九 伽罗之暗，谜样的御方
2025-08-05 作者:吉川英治 译者: 来源:吉川英治作品集 评论:0 点击:
“千浪，你听，那鸟叫声。”
“哎呀，这鸟叫声很是稀奇呢。”
“这声音在深山里倒是能听到，不过，传说中有种叫佛法僧的鸟，虽闻其声，却无人见过其形，想必就是这种叫声吧。”
“如此说来，越发觉得这深山的幽深沁入身心了。重藏先生，还要多久才能走到开阔的地方呀？”
“快了，马上就能到山顶的平地了。这片栗树林下的黑暗，也着实漫长。”
“这倒和我们的境遇有些相似呢……”
碓冰峠的小道，人称八丁常暗，不见天日。
相互扶持着赶路的，是虚无僧竹枝和月巢，也就是千浪和春日重藏二人。他们草鞋上的绳结，甚至绑腿，都被清水浸湿。虽说已是夏天，但山中的寒气，却如穿行冰室一般，冷冷地逼人。
不一会儿，前方渐渐出现一道光亮。两人还以为是一片绚烂的花海照亮了双眼，却见一丛夏草中，突然站起一位头戴深斗笠的武士。他在两人面前猛地停下脚步，既不行礼，也不说话，只是默默地、泰然自若地展示着自己的存在。
“借过一下。”
重藏若无其事地手持天盖边缘，微微行礼，试图侧身走过。然而，那武士却跟着后退一步，伸出一只手，用力地将重藏的胸口推了回去。
“啊——”重藏侧身躲避，却因腿脚不便，险些摔倒。
千浪赶忙扶住他，美丽的眼眸瞬间怒睁。
“你想干什么！”
她竭力用充满男子气概的声音喊道。但即便愤怒，她那女性的娇柔嗓音，还是难以掩盖。
头戴深斗笠的武士，却异常沉着，甚至有些令人厌恶地说道：“哦，听到这声音，既新奇又怀念。”
“啊？”
“千浪，这位想必就是春日重藏吧？我便是你们正在四处寻找的大月玄蕃。真是令人想念啊。”他的态度傲慢极了。
“呀，你是玄蕃？”
“我可不是那种被你们喊打喊杀，四处逃窜的人。看看这尺八袋的背带，是不是很结实？”
“好啊！”重藏立刻抛开天盖，尽管腿脚不便，仍迅速摆好架势。
千浪也悄然抽出短刀，寒光一闪，急切地喊道：“你这骗杀我父亲作左卫门的大月玄蕃，拿命来！”话音未落，猛冲上前。
千浪虽为女子，却怀着满腔怒火，这一刀迅猛无比。玄蕃赶忙举刀，在胸前向左精准地挡开。
“别急，我可是在此恭候多时了。”
玄蕃的大刀，在千浪和重藏之间摆出三七开的“兵”字架势。
这时，重藏那冷峻的小太刀，不慌不忙，只见他猛地欺身而上——
“为义拔刀相助！”
一声如裂帛般的怒吼，重藏身形随剑而动，如飞弹一般，瞬间刺向玄蕃的鬓角。玄蕃在桔梗河原时，就已深知这真荫流太刀的厉害，不敢硬接，向后跃出一两步。
“哼！”他将全身精气凝聚在刀柄上，重新摆好架势。
就在这时，一直寂静无声的前后岩石阴影中，突然窜出十四五名市井无赖。而早已与玄蕃暗中约定好信号的大草额平，一马当先。
“先把那女人解决掉！”
千浪瞬间被一群黑衣恶徒淹没。额平抽出长刀，趁着重藏分神，突然从背后狠狠砍去。
“啊！”
重藏因分心一旁，急忙挡开额平的刀，正想冲向千浪身边时——
“哼，你认命吧！”玄蕃和额平从左右两边拦住了他。
如今，面对如此众多的敌人，尤其是玄蕃和额平两人那凌厉的剑招，即便强如春日重藏，也难以招架。唉，要是他的腿脚健全该多好啊。
山间澄澈的空气中，刀剑碰撞的声音，意外地传进了远处某人的耳中。
