三 比武落败，音无濑川
2025-08-05 作者:吉川英治 译者: 来源:吉川英治作品集 评论:0 点击:
震撼山阴大地，让丹波、丹后两藩士民沸腾的桔梗河原大比试上，代表京极藩大月玄蕃出战的稀世名剑客钟卷自斋，与肩负福知山众人期望、抱定必死决心的春日重藏，当这两人决出胜负的刹那，那悲惨与欢喜的鲜明对比，将两者清晰地区分开来。
然而，事后冷静回想，几乎没人能清楚地看清那一瞬间的招式。只看到，两把木剑如迸射出的闪电般激烈碰撞，当听到七八回合的搏击声响起时，钟卷自斋依然屹立不倒，而重藏却已仰面倒下。
一切发生得如此迅速。
“啊——”刹那间，众人都惊得说不出话来。
紧接着，京极方的看台如鲸鱼破浪般爆发出胜利的欢呼，宫津城下的町人也跟着大声呼喊，与之呼应。
相比之下，福知山方则是极度的失望，令人痛心。藩主松平忠房为首，在座的诸位武士，以及城下的人群都鸦雀无声，仿佛一座冰冷的冰山，又似一群死人，沉浸在悲壮的氛围中。这时，正木作左卫门以近乎疯狂的声音，怒喝着茫然失措的众人：“就没人赶紧过去吗！重藏大人受伤了啊！”
众人如梦初醒，四五名侍臣从看台上跳下，武士待命处的幕帐中，也有五六名年轻武士纷纷朝着比试场中央跑去。
不久，在典医照料下的春日重藏，应藩主召唤，由家臣抱着，被抬到了看台之下。忠房离开座席，满眼悲痛地安慰道：“重藏，你做得很好。”
“请放开我。您、您是……”重藏声音微弱，缠着绷带的脚挣扎着。
“您没事吧？还好吗？”家臣们看着重藏发紫颤抖的嘴唇，满含悲泪地问道。
忠房不忍直视，说道：“这伤痛定是难忍。尽快送重藏回福知山，给予妥善的治疗。”
“是！”近侍立刻吩咐足轻准备担架。
趁此间隙，忠房向典医询问了伤势。据典医回答，由于强敌钟卷自斋的木剑重击，重藏右脚的关节骨被硬生生击碎。
被晚霞染得如血般的由良河，虽非秋日，却也透着萧索之意。不久，春日重藏被抬上足轻的担架，离开了此地。同行的壮士们无不落泪。那种感觉，就如同五丈原上蜀军为诸葛亮之死而暗自神伤、溃逃时的哀寂，涌上众人的心头。
就在归途中，沉浸在热恋中毫无他念的新九郎和千浪，从辻堂的台阶上走下，与这令人心酸的“活人葬礼”不期而遇。
这两三天，丹后宫津的城镇如同过节一般热闹。藩里在桥立的文殊阁举行了庆功宴，对获胜的比试者进行赏赐。
然而，此时最失意的当属大月玄蕃。当日比试失利后，他被责令闭门思过，几天后，更是接到“因武艺未精，免去剑术教头之职”的严苛命令。
舍弃玄蕃的丹后守，一方面对钟卷自斋的神技极为倾慕，一心想将其招揽为自家藩的剑术教头。
“怎么样？他答应了吗？”今日，丹后守依旧迫不及待地等待着派往出石、滞留在钟卷自斋处的重臣沟口伊予回城，如此问道，并等待他的答复。
“很遗憾，此事怕是无望了。”伊予首先暗示了任务的失败。
“嗯。这么说，即便提出给予千五百石的高额俸禄，他仍觉得不够？”
“不，并非如此。实际上，我们多次催促，仙石家也帮忙劝说，但没想到，今早他竟悄然离去了。”
“什么？这么说他回播州了？”
“他留下书信告知仙石家，因要踏上修行武艺的旅程，未来两三年恐怕难以相见。”
“哦。他去武者修行去了？真是个厉害的家伙，难道还打算在那高超的剑术上继续磨炼吗？”丹后守也不禁感叹，名人的心思果然难以捉摸，不禁咋舌。
几天后，沟口伊予再次拜访仙石家，传达了主人丹后守无论如何都不愿放弃，恳请钟卷自斋的心意。
“此次实在是万分恳请。待自斋修行结束，路过贵藩时，务必请他来我藩任职。在此之前，无论多少年，宫津七万石藩的剑术教头之位，都会一直空着等他。”沟口伊予留下这般破格的条件后离去。仙石左京之亮也后悔，早知一藩之主如此执着，当初就不应轻易放钟卷自斋离开。不过，他承诺日后会从中斡旋，暂且让沟口伊予回去了。
“大爷，大爷，您就骑马吧。”
“骑马？我用不着。”
“您别这么说呀。您是要去福知山？还是去元伊势？您就安心骑着走吧。”
“我说了用不着。你这家伙真啰嗦。”
“这是回程的马，求求您了，骑一下吧。”
“烦死了！”先前的浪人转过头，晃动着斗笠，厉声喝道。这充满底气的声音，让路边牵马的马夫吓得一哆嗦，赶忙缩了缩脖子。
“店家，来杯茶。”浪人笑着，径直走向前方能看到的茶屋的长凳，一屁股坐下。
在这长凳的正前方，紫斑点点的大江山山峦，在丹波的群峰中占据着王者之位，从湛蓝的五月天空俯瞰着五十铃川流淌而过的由良大河，嫩叶的微风轻轻拂过浪人的肌肤。
“店家，从这儿到福知山城下还有多远？”
“大概还有三里地吧。”端着茶盘过来的店家，看着摘下斗笠的浪人，愣了一会儿，没有递茶，只是直勾勾地盯着他，说道，“大爷，您是不是之前在桔梗河原比试中打败春日大人的京极方的先生啊？”
那标志性的黑漆般的长髯，只要是看过当日比试的人，一眼就能认出，此人正是钟卷自斋。
“哈哈哈哈，可能是认错人了吧。”自斋用豁达的笑声掩饰过去，喝了口茶。但店家却立刻退到里屋，此后无论自斋怎么搭话，都不再回应。
“真是个奇怪的家伙。”自斋并未把这山里人的偏执放在心上，只顾欣赏着四周的风光。
他自称是播州船坂山的住民，在桔梗河原的一场比试中，名震山阴道，拒绝了京极丹后的诚挚邀请，依旧身着朴素的旅装，潇洒地出现在这里。然而，这钟卷自斋的剑法，究竟有着怎样的奥秘呢？仅仅将他看作是拥有神奇莫测的灵剑之人，似乎还远远不够。
当时，承应时代最为盛行的剑法流派众多，有上泉的直心荫流、诸冈的神道无念流、高弟兎角的微尘流、堪称将军家流派的柳生流、宫本武藏去世后流传的二刀流、新免正传派、以伊藤弥五郎为始祖的一刀流，此外还有小野派、忠也派、吉冈流，以及天道流、中条流、田宫流、无外流、鞍马八流、心形一刀流、甲源一刀流、柳刚流、东军流、卜传遗风等等，剑的流派数不胜数。而钟卷自斋的剑法，与这些世俗流派截然不同，堪称天下秘剑。事实上，能领悟与自斋相同精妙剑法的人，天下不过三人。这三人被称为富田三家，自斋便是其中之一，这自不必说。
