十六 女地狱，大川沸腾
2025-08-05 作者:吉川英治 译者: 来源:吉川英治作品集 评论:0 点击:
重藏从茶店老板手中接过新九郎留下的信，手微微颤抖着拆开信封。随着封口被撕开，写着淡墨字迹的卷轴纸，在夜风中“哗啦”一下，四散飘出四五尺远。
千浪急忙用衣袖挡住提灯的光亮，宛如屏风。从枝头如雪花般飘落的花瓣渐渐停歇，灯光不再摇曳，重藏开始低声诵读起这封字迹潦草、似是醉酒后写下的信。
虽然深感羞愧，奈何事已至此，只能厚着脸皮向您坦白，恳请您宽恕我这无礼之人。
方才不期而遇，想必您定会恼怒。可我这浅薄的新九郎，实在无颜以真面目相见，只能狼狈而逃，还望您能怜悯我这副模样，一笑了之。
仔细想来，我生来也曾立志坚定，然而不知何时，这份志向已然崩塌，如今堕落至此。我自己都不禁哀叹自己毫无男儿气概。虽说如今深知，想要打败钟卷自斋，如同登天般困难，于是便沉溺于美酒，渐渐断了这个念头。
总之，我已如堕落的腐肉，被弃于市井之中，即便化作泥土中被践踏的花朵，也在所不惜。如今每日沉醉于游侠的自在生活，与其为遥不可及的奢望而痛苦挣扎，不如随心所欲地度过此生。我已然领悟，这世间短暂而有趣，不知不觉间，岁月流逝，我虽想忘却这自暴自弃、醉酒狂欢的日子，却难以做到。直至今日，您看到我这副不堪的模样，实乃上天的惩罚，即便我心中恐惧，试图清醒，却也如三日未食的乞丐，如今的我，实在难以再变回真正的人。您尽可将我视为外道、懦夫，甚至把我当作畜生，我都毫无怨言。
话虽如此，唯有大月玄蕃，我自信定能用手中之剑将他制服。兄长您身体不便，还望在乡里月巢庵安心休养。
另外，也请千浪姑娘将我当作已亡之人，另寻归宿。这两点，便是我这身处外道地狱的新九郎，发自内心的祈求，虽怯懦却饱含热泪的殷切期望。
新九郎
敬上兄长及千浪
又及。自今日以后，我不再有勇气与您相见，也恳请您莫要再追寻我这抛弃武士尊严的野狗的踪迹。就此别过，愿您平安。我这无耻之徒，写完这封醉言后，便离开茶屋，消失不见。
读完信，春日重藏的脸色变得煞白。他眼中满是愤怒，双手将信撕得粉碎，如被蛇缠在脚上一般，踉跄着走出两三丈远。
“啊，如果……”
千浪忘却了自己的泪水，紧紧抱住重藏的胸口。
“您，您要去哪里？重藏大人，您怎么了……”
“哼……”重藏身体颤抖，紧咬嘴唇，几乎咬出血来，说道，“我，我知道了。我要追上新九郎，唤醒他的迷梦。如果他执迷不悟，兄长我便大义灭亲，一刀将他了断。”
“您、您等一下！请您冷静一下——”
“哼，放开我，千浪姑娘，快放开我。”
“您身体不便，怎能如此冲动。请再等等，再观察一下新九郎大人的情况。”
“啊！我只是觉得你可怜，心疼你。就是因为这个，我的心才如刀绞般痛苦……”
“……”
“他说什么舍弃大望，看透尘世，竟连兄长都不放在眼里，如此无礼之人，实在让我气愤。哼，要讨伐大月玄蕃，怎能借助新九郎这般懦夫的力量。唉，要是我这双腿，哪怕只有一条完好，也不会让千浪姑娘你受这般委屈。”
“您、您别再说了。”
“唉，你与我弟弟结缘，却因此遭受四年的艰难困苦，至今无果，年华都在这漂泊中流逝，如花似玉的年纪，却只能身着破旧僧衣。千浪姑娘，我代弟弟向你赔罪。”
“这一切都是命运，说不定新九郎大人很快就会醒悟。”
“我也希望如此，毕竟是骨肉至亲。可照他如今的样子，恐怕再也无法变回真正的武士了。”话未说完，重藏突然按住脚踝，咬紧牙关，“啊，疼，疼死了……”
“啊！您是不是用力过度，脚又疼了？请稍等一下，我就给您换药。”
千浪正为重藏重新包扎伤口时，方才把提灯借给他们，之后不知去了何处的茶店老板回来了。
茶店老板似乎隐约看到了刚才的情形，好心地帮忙，将二人带到了下谷地藏长屋自己家中。
没想到，二人竟在那里承蒙照顾，住了几日。
从赤坂土桥的护城河到虎门，溜池通在当时是夏日游玩赏景的好去处，池中种满了莲花，近江鲫鱼在水中欢快地游动，泛起阵阵涟漪。
道路一侧是成排的榉树，沿途偶尔能看到一些小饭馆，有的人家门口还挂着牛草鞋。由于行人稀少，此刻，即便有个踉踉跄跄、脚步不稳的浪人在路上行走，也不用担心会有人撞上来。
然而，不仅不用担心，反倒有人趁着这大白天行人稀少的机会，七八个武士躲在榉树的树荫下，悄悄跟踪着这个醉步蹒跚的浪人。他们或是知道，或是不知道，这个在无人大道上，一步高一步低，小声哼着小曲的人，正是春日新九郎。
而跟踪他的武士们，正是冰川下深见一派的人。他们对上野那次的仇恨耿耿于怀，加之笊组与他们本就是仇敌，如今看到新九郎竟敢在冰川附近的地盘，大白天明目张胆地招摇过市，怎能轻易放过他。
很快，一个提前绕到前面的武士，气势汹汹地冲了过来，想要挑起事端，猛地朝新九郎撞去。新九郎察觉到风声，敏捷地一闪。
“啊！”
那武士顺势一扑，像游泳般伸手死死抓住新九郎的刀镡。新九郎因醉酒，脚步虚浮，被他一下子往后拽去。
“抓住他了！”又一个武士冲出来，迅速将长刀横在新九郎的脖子上。
就在这时，只见四面八方的武士一拥而上，将新九郎围在中间，扭打在一起。他们本打算趁着新九郎大醉，将他生擒——
“贵公子，老实点！”
“别乱动，我们是一直跟着你的山手组！”
“到了这地步，你就像袋中之鼠，乖乖受死吧！”
众人七手八脚，有的解下刀鞘，用刀鞘抵住新九郎的嘴，有的则抓住他的发髻，将他死死按住。
“卑鄙的家伙们……”新九郎被按倒在地，大声叫骂，但他的身影完全被众人的身体淹没。
“说我们卑鄙？你也不看看自己，你骗杀肘久八等人，难道忘了？不仅如此，你身为吃不动残羹剩饭的无名之辈，最近还装出一副侠客的模样，前些日子在忍冈，还对我们山手组耍威风。”
“你这罪有应得的家伙，还记得吧？”
“今天就把你带到深见的府邸，让你好好见识见识我们的厉害！”