在那传说中天狗的评定岩上，从清晨起就一直默默凝视着浅间山烟雾的长髯武士，此时不知为何，像是受到了什么惊吓，突然站起身来，手中的斗笠“嗖”的一声，被扔到了眼前的悬崖下。然而，斗笠被茂密的青叶吞没，没有任何回应。
“咦？”
他俯身将耳朵紧贴在评定岩上，仿佛在凝思着这片寂静天地中正在发生的事。
狂吠着扑上来的恶徒们，瞬间击落千浪手中的武器，接着，如同将她的身体抛入波涛之中一般，轻易地将她扛起，朝着那阴森的栗树林下的小道，一拥而入。
就在这时，除了这阵骚乱声，从评定岩倾斜而下的栗树林中，有个人影如雷鸟或鼬鼠般迅速，朝着恶徒们的方向，“沙沙沙沙沙沙”地飞奔而下。
这是怎么回事？
“啊！”一名在前的恶徒惨叫一声，摔倒在地。
紧接着“笃笃”两声，在不见天日的黑暗中，大刀的青光纵横闪烁。
“不好，有人捣乱！”
“准备迎敌！”
千浪的身体刚被扔出，恶徒们便朝着剑光蜂拥而上。
然而，瞬间便有一人被敌人迅猛的攻击逼得连连后退，其他恶徒们顿时乱成一团，惊慌失措地四处逃窜。与此同时，鲜血如雨点般左右飞溅。
“这家伙不好对付，别大意！”
听到呼喊声，剩下的恶徒们顿时心生怯意，如蜘蛛四散般，朝着来时的方向狼狈逃窜。
另一边，落入大月玄蕃陷阱的春日重藏，被两人的强剑夹击，正陷入一场激烈的苦战。无奈重藏腿脚不便，防守的铁壁偶尔也会出现破绽，令人惋惜的是，一处又一处，虚无僧衣被擦伤的血痕渐渐增多。
“你已是我的囊中物。”
玄蕃暗自得意之时，突然，先前那群人如被风暴驱赶一般，慌乱地朝着四面八方逃窜。玄蕃心中一惊——
“怎么回事？”
他回头望去，只见眼前突然站着一位身形魁梧的武士。
武士大喝道：“虚无僧，我来助你！”说着，便朝着惊愕的玄蕃，气势汹汹地挥出凌厉的一刀。
“呀？”
大月玄蕃一眼看到此人，顿时脸色惨白，惊慌失措地逃窜而去。剩下的大草额平，既无法抵挡重藏的追击，又不知如何是好，就在犹豫之际，背后突然传来一声大喝，被一剑砍倒，接着，重藏又一剑劈开他的胸膛，“扑通”一声，他便倒在了血雾之中。
“作为武士，你们这群人真是卑鄙。虚无僧，你没受重伤吧？”
“请问您是哪位？多谢您出手相助。”
“去找些清水，赶紧清洗一下手上的擦伤。哦，正巧我带着伤药，分你一些。”
手持印笼，将秘药倒在掌心的黑髯武士，这时，不经意间与伏地行礼的重藏目光交汇——
“啊？”两人同时惊讶地叫出声来。
“这不是春日重藏大人吗？”
“您是钟卷自斋先生？”
这时，稍晚一步赶来的千浪也到了。两人再次向自斋诚心行礼。钟卷自斋左手捋着那漂亮的长髯，久久地凝视着这两位奇特的人物，沉默不语。
“重藏大人，在此与您相遇，自斋深感欣喜，同时也想向您道歉。在桔梗河原的比试中，因意外的发力，让年轻的您落下了终身残疾，想必您一定对我心怀怨恨。”
“不，绝非如此。”重藏断然说道，“自那以后，我便在如意轮寺的禅房潜心修行。虽说有时也会对自己技艺未熟而感到苦恼，但从未对您心怀怨恨。只是我弟弟新九郎，因我致残之事，决心改变自己，立志一定要在您的剑下赢得一场胜利，为此踏上了漫长的修行之旅。这也是武士道的精神，我暗自为他感到欣慰。”
“此事我在大津的宿处，听一位名叫由良的传吉详细讲过。我已与他约定，无论何时，只要新九郎大人时机成熟，我定会与他一战。话说回来，我很好奇，您和千浪姑娘，一个腿脚不便，一个身为女子，为何要扮作虚无僧踏上旅途呢？”