然而，这剑法的渊源并非自斋独创。美浓的奇人斋藤义龙的侧室之子五郎左卫门，隐姓埋名后称富田势源，此人从宇宙大理中感悟，经反复钻研，创造出这一秘术。除自斋等两名弟子外，他一生未与他人谈论过剑法。这位开宗立派的富田势源，后来突然舍弃了在美浓的居所，消失得无影无踪。有人说他死了，也有人传言他进入深山，为了领悟比剑法更高深的仙术而修行。总之，如今富田势源的生死，仍是一个未解之谜。
但钟卷自斋坚信，师父势源并未离世。在他年过四十时，遇到了一个剑法上的难题，若无法解决，他便始终觉得自己作为名人还存在一处难以弥补的弱点。为此，他陷入了极度的苦闷之中，却始终无法看到领悟的曙光。于是，他毅然关闭了播州船坂山的住所，踏上了武者修行之旅，一心寻找他坚信仍在世间的师父富田势源，以求得到教诲。
对于心怀大愿的自斋来说，桔梗河原的功名，不过是旅途中的一点慰藉。只是为了攻克之前提到的那个剑法难题，他在旅途中也努力与其他流派比试，探寻各派的秘诀。与春日重藏的比试，也是出于这个目的才应下的。然而，重藏那拼死的气势和不容小觑的武艺，让他不自觉地使出了猛烈的剑招，结果导致重藏的一条腿被打断。后来，自斋对自己将一位有为的青年剑客变成残废的鲁莽行为，深感后悔。此刻，他正不紧不慢地朝着福知山走去，打算去慰问重藏的伤势。
在途中的茶屋，自斋稍作休息。这时，之前一直跟在后面的马夫，一边偷偷打量着自斋，一边与店家窃窃私语，随后将缰绳绕在旁边的树上，一溜烟地跑没影了。
“老大，老大不在吗？”
从涌井乡跑来的赌徒——表面上是福知山货船股东、在由良从事航运生意的传吉的赌场里，闯进来的是马夫权十。
“哦，我在。怎么了？又惹上什么无聊的麻烦事了吗？”
系着朴素博多带，穿着大岛绸便服走出来的由良传吉，年纪三十岁上下，带着几分沧桑。不愧是跑船的，看起来颇具江户游乐场所常客那种男子气概。
“老大，我可不是总带来些无聊的事。出大事了，所以来通知您。”
“我正浑身懒洋洋的，倒真被你这‘大事’勾起了耳朵。到底出什么事了？”
“不是别的，就是之前那场大比试。宫津方那可恶的家伙最终赢了，松平大人领地内的人，无不咬牙切齿。老大您也去看了比试吧，难道不觉得特别遗憾吗？”
“你特意跑来就说这个？我等靠着福知山大人的赏赐讨生活，哪怕穷困潦倒，身为连足轻都不如的家仆，也与大人同心。更何况，春日重藏大人的先辈还曾救过我由良传吉的命。不用你说，我都气得直掉男儿泪。哎，我现在心情正差，别跟我提这事，一想起来就心烦意乱。”
“所以老大，我才急急忙忙跑来。那个仇人，竟然厚颜无耻地在咱们领地内晃悠。他说要去福知山，也不知道到底想干什么。”
“嗯，原来如此。那肯定就是在比试中打断重藏大人腿骨的那个钟卷自斋了。”
“错不了。像他那样留着长胡子的武士，可不多见。”
“好！你来得好，通知得及时。不愧是领地内的好百姓。喂，二楼那帮家伙，都给我下来！”传吉对着里屋大声喊道。
正在二楼开赌局的手下们听到动静，纷纷咋咋呼呼地跑了出来。
“怎么了！老大。”众人围了过来。
“别废话。每人都带上一把胁差，跟在我后面！”
“明白！”
反应快的手下，穿着弁庆条纹或豆绞花纹衣服，一边各自忙着系头巾、整理绑腿，一边问道：“喂，去哪儿？是有人来砸场子吗？”
“不是，我刚在楼下听说，在桔梗河原打断咱们这边春日重藏大人腿的那个，像三国志画里的武士，竟然厚着脸皮在这附近晃悠。”
“畜生！这狂妄的混蛋。绝不能让那家伙在领地内多踏一步！”
“没错，杀了他！放他过去，咱们城下那些为领地拼命的由良家的人可就颜面扫地了。”
消息传开，众人本就满是郁愤，此时更是涌起一股比地盘争斗更强烈的杀气。
“小子们，准备好了吗？”
由良传吉将银角锷的胁差别在真田式的襷带上，走出赌场。只见马夫权十似乎已经跑去别处通风报信，四面八方血气方刚的年轻人，各自抄起家伙，吵吵嚷嚷地聚集过来。
“权十！带路！”传吉率先冲了出去。
“跟上老大！”
这群人如疾风卷过的潮水一般，扬起沙尘，向前奔去。
从茶屋的屋檐下，刚起身准备离开的钟卷自斋，听到迅速靠近的嘈杂人声，一脸疑惑地望去，这情形与他等待着心怀杀意而来的由良传吉的祸事并无二致。
“哼，你这武士，定是帮京极方打断春日大人腿的那个瘦浪人吧！你别想再往前走一步，死了这条心吧！”
像仁王像般张开双臂的传吉，身后领着五六十人，一下子堵住了钟卷自斋的去路。他也是满脸激愤。
“什么！天下大道，谁走路还能有人阻拦不成？”
“不行，不行！哪怕是天下人都能走的路，也绝不能放你过去。你要是敢从这地界往前多踏一步，就叫你身首异处！”传吉紧紧握住刀柄，怒喝道。
“真是一帮蛮不讲理的狂徒，竟敢阻拦路人，你们才是不知死活！”
“你说什么？”血气方刚的传吉，二话不说，如拼命三郎般朝钟卷自斋扑了过去。
“不知死活的东西！”钟卷自斋一声怒喝，原本别在身前的铁扇，瞬间换到右手，“啪”地一下，用力挡开了传吉刺来的白刃。
“哼！”
传吉被挡得横着摔倒在地，他青筋暴起，又一次拼死攻了上去。钟卷自斋身形一闪，避开攻击，同时冲入七八个手持胁差从一旁扑来的手下中间，瞬间“噼里啪啦”地用铁扇将他们打倒在地。有人被击飞，有人如棋子般纷纷倒下，一时间沙尘漫天，只见白晃晃的刀刃闪烁。
“哇，杀了他，别让他跑了！”众多激愤的人，在同伴倒下后，前赴后继地将钟卷自斋里三层外三层地围了起来。
两次进攻，两次都被轻易击退的由良传吉，满眼不甘，伺机寻找破绽，但被己方人多挡住，无法靠近。
随着时间推移，钟卷自斋的铁扇挥舞得愈发纵横快速，如同大海中无论狂澜如何冲击，都稳如磐石的岩根。过了一会儿，似乎觉得众人攻势迟缓，钟卷自斋扔掉铁扇，赤手空拳，如飞燕般俯身，瞬间出现在众人意想不到的地方，抓住靠近之人的衣领，将人朝其他人扔去。