“哼，你们这些家伙……”
“先把这家伙打个半死，再拖走！”
“哼！”仰躺在地的新九郎，突然使出一招绝妙的居合斩，趁众人不备，猛地挣脱。
“哎呀！”两三个大意的武士，脸颊被刀刃划过，连忙用手捂住脸，惊慌地跳开。
新九郎趁机起身，将死死抱住他肩膀的武士，用力甩到身前，顺势一刀，从脖子一直砍到胸口，将其斩为两段。
“来啊！贵公子新九郎还活着呢！虽然我喝醉了，但这清醒的劲头，你们想抓住我可没那么容易。要是你们真想好好料理我，就备好家伙一起上，看谁能把我怎样！”
新九郎手持国俊刀，目光如炬，周身散发着令人胆寒的气势。
“这家伙，嘴还挺硬……”
虽说如此，但那六七个拔出刀的武士，都被新九郎的气势震慑住，一时不敢轻举妄动。就在这一瞬间，新九郎先发制人，朝着他们的一角，如疾风般挥出凌厉的一剑。
就在这时，汐见坂上，两名武士骑着马，轻轻挥动马鞭，马蹄声轻快，沿着溜池边缓缓而下。
在多人围攻一人的情况下，援手自然会站在被围攻者一侧。山手组的武士们见状，立刻四散而逃，转眼间消失在榎坂的树林中。
“哈哈哈哈，胆小鬼……”
即便对手逃走，新九郎仍手持带血的刀，摇摇晃晃地向前走了四五丈远。
这时，身后传来如泼冷水般的声音。
“站住！”骑马的武士在马鞍上大声呵斥。
新九郎醉眼朦胧，不经意间抬头望向马上的两人，却仿佛被铁锤击中一般。
“啊！”他一声惊呼，五体投地，趴在地上。
那两名骑马走过两三丈远的武士，似乎觉得此事有些蹊跷，便勒住缰绳，驻足凝视着他的身影。
“咦，好像在哪里见过这家伙……”其中一人低声说道。
这两人正是小野派一刀流的宗家小野忠雄和高徒梶新左卫门。
“哼，这家伙就是被逐出师门的春日新九郎。”
“春日？就是那个曾向钟卷自斋先生挑战的年轻人？哟，变化可真大啊。”
“正如先生所料，他自负于实战兵法的武艺，却自甘堕落，连远大的志向都忘得一干二净。看他现在这副模样，传闻所言非虚。”
“哼，这种人，简直丢武士的脸。”小野忠雄满脸厌恶地盯着满身泥土的新九郎，“一想到这样的人，竟在小野道场学习过一两年，就让人心里不痛快。看着他就来气，呸！”说着，他从马上往地上吐了口痰，与梶新左卫门一同，头也不回地策马离去。
过了一会儿，新九郎闷闷不乐地抬起头。他擦去溅到鬓角的痰，摇摇晃晃地站起身来，此时脸色明显十分难看。他将刀插入刀鞘，依旧脚步虚浮，一言不发，也不知打算往哪条毫无目标的路上走去，只是一步一步艰难地挪动着。
说实话，新九郎的脚步，无论是往西还是往东，都毫无方向，没有希望。就连他唯一的藏身之处，菖蒲寮，如今也因某些缘由无法回去。在那里，夫人正怀着强烈的嫉妒之心，严阵以待。
今年初春，为了帮助重兵卫和藤兵卫，新九郎在斩杀肘久八和投枪小六的那晚，去追击大月玄蕃，结果最终跟丢了他。等他再次回到柳原堤岸时，只看到藤兵卫的尸体，其他人都已不见踪影。
那天晚上，新九郎一脸失魂落魄地回到菖蒲寮，却无法忍受夫人那可怕的嫉妒，于是瞅准时机逃离了那里。
虽然逃了出来，但一旦沾染过夫人那甜美的气息，被阿延的艳丽所迷惑，新九郎终究无法忍受那份孤寂。
于是，他大喊着“酒，酒，能忘却一切的唯有酒”，如疯了般不停地喝酒，辗转于侠客们出入的各个场所，这便是他如今的境遇。
然而，被酒精麻痹的良心，近日先是意外地与千浪和重藏相遇，如被三斗冷水浇头般受到强烈的谴责，如今又被旧师小野忠雄和前辈梶新左卫门看到自己这般模样，遭受了身为武士最大的耻辱。面对这些，他难道不会感到懊悔吗？难道不会觉得不甘吗？
不不，此刻，在缓缓走过葵冈下、浑身无力的新九郎眼中，能看到一滴泪正摇摇欲坠。这滴泪，想必一定是从他良心深处真正渗出的悔恨之泪。
他是悔恨的。悔恨到不知如何是好。只要能从钟卷自斋那里赢得一场胜利，哪怕只有一场，他便能扬眉吐气地回到故乡，重振家门，恢复武士的尊严，还能让许多人刮目相看。然而，这一场胜利，实在是人力难以企及。
对手可是一代剑术名家，连小野忠雄都要退让三分的钟卷自斋，他觉得自己根本不可能战胜对方。几乎就在产生这个想法的同时，他陷入了夫人的温柔乡。新九郎年轻的热血，自然而然地沉溺于那甜蜜的欢乐之中，渐渐忘却了远大的志向，而这也正是夫人有意为之。
但是，沉睡的良心，偶尔也会突然苏醒。然而，他对剑术了解得越深，就越清楚钟卷自斋的非凡，只要一想到对方的名号，就会被一种可怕的感觉冲击，无论怎么想都觉得自己毫无胜算，只能认命。不，除了认命，他别无他法。
“是啊，当初我与千浪相拥，投身音无濑川时，如果就此不再醒来，那该多幸福啊。不然，若是像从前的新九郎那样，也不至于在江户这地方如此痛苦挣扎，还不如死了算了。死了倒也好……”
他呆呆地盯着地面寻思着。夫人那朦胧的身姿、阿延的艳丽模样，仿佛缠绕在他脚边，浮现在眼前。
“酒，酒劲过了，酒醒了！”
他大喊着，突然如疯了般狂奔起来。
不知新九郎在何处喝得酩酊大醉，四处游荡。大约四天后的傍晚，他又醉倒在人来人往的日本桥边，身子斜靠着桥栏。
“哟，我当是谁呢，原来是个少见的烂醉武士啊。”
“别小瞧他，这可是在上野山丘上，力敌八九名山手组武士，救下可怜虚无僧的贵公子新九郎呢。”
“啊？这就是那位贵公子老大？看起来貌不惊人，据说身手却相当厉害，不过，这酗酒的毛病可真可怕。”
“他这是怎么了，睡着了吗？”
这般议论声中，一群爱看热闹的闲人围聚成圈，窃窃私语。
这时，新九郎突然抬起头，满脸因醉酒而泛着惨白，双眼凶光毕露，大吼道：“吵死了！”
围观的人吓了一跳，但这里是日本桥，这些看热闹的人也不是好惹的，有人喊道：“嘿，你可别装睡！”
众人并未因新九郎的呵斥而散去。
“你们这群烦人的家伙，信不信我砍了你们！”
这次新九郎站起身，手握刀柄做出威胁的姿态。众人见状，似乎真被吓到，一下子散开了。
