二　桔梗河原的怪剑客

2025-08-05  作者:吉川英治  译者:  来源:吉川英治作品集  评论:0  点击:

　　那天清晨，宫津的剑术教头大月玄蕃从破晓时分就把宅邸的钉门呈八字形推开。
　　门内，长枪、薙刀、木剑等各种武器威严地排列着。陆续赶来的剑客们，个个身着锁子甲，头戴结实的白色缠头布，门下汇聚了二百多人，气势汹汹地簇拥而来，仿佛要冲破天际。
　　今天，正是要一举扫去福知山藩的傲气，举行在京极一方期待已久的桔梗河原大比武的日子。
　　玄蕃不愧是大藩的剑术教头，公认的一刀流高手，十分沉稳。只见他从容地准备完毕，出现在仪式台上，锁子甲藏于身下，身着黑色双层羽织，上面浮织着万字图案，下身搭配绸缎质地的野袴，腰间交错插着白鲛皮刀柄、金象嵌角锷的大小胁差，轻盈地跨上牵来的马，正等待着时刻到来，目付奉行的传令就到了。于是众人立刻排成整齐的长蛇阵，威风凛凛地朝着由良川上游进发。
　　途中，有一件事让玄蕃颇为挂念，那就是派去春日重蔵道场秘密打探的矢仓传内，至今毫无消息。他觉得今天的比试，福知山的藩士不足为惧，但要是在如意轮寺后见识过身手的春日重蔵出现，那可是不容小觑的强敌。
　　“无礼之徒，还不速速退下！”
　　突然，前行的门下众人中爆发出一阵激烈的叫骂声，队伍的脚步顿时停了下来。
　　玄蕃在马鞍上直起身看去，发现已经沿着由良川的急流前行了大概二里地。他挥动缰绳，喝道：“怎么回事！不快走，时间就来不及了！”
　　“先生！”一个弟子跑过来，絮絮叨叨地说，“那个浪人坐在岩根处，不但挡住我们的路，还嘲笑我们，说了些无礼的话，我们实在忍无可忍，就把他抓住了。”
　　“哼，可恶的家伙！”
　　玄蕃怒目圆睁，只见那浪人，年纪看起来不像老人，头戴深编笠遮住脸，从笠下露出漆黑的关羽式胡须，身着黑色花纹衣服，对骂他的年轻武士们不屑一顾，悠然地坐在路边的岩石上。
　　“哼，真麻烦，把他当作去空旷比武场的祭品吧！”玄蕃敲打着鞍壶，愤怒地吼道。
　　“上啊！砍了他！”弓弦松开，剑客们手痒难耐，纷纷拔刀，叫嚷着从前后将浪人围住。
　　“蠢货，你们以为吓唬一下就能了事？就这点能耐，还想让我给你们点颜色看看？哈哈哈哈！”浪人左手揪着关羽式胡须，右手的铁扇并拢成一条直线，晃着编笠大笑。
　　“你这疯子，看招！”如烈火般的一人挥舞着大刀，猛地朝浪人砍去，浪人轻轻一拨，纹丝未动。
　　接着，前后左右的乱刀纷纷砍来，浪人一时间如蜘蛛般灵活地一一挡开。随后，他突然从岩石上站起，随手抓住腰带、衣领，将人一个个扔进由良川的激流中。
　　有人在奔流的泡沫中惨叫，有人在岩石角落吐血，转眼间不知多少人受伤。浪人如此厉害，众人吓得纷纷后退。
　　“哼，你们这些没出息的家伙！”玄蕃见状，气得咬牙切齿，催马来到浪人面前，站在鞍壶上大喝一声：“你这无名浪人！”
　　浪人目光炯炯，尖锐地骂道：“你就是玄蕃？就你这傲慢的样子，今天的比试也没什么胜算。”玄蕃充耳不闻，手握住大刀刀柄，大喊一声“看刀！”，俯身从马上拜击过去，鬼丸包光的大刀划破风声砍向浪人。浪人不慌不忙地闪身躲过，趁着玄蕃挥舞第二刀时，大胆地向前一步，猛地抓住马缰绳根部，用力向上一挑，马嘶鸣着口吐白沫，直立起来。