“不行啊，不行啊！”
人群中有人害怕得喊出怯懦的声音，这乌合之众的队伍一时间僵持着，但紧接着“轰”地一下，如崩溃般，众人一个不剩地如云雾般四散而逃。
钟卷自斋也没心思去追，他如骑虎之势，将四五人打得四处逃窜后，又觉得此举无益，便朝着不远处能看到的河床走去，想去润润干渴的喉咙。
就在这时，从后面一个男人攀着竹子，悄无声息地偷偷跟了上去。那是由良传吉。
钟卷自斋并未察觉。他双手撑在河床上的岩石上，看着清澈见底，能清楚看到水底水草的溪流。他伸手沾了沾水，抚了抚满是汗水的鬓角，正对着溪流，微微后仰准备喝水的瞬间——
“可恶的畜生！”
深知自己武艺的由良传吉，怀着满腔不甘，从钟卷自斋的正背后，狠狠地将二尺八寸长的大胁差，朝着他的后颈根部砍了下去。
“嗖”地一声，风声呼啸，比眨眼还快。但更让人来不及反应的是，在刀尖落下的瞬间，钟卷自斋如神速般一下子抱住旁边的岩石，闪到了一边。只听“扑通”一声，河中溅起水花，飞沫如白色珠子般，如瀑布般“唰”地洒在钟卷自斋全身。再看钟卷自斋刚才所在之处，一把深深砍进岩石八九寸的大胁差，孤零零地留在那里，没了主人。
“胆子不小啊。”
钟卷自斋看向河中。被扔进去的由良传吉，在浅滩的岩石上磕磕绊绊，时而仰浮，时而下沉，似乎是撞到了哪里的岩石，看样子已经完全昏迷。
“这家伙从一开始就不像普通町人，是个有骨气的硬汉子。就这么把他扔这儿，估计过会儿他自己会醒过来……”
钟卷自斋自言自语地点点头，离开了。
经此一事，他打消了去福知山的念头。看这情形，城下的人想必更加激愤。此时去探望春日重藏的伤势，反倒像是去给他增添痛苦与羞辱，他经过深刻反思，意识到了这一点。
于是，改变路线的钟卷自斋，越过鬼城峠，从梅迫绕过绫部，踏上了前往京都的路，此后便再无他在这一带的消息。
柳端的春日重蔵道场，近来已不闻竹刀之声，一片寂静。
内室之中，重蔵正卧于榻上疗治伤足。
“遗憾啊，遗憾啊！若这只脚能完好如初……”
他时而发出这般带着男儿泪的喃喃自语，似梦呓般从那传出。有时，他又会如狂人般疯狂喊叫。
“若这足能恢复，我定要再度击败钟卷自斋，否则，切腹自尽亦难消我心头之恨。”
藩主不时会差遣典医前来探望。正木作左卫门一有闲暇，也会前来宽慰。然而，弟弟新九郎或许是深感愧疚，依旧如往常般，躲在里屋，不愿与人相见。
新九郎亦有自己的苦恼。或许其痛苦程度，较之兄长重蔵有过之而无不及。
这段时日，千浪明显不再对新九郎如往日般亲密。她显然已在背叛这段恋情。今日，新九郎下定决心，无论如何都要与千浪相见。
“兄长！”新九郎跨过门槛，身着华丽服饰，出现在重蔵的居室。
“何事？”横卧着的重蔵，那张因伤痛而憔悴苍白的脸，微微转向他。想必他心中，定是期望新九郎能成为名副其实的武士。
“兄长，我想外出一趟……”
“想去何处随便去。”重蔵不耐烦地说道，却又突然改口，“且慢，过来。”
“兄长有何吩咐？”
“你难道就不觉得，兄长我落到这般田地，实在可惜？”
“唉。”新九郎低下头去。
“唉，你想想，便是足轻、町人，谈及此事，都觉遗憾、不甘。你若为女子，倒也罢了，可你身为武门年轻子弟，在此情形下，却身着如此花哨之衣，招摇过市，世人会作何评说？想想父亲的名声，也体谅体谅兄长的心情！新九郎，你为何不是个女子？”重蔵气得嘴唇颤抖。
“……”
新九郎双手置于膝上，如木偶般乖乖低头，一声不吭。他对兄长向来这般顺从，从不顶嘴。而在重蔵眼中，这便是个靠不住的弟弟，总让他心生失望。
然而，今日重蔵格外激动。
“你都这般年纪，竟连刀都不会持，加上我这残废兄长，我俩简直沦为世人笑柄。新九郎，这是兄长求你，切腹自尽吧！”
“啊？”新九郎吓得浑身一颤，欲往后退，却发觉裤脚被兄长伸至地面的手紧紧攥住。
“莫要乱动。生在武士之家，对你而言，或许是不幸，这是你一生之耻，还有何颜面苟活，去死吧！这是兄长的请求。”
“啊，兄长！”
“哼，你这没出息的东西！”
就在重蔵伸手去拿枕边胁差之际，新九郎脸色惨白，慌慌张张地从玄关逃至屋外。
夜深了，更夫的拍子木声回荡。正木作左卫门的角屋敷黑色围墙边，一个黑影如紧贴着般，一动不动地伫立着。此人正是春日新九郎。
此刻，他心中唯有一个念头，便是见到千浪。今日兄长出门前所说之话，还有这世间的看法、武士道，所有这些意识，一旦汇入恋爱的熔炉，便都化作了燃烧的情炎，只剩下这单一的色彩。
今晚，他定要潜入千浪的房间，质问她为何对这段时间通过阿常转交的数封信函毫无回应，如此背信弃义。他环顾四周，却寻不见能翻越之处，只得沮丧地靠在墙边，思索着见到她的办法。
嫩叶上“滴答滴答”落下的雨滴声，让夜晚愈发静谧。这时，隐隐传来“嘎吱”一声，似是木门开启之声，只见一人从屋中悄然溜出，融入星月夜的朦胧昏暗之中。
新九郎心头一紧，赶忙躲至一旁阴影处。但看那离去的背影，无论如何都像是千浪纤细的身形。他无暇怀疑其中的蹊跷，当即转身追了上去。
前方的身影，速度之快，不似女子。途中，新九郎也曾短暂怀疑是否认错人，但当来到音无瀬川岸边时，借着河面的水光，他确定那必定是千浪。
可千浪这般深夜外出，究竟要去往何处？而且还是独自一人。新九郎心中涌起强烈的嫉妒。他心中咒骂着“淫妇”，一边想着定要抓她个现行，看她是否与别的男人幽会，一边继续追赶。
高耸的神代杉漆黑的影子，似将星空都挤得狭窄了，男山八幡的广阔前庭如漆般黑暗。唯有透过拜殿古老门帘透出的微弱灯影，给跪在台阶下祈祷的女子，添了几分神秘气息。
女子全神贯注地祈祷了半个多时辰，终于起身，缓缓往回走。
这时——
“千浪姑娘！”
从阴影中走出一个男人，猛地抓住女子的一只手。
“啊！新九郎大人！”千浪惊讶得瞪大双眼，那神情比见到怪人还要震惊，“您怎会在此处？”