在山阴晴天的比试场上，虽是以终生遗憾分别的对手，但此刻在此重逢，自斋面对重藏，感受到他谦逊而威严的气质，以及武士道的胸怀，心中不禁感叹，这才是真正值得敬仰的大剑豪。
“啊，我确实比不上此人。”
重藏深受触动，心中暗自认可，眼前这位才是真正掌握精妙剑术之人。于是，他不再有任何疑虑，将视玄蕃为仇敌的缘由、千浪的身世等，详细地告知了自斋。自斋听完后，说道自己正在寻找富田老师的旅途中，若见到玄蕃，定会将其擒获，或者设法通知他们。
最后，他还说道：“期待令弟新九郎大人早日在我剑前展现英勇身姿。若您见到他，请代我转达。”
不久，三人并肩走下碓冰峠。途中，在松井田，自斋因要去拜访一位剑友，便与他们告别。千浪和重藏再次化作隐匿于世间、将流转寄托于一管尺八的虚无僧，一边留意着玄蕃的踪迹，一边沿着中仙道的驿站，逐渐向江户的朱引内靠近。
那晚的风暴甚是可怕，瞬间将如银河繁星般聚集在隅田川的乘凉船灯火吹得七零八落，河水化作一片昏暗的浊流。
故事至此，且将视角转到春日新九郎的身上。
当晚，他从其中一艘船上被卷入奔流的河底，那时，他已完全失去了意识。
“啊，那浪头可真是吓人啊！”
“比起浪头，那风才叫猛烈呢。您平安归来就好。”
“现在回想起来，还让人毛骨悚然。或许是因为衣服全湿透了，我到现在牙齿还在打颤。啊，好冷……”
“比起这个，御方大人呢？”
“出乎意料的是，御方大人靠着船舷，神色平静地看着那可怕的闪电。”
“哎呀，平日里，御方大人连露水都受不了，如此娇弱，可这时却……”
“果然，人的本性，在这种时候就显露无遗了。”
风暴平息后，月亮仿佛在嘲笑众人般，明亮地照耀着大地。此时，水流稍缓的岸边，年轻女子们的声音，充满了劫后余生的喜悦。
一艘屋形船刚刚靠岸。从下游浜町边缘的那座宅邸望去，一看到船，想必一直担忧的老妇人和丫鬟们便立刻跑了出来，将浑身湿透的同伴拉上岸，轻声安慰着。
“这会儿，吵闹的话就稍后再说吧。赶紧把御方大人带进去，准备好换洗衣物、热水，不然大人会着凉的。”
“是。”
被老妇人数落的丫鬟们，这才稍稍平静下来，对着屋形船内轻声说道。虽说这是艘屋形船，但一眼望去，其构造与普通百姓用的船不同，是一艘装饰着金箔御帘的华丽三挺橹船。然而，暴风雨毫不留情，即使是这般高贵的船只，也被折腾得够呛，紫色的帷幕、金襕边的御帘，都被无情地撕裂。
“御方大人，迎接您的人来了。”看起来像是宅邸仆人的武士，跪在船舷边说道。
这时，从破损的御帘中，传出一个奇妙的声音，御方的身影，在半月光辉的映照下，显露出来。
“啊，天气变好了呢……”
她轻声呢喃着，眼神迷离，仿佛被三叉的银色波浪、佃岛的芦苇洲吸引住了，丝毫没有马上上岸的意思。
不知是否因月光的缘故，她的面容如白琅雕琢般，白皙得恰到好处，线条分明。她的美貌，难以用言语形容，既似青春芳华，又美得超凡脱俗，让人难以揣测其年龄。她那如兰般的眼眸、纤细的腰肢，身姿宛如天女下凡。
只是，若要从她身上找出一点特别之处，便是左眼角稍下方，有一颗如白鱼眼眸般的黑痣——还有一点令人奇怪的是，她那乌黑的秀发，不知为何，被齐齐剪断，梳成了冷冷的垂发。