　　“趁现在，攻击他！”如浪头般涌来的众人，此时从侧面挥舞着长枪、大刀冲过来。浪人闪过玄蕃的一刀，用铁扇用力拍向马屁股，马如疯牛般冲进人群，众人顿时大乱。
　　“可恶！”玄蕃拼命拉紧缰绳，才止住狂奔的马，他愤怒的样子十分可怕，大喊道，“你这瘦浪人在哪里！别想逃！”
　　然而，为时已晚。在遥远的由良川急流中，浪人像踩着湍急水流的鲇鱼或山燕，从一块岩石跳到另一块岩石，很快就消失在对岸了。

　　当天比武场地选在距离上游福知山和下游宫津各五里半的桔梗河原。这是一片长逾五百米的长方形空地，四周用青竹编的栅栏环绕。带有三扇纹章的幔幕看台上，福知山的领主松平忠房在老臣和近侍的簇拥下就座。另外，在黑色鲸幕的后面，参加比试的剑术高手们屏气敛息，静静等候。
　　与之东西相对的，是气势豪壮华丽的宫津方看台，看上去仿佛俯瞰着一切。太守京极丹后守的座位处，垂着锦绣帐幕，近侍和小姓们如绮罗繁星般排列两旁。环绕着红白相间幕布的女眷席上，身着白襟桃色衣裳层层叠叠的女仆和女官们，展现出如歌舞伎表演般的华丽，正等待着时刻到来。
　　“松平那边似乎早已全员到齐，玄蕃他们怎么还没到？”京极丹后守从前排回头看着侍臣，焦虑不已。这时，目付役的人回禀道：“已经看到他们了。”
　　女仆们偷偷拨开看台的幕布，望向远方。果然，沿着河流匆匆赶来的队伍前方，大月玄蕃骑马的身影渐渐映入眼帘。
　　大月玄蕃不仅在途中遭遇意外不快，还折损不少人手。在抵达空旷场地之前，他担心众人气势受挫，便强行鼓舞士气，匆匆赶来。进入带有四目结纹章的幕帐休息片刻后，近侍前来传话说：“大月大人，大人召见。”
　　玄蕃战战兢兢地来到丹后守面前。
　　“啊，玄蕃，要是再像生田马场那次一样落败，可就大事不妙了，本家的名声恐怕再难挽回。今日的比试，你有把握吗？”
　　“哈哈，让大人操心，是玄蕃的罪过。不过，与马术不同，说到剑法，即便我不才，身为剑术教头，也绝不会玷污这名号，定会拼上性命，绝不落败。”
　　“说得好，以你的本事，我本也觉得没问题。是这样，出石藩的仙石大人派密使来找我。玄蕃，你靠近些。”丹后守招手示意，声音压得更低，“倒也没别的，听说最近仙石大人府上有位稀世高手做客。万一福知山那边也藏着厉害角色，我想请仙石大人派这位高手来助助阵，作为我方后盾。这是仙石大人的一番好意，你觉得如何？”
　　玄蕃一听，心中涌起一贯的自负，觉得自己的本事被小瞧了，不悦地说：“恕我直言，那些四处流浪的浪人，没几个有真本事。尤其是我们怎能因惧怕小藩的势力，就对出石藩的传闻如此在意。今日的比试，还请大人将一切交给在下，我定不辱使命。”
　　“既然如此，那就交给你了。”明智的丹后守特意这么说，以坚定玄蕃的决心。