“不，我倒要问你，为何躲着我？你之前所言，难道都不算数了？”新九郎说着，用力摇晃着紧握着的手，仿佛要将其捏碎，“你近日突然变得如此奇怪，究竟是何缘故？快说！我就是为此而来。”
“……”
“不说话，莫不是变心了？”
话音刚落，他呼出一口热气。若在明亮之处，想必他的双眼已气得布满血丝。
“……”
“为何独独对我如此？啊，我被骗了，我真是个愚蠢的男人，竟被你欺骗。淫妇！你这淫妇！”激动的新九郎用力推了千浪一把。
千浪踉跄着，险些摔倒，“哇”地一声哭了出来。
“哭什么？你可真够虚伪的！”
“新、新九郎大人，您怎如此无情？”千浪声音从心底涌出，带着哭腔说道，“我不给您回信，也不见您，皆是一心为您着想啊。可您却骂我淫妇，说我欺骗您，您，您这话实在过分……”
“这可真奇怪，如何就为我着想了？”
“您仔细想想啊。兄长此次之事，世人会作何想？您身为重蔵大人的弟弟，日后定会代替兄长，成为出色的武士。您会代替兄长击败钟卷自斋，为福知山挽回荣誉。我真心认为，能做到这些的，非您新九郎大人莫属。可若您心中毫无此念，说难听些，便是没出息。身为武士却如此怯懦，连父亲都觉丢人。听到这些，我心中是何等难过，何等不甘……”
千浪的话语，带着哽咽，却又有着女子少有的尖锐。
“我每晚瞒着父亲，来这男山八幡祈祷，便是希望您能觉醒，唤醒真正的武士之魂。新九郎大人，您此刻该明白我的心意了吧？”
“唉！我真是个可耻的男人……”
“您若明白，便请成为比重藏大人更厉害的剑客，比钟卷自斋更优秀的高手。”
“可是，我自觉天生胆小，一听到刀剑之声，便吓得浑身发抖，如何能实现这般伟大的目标？”
“您这软弱的心才是恶魔。只要您一心向主，有何事做不成？”
“无论您如何说，我天生厌恶剑术……比起这个，千浪姑娘，我有个更为迫切的请求，求您与我一同赴死。”
“啊？”千浪惊讶得身子一颤。
新九郎似是怕她逃脱，紧紧抓住她的衣袖，说道：“若能与你一同赴死，我便无所畏惧。此刻我别无所求，只愿与你相伴。与其活着受武士约定的束缚，不如我们一同死去，仿若做一场美梦。如此更好，求你握住我的手，与我一同离开这尘世。”
“……”
“求你了，千浪姑娘！”仿佛被妖物附身般，癫狂的新九郎，平生首次拔出自己的胁差，寒光一闪，“杀了我吧。”说着，他仰起了头，露出白皙的脖颈。
那日傍晚，在这同一座男山八幡的境内，有一个浪人并非前来参拜，而是四处徘徊。他的面容藏在大大的熊谷笠下，连嘴唇都看不见。身着带有铁纳户纹的衣服，肩膀宽阔，腰间系着石织的带子，双手各持一把大小不同的大锷刀，穿着菖蒲革的足袋，脚步声悄然，他慢悠悠地绕了一圈后，便不知去向。然而，深夜过后，同样身形轮廓的人又出现在星光下，如鬼魅般跟在千浪的身后。
当然，沉浸在自己世界里的两人，做梦也没察觉到这样的动静。
“千、千浪姑娘，杀了我吧！”新九郎的声音悲痛至极。他右手持着的刀尖，在千浪胸前微微颤抖。
“好啊！干脆……”
千浪并未从那刀刃前退缩分毫。她强自镇定，努力保持着仅存的理智，握住了新九郎颤抖着持刀的手腕。同时，她右手迅速抽出怀中的短刀，“唰”地一下，直指已然面如死灰的新九郎的咽喉。
“往胸口……往胸口刺吧。”
就在两人的白刃如绫缎般闪烁的刹那，突然出现的浪人的一脚，从下方猛地将两人的手臂挑开。
“啊！”两人被这一挑，松开手后仰面摔倒，与突然出现的高大身影对视，心中一阵惊悸。
一时间，三人陷入了无声的僵持。
千浪紧紧握住怀中短刀的刀柄，大声质问道：“你这是什么意思！为什么要踢我们！你究竟是什么人！”她的声音清脆响亮，如铃声般在四周回荡。
“千浪——”熊谷笠下，这时终于传出一个带着沧桑的声音。
听到有人叫自己的名字，千浪心头一紧，瞪大了眼睛。
“你、你是谁？”
“你应该不会忘记。我就是在如意轮寺后的梅月之夜，你所见过的大月玄蕃。”
“啊！”
“今晚，我绝对不会再让你逃走。与之前不同，如今的玄蕃，已是三界流浪的浪人，哪怕拼尽全力，也要带你去别的国家，实现我的心愿。所以我早就一直跟着你！”
“呸！真恶心！我千浪已有与春日新九郎的誓言。”
“哦，你选了个好夫婿啊。兄长重藏残废了，他却连报仇的勇气都没有，这个在丹波、丹后出了名的胆小鬼武士，就是你的良人吗？哈哈哈哈！”
一直如石头般沉默的新九郎，听到大月玄蕃这般当面辱骂，心中涌起一股从未有过的反抗怒火，从骨髓中直直往外冒。这股热血，瞬间驱散了他平日里的懦弱，让他鼓起了前所未有的勇气。
玄蕃满脸憎恶地盯着他们。
“与其和这样的男人殉情，想死的新九郎，你就自己去死好了。千浪，我有用得着你的地方，可不会让你随随便便就把这没用的命丢了。”
“你这话太过分了！谁会听你这种人的指使！就算死，我也不会做恶魔的妻子！”
“这不过是女人的陈词滥调。等你被强壮的男人紧紧抱住，就会失去反抗的力气，把现在说的话都忘得一干二净。跟我走吧。”
“不！”
“乖乖跟我走，这才是明智之举。”
“你别太无礼！”千浪用力挣脱被抓住的手臂，右手将藏着的怀剑猛地抽出，朝着玄蕃的胸口刺去。
“你这泼妇！”玄蕃侧身一闪，看准寒光，一把抓住千浪的手腕。
千浪拼命呼喊道：“新九郎大人，别让恶人得逞！”
“哼，这个碍事的家伙，先解决你！”玄蕃说着，如闪电般拔出鬼丸包光的大刀，朝着新九郎狠狠砍去。
“啊——”
新九郎下意识地闭上双眼，慌乱中用右手的胁差横着抵挡。“咔嚓”一声，迸溅的火花刺痛了他的眼睛。
“别乱动！”
在玄蕃眼中，如婴儿般不堪一击的新九郎，已站立不稳。当他准备再次挥刀，风声呼啸之时，新九郎惊恐的呼喊声中，千浪的手轻轻握住了他的手。仿佛如梦如幻，两人如飞鸟般，冲进黑暗中拼命逃窜。
“混蛋！”
玄蕃被树根绊了一下，趁着这间隙，眼睁睁看着两人的身影在七八丈外越跑越远，他怒不可遏地追了上去。