“御方大人，您可别着凉了。”侍女们齐声说道。
过了好一会儿，御方才如梦初醒，回头露出一抹微笑。
“你们也一定很冷吧？咱们上岸吧，有谁能来牵我的手吗？”
“大家一起……”丫鬟们兴奋地纷纷伸出手。
然而，就在这时，不知被什么推动，御方乘坐的船猛地摇晃起来，许多人因看到水而惊呼：“呀！”随后，众人摔倒在栈桥之上。
武士和老妇人惊讶地看向船舷，想知道发生了什么事。
“啊，是个溺水的人。”
“真晦气，别让御方大人看到，快，快！”
“把他冲走吗？”
“这还用问……”
老妇人用扇子遮住脸，厌烦地说道。武士也以同样的口吻，命令船工赶紧把溺水者冲走。
听到“溺水者”三个字，众人都纷纷移开目光，不敢多看。只有那位被称为御方的女子，静静地凝视着漂浮在船舷阴影处的那具毫无生气的物体。
浜町菖蒲河岸的御船御殿，在将军家船只出行的时节，是御台所带领大奥的女官们前来观赏的别馆。不知从何时起，一位艳丽的贵妇在此居住，她与侍奉的老妇以及众多丫鬟一起，静静地欣赏着佃岛、品川的海景，过着如同小型女儿国，或者说是一个奇特的女性大家庭般的生活。
随着居住者的变化，这地方的名字也渐渐改变，不知何时起，人们不再称呼它为御船御殿，而是习惯称之为菖蒲御寮。然而，这座寮的主人，那位剪着短发的美丽女子究竟是谁，有着怎样的身世背景，即便好事的江户人，至今也一无所知，这也算是一件奇事。
尽管如此，御方那光彩照人的身影，却频繁出现在堺町勘三郎剧团的帷幕后、浅草寺的四万六千日庆典、爱宕山的赏花帐篷、绫濑的赏月会、隅田川的乘凉船上——几乎在江户人游玩的所有热闹场所，都能看到她的身影，可谓十分亲民。但即便如此奢华，奉行所却对她毫无察觉，也从未听闻她有借债或赊账给龟甲店、绸缎庄的情况，更没有任何市井之人知晓她这宅邸内部的情况。
此刻，御方刚从晨浴中起身，带着麝香和白檀油的香气，走进化妆间。她静静地精心打扮着，仿佛要将内心的宁静融入这一身装扮之中。
“御方大人。”
“什么事？”
御方从镜子前回头，看到身后伏地的老妇水濑，她的神情已如黎明之花抖落露珠般，完成了晨起的准备。
“方才，藓伯大人如往常一样，诊视过后回去了。”
“这样啊。那他说今早的病情如何？”
“他说已经无需用药了。”
“啊，好得这么快……”
从水濑的话语中推测，似乎这寮里住着一位卧床的病人。然而，对于医师藓伯说病情好转的消息，御方不知为何，听后却面露不满之色。
“那么，我拜托他的药呢？”
“我好不容易说服藓伯大人，他答应帮忙。说是强效的兰药，我再三叮嘱他，千万不要弄错剂量。”
“放心吧，所谓兰药，我在京都也接触过各种药物，没什么可担心的。”
“那我把药放这儿了。”
看着老妇水濑退下后，御方拿起留在那里的银纸包裹的秘药，稍微闻了闻香气，然后带着一丝不易察觉的微笑，将其藏进了蝶贝镶嵌的小盒子底部。
剑难（剑之磨难）——这两个字，仿佛是被恶魔创造出的。
春日新九郎此时，真切地第一次思考起自己与这两个字紧密相连的宿命般的身世，同时，对于自己不可避免地迈向这宿命的奇妙，感到惊愕与恐惧。
那么，此刻正这般思索的新九郎身在何处呢？他正静坐于菖蒲寮御方房间仅隔着四间宽走廊的、具有利休风格的偏室之中。