　　“哈哈！”玄蕃俯身行礼，深感自己背负着无论如何都必须取胜的重大责任。不仅如此，一旦失败，说不定还会丢了俸禄——这可是关乎一生荣辱的大事。若能取胜，不仅会加官进爵、名誉大增，还能让小瞧自己的正木作左卫门刮目相看。说不定，绝情的千浪也会为自己的荣耀所倾倒。
　　正胡思乱想间——
　　“咚咚咚”，宣告开始的鼓声如雷贯耳，直击心底。

　　武士们的比试一场场进行着。
　　栅栏外，数万民众紧张得不敢咳嗽一声。松平侯和京极侯的看台上，众人自然也都全神贯注，每一场比试的胜负都让他们或喜或忧，双方对峙，气氛严肃得如同泼了水一般。
　　四月的天空比琉璃还要湛蓝。阳光灿烂，宛如君临这场壮观比武的弓矢大武神般闪耀。场地中央，一位剑客傲然挺立，仿佛独揽这荣耀，脸上洋溢着胜利的喜悦。无论敌友，数万民众都对他超群的技艺惊叹不已，纷纷咋舌，瞪大了双眼。这位剑客不是别人，正是京极方的大月玄蕃。
　　亥时下刻左右，福知山藩的剑客君冢龙太郎一连击败宫津藩的家臣、玄蕃的六位门人，展现出旭日般的气势。但第七位出场的大月高徒桐崎武太夫将其击败，随后又打倒了松平家的三四个家臣。紧接着，兼任松平家马回役的剑道师范竹中左次兵卫与武太夫激战，取得漂亮的胜利，之后一度占据优势，无人能敌。直到大月玄蕃出现，一举击败左次兵卫。此后，虽又有三四人上场，但几乎无人能与玄蕃过上五六回合木剑。如今，这最后的荣耀，似乎理所当然该归他所有。京极方爆发出如万雷轰顶般的喝彩声，庆祝胜利。时间一分一秒过去，福知山方却再无勇士出场。啊，难道就这样失败受辱了吗？武名远扬的松平忠房的骄傲，难道就这样被玄蕃的三尺木剑压制了吗？
　　就在这时，傲慢无礼的大月玄蕃，单手提着木剑，对着安静下来的福知山方看台，张开血红的大嘴，用响彻栅栏尽头的大嗓门喊道：“哼，松平忠房的府上，驯马之术暂且不论，说到武士的剑术，宫津京极丹后守的藩中可是大获全胜。方才我的比试，弓矢八幡大神可都看在眼里，栅栏外的万民也都是见证。今后在武艺方面，你们可别再大放厥词！”说罢，他尽情宣泄着气焰，悠然地往后退了五六步。
　　就在这一瞬间——
　　“站住！大月玄蕃！”身后传来如雷般的大喊，直穿他的五脏六腑。
　　“什么？叫我站住？”
　　玄蕃心中一紧，却面不改色，停下脚步，回头望去。
　　只见松平方的武士聚集处，再次传来那清朗而威严的声音：“哦！稍等一下！”
　　随后，三扇纹幕被猛地掀开，“嗒嗒嗒嗒嗒”，一个人飞奔而出。此人身着黑色龙纹绢布小袖，系着无花纹的襷带，青月代发型上紧紧缠着白色缠头布，义经袴的裤腿高高挽起，身姿矫健，正是春日重藏。
　　“还未到规定时限，如今众人都已退场，你却在此大放厥词。虽然在下不才，但身为武士，春日重藏在此，你想宣告胜利，还为时过早！”
　　“嗯，你就是春日重藏。”玄蕃想起如意轮寺后的恩怨，恶狠狠地瞪了他一眼，尽量平静地说道。
　　“不错，能与玄蕃你对决，我深感荣幸。”
　　“不必多说。”
　　“好，既是武士，就拿出最后的绝技让我看看，你准备好了吗？”
　　“废话少说！”重藏说着，抽出一尺八寸的小太刀，与此同时，大月玄蕃双手握住赤槠木剑的剑柄。
　　“来吧！”重藏大喝一声。