在黑暗中，“哒哒哒哒哒”的脚步声前方，传来“轰”的一声，那是水流冲击岩石的声音。
那里，正是音无濑川的断崖。
然而，事后冷静回想，几乎没人能清楚地看清那一瞬间的招式。只看到，两把木剑如迸射出的闪电般激烈碰撞，当听到七八回合的搏击声响起时，钟卷自斋依然屹立不倒，而重藏却已仰面倒下。
一切发生得如此迅速。
“啊——”刹那间，众人都惊得说不出话来。
紧接着，京极方的看台如鲸鱼破浪般爆发出胜利的欢呼，宫津城下的町人也跟着大声呼喊，与之呼应。
相比之下，福知山方则是极度的失望，令人痛心。藩主松平忠房为首，在座的诸位武士，以及城下的人群都鸦雀无声，仿佛一座冰冷的冰山，又似一群死人，沉浸在悲壮的氛围中。这时，正木作左卫门以近乎疯狂的声音，怒喝着茫然失措的众人：“就没人赶紧过去吗！重藏大人受伤了啊！”
众人如梦初醒，四五名侍臣从看台上跳下，武士待命处的幕帐中，也有五六名年轻武士纷纷朝着比试场中央跑去。
不久，在典医照料下的春日重藏，应藩主召唤，由家臣抱着，被抬到了看台之下。忠房离开座席，满眼悲痛地安慰道：“重藏，你做得很好。”
“请放开我。您、您是……”重藏声音微弱，缠着绷带的脚挣扎着。
“您没事吧？还好吗？”家臣们看着重藏发紫颤抖的嘴唇，满含悲泪地问道。
忠房不忍直视，说道：“这伤痛定是难忍。尽快送重藏回福知山，给予妥善的治疗。”
“是！”近侍立刻吩咐足轻准备担架。
趁此间隙，忠房向典医询问了伤势。据典医回答，由于强敌钟卷自斋的木剑重击，重藏右脚的关节骨被硬生生击碎。
被晚霞染得如血般的由良河，虽非秋日，却也透着萧索之意。不久，春日重藏被抬上足轻的担架，离开了此地。同行的壮士们无不落泪。那种感觉，就如同五丈原上蜀军为诸葛亮之死而暗自神伤、溃逃时的哀寂，涌上众人的心头。
就在归途中，沉浸在热恋中毫无他念的新九郎和千浪，从辻堂的台阶上走下，与这令人心酸的“活人葬礼”不期而遇。
这两三天，丹后宫津的城镇如同过节一般热闹。藩里在桥立的文殊阁举行了庆功宴，对获胜的比试者进行赏赐。
然而，此时最失意的当属大月玄蕃。当日比试失利后，他被责令闭门思过，几天后，更是接到“因武艺未精，免去剑术教头之职”的严苛命令。
舍弃玄蕃的丹后守，一方面对钟卷自斋的神技极为倾慕，一心想将其招揽为自家藩的剑术教头。
“怎么样？他答应了吗？”今日，丹后守依旧迫不及待地等待着派往出石、滞留在钟卷自斋处的重臣沟口伊予回城，如此问道，并等待他的答复。
“很遗憾，此事怕是无望了。”伊予首先暗示了任务的失败。
“嗯。这么说，即便提出给予千五百石的高额俸禄，他仍觉得不够？”
“不，并非如此。实际上，我们多次催促，仙石家也帮忙劝说，但没想到，今早他竟悄然离去了。”
“什么？这么说他回播州了？”
“他留下书信告知仙石家，因要踏上修行武艺的旅程，未来两三年恐怕难以相见。”
“哦。他去武者修行去了？真是个厉害的家伙，难道还打算在那高超的剑术上继续磨炼吗？”丹后守也不禁感叹，名人的心思果然难以捉摸，不禁咋舌。
几天后，沟口伊予再次拜访仙石家，传达了主人丹后守无论如何都不愿放弃，恳请钟卷自斋的心意。
“此次实在是万分恳请。待自斋修行结束，路过贵藩时，务必请他来我藩任职。在此之前，无论多少年，宫津七万石藩的剑术教头之位，都会一直空着等他。”沟口伊予留下这般破格的条件后离去。仙石左京之亮也后悔，早知一藩之主如此执着，当初就不应轻易放钟卷自斋离开。不过，他承诺日后会从中斡旋，暂且让沟口伊予回去了。
“大爷，大爷，您就骑马吧。”
“骑马？我用不着。”
“您别这么说呀。您是要去福知山？还是去元伊势？您就安心骑着走吧。”
“我说了用不着。你这家伙真啰嗦。”
“这是回程的马，求求您了，骑一下吧。”
“烦死了！”先前的浪人转过头，晃动着斗笠，厉声喝道。这充满底气的声音，让路边牵马的马夫吓得一哆嗦，赶忙缩了缩脖子。
“店家，来杯茶。”浪人笑着，径直走向前方能看到的茶屋的长凳，一屁股坐下。
在这长凳的正前方，紫斑点点的大江山山峦，在丹波的群峰中占据着王者之位，从湛蓝的五月天空俯瞰着五十铃川流淌而过的由良大河，嫩叶的微风轻轻拂过浪人的肌肤。
“店家，从这儿到福知山城下还有多远？”
“大概还有三里地吧。”端着茶盘过来的店家，看着摘下斗笠的浪人，愣了一会儿，没有递茶，只是直勾勾地盯着他，说道，“大爷，您是不是之前在桔梗河原比试中打败春日大人的京极方的先生啊？”
那标志性的黑漆般的长髯，只要是看过当日比试的人，一眼就能认出，此人正是钟卷自斋。
“哈哈哈哈，可能是认错人了吧。”自斋用豁达的笑声掩饰过去，喝了口茶。但店家却立刻退到里屋，此后无论自斋怎么搭话，都不再回应。
“真是个奇怪的家伙。”自斋并未把这山里人的偏执放在心上，只顾欣赏着四周的风光。
他自称是播州船坂山的住民，在桔梗河原的一场比试中，名震山阴道，拒绝了京极丹后的诚挚邀请，依旧身着朴素的旅装，潇洒地出现在这里。然而，这钟卷自斋的剑法，究竟有着怎样的奥秘呢？仅仅将他看作是拥有神奇莫测的灵剑之人，似乎还远远不够。
当时，承应时代最为盛行的剑法流派众多，有上泉的直心荫流、诸冈的神道无念流、高弟兎角的微尘流、堪称将军家流派的柳生流、宫本武藏去世后流传的二刀流、新免正传派、以伊藤弥五郎为始祖的一刀流，此外还有小野派、忠也派、吉冈流，以及天道流、中条流、田宫流、无外流、鞍马八流、心形一刀流、甲源一刀流、柳刚流、东军流、卜传遗风等等，剑的流派数不胜数。而钟卷自斋的剑法，与这些世俗流派截然不同，堪称天下秘剑。事实上，能领悟与自斋相同精妙剑法的人，天下不过三人。这三人被称为富田三家，自斋便是其中之一，这自不必说。
