我们数千户黎民百姓置之死地而后已，那也只有各走极端，能下手时先下手了。倘若这个恶霸尚有几分顾忌，自己顺便把陈家坝、铁牛湾的情势侦察一下，为的自己这边数千户百姓们生命财产，也顾不得许多，只有放手去做，先救人要紧，先脱过这场天灾，再抵御人祸。恽寿民打定这种主意，在铁牛湾附近略微地看了一下，穿着一片片的庄田，走着泥泞地荒凉小路，直奔大兴庄边。不用走到他村庄，已经早已料到他大兴庄更有一番威风，自己已经来过一次，好在这道土围子还挡不了个人的出入，才从庄田边穿过来，斜奔大兴庄的村南，想从他土围子的僻静地方翻进去。可是才从一片庄稼地中走出来，蓦然听得一片人声，眼中望到远远地如同繁星一般，有许多灯笼在雨地中晃着，恽寿民赶紧把身形撤回，仍然隐藏在庄田内。
只见从大兴庄的庄口过来一拨人，人数还不少，在他们所持灯笼的灯光中，看到他们全是穿着雨衣，被细雨淋着，身上的水花一闪一闪的，更夹杂着许多刀枪棒棍。恽寿民在十分惊异之下，自己要看他们这般人倒是往哪里去。这一伙人顺着围子边，一直地向南走来。赶到来得切近，恽寿民见这拨人足有四十多名，一个个全披着油布制的雨衣雨帽，全是年轻力壮，脚底下走得很快，后面围随着正是那个恶霸范大兴。紧贴着他身边，有几个打手，手中全提着兵刃。看这情形，似乎有什么动作。按他们走的方向看来，分明是一直够奔铁牛湾，并没向堤埝这边走。恽寿民是为他而来，容他们稍微地走远，悄悄地在暗地跟缀，自己可就疑心到，看这种情形，可十分不利。他深夜中，这么大队的人出动，是何居心？这时见他们已经一直地扑奔铁牛湾那个庄子，那个村庄边上守卫的人，远远看见已有七八名提着灯笼的如飞迎过来。恽寿民穿着庄稼地，一路紧自跟缀，见铁牛湾那边的乡勇们，一个个对于这个恶霸范大兴，全是口中在连连招呼着，好像是迎接官府一般。那范大兴对于这般迎接的人，扬扬不睬，直奔铁牛湾村口走去。
恽寿民，见他已入铁牛湾，有这么多人，绝逃不开自己眼下，见他们进了村口后，这时正因为这个大庄主到了，村民乡勇们，全如同敬天神一般，别的地方毫不做理会。恽寿民脚下加紧，直扑铁牛湾的偏着东北的一带民房，脚下用力，往起一耸身，已经蹿上房头。这庄中的房子，更没有多高大的，恽寿民身上这点功夫，尚觉运用有余。到了屋面上，斜往村口那边看去，只见那片灯火之光。进了铁牛湾后，全停在近街口不远一片较大的房屋前，知道这定是铁牛湾的村公所了。恽寿民轻蹬巧纵，脚底下加着十分的小心。虽则雨还在下着，村庄中大半是土房，越是这种天气，越容易在上面走。转到这条街道前，见这村庄内，防御得也很齐备，各街口全筑起二三人高的土房，靠那村公所前，有十几名乡勇，也有提着油纸灯笼的，也有提着孔明灯的，在门口把守，其余的人，大约已经全走进村公所内。恽寿民看这种情形，知道范大兴此来，定有图谋，自己从黑影中翻上了村公所的房头。铁牛湾的村庄虽则不大，可是这个村公所倒占着很大的院落，并且盖的还是瓦房，一座三合房，整齐的院子，迎面是五间上房，办公处。在迎面的房檐下站着十几名壮汉，全在那伺候着，东西厢房也是灯光很亮，并且里面有不少人。恽寿民在屋面上先转一周，看了看形势，遂停身在西房的房后坡，注意着下面的情形。这时正房的门已经推开，只见这个恶霸范大兴正坐在迎面的八仙桌旁，里边靠两旁，有五六个人全坐在那里，就是方才随他在身旁的人。恽寿民一看这般人，能够和他平起平坐，因为屋中灯光很亮，看到他身边所坐的这般人，一个个脸上的江湖气全很重，这时忽见那范大兴向靠门边站立的壮汉大声吩咐：“叫他们全过来，我有话吩咐他们。”两名壮汉立时从两厢房上房出来分向东西两厢房，跟着从这两边屋中领出一行人来，倒全是乡人打扮，内中还有几个年岁略大的，看这般人的神色，很仓皇，又很小心着，随着两名壮汉走进迎面的办公室。这般人一进屋，一字排开，站在了范大兴面前，口中全在招呼着：“范庄主。”那范大兴依然坐在那里，连动也没动，只向这般人微点了点头。
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