“哈哈哈哈哈哈……”
新九郎大笑着，一边紧紧抓住日本桥的栏杆，脚步踉跄地走着。晚春的河风拂来，他似乎突然感觉畅快了些，顺势一屁股坐在地上，昏昏欲睡。
很快，那些围观的人又围了上来。这时，负责巡逻的番太郎急匆匆地跑来，站在新九郎身旁，用六尺棒一下一下地戳着地面，发出“笃笃”的声响，催促道：“浪人，快走开，浪人，快走开！”
就在这时，一个温柔的声音传来——
“不好意思，请通融通融……”
“咦？”围观的人齐刷刷地将目光投向声音的来源。
只见一个身着类似御守殿家服饰的丫鬟，身旁站着一位气质高雅的老妇人。老妇人对番太郎低语了几句，随后举起一把精致的小扇示意，一辆轿子便朝着这边来了。
轿夫一路喊着：“借过，借过，借过。”旁若无人地分开人群。
接着，他们将醉倒的新九郎抬进轿子，放下轿帘，绕着一根细曳绳转了一圈后，迅速朝着某个方向离去。
人群中满是疑惑，大家纷纷猜测着，各自散去。
这时，人群中有一人咂着嘴，望着轿子离去的方向说道：“可恶的女人，半路杀出，把这意想不到的人给掳走了。”
这人穿着华丽，衣服上的金色锦缎闪闪发光，腰间系着发白的羽织带，脸上戴着如胧富士般的目堰笠，手中还握着一根细细的竹杖。此人正是山手组的头领，髯重左。
“怪了，照这情形，刚才那个说不定就是之前在梅茶亭回去的路上，抢走新九郎的那个女人。哼……”
深见重左转动着斗笠，从随行的四五名武士中，用眼神示意一人过来。
“那两个女人去的方向，你一直跟到她们进了什么地方，然后回来告诉我。听好了，一看到她们进去，就马上回冰川下的府邸。我在那儿等着。”
“明白！”
被重左托付此事的押田仙十郎，动作敏捷地穿过人群，紧紧跟在那两个刚从石町通拐向本町横的身影后面，时隐时现地追踪而去。
深见重左得知刎颈之交的肘久八，与客分投枪的小六一同，为新九郎等人所害时，心中已然充满了强烈的杀意。
“一旦找到那毛头小子，给我狠狠地砍了他！”
他向手下这般吩咐道。然而，在上野山丘，他们反而吃了大亏，在溜池那次行动又遭遇失策。山手组的恶名在城里愈发响亮，而新九郎这个独行浪人，凭借贵公子的名号，更是声名远扬。
这不，恰巧在日本桥边，重左亲眼看到了新九郎。但此地人多眼杂，他正犹豫着暂未动手，结果新九郎就被不知从哪儿冒出来的人给劫走了。
夜里九刻左右，押田仙十郎飞奔回冰川下的府邸。他径直走进内屋，来到早已等得不耐烦的重左面前。
“仙十郎，辛苦你了。情况如何？”
“我都看清楚了。正如您所料，那些女仆是菖蒲寮的下人，其中一个老妇人叫水濑。”
“哼，果然如此。”重左捻着如麻的胡须，眼中闪过一丝寒光。
“而且，新九郎的轿子确实进了寮里。那轿子从后门抬进了中庭，具体情况不太清楚，但他醉得不省人事，估计是先被安置在一个房间里休息了。”
“能查明这些就够了，接下来就看我们的。菖蒲寮的那个女人，对我们也有从梅茶亭那次结下的仇怨，现在正是动手的好时机。”
重左说完，立刻将府邸里所有的人都召集起来。这些人都是武士出身的浪人，有的擅长小工程活计，有的是乡下落魄的武士，全都以重左为首，自称山手组，与市井帮派、旗本组的一派形成三角对峙之势。
烛火摇曳，二十多个各异的人物整齐排列。尽管都是些落魄浪人，但在这种场合下，气氛格外严肃，没有一个人敢随意开口。
重左目光锐利地扫视着众人，用略带沙哑的声音沉稳地说道：“今夜到天亮之间，我们要捣毁一处府邸，斩杀两个人。此事交给押田负责，大家务必万无一失。”
众人以沉默点头表示领命。在这方面，同为侠客，重左比起市井帮派的头目，显然更有威严。
“虽说我们不怕对手，但那女人与将军家大奥有些关系，那府邸更是御上地的船见屋敷。要是捣毁了那里，哪怕是最无能的奉行，也不会坐视不管。所以，我呢，会像往常一样去镰仓的大安寺修养一段时间。你们等离开江户后，偶尔也可以来玩。估计风头过个一年半载也就差不多了。”
说完，大家开始喝酒，酒杯依次传递。尽管行动紧迫，且事关生死，但众人都显得格外沉稳。他们将府邸的钱财全部分发，各自贴身藏好，接着纷纷检查刀刃，调整鞋履装备。头领重左则手持那根竹杖，坐上轿子，先行一步离开了冰川下，把后续事宜交给众人。
他的目的地是镰仓的大安寺，之前江户城内进行侠客搜捕时，他曾在那里藏身两三年，此次就像去安心修养一般。
重左一走，冰川下的府邸就热闹起来，宛如野武士的营地。因为时间还稍早，众人或是喝酒壮胆，或是拔出太刀砍向柱子试试锋刃，又或是忙着准备面罩和黑色装束，一副即将夜袭的紧张模样，仿佛能看到一群饿狼正舔着嘴唇，渴望着鲜血。
“水、水……拿水来！”
在漆黑的房间里，新九郎翻滚着，痛苦地呻吟。
“水！”
喉咙干渴如焚，听到自己的呼喊声，他猛地清醒过来，闷声闷气地坐起身。
“咦？”
过度醉酒之后，如同每个人都会感到迷茫一样，新九郎也在努力回想这是哪里，自己为何会变成这样。但四周一片漆黑，寂静无声，他完全想不起来。
这时，一个温柔的女声传来——
“水给您放这儿了……”
新九郎眯着眼朝拉门的方向探身，颤抖着扑向水壶，一口气闭上眼睛将水喝光。
“啊，甘露啊……”他咂咂嘴低语道。
这时，身后传来“呵呵呵呵”的笑声。
“嗯？”
“新九郎大人，您终于醒了呀。”
“啊，夫人！”
新九郎回头惊呼，一时间呆立当场。不知何时，光子夫人已站在那里。不一会儿，有人送来了灯火。在薄绢灯罩的映照下，新九郎这才意识到这里是菖蒲寮的一个房间。
“夫人，我怎么会在这里？今天的事我一点都记不得了。”
“你这狠心的人啊！”在刚酒醒的新九郎眼中，夫人的脸色如剃刀般冰冷锐利，“也不知让水濑和其他女仆费了多大功夫四处找您。我如此倾心于您，您却狠心抛下我，究竟打算逃到哪里去呢？”
“逃？我为什么要逃？”