然而，这剑法的渊源并非自斋独创。美浓的奇人斋藤义龙的侧室之子五郎左卫门，隐姓埋名后称富田势源，此人从宇宙大理中感悟，经反复钻研，创造出这一秘术。除自斋等两名弟子外，他一生未与他人谈论过剑法。这位开宗立派的富田势源，后来突然舍弃了在美浓的居所，消失得无影无踪。有人说他死了，也有人传言他进入深山，为了领悟比剑法更高深的仙术而修行。总之，如今富田势源的生死，仍是一个未解之谜。
但钟卷自斋坚信，师父势源并未离世。在他年过四十时，遇到了一个剑法上的难题，若无法解决，他便始终觉得自己作为名人还存在一处难以弥补的弱点。为此，他陷入了极度的苦闷之中，却始终无法看到领悟的曙光。于是，他毅然关闭了播州船坂山的住所，踏上了武者修行之旅，一心寻找他坚信仍在世间的师父富田势源，以求得到教诲。
对于心怀大愿的自斋来说，桔梗河原的功名，不过是旅途中的一点慰藉。只是为了攻克之前提到的那个剑法难题，他在旅途中也努力与其他流派比试，探寻各派的秘诀。与春日重藏的比试，也是出于这个目的才应下的。然而，重藏那拼死的气势和不容小觑的武艺，让他不自觉地使出了猛烈的剑招，结果导致重藏的一条腿被打断。后来，自斋对自己将一位有为的青年剑客变成残废的鲁莽行为，深感后悔。此刻，他正不紧不慢地朝着福知山走去，打算去慰问重藏的伤势。
在途中的茶屋，自斋稍作休息。这时，之前一直跟在后面的马夫，一边偷偷打量着自斋，一边与店家窃窃私语，随后将缰绳绕在旁边的树上，一溜烟地跑没影了。
“老大，老大不在吗？”
从涌井乡跑来的赌徒——表面上是福知山货船股东、在由良从事航运生意的传吉的赌场里，闯进来的是马夫权十。
“哦，我在。怎么了？又惹上什么无聊的麻烦事了吗？”
系着朴素博多带，穿着大岛绸便服走出来的由良传吉，年纪三十岁上下，带着几分沧桑。不愧是跑船的，看起来颇具江户游乐场所常客那种男子气概。
“老大，我可不是总带来些无聊的事。出大事了，所以来通知您。”
“我正浑身懒洋洋的，倒真被你这‘大事’勾起了耳朵。到底出什么事了？”
“不是别的，就是之前那场大比试。宫津方那可恶的家伙最终赢了，松平大人领地内的人，无不咬牙切齿。老大您也去看了比试吧，难道不觉得特别遗憾吗？”
“你特意跑来就说这个？我等靠着福知山大人的赏赐讨生活，哪怕穷困潦倒，身为连足轻都不如的家仆，也与大人同心。更何况，春日重藏大人的先辈还曾救过我由良传吉的命。不用你说，我都气得直掉男儿泪。哎，我现在心情正差，别跟我提这事，一想起来就心烦意乱。”
“所以老大，我才急急忙忙跑来。那个仇人，竟然厚颜无耻地在咱们领地内晃悠。他说要去福知山，也不知道到底想干什么。”
“嗯，原来如此。那肯定就是在比试中打断重藏大人腿骨的那个钟卷自斋了。”
“错不了。像他那样留着长胡子的武士，可不多见。”
“好！你来得好，通知得及时。不愧是领地内的好百姓。喂，二楼那帮家伙，都给我下来！”传吉对着里屋大声喊道。
正在二楼开赌局的手下们听到动静，纷纷咋咋呼呼地跑了出来。
“怎么了！老大。”众人围了过来。
“别废话。每人都带上一把胁差，跟在我后面！”
“明白！”
反应快的手下，穿着弁庆条纹或豆绞花纹衣服，一边各自忙着系头巾、整理绑腿，一边问道：“喂，去哪儿？是有人来砸场子吗？”
“不是，我刚在楼下听说，在桔梗河原打断咱们这边春日重藏大人腿的那个，像三国志画里的武士，竟然厚着脸皮在这附近晃悠。”
“畜生！这狂妄的混蛋。绝不能让那家伙在领地内多踏一步！”
“没错，杀了他！放他过去，咱们城下那些为领地拼命的由良家的人可就颜面扫地了。”
消息传开，众人本就满是郁愤，此时更是涌起一股比地盘争斗更强烈的杀气。
“小子们，准备好了吗？”
由良传吉将银角锷的胁差别在真田式的襷带上，走出赌场。只见马夫权十似乎已经跑去别处通风报信，四面八方血气方刚的年轻人，各自抄起家伙，吵吵嚷嚷地聚集过来。
“权十！带路！”传吉率先冲了出去。
“跟上老大！”
这群人如疾风卷过的潮水一般，扬起沙尘，向前奔去。
从茶屋的屋檐下，刚起身准备离开的钟卷自斋，听到迅速靠近的嘈杂人声，一脸疑惑地望去，这情形与他等待着心怀杀意而来的由良传吉的祸事并无二致。
“哼，你这武士，定是帮京极方打断春日大人腿的那个瘦浪人吧！你别想再往前走一步，死了这条心吧！”
像仁王像般张开双臂的传吉，身后领着五六十人，一下子堵住了钟卷自斋的去路。他也是满脸激愤。
“什么！天下大道，谁走路还能有人阻拦不成？”
“不行，不行！哪怕是天下人都能走的路，也绝不能放你过去。你要是敢从这地界往前多踏一步，就叫你身首异处！”传吉紧紧握住刀柄，怒喝道。
“真是一帮蛮不讲理的狂徒，竟敢阻拦路人，你们才是不知死活！”
“你说什么？”血气方刚的传吉，二话不说，如拼命三郎般朝钟卷自斋扑了过去。
“不知死活的东西！”钟卷自斋一声怒喝，原本别在身前的铁扇，瞬间换到右手，“啪”地一下，用力挡开了传吉刺来的白刃。
“哼！”
传吉被挡得横着摔倒在地，他青筋暴起，又一次拼死攻了上去。钟卷自斋身形一闪，避开攻击，同时冲入七八个手持胁差从一旁扑来的手下中间，瞬间“噼里啪啦”地用铁扇将他们打倒在地。有人被击飞，有人如棋子般纷纷倒下，一时间沙尘漫天，只见白晃晃的刀刃闪烁。
“哇，杀了他，别让他跑了！”众多激愤的人，在同伴倒下后，前赴后继地将钟卷自斋里三层外三层地围了起来。
两次进攻，两次都被轻易击退的由良传吉，满眼不甘，伺机寻找破绽，但被己方人多挡住，无法靠近。
随着时间推移，钟卷自斋的铁扇挥舞得愈发纵横快速，如同大海中无论狂澜如何冲击，都稳如磐石的岩根。过了一会儿，似乎觉得众人攻势迟缓，钟卷自斋扔掉铁扇，赤手空拳，如飞燕般俯身，瞬间出现在众人意想不到的地方，抓住靠近之人的衣领，将人朝其他人扔去。
“不行啊，不行啊！”
人群中有人害怕得喊出怯懦的声音，这乌合之众的队伍一时间僵持着，但紧接着“轰”地一下，如崩溃般，众人一个不剩地如云雾般四散而逃。