自从暴风雨之夜在这寮的后院被御方救起，已然过去十多天了。从老妇人和侍女那里，新九郎大致了解了这宅邸的情况后，便想着尽早回去。然而，御方以他身体状况为由，一直没有答应。
正巧，今早前来诊治的藓伯说之后只需调养即可，新九郎便借此机会，执意要起身离开。此刻，他正久违地眺望着平和的白帆行驶的河口。然而，目光虽在此处，新九郎的脑海中，却始终清晰地浮现着“剑难”二字，思绪也随之蔓延，回忆起种种过往，甚至追溯到了八九岁的幼年时光。
没错，那时新九郎的母亲还在世。如同精致美丽的人偶般的小新九郎，曾被母亲带去城边的神社参拜。
如今，新九郎已记不清那是哪座神社了。但他记得，在回程的路上，自己站在一位令小孩子心生畏惧的老人面前，被他用闪闪发光的天眼镜仔细端详面容。后来回想起来，那大概只是个普通的算命先生。而他的母亲，对这类事情有着特别的执念。
从那之后，母亲常常把新九郎叫到无人之处，语重心长地训诫他道：“新九郎啊，你的面相，有着可怕的剑难之相，还有比剑难更可怕的，是女难之相。你要明白，千万不要忘记。不要与人争斗，要性情温和。‘剑’这个字，意味着利刃，为了不让你因剑而遭遇横死，母亲我向各方神明都祈祷过了。所以，你自己也要格外小心啊。”母亲含着泪，无数次地重复着这些话。
在母亲面前，乖乖低头聆听的新九郎，即便到了现在，母亲当时的话语仍深深烙印在他的脑海中，难以磨灭。
“剑难真的有那么可怕吗？啊，难道我真的有着会因此丧命的面相？”
后来，这样的想法，成为了他变得胆小怯懦的重要原因。
无论被人如何辱骂为胆小鬼、没出息，这种恐惧一直伴随他到十九岁。然而，对于母亲告诫的“比剑难更可怕的女难”，由于当时他年纪尚小，对异性毫无概念，或许是没能深刻理解，又或许是完全忘却了，一直到现在。此刻，在菖蒲寮的深处，正沉浸于思索自己命运奇妙之处的新九郎，对于“女难”更是毫无防备。
“咯咯咯咯咯，看来你真是忘得一干二净啊。”
突然，传来一阵柔美婉转的笑声。
新九郎猛地一惊，回头望去，透过帘户，看到的正是时常来到他枕边，温柔与他交谈的寮主人御方。
“您什么时候过来的？快，请进。”
“春日先生，是谁允许你起身的呀？”御方走了进来，微笑着说道。
新九郎以为她是在责备自己，赶忙认真地解释道：“承蒙您无微不至的关照，实在是万分任性。但正如我之前所说，想必那些与我有缘分的人也在担心我，所以今日想请您允许我离开，日后我定会再来登门道谢。”
“嗯，你说得有道理。”御方脸上仍带着微笑，如姐姐看着弟弟般，略带调侃地说道，“不过，你说那些如此担心你的人，究竟是谁呢？”
“是一直照顾我的旅店老板。您或许不认识，他叫生不动与兵卫。”
“哎呀，我可清楚着呢。”
“我真的没有其他理由。”
“既然你这么会找借口溜走，那我今天也让你见识一下。春日先生，你看了这个，恐怕就再也编不出什么借口了。”
御方从金绣腰带间抽出一把小扇，迅速打开，那是一把红底银绘的女用小扇。
“咦？”新九郎一脸疑惑，歪着头。
御方指着扇子，又带着令人难以招架的妩媚笑容说道：“你一脸老实的样子，怎么可能不认识这把扇子呢。春日先生，暴风雨前夜，在首尾松树下，你与一艘船擦肩而过，船上有位女子把这把扇子扔给了你，对吧？结果风一吹，扇子落到了我的船上。当时离得不远，我可把当时的情形看得清清楚楚哦，还以为你们是恩爱的恋人呢。”