“我懂。”夫人身姿曼妙，眼神伶俐，紧盯着他慌乱的样子，说道，“您是因为那个叫阿延的女人下落不明，才心神不宁，对吧？那个躲在澡堂街，与您暗中往来的女人，不知从哪天夜里起就不见了，这让您很苦恼吧。”
新九郎低下了头，无言以对。夫人那如浓稠油脂般强烈的嫉妒，彻底驱散了他残留的酒意。
“呵呵呵……”夫人像是想到什么，自顾自地笑了一阵，随即说道：“不管怎样，我是忘不了您的，但那个可恨的阿延，我定要让她为这段孽缘付出代价，不报此仇，我绝不罢休。”
“夫人，我根本不记得有这样一个女人，您一定是误会了。”
“您肯定会说不记得。”
“我真的毫无印象。”
“事到如今还嘴硬。”夫人说着，突然站起身来，粗暴地拉开一侧的隔扇。
“啊！”新九郎望向昏暗的隔壁房间，不禁惊呼。
只见，那里有个被绑着、嘴里塞着东西的女人身影，正是从那晚起就下落不明的阿延。
阿延挣扎着，但既无法出声，也无法靠近新九郎。夫人那可怕的复仇之心，正畅快地欣赏着这一幕。不仅如此，她还吩咐侍女准备酒水，甚至想在挣扎的阿延眼前，与新九郎亲昵低语，以折磨她。
就在这时，外面突然传来侍女惊恐的尖叫。瞬间，老女仆水濑脸色大变，冲了进来。
“夫人，有暴徒闯入，暴徒，他们……”
水濑还没说完，就惊恐地叫出声来，原来是那些蒙面持刀的暴徒，已经踹破隔扇和拉门闯了进来。
“把这寮里的贵公子新九郎和女主交出来，山手组来了！要是敢窝藏，就把你们全杀光！”
大刀寒光闪烁，其中四五个人很快冲进了这个房间。
新九郎眼疾手快，大喝道：“哼，不知死活的瘦狗，新九郎在这儿！”说着迅速拔刀，一下子将最前面的一人双腿砍倒。
那些亡命之徒，面对新九郎的身手，吓得畏缩不前，不敢贸然跨过门槛。
夫人趁机从床边拿起小太刀，“唰”地一声抽出。紧接着，她如飞鸟般冲向走廊，瞬间传来两三声惨叫。一阵慌乱的脚步声如暴风雨般远去，夫人挥舞着带血的小太刀，穷追不舍。
新九郎也准备从另一个出口杀出。
就在这时，押田仙十郎悄悄从后面靠近，大喊道：“贵公子，拿命来！”说着，趁其不备，猛地一刀砍去。
“什么！”
新九郎侧身一闪，仙十郎的身体“咚”地一声撞到隔扇上。新九郎看都没看，正准备冲出去，突然想到隔壁挣扎的阿延，便急忙跑过去，“噗”地一下割断了她身上的绳索。
“啊，新九郎大人——”
阿延一拿下嘴里的布就立刻喊道。但新九郎这时已跳到庭院，与七八个山手组的人展开殊死搏斗，火花四溅。
曾经，新九郎在雨龙山庄被阿延救过一命。如今为她割断绳索，是报答当时的恩情，还是因为从心底里在意她呢？周围嘈杂声震耳欲聋，阿延根本无暇思考。总之，她一心只想逃离这个寮，便一边整理衣物，一边准备冲出去。
就在这时，突然，一股带着火星的热风“轰”地从旁边吹来。
“着火了！”
阿延看到寮里起火，心里一紧。但比起逃跑的便利，她更因可恨的夫人即将遭遇灾祸而狂喜。
也不知是山手组的人扔了火把，还是被踢倒的灯笼引发了火势，总之，通红的火焰转眼间蔓延到寮里的房间。
“痛快，痛快！”
阿延看着这个囚禁了自己两个多月的“牢笼”着火，一边拍手，一边不自觉地喊出声来。此时，这里也已经燃起大火。再加上围墙很高，她便不顾一切地穿过杂物间，向里院跑去。
当她正准备借助雪见灯笼爬上围墙时，烟雾弥漫而来，夫人如夜叉般追了过来，大喊道：“贱人！”
夫人一把抓住阿延的腰带，将她拽了下来。
“啊！”
阿延想要逃跑，但夫人熟练的小太刀更快一步。只见刀刃从她的肩膀斜划到后背，锋利得连水都难以抵挡。阿延伸手在空中乱抓，随后在血花和烟雾中颓然倒下。
“可恨的东西！”夫人将刀尖狠狠地刺进阿延的胸口。
此时，寮里的建筑几乎已被大火吞没，一片通红，在耀眼的火光中，跳跃的身影让人分不清敌友。可是夫人却莫名地感到心情畅快。嫉妒和愤怒，仿佛都随着这红莲般的火焰燃烧殆尽。她沉醉在这种快感之中。
只是，她突然有些担心新九郎的安危。他真的能在如此凶险的白刃中杀出一条血路吗？刚想到这儿，夫人便不顾一切了。她重新握紧那把被阿延鲜血染红的小太刀，如同爱欲的化身，冲进火海去救她的爱人。
但此时，那里已没有呼喊声，也不见人影，只有一片吞噬一切的熊熊大火在肆意舞动。夫人无奈之下，从后门的石墙逃到小船上，顺着大川逃走了。大川的水也仿佛被煮沸一般，泛起一片赤红。
这座原本是将军家船见屋敷，如今是家纲爱妾阿通姐姐光子夫人的住所，一夜之间化为灰烬，此事在江户引起了轩然大波。人们惊讶的并非火灾本身，而是其背后的原因。菖蒲寮常有侠客出入，贵公子新九郎也曾藏身于此，再加上夫人自身的种种传闻，这场火灾自然不被认为是普通事故，各种流言蜚语四起。
“听说那天晚上，山手组闯进去大开杀戒了……”
这个传言不胫而走。据说奉行所的人立刻前往冰川下调查，但一个人都没抓到。
不仅如此，从当夜起，夫人的下落、新九郎的行踪也全都无人知晓。官府似乎不愿因大奥亲属的事而大动干戈，对夫人的去向也没有深入追查。
在这样的流言蜚语中，春天的江户依旧热闹非凡。下谷的地藏长屋，春日重藏和千浪再次出现在街头巷尾，他们穿着寒酸，吹着遍路的尺八。
重藏深知，他们要找的仇人玄蕃确实还在江户，而且无论如何，都必须再见弟弟新九郎一面。尽管他的脚依然疼痛，却每天拖着脚步，穿梭在江户的大街小巷，不放过任何一个角落。
有一天，重藏说道：“千浪姑娘，眼看快中午了，我们去那边那家芦苇帘子的茶屋休息一下吧。”
“您稍等。”千浪远远地望着神田濠边一家小饭馆的屋檐，“奇怪，里面好像人很多，也不知道有没有空位，我去看看。”
“不用了，不用这么麻烦。”
重藏劝阻的话，千浪却没听进去，她小跑着到饭馆里看了看，回来说道：“真是不巧……”
重藏不经意间看了一眼，只见千浪站在天盖下，脸色异常，呼吸也有些急促。
“怎么了？是不是身体不舒服？”
“不是的，重藏大人，您快过来。”