钟卷自斋也没心思去追，他如骑虎之势，将四五人打得四处逃窜后，又觉得此举无益，便朝着不远处能看到的河床走去，想去润润干渴的喉咙。
就在这时，从后面一个男人攀着竹子，悄无声息地偷偷跟了上去。那是由良传吉。
钟卷自斋并未察觉。他双手撑在河床上的岩石上，看着清澈见底，能清楚看到水底水草的溪流。他伸手沾了沾水，抚了抚满是汗水的鬓角，正对着溪流，微微后仰准备喝水的瞬间——
“可恶的畜生！”
深知自己武艺的由良传吉，怀着满腔不甘，从钟卷自斋的正背后，狠狠地将二尺八寸长的大胁差，朝着他的后颈根部砍了下去。
“嗖”地一声，风声呼啸，比眨眼还快。但更让人来不及反应的是，在刀尖落下的瞬间，钟卷自斋如神速般一下子抱住旁边的岩石，闪到了一边。只听“扑通”一声，河中溅起水花，飞沫如白色珠子般，如瀑布般“唰”地洒在钟卷自斋全身。再看钟卷自斋刚才所在之处，一把深深砍进岩石八九寸的大胁差，孤零零地留在那里，没了主人。
“胆子不小啊。”
钟卷自斋看向河中。被扔进去的由良传吉，在浅滩的岩石上磕磕绊绊，时而仰浮，时而下沉，似乎是撞到了哪里的岩石，看样子已经完全昏迷。
“这家伙从一开始就不像普通町人，是个有骨气的硬汉子。就这么把他扔这儿，估计过会儿他自己会醒过来……”
钟卷自斋自言自语地点点头，离开了。
经此一事，他打消了去福知山的念头。看这情形，城下的人想必更加激愤。此时去探望春日重藏的伤势，反倒像是去给他增添痛苦与羞辱，他经过深刻反思，意识到了这一点。
于是，改变路线的钟卷自斋，越过鬼城峠，从梅迫绕过绫部，踏上了前往京都的路，此后便再无他在这一带的消息。
柳端的春日重蔵道场，近来已不闻竹刀之声，一片寂静。
内室之中，重蔵正卧于榻上疗治伤足。
“遗憾啊，遗憾啊！若这只脚能完好如初……”
他时而发出这般带着男儿泪的喃喃自语，似梦呓般从那传出。有时，他又会如狂人般疯狂喊叫。
“若这足能恢复，我定要再度击败钟卷自斋，否则，切腹自尽亦难消我心头之恨。”
藩主不时会差遣典医前来探望。正木作左卫门一有闲暇，也会前来宽慰。然而，弟弟新九郎或许是深感愧疚，依旧如往常般，躲在里屋，不愿与人相见。
新九郎亦有自己的苦恼。或许其痛苦程度，较之兄长重蔵有过之而无不及。
这段时日，千浪明显不再对新九郎如往日般亲密。她显然已在背叛这段恋情。今日，新九郎下定决心，无论如何都要与千浪相见。
“兄长！”新九郎跨过门槛，身着华丽服饰，出现在重蔵的居室。
“何事？”横卧着的重蔵，那张因伤痛而憔悴苍白的脸，微微转向他。想必他心中，定是期望新九郎能成为名副其实的武士。
“兄长，我想外出一趟……”
“想去何处随便去。”重蔵不耐烦地说道，却又突然改口，“且慢，过来。”
“兄长有何吩咐？”
“你难道就不觉得，兄长我落到这般田地，实在可惜？”
“唉。”新九郎低下头去。
“唉，你想想，便是足轻、町人，谈及此事，都觉遗憾、不甘。你若为女子，倒也罢了，可你身为武门年轻子弟，在此情形下，却身着如此花哨之衣，招摇过市，世人会作何评说？想想父亲的名声，也体谅体谅兄长的心情！新九郎，你为何不是个女子？”重蔵气得嘴唇颤抖。
“……”
新九郎双手置于膝上，如木偶般乖乖低头，一声不吭。他对兄长向来这般顺从，从不顶嘴。而在重蔵眼中，这便是个靠不住的弟弟，总让他心生失望。
然而，今日重蔵格外激动。
“你都这般年纪，竟连刀都不会持，加上我这残废兄长，我俩简直沦为世人笑柄。新九郎，这是兄长求你，切腹自尽吧！”
“啊？”新九郎吓得浑身一颤，欲往后退，却发觉裤脚被兄长伸至地面的手紧紧攥住。
“莫要乱动。生在武士之家，对你而言，或许是不幸，这是你一生之耻，还有何颜面苟活，去死吧！这是兄长的请求。”
“啊，兄长！”
“哼，你这没出息的东西！”
就在重蔵伸手去拿枕边胁差之际，新九郎脸色惨白，慌慌张张地从玄关逃至屋外。
夜深了，更夫的拍子木声回荡。正木作左卫门的角屋敷黑色围墙边，一个黑影如紧贴着般，一动不动地伫立着。此人正是春日新九郎。
此刻，他心中唯有一个念头，便是见到千浪。今日兄长出门前所说之话，还有这世间的看法、武士道，所有这些意识，一旦汇入恋爱的熔炉，便都化作了燃烧的情炎，只剩下这单一的色彩。
今晚，他定要潜入千浪的房间，质问她为何对这段时间通过阿常转交的数封信函毫无回应，如此背信弃义。他环顾四周，却寻不见能翻越之处，只得沮丧地靠在墙边，思索着见到她的办法。
嫩叶上“滴答滴答”落下的雨滴声，让夜晚愈发静谧。这时，隐隐传来“嘎吱”一声，似是木门开启之声，只见一人从屋中悄然溜出，融入星月夜的朦胧昏暗之中。
新九郎心头一紧，赶忙躲至一旁阴影处。但看那离去的背影，无论如何都像是千浪纤细的身形。他无暇怀疑其中的蹊跷，当即转身追了上去。
前方的身影，速度之快，不似女子。途中，新九郎也曾短暂怀疑是否认错人，但当来到音无瀬川岸边时，借着河面的水光，他确定那必定是千浪。
可千浪这般深夜外出，究竟要去往何处？而且还是独自一人。新九郎心中涌起强烈的嫉妒。他心中咒骂着“淫妇”，一边想着定要抓她个现行，看她是否与别的男人幽会，一边继续追赶。
高耸的神代杉漆黑的影子，似将星空都挤得狭窄了，男山八幡的广阔前庭如漆般黑暗。唯有透过拜殿古老门帘透出的微弱灯影，给跪在台阶下祈祷的女子，添了几分神秘气息。
女子全神贯注地祈祷了半个多时辰，终于起身，缓缓往回走。
这时——
“千浪姑娘！”
从阴影中走出一个男人，猛地抓住女子的一只手。
“啊！新九郎大人！”千浪惊讶得瞪大双眼，那神情比见到怪人还要震惊，“您怎会在此处？”
“不，我倒要问你，为何躲着我？你之前所言，难道都不算数了？”新九郎说着，用力摇晃着紧握着的手，仿佛要将其捏碎，“你近日突然变得如此奇怪，究竟是何缘故？快说！我就是为此而来。”
“……”