“绝无此事。”新九郎急忙否认，这才终于想起那晚匆匆瞥见的阿娜的模样，“我与那女子绝非恋人关系。”
“呵呵呵，你这般急切否认，我都能猜到你心里在想什么。你是想见那个女子，所以才急着离开这里……”
“您怎能如此调侃我。新九郎最近实在是困扰不已，但绝没有想要逃离的想法。”
“你确定没有吗？”
“……”
“春日先生，我与你也算是格外亲近，以后就称呼你为新九郎先生，应该也无妨吧。新九郎先生。”
“……”他微微颤抖着。
“怎么了？”
御方凑近的身影，散发着一种仿佛包含了所有男人喜爱的迷人香气，那魅力让新九郎几乎为之眩晕。
越是难以解开的谜团，越想去解开。
所谓美丽的惑星，指的或许就是御方这样的女子吧。优雅的言辞、高贵的气质，还有那曼妙的身姿。无论从哪方面看，都是毫无瑕疵的贵妇。然而，此刻御方凝视着新九郎的眼神中，却燃烧着一种让男人都难以直视的情焰，仿佛喷薄而出的炽热欲望，如熊熊烈火般清晰可见。在那一瞬间，御方那美丽的黑发、如兰花般的睫毛与眼眸，甚至左眼下的黑痣，她的一切都仿佛变成了充满情血的女性肉体，让人只想咬上一口，尽情蹂躏，完全沉浸在那难以抑制的欲望之中。不，御方一定是饥渴难耐，无疑是被某种东西折磨得疯狂了。
这个深深的谜团，随着御方身世和境遇的逐渐明朗，或许会得以解开。在此，暂且先不急于剖析御方那华丽外表下的真实模样。
“你真的，真的能肯定地说，不想逃离这里吗？”
御方的声音也变得认真起来。新九郎不仅被问得哑口无言，眼前的奢华景象以及那浓烈得难以言喻的伽罗香气，让他感到呼吸困难。
“如果你真的打算在这里长住，我可以给你安排五人、甚至十人的侍从。不，我会让你尽情享受更加奢华的生活。话都说到这份上了，我的心意，你应该能大致明白……”
“不，不行！”新九郎松了口气，说道。
“啊，不行？为什么不行？”
“对于新九郎来说，这是不可能的。”
“为、为什么呢？”
御方带着难以掩饰的焦急，握住新九郎的手，激动得浑身颤抖。而新九郎却像是被什么可怕的东西抓住了一般，本能地缩了缩手臂。
“告诉我为什么不行！你不说清楚，我心里难以平静。”
“事已至此，也没什么好隐瞒的了，我便将自己的情况如实相告。既已解释清楚，还请您务必允许我离开。”
新九郎先表明了自己的态度，然后简要地讲述了自己的重要缘由。
果然，御方也不禁被单纯纯洁的新九郎的故事所触动。然而，她丝毫没有放弃的意思。反而，似乎更加深了对这位充满男子气概的武士的倾慕之情。
“我明白了。我不再勉强你。不过，你也得答应我一个请求。今晚至少在寮里住下，明天早上、中午，什么时候离开都可以。”
“承蒙您的大恩，我实在无以为报。”
“但若是就此分别，我实在不甘心。你一定要答应我，日后有机会，一定要再来探望我。”
“这是自然，我定会前来拜访。”
“作为誓言的凭证，我先保管这个。”
“啊，那是……”
新九郎还没来得及阻拦，御方便拿起一旁的大刀，迅速消失在走廊的另一端。
但新九郎觉得，那不过是腰间的佩刀，或许只是一时的玩笑，并没有太过在意。傍晚时分，如往常一样，他在饭后服下一包药，就着水一饮而尽，然后上床休息。
然而，不知为何，新九郎做梦也没想到，那包药早已被御方暗中换成了藓伯的秘制安眠药。