　　“喝啊！”玄蕃也怒吼道。
　　刹那间，两人如闪电般分开，速度之快，仿佛大地被撕裂，两条巨龙腾空而起，为争夺宝珠般激烈。

　　此时，大月玄蕃瞬间摆出的架势是：将三尺赤槠木剑举向天空，右手紧握剑柄根部，左手轻托剑柄头部，在双臂画圆的范围内，瞪大双眼，窥视着敌人的破绽，同时双脚拇指紧紧抠住地面，一寸一寸地展开攻势。
　　若将他比作岩松上的鹫，那春日重藏则如飞湍中的隼，他手持比对手短得多的小太刀，单手持刀，刀刃笔直，身体斜侧，变幻自如，双眸如星辰般澄澈，睫毛都不眨一下，剑尖直指玄蕃的鸠尾处。这青眼架势与玄蕃的大上段架势，两把剑之间，一时间如台风中心般，表面看似平静，实则暗潮涌动。就在上段小手露出破绽之时，重藏的小太刀“飒”地画了个圈，迅猛地刺向玄蕃的眉间。刹那间，“嘿呀！”玄蕃怒吼一声，木剑也顺势劈下，顿时火星四溅，两把木剑如绳索般绞在一起，激烈碰撞。紧接着，重藏凝聚全身气力，猛地横削过去，使出真荫的玄妙招式。
　　“啊！”玄蕃被震得木剑脱手，“嗒嗒嗒嗒”连退两三步，斜着向地面扑去。但作为一刀流磨炼出的机智，他顺势让木剑贴着地面，扫向重藏的脚下。眼看重藏要被绊倒，他却猛地撩起裤脚，一跃而起，挥动无想妙剑，带着一股意念之力，如岩石崩裂般朝玄蕃的脑门劈去。“嗷呜！”陷入绝境的大月玄蕃如豹狼般猛然反击，拼尽全力用剑挡住，交叉的木剑上溅满淋漓的汗珠，他如喷火般喘着粗气，用剑锷奋力抵住。重藏并不强行反抗，而是将尺八寸的小太刀使得如柳枝般柔软。即便如此厉害的玄蕃，脸色也渐渐变得苍白，乱发间闪烁的眼膜泛红，透着疲惫，气息紊乱，这一切都通过相交的木剑，清晰地传达给了重藏。
　　重藏正寻找机会，准备使出致命一剑。明眼人不难想象结果。福知山众人顿时面露喜色，兴奋得坐不住，甚至有人站起身来。尤其是正面的松平忠房，首次展开愁眉，意味深长地朝身旁的正木作左卫门露出笑容。而宫津藩众人则被不安笼罩，如从极乐的欢喜瞬间坠入地狱的深渊，一片愁云惨淡。
　　“典膳，典膳！”焦急呼喊近侍的，是宫津太守丹后守。
　　“是，是……”目付役犬上典膳眼睛盯着比试，嘴唇紧咬，侧身来到丹后守身旁。
　　但京极丹后守并未察觉，又喊了一声：“犬上典膳——”
　　“在。典膳就在大人面前。”
　　“这场比试你怎么看？你瞧，玄蕃脸色都变了。看那春日重藏，剑法丝毫不乱！”
　　“是，实在令人惋惜。”
　　“比试结果会怎样？”丹后守咬牙问道。
　　“这……”典膳忌惮丹后守的脸色，不知如何作答。
　　“你这蠢货！这比试结果还预判不了吗？快把白石十太夫叫来！快去！”焦急的喊声在四周回荡。
　　很快，一位老臣疾步上前问：“大人有何吩咐？”
　　“让大月玄蕃退下！趁他还没被打败，赶紧，赶紧！”
　　“是！”老臣回应后，立刻从看台向比试奉行传达了平局的指令。
　　丹后守仍未镇定下来，继续大声呼喊：“雾岛六弥！”
　　“在。”一名小姓俯身应答。
　　“派使者！快马赶到出石藩！”
　　“是。”