“不说话，莫不是变心了？”
话音刚落，他呼出一口热气。若在明亮之处，想必他的双眼已气得布满血丝。
“……”
“为何独独对我如此？啊，我被骗了，我真是个愚蠢的男人，竟被你欺骗。淫妇！你这淫妇！”激动的新九郎用力推了千浪一把。
千浪踉跄着，险些摔倒，“哇”地一声哭了出来。
“哭什么？你可真够虚伪的！”
“新、新九郎大人，您怎如此无情？”千浪声音从心底涌出，带着哭腔说道，“我不给您回信，也不见您，皆是一心为您着想啊。可您却骂我淫妇，说我欺骗您，您，您这话实在过分……”
“这可真奇怪，如何就为我着想了？”
“您仔细想想啊。兄长此次之事，世人会作何想？您身为重蔵大人的弟弟，日后定会代替兄长，成为出色的武士。您会代替兄长击败钟卷自斋，为福知山挽回荣誉。我真心认为，能做到这些的，非您新九郎大人莫属。可若您心中毫无此念，说难听些，便是没出息。身为武士却如此怯懦，连父亲都觉丢人。听到这些，我心中是何等难过，何等不甘……”
千浪的话语，带着哽咽，却又有着女子少有的尖锐。
“我每晚瞒着父亲，来这男山八幡祈祷，便是希望您能觉醒，唤醒真正的武士之魂。新九郎大人，您此刻该明白我的心意了吧？”
“唉！我真是个可耻的男人……”
“您若明白，便请成为比重藏大人更厉害的剑客，比钟卷自斋更优秀的高手。”
“可是，我自觉天生胆小，一听到刀剑之声，便吓得浑身发抖，如何能实现这般伟大的目标？”
“您这软弱的心才是恶魔。只要您一心向主，有何事做不成？”
“无论您如何说，我天生厌恶剑术……比起这个，千浪姑娘，我有个更为迫切的请求，求您与我一同赴死。”
“啊？”千浪惊讶得身子一颤。
新九郎似是怕她逃脱，紧紧抓住她的衣袖，说道：“若能与你一同赴死，我便无所畏惧。此刻我别无所求，只愿与你相伴。与其活着受武士约定的束缚，不如我们一同死去，仿若做一场美梦。如此更好，求你握住我的手，与我一同离开这尘世。”
“……”
“求你了，千浪姑娘！”仿佛被妖物附身般，癫狂的新九郎，平生首次拔出自己的胁差，寒光一闪，“杀了我吧。”说着，他仰起了头，露出白皙的脖颈。
那日傍晚，在这同一座男山八幡的境内，有一个浪人并非前来参拜，而是四处徘徊。他的面容藏在大大的熊谷笠下，连嘴唇都看不见。身着带有铁纳户纹的衣服，肩膀宽阔，腰间系着石织的带子，双手各持一把大小不同的大锷刀，穿着菖蒲革的足袋，脚步声悄然，他慢悠悠地绕了一圈后，便不知去向。然而，深夜过后，同样身形轮廓的人又出现在星光下，如鬼魅般跟在千浪的身后。
当然，沉浸在自己世界里的两人，做梦也没察觉到这样的动静。
“千、千浪姑娘，杀了我吧！”新九郎的声音悲痛至极。他右手持着的刀尖，在千浪胸前微微颤抖。
“好啊！干脆……”
千浪并未从那刀刃前退缩分毫。她强自镇定，努力保持着仅存的理智，握住了新九郎颤抖着持刀的手腕。同时，她右手迅速抽出怀中的短刀，“唰”地一下，直指已然面如死灰的新九郎的咽喉。
“往胸口……往胸口刺吧。”
就在两人的白刃如绫缎般闪烁的刹那，突然出现的浪人的一脚，从下方猛地将两人的手臂挑开。
“啊！”两人被这一挑，松开手后仰面摔倒，与突然出现的高大身影对视，心中一阵惊悸。
一时间，三人陷入了无声的僵持。
千浪紧紧握住怀中短刀的刀柄，大声质问道：“你这是什么意思！为什么要踢我们！你究竟是什么人！”她的声音清脆响亮，如铃声般在四周回荡。
“千浪——”熊谷笠下，这时终于传出一个带着沧桑的声音。
听到有人叫自己的名字，千浪心头一紧，瞪大了眼睛。
“你、你是谁？”
“你应该不会忘记。我就是在如意轮寺后的梅月之夜，你所见过的大月玄蕃。”
“啊！”
“今晚，我绝对不会再让你逃走。与之前不同，如今的玄蕃，已是三界流浪的浪人，哪怕拼尽全力，也要带你去别的国家，实现我的心愿。所以我早就一直跟着你！”
“呸！真恶心！我千浪已有与春日新九郎的誓言。”
“哦，你选了个好夫婿啊。兄长重藏残废了，他却连报仇的勇气都没有，这个在丹波、丹后出了名的胆小鬼武士，就是你的良人吗？哈哈哈哈！”
一直如石头般沉默的新九郎，听到大月玄蕃这般当面辱骂，心中涌起一股从未有过的反抗怒火，从骨髓中直直往外冒。这股热血，瞬间驱散了他平日里的懦弱，让他鼓起了前所未有的勇气。
玄蕃满脸憎恶地盯着他们。
“与其和这样的男人殉情，想死的新九郎，你就自己去死好了。千浪，我有用得着你的地方，可不会让你随随便便就把这没用的命丢了。”
“你这话太过分了！谁会听你这种人的指使！就算死，我也不会做恶魔的妻子！”
“这不过是女人的陈词滥调。等你被强壮的男人紧紧抱住，就会失去反抗的力气，把现在说的话都忘得一干二净。跟我走吧。”
“不！”
“乖乖跟我走，这才是明智之举。”
“你别太无礼！”千浪用力挣脱被抓住的手臂，右手将藏着的怀剑猛地抽出，朝着玄蕃的胸口刺去。
“你这泼妇！”玄蕃侧身一闪，看准寒光，一把抓住千浪的手腕。
千浪拼命呼喊道：“新九郎大人，别让恶人得逞！”
“哼，这个碍事的家伙，先解决你！”玄蕃说着，如闪电般拔出鬼丸包光的大刀，朝着新九郎狠狠砍去。
“啊——”
新九郎下意识地闭上双眼，慌乱中用右手的胁差横着抵挡。“咔嚓”一声，迸溅的火花刺痛了他的眼睛。
“别乱动！”
在玄蕃眼中，如婴儿般不堪一击的新九郎，已站立不稳。当他准备再次挥刀，风声呼啸之时，新九郎惊恐的呼喊声中，千浪的手轻轻握住了他的手。仿佛如梦如幻，两人如飞鸟般，冲进黑暗中拼命逃窜。
“混蛋！”
玄蕃被树根绊了一下，趁着这间隙，眼睁睁看着两人的身影在七八丈外越跑越远，他怒不可遏地追了上去。
在黑暗中，“哒哒哒哒哒”的脚步声前方，传来“轰”的一声，那是水流冲击岩石的声音。
那里，正是音无濑川的断崖。
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