千浪神色慌张地四处张望，什么也没说，只是拉着重藏的衣袖，躲到了沙砾场的阴影里。
千浪急忙用衣袖挡住提灯的光亮，宛如屏风。从枝头如雪花般飘落的花瓣渐渐停歇，灯光不再摇曳，重藏开始低声诵读起这封字迹潦草、似是醉酒后写下的信。
虽然深感羞愧，奈何事已至此，只能厚着脸皮向您坦白，恳请您宽恕我这无礼之人。
方才不期而遇，想必您定会恼怒。可我这浅薄的新九郎，实在无颜以真面目相见，只能狼狈而逃，还望您能怜悯我这副模样，一笑了之。
仔细想来，我生来也曾立志坚定，然而不知何时，这份志向已然崩塌，如今堕落至此。我自己都不禁哀叹自己毫无男儿气概。虽说如今深知，想要打败钟卷自斋，如同登天般困难，于是便沉溺于美酒，渐渐断了这个念头。
总之，我已如堕落的腐肉，被弃于市井之中，即便化作泥土中被践踏的花朵，也在所不惜。如今每日沉醉于游侠的自在生活，与其为遥不可及的奢望而痛苦挣扎，不如随心所欲地度过此生。我已然领悟，这世间短暂而有趣，不知不觉间，岁月流逝，我虽想忘却这自暴自弃、醉酒狂欢的日子，却难以做到。直至今日，您看到我这副不堪的模样，实乃上天的惩罚，即便我心中恐惧，试图清醒，却也如三日未食的乞丐，如今的我，实在难以再变回真正的人。您尽可将我视为外道、懦夫，甚至把我当作畜生，我都毫无怨言。
话虽如此，唯有大月玄蕃，我自信定能用手中之剑将他制服。兄长您身体不便，还望在乡里月巢庵安心休养。
另外，也请千浪姑娘将我当作已亡之人，另寻归宿。这两点，便是我这身处外道地狱的新九郎，发自内心的祈求，虽怯懦却饱含热泪的殷切期望。
新九郎
敬上兄长及千浪
又及。自今日以后，我不再有勇气与您相见，也恳请您莫要再追寻我这抛弃武士尊严的野狗的踪迹。就此别过，愿您平安。我这无耻之徒，写完这封醉言后，便离开茶屋，消失不见。
读完信，春日重藏的脸色变得煞白。他眼中满是愤怒，双手将信撕得粉碎，如被蛇缠在脚上一般，踉跄着走出两三丈远。
“啊，如果……”
千浪忘却了自己的泪水，紧紧抱住重藏的胸口。
“您，您要去哪里？重藏大人，您怎么了……”
“哼……”重藏身体颤抖，紧咬嘴唇，几乎咬出血来，说道，“我，我知道了。我要追上新九郎，唤醒他的迷梦。如果他执迷不悟，兄长我便大义灭亲，一刀将他了断。”
“您、您等一下！请您冷静一下——”
“哼，放开我，千浪姑娘，快放开我。”
“您身体不便，怎能如此冲动。请再等等，再观察一下新九郎大人的情况。”
“啊！我只是觉得你可怜，心疼你。就是因为这个，我的心才如刀绞般痛苦……”
“……”
“他说什么舍弃大望，看透尘世，竟连兄长都不放在眼里，如此无礼之人，实在让我气愤。哼，要讨伐大月玄蕃，怎能借助新九郎这般懦夫的力量。唉，要是我这双腿，哪怕只有一条完好，也不会让千浪姑娘你受这般委屈。”
“您、您别再说了。”
“唉，你与我弟弟结缘，却因此遭受四年的艰难困苦，至今无果，年华都在这漂泊中流逝，如花似玉的年纪，却只能身着破旧僧衣。千浪姑娘，我代弟弟向你赔罪。”
“这一切都是命运，说不定新九郎大人很快就会醒悟。”
“我也希望如此，毕竟是骨肉至亲。可照他如今的样子，恐怕再也无法变回真正的武士了。”话未说完，重藏突然按住脚踝，咬紧牙关，“啊，疼，疼死了……”
“啊！您是不是用力过度，脚又疼了？请稍等一下，我就给您换药。”
千浪正为重藏重新包扎伤口时，方才把提灯借给他们，之后不知去了何处的茶店老板回来了。
茶店老板似乎隐约看到了刚才的情形，好心地帮忙，将二人带到了下谷地藏长屋自己家中。
没想到，二人竟在那里承蒙照顾，住了几日。
从赤坂土桥的护城河到虎门，溜池通在当时是夏日游玩赏景的好去处，池中种满了莲花，近江鲫鱼在水中欢快地游动，泛起阵阵涟漪。
道路一侧是成排的榉树，沿途偶尔能看到一些小饭馆，有的人家门口还挂着牛草鞋。由于行人稀少，此刻，即便有个踉踉跄跄、脚步不稳的浪人在路上行走，也不用担心会有人撞上来。
然而，不仅不用担心，反倒有人趁着这大白天行人稀少的机会，七八个武士躲在榉树的树荫下，悄悄跟踪着这个醉步蹒跚的浪人。他们或是知道，或是不知道，这个在无人大道上，一步高一步低，小声哼着小曲的人，正是春日新九郎。
而跟踪他的武士们，正是冰川下深见一派的人。他们对上野那次的仇恨耿耿于怀，加之笊组与他们本就是仇敌，如今看到新九郎竟敢在冰川附近的地盘，大白天明目张胆地招摇过市，怎能轻易放过他。
很快，一个提前绕到前面的武士，气势汹汹地冲了过来，想要挑起事端，猛地朝新九郎撞去。新九郎察觉到风声，敏捷地一闪。
“啊！”
那武士顺势一扑，像游泳般伸手死死抓住新九郎的刀镡。新九郎因醉酒，脚步虚浮，被他一下子往后拽去。
“抓住他了！”又一个武士冲出来，迅速将长刀横在新九郎的脖子上。
就在这时，只见四面八方的武士一拥而上，将新九郎围在中间，扭打在一起。他们本打算趁着新九郎大醉，将他生擒——
“贵公子，老实点！”
“别乱动，我们是一直跟着你的山手组！”
“到了这地步，你就像袋中之鼠，乖乖受死吧！”
众人七手八脚，有的解下刀鞘，用刀鞘抵住新九郎的嘴，有的则抓住他的发髻，将他死死按住。
“卑鄙的家伙们……”新九郎被按倒在地，大声叫骂，但他的身影完全被众人的身体淹没。
“说我们卑鄙？你也不看看自己，你骗杀肘久八等人，难道忘了？不仅如此，你身为吃不动残羹剩饭的无名之辈，最近还装出一副侠客的模样，前些日子在忍冈，还对我们山手组耍威风。”
“你这罪有应得的家伙，还记得吧？”
“今天就把你带到深见的府邸，让你好好见识见识我们的厉害！”
“哼，你们这些家伙……”
“先把这家伙打个半死，再拖走！”
“哼！”仰躺在地的新九郎，突然使出一招绝妙的居合斩，趁众人不备，猛地挣脱。
“哎呀！”两三个大意的武士，脸颊被刀刃划过，连忙用手捂住脸，惊慌地跳开。