　　“向仙石左京之亮大人请求，让滞留在他府上的剑客速速赶来助战。情况紧急，口头传达即可。”
　　“是，是！”
　　“再晚就来不及了，这关乎本家的耻辱。快去，拼命赶路！”
　　“是。”
　　雾岛六弥退下后，飞奔下看台，轻盈地跃上拴着的栗色骏马，挥起朱红色鞭梢，“驾”的一声，朝着出石的仙石家绝尘而去。此后，太守京极丹后守仍目不转睛地盯着比试的两人，仿佛忘了自己，不自觉地从褥垫上滑下膝盖。

　　恰在此时，气息紊乱、奄奄一息的大月玄蕃正集中剩余精力，“嘿呀！”从全身毛孔中爆发出最后一股气势，试图用剑锷抵挡春日重藏的小太刀。
　　“噢！”重藏闷哼一声，稳稳抵住，腰身如弯弓般后仰，将丹田之力凝聚起来。“嘿呀！嘿呀！”紧接着，一股压倒性的气势压了过来。见时机已到，重藏猛地将招架的太刀往右侧一甩，向后跳开一步。这突如其来的变化让玄蕃措手不及，他踉跄着对着虚空一阵乱斩，好不容易才如燕子翻身般稳住身形。然而，重藏的小太刀已如闪电般刺来，玄蕃横剑抵挡，手中赤槠木剑“咔嚓”一声折断，七八寸长的一段剑尖飞向空中。
　　就在这刹那——
　　“住手！比试暂停，这是上头的意思！”目付奉行喊道。
　　重藏猛地一怔，仿佛被万斛凉水浇头，手上劲道一松，但小太刀的去势仍直逼玄蕃肩头。玄蕃虽然一脸如释重负，却非但不肯认输，反而满脸不满，嘟囔道：“为何要叫停比试？”
　　“这是上头的指令。这场比试判定为平局。”
　　目付役话音未落，京极方的近侍们便纷纷跑了过来，说道：“大月玄蕃大人，主公紧急召见——”
　　玄蕃见状，虽未表露，但装作十分遗憾地退了下去。
　　与此同时，福知山藩众人中顿时响起一阵喧哗与非议。家臣们聚集的武士待命处，众人全都站了起来，破口大骂。
　　栅栏外的人群也喧闹起来，叫骂声和不满声如远方的海啸般骤然涌起。不知是谁，开始朝京极方乱扔沙石，摇着栅栏回骂的宫津城下町人的叫嚷声，也在嘈杂的声音中格外刺耳。
　　“京极家这做法太奇怪了，说难听点就是卑鄙的手段。”福知山方正面座位上，一直紧盯着事情经过的藩主松平忠房，对前来的正木作左卫门如此说道。
　　“大人所言极是。我也觉得这实在太不讲理。方才我在目付役在场的情况下，前往京极方交涉，他们称玄蕃身体不适，考虑到比试的庄重，所以叫停。但他们表示会另选一名剑客，与春日重藏大人再次比试，以决出最后的胜负。您看这事该如何处理？”
　　“嗯，他们的行径实在卑劣，虽让人气愤，但重藏想必也疲惫不堪了。若不同意，他们定会坚称今日的胜利属于他们。”
　　“确实毫无道理。依在下之见，不如大人您再次下令，让春日大人与他们重新比试……”作左卫门正提出善后之策，一名家臣突然脸色大变，上前跪在他面前。
　　“家老大人，大事不好！请您快过去！”家臣连气息都急促起来。
　　“你且冷静。究竟发生了何事？”
　　“是。方才，待命的剑客们和家中的年轻武士们，都对这场明明胜券在握却被判平局的比试极为不满，他们组建了一支十余人的敢死队，气势汹汹地要持真剑冲进宫津方阵营。家老大人，请您快去平息此事！”