兰药的药效立竿见影。新九郎刚一靠上枕头，脸颊到头发周围，瞬间失去血色，变得惨白。一阵急促的呼吸后，他陷入了昏迷，仿佛灵魂与肉体都被抽离，陷入了无尽的麻醉深渊。
夜深了，寒气渐浓。偏室的灯火昏暗，一只飞蛾扑腾着翅膀，白色的粉末从它身上飘落，洒在新九郎的脸上。
这时，一个身影如鬼魅般悄然穿过走廊，在帘户外面停留了一会儿，窥探着屋内的动静。从帘户的缝隙中隐约映照出的身影，正是御方无疑。
御方单手抱着冷色调的蜡色刀鞘的大刀，用另一只手轻轻打开帘户，如魔女或蛇一般，悄然靠近新九郎，然后轻轻把手伸向他的嘴边。
“哎呀，这鸟叫声很是稀奇呢。”
“这声音在深山里倒是能听到，不过，传说中有种叫佛法僧的鸟，虽闻其声，却无人见过其形，想必就是这种叫声吧。”
“如此说来，越发觉得这深山的幽深沁入身心了。重藏先生，还要多久才能走到开阔的地方呀？”
“快了，马上就能到山顶的平地了。这片栗树林下的黑暗，也着实漫长。”
“这倒和我们的境遇有些相似呢……”
碓冰峠的小道，人称八丁常暗，不见天日。
相互扶持着赶路的，是虚无僧竹枝和月巢，也就是千浪和春日重藏二人。他们草鞋上的绳结，甚至绑腿，都被清水浸湿。虽说已是夏天，但山中的寒气，却如穿行冰室一般，冷冷地逼人。
不一会儿，前方渐渐出现一道光亮。两人还以为是一片绚烂的花海照亮了双眼，却见一丛夏草中，突然站起一位头戴深斗笠的武士。他在两人面前猛地停下脚步，既不行礼，也不说话，只是默默地、泰然自若地展示着自己的存在。
“借过一下。”
重藏若无其事地手持天盖边缘，微微行礼，试图侧身走过。然而，那武士却跟着后退一步，伸出一只手，用力地将重藏的胸口推了回去。
“啊——”重藏侧身躲避，却因腿脚不便，险些摔倒。
千浪赶忙扶住他，美丽的眼眸瞬间怒睁。
“你想干什么！”
她竭力用充满男子气概的声音喊道。但即便愤怒，她那女性的娇柔嗓音，还是难以掩盖。
头戴深斗笠的武士，却异常沉着，甚至有些令人厌恶地说道：“哦，听到这声音，既新奇又怀念。”
“啊？”
“千浪，这位想必就是春日重藏吧？我便是你们正在四处寻找的大月玄蕃。真是令人想念啊。”他的态度傲慢极了。
“呀，你是玄蕃？”
“我可不是那种被你们喊打喊杀，四处逃窜的人。看看这尺八袋的背带，是不是很结实？”
“好啊！”重藏立刻抛开天盖，尽管腿脚不便，仍迅速摆好架势。
千浪也悄然抽出短刀，寒光一闪，急切地喊道：“你这骗杀我父亲作左卫门的大月玄蕃，拿命来！”话音未落，猛冲上前。
千浪虽为女子，却怀着满腔怒火，这一刀迅猛无比。玄蕃赶忙举刀，在胸前向左精准地挡开。
“别急，我可是在此恭候多时了。”
玄蕃的大刀，在千浪和重藏之间摆出三七开的“兵”字架势。
这时，重藏那冷峻的小太刀，不慌不忙，只见他猛地欺身而上——
“为义拔刀相助！”
一声如裂帛般的怒吼，重藏身形随剑而动，如飞弹一般，瞬间刺向玄蕃的鬓角。玄蕃在桔梗河原时，就已深知这真荫流太刀的厉害，不敢硬接，向后跃出一两步。
“哼！”他将全身精气凝聚在刀柄上，重新摆好架势。
就在这时，一直寂静无声的前后岩石阴影中，突然窜出十四五名市井无赖。而早已与玄蕃暗中约定好信号的大草额平，一马当先。
“先把那女人解决掉！”