新九郎趁机起身，将死死抱住他肩膀的武士，用力甩到身前，顺势一刀，从脖子一直砍到胸口，将其斩为两段。
“来啊！贵公子新九郎还活着呢！虽然我喝醉了，但这清醒的劲头，你们想抓住我可没那么容易。要是你们真想好好料理我，就备好家伙一起上，看谁能把我怎样！”
新九郎手持国俊刀，目光如炬，周身散发着令人胆寒的气势。
“这家伙，嘴还挺硬……”
虽说如此，但那六七个拔出刀的武士，都被新九郎的气势震慑住，一时不敢轻举妄动。就在这一瞬间，新九郎先发制人，朝着他们的一角，如疾风般挥出凌厉的一剑。
就在这时，汐见坂上，两名武士骑着马，轻轻挥动马鞭，马蹄声轻快，沿着溜池边缓缓而下。
在多人围攻一人的情况下，援手自然会站在被围攻者一侧。山手组的武士们见状，立刻四散而逃，转眼间消失在榎坂的树林中。
“哈哈哈哈，胆小鬼……”
即便对手逃走，新九郎仍手持带血的刀，摇摇晃晃地向前走了四五丈远。
这时，身后传来如泼冷水般的声音。
“站住！”骑马的武士在马鞍上大声呵斥。
新九郎醉眼朦胧，不经意间抬头望向马上的两人，却仿佛被铁锤击中一般。
“啊！”他一声惊呼，五体投地，趴在地上。
那两名骑马走过两三丈远的武士，似乎觉得此事有些蹊跷，便勒住缰绳，驻足凝视着他的身影。
“咦，好像在哪里见过这家伙……”其中一人低声说道。
这两人正是小野派一刀流的宗家小野忠雄和高徒梶新左卫门。
“哼，这家伙就是被逐出师门的春日新九郎。”
“春日？就是那个曾向钟卷自斋先生挑战的年轻人？哟，变化可真大啊。”
“正如先生所料，他自负于实战兵法的武艺，却自甘堕落，连远大的志向都忘得一干二净。看他现在这副模样，传闻所言非虚。”
“哼，这种人，简直丢武士的脸。”小野忠雄满脸厌恶地盯着满身泥土的新九郎，“一想到这样的人，竟在小野道场学习过一两年，就让人心里不痛快。看着他就来气，呸！”说着，他从马上往地上吐了口痰，与梶新左卫门一同，头也不回地策马离去。
过了一会儿，新九郎闷闷不乐地抬起头。他擦去溅到鬓角的痰，摇摇晃晃地站起身来，此时脸色明显十分难看。他将刀插入刀鞘，依旧脚步虚浮，一言不发，也不知打算往哪条毫无目标的路上走去，只是一步一步艰难地挪动着。
说实话，新九郎的脚步，无论是往西还是往东，都毫无方向，没有希望。就连他唯一的藏身之处，菖蒲寮，如今也因某些缘由无法回去。在那里，夫人正怀着强烈的嫉妒之心，严阵以待。
今年初春，为了帮助重兵卫和藤兵卫，新九郎在斩杀肘久八和投枪小六的那晚，去追击大月玄蕃，结果最终跟丢了他。等他再次回到柳原堤岸时，只看到藤兵卫的尸体，其他人都已不见踪影。
那天晚上，新九郎一脸失魂落魄地回到菖蒲寮，却无法忍受夫人那可怕的嫉妒，于是瞅准时机逃离了那里。
虽然逃了出来，但一旦沾染过夫人那甜美的气息，被阿延的艳丽所迷惑，新九郎终究无法忍受那份孤寂。
于是，他大喊着“酒，酒，能忘却一切的唯有酒”，如疯了般不停地喝酒，辗转于侠客们出入的各个场所，这便是他如今的境遇。
然而，被酒精麻痹的良心，近日先是意外地与千浪和重藏相遇，如被三斗冷水浇头般受到强烈的谴责，如今又被旧师小野忠雄和前辈梶新左卫门看到自己这般模样，遭受了身为武士最大的耻辱。面对这些，他难道不会感到懊悔吗？难道不会觉得不甘吗？
不不，此刻，在缓缓走过葵冈下、浑身无力的新九郎眼中，能看到一滴泪正摇摇欲坠。这滴泪，想必一定是从他良心深处真正渗出的悔恨之泪。
他是悔恨的。悔恨到不知如何是好。只要能从钟卷自斋那里赢得一场胜利，哪怕只有一场，他便能扬眉吐气地回到故乡，重振家门，恢复武士的尊严，还能让许多人刮目相看。然而，这一场胜利，实在是人力难以企及。
对手可是一代剑术名家，连小野忠雄都要退让三分的钟卷自斋，他觉得自己根本不可能战胜对方。几乎就在产生这个想法的同时，他陷入了夫人的温柔乡。新九郎年轻的热血，自然而然地沉溺于那甜蜜的欢乐之中，渐渐忘却了远大的志向，而这也正是夫人有意为之。
但是，沉睡的良心，偶尔也会突然苏醒。然而，他对剑术了解得越深，就越清楚钟卷自斋的非凡，只要一想到对方的名号，就会被一种可怕的感觉冲击，无论怎么想都觉得自己毫无胜算，只能认命。不，除了认命，他别无他法。
“是啊，当初我与千浪相拥，投身音无濑川时，如果就此不再醒来，那该多幸福啊。不然，若是像从前的新九郎那样，也不至于在江户这地方如此痛苦挣扎，还不如死了算了。死了倒也好……”
他呆呆地盯着地面寻思着。夫人那朦胧的身姿、阿延的艳丽模样，仿佛缠绕在他脚边，浮现在眼前。
“酒，酒劲过了，酒醒了！”
他大喊着，突然如疯了般狂奔起来。
不知新九郎在何处喝得酩酊大醉，四处游荡。大约四天后的傍晚，他又醉倒在人来人往的日本桥边，身子斜靠着桥栏。
“哟，我当是谁呢，原来是个少见的烂醉武士啊。”
“别小瞧他，这可是在上野山丘上，力敌八九名山手组武士，救下可怜虚无僧的贵公子新九郎呢。”
“啊？这就是那位贵公子老大？看起来貌不惊人，据说身手却相当厉害，不过，这酗酒的毛病可真可怕。”
“他这是怎么了，睡着了吗？”
这般议论声中，一群爱看热闹的闲人围聚成圈，窃窃私语。
这时，新九郎突然抬起头，满脸因醉酒而泛着惨白，双眼凶光毕露，大吼道：“吵死了！”
围观的人吓了一跳，但这里是日本桥，这些看热闹的人也不是好惹的，有人喊道：“嘿，你可别装睡！”
众人并未因新九郎的呵斥而散去。
“你们这群烦人的家伙，信不信我砍了你们！”
这次新九郎站起身，手握刀柄做出威胁的姿态。众人见状，似乎真被吓到，一下子散开了。
“哈哈哈哈哈哈……”
新九郎大笑着，一边紧紧抓住日本桥的栏杆，脚步踉跄地走着。晚春的河风拂来，他似乎突然感觉畅快了些，顺势一屁股坐在地上，昏昏欲睡。