　　事情愈发严重了。作左卫门沉稳地看向主公。忠房也不禁脸色一变，向他投去目光。

　　松平家臣竹中左次兵卫、君冢龙太郎等一众年轻武士，对京极家蛮横的专断极为愤怒，怒火在心头熊熊燃烧。他们躲在幕布后，悄悄准备好缠头布和襷带，给大刀的目钉涂上热油，已然下定必死的决心，准备如一阵热风般冲进宫津家阵营。就在此时，正木作左卫门光着脚，穿着白色足袋，大步冲了进来，张开双臂，声音沙哑地怒喝道：“你们这是要造反吗？这是什么行径？难道你们不顾家主的大事了吗？”
　　“家老大人，京极家的无礼简直令人发指，若就此沉默，定会沦为万民的笑柄。为主公雪耻是臣下的本分，我们已下定决心，要将这些卑鄙怯懦的家伙，如吹泡泡般斩杀殆尽。请您放行！不要阻拦我们！”众人情绪激昂，毫无退缩之意。
　　“哦，你们的忠义我看到了。好，那就冲进去吧！”作左卫门嘴上虽这么说，却如大磐石般站在原地，继续说道，“但倘若两藩因此拼得你死我活，让这桔梗河原血流成河，大公仪会如何问责？稍有差池，福知山三万石的家业可就毁于一旦！若你们仍坚持以臣下本分相抗，那我这白头的作左卫门就先以血祭旗，冲进去！”
　　“这可真是个难题，但无论如何，武士的颜面绝不能不顾。请您让开！”
　　“不行！难道你们不明白主家的危机吗？”
　　双方互不相让，争执不下。正在休息处的春日重藏偶然听到这阵骚乱，深知此事关乎天下大局，赶忙与作左卫门一起，安抚住愤怒的众人，暂时平息了这场风波。
　　就这样，有那么一刻，敌友双方都喧闹沸腾，如鼎中热水般喧嚣。但不久后，传令的太鼓再次“咚咚咚”地响起，紧张到极点的众人，如同骤雨降临扑灭了火焰，瞬间恢复了安静。
　　目付奉行的传令在双方之间奔走，催促着准备第二场大比试。似乎是急使雾岛六弥已成功请来了仙石家那位稀世名剑客。
　　浑身是汗的雾岛六弥，正在京极丹后守面前复命。
　　“干得好。仙石大人亲昵的那位剑客在哪儿？快唤他过来。”丹后守难掩喜悦。
　　六弥面露得意，退下座位后，立刻将那位剑客带到跟前。然而，在场众人的眼中都充满了猜疑与畏惧，看着眼前出现的这位奇异武士。
　　此人头发梳成黯淡无光的茶筌髻，浅黑色的眼眸炯炯有神，仿佛能睥睨七万石的主公与随臣。他身着沾有污垢的黑色花纹衣服，右手握着一把粗壮的铁扇，左手轻抚着胸前飘动的颚髯，悠然入座。
　　大月玄蕃一眼看到此人，不禁“啊”地一声，惊讶得呆立当场。他刚从方才的比试中退下，不知为何，丹后守对他只字未提。近侍提醒他，因主公不悦，他最好暂在末座待命，他便只好匆匆躲到一旁，默默不语。
　　此刻看到这位仙石家的剑客，玄蕃心中暗忖：这不就是今早来此途中，在由良川激流边戏耍，将自己几名弟子如玩物般扔进河里的那个关羽髯浪人吗？看来此人定是剑术高超的高手。想到这儿，玄蕃赶忙躲到前排人的身后，生怕被认出。
　　“我是京极丹后。劳你一路火急赶来，实是大事。此事关乎本家武名的存亡，希望你全力施为。”
　　关羽髯浪人深深行了一礼，说道：“大人言重了。剑道本不应以武名荣誉为赌注，争强斗胜，博人观赏。只需将精神修炼至坚不可摧，用以护身即可。不过，仙石左京之亮大人的托付，我实在难以推辞。既然您恳切相邀，比试我便应下，但胜负取决于武运，我可不敢保证一定能赢。”他语气平淡，毫不拖泥带水。

　　乾坤一掷，两把木剑被放置在广场中央。一方，神态不变的春日重藏静静现身；另一侧，那位还未通名的黑髯武士缓缓走出。
　　二人走到近前，目光交汇。
　　“哎呀，我虽非京极家臣，但因义参加此次比试。我是播州船坂山的住民钟卷自斋，以不成气候的富田流剑术，来与您切磋，请多关照。”长髯武士钟卷自斋，行礼之态绝非玄蕃可比。
　　重藏也郑重回礼，说道：“抱歉，自我介绍迟了。在下是直心荫流的晚辈，春日重藏。还请您手下留情……”
　　说罢，二人依礼行事，同时握住木剑剑柄。刹那间，一阵疾风刮过，二人的身躯随着激昂的气势猛地分开。重藏单手持小太刀，摆出铁壁般的平青眼架势；钟卷自斋同样摆出中段的立青眼架势，长长的胡须随风飘动，明亮的双眸凝视眉间，紧闭嘴唇，屏住呼吸。
　　春日重藏从木剑的侧面，仔细观察自斋的架势，心中大为震撼，数十场比试以来，从未见过如此惊人的架势。他的立青眼犹如高耸的山峰，又似坚固的金城，全身毫无破绽。就连鬓角飘动的一丝头发，紧扣地面的脚趾，都彰显着周密的修炼之心。重藏至今见过的高手架势中，从未遇到过如此堪称剑圣的神技。这感觉，就如同仰望圆满的明月，毫无瑕疵，没有丝毫阴霾与动摇。
　　此人绝非寻常那些平庸的高手可比！重藏心中暗自惊叹，崇敬之情油然而生。
　　然而，他心中没有丝毫畏惧。重藏心中怀着坚定信念，哪怕眼前站着的是天魔鬼神，也要向弓矢八幡献上生命，务必取胜。此刻，他的双肩背负着武名山阳为之震动的福知山三万石的重大名誉兴衰，以及敢死队众人含泪的信任。自神祖偃武以来，如此盛大的比武场地，一生难得再有。无论钟卷自斋的剑术多么超凡，他都必须取胜，必须战胜对方。经过一番沉思，重藏毅然奋起，展现出勇侠的本性，敢于直面死亡，这正是他的真髓所在。
　　另一边，钟卷自斋也对重藏惊叹不已。他觉得眼前这位年轻剑客的剑术沉稳扎实，竟有上泉伊势的风范。但看到他木剑与充血的眼膜中透露出的异常杀气，自斋不禁预感到这场比试结果恐怕不妙。如此强烈的杀气，即便自己的剑术再高超，也难保不会出现意外。这将是一场可怕的比试，虽说只是木剑，但与真剑无异。想到这儿，他那如百炼精铁般的肌肤，也不禁泛起一阵寒意。

　　“哎呀，这不是新九郎大人吗，您这是怎么了？”一位身着笹色绢裙，沐浴在日伞红色光线中的美丽女子，在栅栏外人群稀少处，向一位俯身的年轻武士搭话。
　　此人正是正木作左卫门的女儿千浪。福知山藩规定，今日比试不许女子公然旁观，所以她只能偷偷在栅栏外，满心激动地观望着。
　　“您这是怎么了？新九郎大人，新九郎大人。”千浪俯身，目不转睛地看着眼前的人。
　　这位尚未完全成年的年轻武士，正是春日新九郎。他终于抬起头，露出一丝微笑，但脸色十分难看，如白琅般苍白。
　　“您脸色很差啊，都冒冷汗了。我把印笼里的药给您拿出来吧，快，快。”千浪将日伞递给侍女，伸手去拿新九郎腰间的印笼。