很快，那些围观的人又围了上来。这时，负责巡逻的番太郎急匆匆地跑来，站在新九郎身旁，用六尺棒一下一下地戳着地面，发出“笃笃”的声响，催促道：“浪人，快走开，浪人，快走开！”
就在这时，一个温柔的声音传来——
“不好意思，请通融通融……”
“咦？”围观的人齐刷刷地将目光投向声音的来源。
只见一个身着类似御守殿家服饰的丫鬟，身旁站着一位气质高雅的老妇人。老妇人对番太郎低语了几句，随后举起一把精致的小扇示意，一辆轿子便朝着这边来了。
轿夫一路喊着：“借过，借过，借过。”旁若无人地分开人群。
接着，他们将醉倒的新九郎抬进轿子，放下轿帘，绕着一根细曳绳转了一圈后，迅速朝着某个方向离去。
人群中满是疑惑，大家纷纷猜测着，各自散去。
这时，人群中有一人咂着嘴，望着轿子离去的方向说道：“可恶的女人，半路杀出，把这意想不到的人给掳走了。”
这人穿着华丽，衣服上的金色锦缎闪闪发光，腰间系着发白的羽织带，脸上戴着如胧富士般的目堰笠，手中还握着一根细细的竹杖。此人正是山手组的头领，髯重左。
“怪了，照这情形，刚才那个说不定就是之前在梅茶亭回去的路上，抢走新九郎的那个女人。哼……”
深见重左转动着斗笠，从随行的四五名武士中，用眼神示意一人过来。
“那两个女人去的方向，你一直跟到她们进了什么地方，然后回来告诉我。听好了，一看到她们进去，就马上回冰川下的府邸。我在那儿等着。”
“明白！”
被重左托付此事的押田仙十郎，动作敏捷地穿过人群，紧紧跟在那两个刚从石町通拐向本町横的身影后面，时隐时现地追踪而去。
深见重左得知刎颈之交的肘久八，与客分投枪的小六一同，为新九郎等人所害时，心中已然充满了强烈的杀意。
“一旦找到那毛头小子，给我狠狠地砍了他！”
他向手下这般吩咐道。然而，在上野山丘，他们反而吃了大亏，在溜池那次行动又遭遇失策。山手组的恶名在城里愈发响亮，而新九郎这个独行浪人，凭借贵公子的名号，更是声名远扬。
这不，恰巧在日本桥边，重左亲眼看到了新九郎。但此地人多眼杂，他正犹豫着暂未动手，结果新九郎就被不知从哪儿冒出来的人给劫走了。
夜里九刻左右，押田仙十郎飞奔回冰川下的府邸。他径直走进内屋，来到早已等得不耐烦的重左面前。
“仙十郎，辛苦你了。情况如何？”
“我都看清楚了。正如您所料，那些女仆是菖蒲寮的下人，其中一个老妇人叫水濑。”
“哼，果然如此。”重左捻着如麻的胡须，眼中闪过一丝寒光。
“而且，新九郎的轿子确实进了寮里。那轿子从后门抬进了中庭，具体情况不太清楚，但他醉得不省人事，估计是先被安置在一个房间里休息了。”
“能查明这些就够了，接下来就看我们的。菖蒲寮的那个女人，对我们也有从梅茶亭那次结下的仇怨，现在正是动手的好时机。”
重左说完，立刻将府邸里所有的人都召集起来。这些人都是武士出身的浪人，有的擅长小工程活计，有的是乡下落魄的武士，全都以重左为首，自称山手组，与市井帮派、旗本组的一派形成三角对峙之势。
烛火摇曳，二十多个各异的人物整齐排列。尽管都是些落魄浪人，但在这种场合下，气氛格外严肃，没有一个人敢随意开口。
重左目光锐利地扫视着众人，用略带沙哑的声音沉稳地说道：“今夜到天亮之间，我们要捣毁一处府邸，斩杀两个人。此事交给押田负责，大家务必万无一失。”
众人以沉默点头表示领命。在这方面，同为侠客，重左比起市井帮派的头目，显然更有威严。
“虽说我们不怕对手，但那女人与将军家大奥有些关系，那府邸更是御上地的船见屋敷。要是捣毁了那里，哪怕是最无能的奉行，也不会坐视不管。所以，我呢，会像往常一样去镰仓的大安寺修养一段时间。你们等离开江户后，偶尔也可以来玩。估计风头过个一年半载也就差不多了。”
说完，大家开始喝酒，酒杯依次传递。尽管行动紧迫，且事关生死，但众人都显得格外沉稳。他们将府邸的钱财全部分发，各自贴身藏好，接着纷纷检查刀刃，调整鞋履装备。头领重左则手持那根竹杖，坐上轿子，先行一步离开了冰川下，把后续事宜交给众人。
他的目的地是镰仓的大安寺，之前江户城内进行侠客搜捕时，他曾在那里藏身两三年，此次就像去安心修养一般。
重左一走，冰川下的府邸就热闹起来，宛如野武士的营地。因为时间还稍早，众人或是喝酒壮胆，或是拔出太刀砍向柱子试试锋刃，又或是忙着准备面罩和黑色装束，一副即将夜袭的紧张模样，仿佛能看到一群饿狼正舔着嘴唇，渴望着鲜血。
“水、水……拿水来！”
在漆黑的房间里，新九郎翻滚着，痛苦地呻吟。
“水！”
喉咙干渴如焚，听到自己的呼喊声，他猛地清醒过来，闷声闷气地坐起身。
“咦？”
过度醉酒之后，如同每个人都会感到迷茫一样，新九郎也在努力回想这是哪里，自己为何会变成这样。但四周一片漆黑，寂静无声，他完全想不起来。
这时，一个温柔的女声传来——
“水给您放这儿了……”
新九郎眯着眼朝拉门的方向探身，颤抖着扑向水壶，一口气闭上眼睛将水喝光。
“啊，甘露啊……”他咂咂嘴低语道。
这时，身后传来“呵呵呵呵”的笑声。
“嗯？”
“新九郎大人，您终于醒了呀。”
“啊，夫人！”
新九郎回头惊呼，一时间呆立当场。不知何时，光子夫人已站在那里。不一会儿，有人送来了灯火。在薄绢灯罩的映照下，新九郎这才意识到这里是菖蒲寮的一个房间。
“夫人，我怎么会在这里？今天的事我一点都记不得了。”
“你这狠心的人啊！”在刚酒醒的新九郎眼中，夫人的脸色如剃刀般冰冷锐利，“也不知让水濑和其他女仆费了多大功夫四处找您。我如此倾心于您，您却狠心抛下我，究竟打算逃到哪里去呢？”
“逃？我为什么要逃？”
“我懂。”夫人身姿曼妙，眼神伶俐，紧盯着他慌乱的样子，说道，“您是因为那个叫阿延的女人下落不明，才心神不宁，对吧？那个躲在澡堂街，与您暗中往来的女人，不知从哪天夜里起就不见了，这让您很苦恼吧。”