　　“不用，我没事，没事……”
　　“真没事吗？”
　　“我就是从一开始看了太激烈的比试，又被众人的喊声一震，有些不舒服而已。我这就回去了。离开这儿应该就能好些。”新九郎说着，按着额头，缓缓起身，迈步离开。
　　此时，恰是第二次传令太鼓激烈敲响之时。千浪一心牵挂着春日重藏与京极家新对手的最后对决，但又放心不下新九郎，于是避开如潮水般的人群，一边送他，一边踏上归途。若不是牵挂着新九郎，面对人群的狂热，千浪实在难以忍受在此与他分别。二人的恋情，自如意轮寺后的梅月之夜开始，在春天樱花飘落之前，便已热烈升温。
　　二人逃离热闹的人群，沿着宁静的山路，朝着福知山方向走去。稍稍落后跟在后面的侍女阿常，嫉妒地看着年轻武士新九郎腰间闪烁的太刀镡，以及千浪那金银丝线交织的腰带，两人并肩前行的背影。
　　“新九郎大人，您脸色看起来好多了，感觉好点了吗？”
　　“不知怎的，已经没事了。您刚才叫我时，我还感觉像在做梦……”
　　“到底发生什么事了呢？”
　　“看来我确实对武艺没什么天赋。先不说这个了，时间还早，我们找个地方休息一下吧？”
　　三人在路边的辻堂台阶上坐下。阿常接过日伞，将其收起。周围繁茂的垂柳，恰好挡住了旁人的视线。
　　琉璃般湛蓝的天空下，久摩山峰如弧线般优美，筒井峠仿佛用群青色的岩绘具堆砌而成，由良川如解开的茧丝，绕着山脚流淌。从这广阔的视野中吹来的风，来到辻堂台阶，轻轻将迟开的牡丹樱花瓣洒落在二人身上。老莺也在此时停歇了鸣叫，稍作休息。
　　“千浪姑娘，我一直想找个机会，像这样悠闲地和您聊聊。对了，之前通过阿常姑娘转交给您的信，您看了吗？”新九郎说着，低头看向环抱膝盖、衣袖遮面的千浪，此刻，他眼中除了千浪的魅力，仿佛忘却了整个世界。阿常借口有事，离开此处，不见踪影。
　　“看了。”千浪说着，抽出一根绣有乱菊图案的金线，在染红指甲的漂亮指尖上绕来绕去，领口也微微泛红。
　　“那您看了信，有什么回复呢？没有回复，是不是不同意呀？”
　　“不是。”千浪轻声回答，激动得浑身颤抖，连男子轻轻搭在肩上的手都感觉格外清晰。
　　“那您能发誓吗？能发誓吗？”
　　“新九郎大人，您不会是在骗我吧——”
　　“您觉得我是在骗您吗？”
　　“不，如果是真心的，我会特别开心啊。”千浪一头乌发如瀑布般甩向新九郎，发丝轻触着他的心跳。
　　阿常许久未归。然而，沉浸在无上幸福感中的二人，只觉眨眼间，天色便渐渐黯淡。不知不觉，二人已置身于昏暗的暮色之中。
　　这时，传来如山海啸般汹涌的人声，想必是桔梗河原的比试结束了，抑制不住兴奋的人群，仍在叫嚷着，喧闹着走过。
　　随后，只听一阵激烈的马蹄声，扬起沙尘，七八匹马朝着城下飞驰而去。紧接着，一队武士垂头丧气，脚步沉重地缓缓归来。武士们中，有的用拳头擦着滂沱的泪水，有的则伏地暗自饮泣。这是怎么回事？只见七八名足轻抬着一块盖着白布的木板，上面仰卧着一名武士，静静地走过。
　　“哎呀！”正起身张望的新九郎，不由自主地朝着那边飞奔而去。