新九郎低下了头，无言以对。夫人那如浓稠油脂般强烈的嫉妒，彻底驱散了他残留的酒意。
“呵呵呵……”夫人像是想到什么，自顾自地笑了一阵，随即说道：“不管怎样，我是忘不了您的，但那个可恨的阿延，我定要让她为这段孽缘付出代价，不报此仇，我绝不罢休。”
“夫人，我根本不记得有这样一个女人，您一定是误会了。”
“您肯定会说不记得。”
“我真的毫无印象。”
“事到如今还嘴硬。”夫人说着，突然站起身来，粗暴地拉开一侧的隔扇。
“啊！”新九郎望向昏暗的隔壁房间，不禁惊呼。
只见，那里有个被绑着、嘴里塞着东西的女人身影，正是从那晚起就下落不明的阿延。
阿延挣扎着，但既无法出声，也无法靠近新九郎。夫人那可怕的复仇之心，正畅快地欣赏着这一幕。不仅如此，她还吩咐侍女准备酒水，甚至想在挣扎的阿延眼前，与新九郎亲昵低语，以折磨她。
就在这时，外面突然传来侍女惊恐的尖叫。瞬间，老女仆水濑脸色大变，冲了进来。
“夫人，有暴徒闯入，暴徒，他们……”
水濑还没说完，就惊恐地叫出声来，原来是那些蒙面持刀的暴徒，已经踹破隔扇和拉门闯了进来。
“把这寮里的贵公子新九郎和女主交出来，山手组来了！要是敢窝藏，就把你们全杀光！”
大刀寒光闪烁，其中四五个人很快冲进了这个房间。
新九郎眼疾手快，大喝道：“哼，不知死活的瘦狗，新九郎在这儿！”说着迅速拔刀，一下子将最前面的一人双腿砍倒。
那些亡命之徒，面对新九郎的身手，吓得畏缩不前，不敢贸然跨过门槛。
夫人趁机从床边拿起小太刀，“唰”地一声抽出。紧接着，她如飞鸟般冲向走廊，瞬间传来两三声惨叫。一阵慌乱的脚步声如暴风雨般远去，夫人挥舞着带血的小太刀，穷追不舍。
新九郎也准备从另一个出口杀出。
就在这时，押田仙十郎悄悄从后面靠近，大喊道：“贵公子，拿命来！”说着，趁其不备，猛地一刀砍去。
“什么！”
新九郎侧身一闪，仙十郎的身体“咚”地一声撞到隔扇上。新九郎看都没看，正准备冲出去，突然想到隔壁挣扎的阿延，便急忙跑过去，“噗”地一下割断了她身上的绳索。
“啊，新九郎大人——”
阿延一拿下嘴里的布就立刻喊道。但新九郎这时已跳到庭院，与七八个山手组的人展开殊死搏斗，火花四溅。
曾经，新九郎在雨龙山庄被阿延救过一命。如今为她割断绳索，是报答当时的恩情，还是因为从心底里在意她呢？周围嘈杂声震耳欲聋，阿延根本无暇思考。总之，她一心只想逃离这个寮，便一边整理衣物，一边准备冲出去。
就在这时，突然，一股带着火星的热风“轰”地从旁边吹来。
“着火了！”
阿延看到寮里起火，心里一紧。但比起逃跑的便利，她更因可恨的夫人即将遭遇灾祸而狂喜。
也不知是山手组的人扔了火把，还是被踢倒的灯笼引发了火势，总之，通红的火焰转眼间蔓延到寮里的房间。
“痛快，痛快！”
阿延看着这个囚禁了自己两个多月的“牢笼”着火，一边拍手，一边不自觉地喊出声来。此时，这里也已经燃起大火。再加上围墙很高，她便不顾一切地穿过杂物间，向里院跑去。
当她正准备借助雪见灯笼爬上围墙时，烟雾弥漫而来，夫人如夜叉般追了过来，大喊道：“贱人！”
夫人一把抓住阿延的腰带，将她拽了下来。
“啊！”
阿延想要逃跑，但夫人熟练的小太刀更快一步。只见刀刃从她的肩膀斜划到后背，锋利得连水都难以抵挡。阿延伸手在空中乱抓，随后在血花和烟雾中颓然倒下。
“可恨的东西！”夫人将刀尖狠狠地刺进阿延的胸口。
此时，寮里的建筑几乎已被大火吞没，一片通红，在耀眼的火光中，跳跃的身影让人分不清敌友。可是夫人却莫名地感到心情畅快。嫉妒和愤怒，仿佛都随着这红莲般的火焰燃烧殆尽。她沉醉在这种快感之中。
只是，她突然有些担心新九郎的安危。他真的能在如此凶险的白刃中杀出一条血路吗？刚想到这儿，夫人便不顾一切了。她重新握紧那把被阿延鲜血染红的小太刀，如同爱欲的化身，冲进火海去救她的爱人。
但此时，那里已没有呼喊声，也不见人影，只有一片吞噬一切的熊熊大火在肆意舞动。夫人无奈之下，从后门的石墙逃到小船上，顺着大川逃走了。大川的水也仿佛被煮沸一般，泛起一片赤红。
这座原本是将军家船见屋敷，如今是家纲爱妾阿通姐姐光子夫人的住所，一夜之间化为灰烬，此事在江户引起了轩然大波。人们惊讶的并非火灾本身，而是其背后的原因。菖蒲寮常有侠客出入，贵公子新九郎也曾藏身于此，再加上夫人自身的种种传闻，这场火灾自然不被认为是普通事故，各种流言蜚语四起。
“听说那天晚上，山手组闯进去大开杀戒了……”
这个传言不胫而走。据说奉行所的人立刻前往冰川下调查，但一个人都没抓到。
不仅如此，从当夜起，夫人的下落、新九郎的行踪也全都无人知晓。官府似乎不愿因大奥亲属的事而大动干戈，对夫人的去向也没有深入追查。
在这样的流言蜚语中，春天的江户依旧热闹非凡。下谷的地藏长屋，春日重藏和千浪再次出现在街头巷尾，他们穿着寒酸，吹着遍路的尺八。
重藏深知，他们要找的仇人玄蕃确实还在江户，而且无论如何，都必须再见弟弟新九郎一面。尽管他的脚依然疼痛，却每天拖着脚步，穿梭在江户的大街小巷，不放过任何一个角落。
有一天，重藏说道：“千浪姑娘，眼看快中午了，我们去那边那家芦苇帘子的茶屋休息一下吧。”
“您稍等。”千浪远远地望着神田濠边一家小饭馆的屋檐，“奇怪，里面好像人很多，也不知道有没有空位，我去看看。”
“不用了，不用这么麻烦。”
重藏劝阻的话，千浪却没听进去，她小跑着到饭馆里看了看，回来说道：“真是不巧……”
重藏不经意间看了一眼，只见千浪站在天盖下，脸色异常，呼吸也有些急促。
“怎么了？是不是身体不舒服？”
“不是的，重藏大人，您快过来。”
千浪神色慌张地四处张望，什么也没说，只是拉着重藏的衣袖，躲到了沙砾场的阴影里。
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