千浪瞬间被一群黑衣恶徒淹没。额平抽出长刀，趁着重藏分神，突然从背后狠狠砍去。
“啊！”
重藏因分心一旁，急忙挡开额平的刀，正想冲向千浪身边时——
“哼，你认命吧！”玄蕃和额平从左右两边拦住了他。
如今，面对如此众多的敌人，尤其是玄蕃和额平两人那凌厉的剑招，即便强如春日重藏，也难以招架。唉，要是他的腿脚健全该多好啊。
山间澄澈的空气中，刀剑碰撞的声音，意外地传进了远处某人的耳中。
在那传说中天狗的评定岩上，从清晨起就一直默默凝视着浅间山烟雾的长髯武士，此时不知为何，像是受到了什么惊吓，突然站起身来，手中的斗笠“嗖”的一声，被扔到了眼前的悬崖下。然而，斗笠被茂密的青叶吞没，没有任何回应。
“咦？”
他俯身将耳朵紧贴在评定岩上，仿佛在凝思着这片寂静天地中正在发生的事。
狂吠着扑上来的恶徒们，瞬间击落千浪手中的武器，接着，如同将她的身体抛入波涛之中一般，轻易地将她扛起，朝着那阴森的栗树林下的小道，一拥而入。
就在这时，除了这阵骚乱声，从评定岩倾斜而下的栗树林中，有个人影如雷鸟或鼬鼠般迅速，朝着恶徒们的方向，“沙沙沙沙沙沙”地飞奔而下。
这是怎么回事？
“啊！”一名在前的恶徒惨叫一声，摔倒在地。
紧接着“笃笃”两声，在不见天日的黑暗中，大刀的青光纵横闪烁。
“不好，有人捣乱！”
“准备迎敌！”
千浪的身体刚被扔出，恶徒们便朝着剑光蜂拥而上。
然而，瞬间便有一人被敌人迅猛的攻击逼得连连后退，其他恶徒们顿时乱成一团，惊慌失措地四处逃窜。与此同时，鲜血如雨点般左右飞溅。
“这家伙不好对付，别大意！”
听到呼喊声，剩下的恶徒们顿时心生怯意，如蜘蛛四散般，朝着来时的方向狼狈逃窜。
另一边，落入大月玄蕃陷阱的春日重藏，被两人的强剑夹击，正陷入一场激烈的苦战。无奈重藏腿脚不便，防守的铁壁偶尔也会出现破绽，令人惋惜的是，一处又一处，虚无僧衣被擦伤的血痕渐渐增多。
“你已是我的囊中物。”
玄蕃暗自得意之时，突然，先前那群人如被风暴驱赶一般，慌乱地朝着四面八方逃窜。玄蕃心中一惊——
“怎么回事？”
他回头望去，只见眼前突然站着一位身形魁梧的武士。
武士大喝道：“虚无僧，我来助你！”说着，便朝着惊愕的玄蕃，气势汹汹地挥出凌厉的一刀。
“呀？”
大月玄蕃一眼看到此人，顿时脸色惨白，惊慌失措地逃窜而去。剩下的大草额平，既无法抵挡重藏的追击，又不知如何是好，就在犹豫之际，背后突然传来一声大喝，被一剑砍倒，接着，重藏又一剑劈开他的胸膛，“扑通”一声，他便倒在了血雾之中。
“作为武士，你们这群人真是卑鄙。虚无僧，你没受重伤吧？”
“请问您是哪位？多谢您出手相助。”
“去找些清水，赶紧清洗一下手上的擦伤。哦，正巧我带着伤药，分你一些。”
手持印笼，将秘药倒在掌心的黑髯武士，这时，不经意间与伏地行礼的重藏目光交汇——
“啊？”两人同时惊讶地叫出声来。
“这不是春日重藏大人吗？”
“您是钟卷自斋先生？”
这时，稍晚一步赶来的千浪也到了。两人再次向自斋诚心行礼。钟卷自斋左手捋着那漂亮的长髯，久久地凝视着这两位奇特的人物，沉默不语。
“重藏大人，在此与您相遇，自斋深感欣喜，同时也想向您道歉。在桔梗河原的比试中，因意外的发力，让年轻的您落下了终身残疾，想必您一定对我心怀怨恨。”
“不，绝非如此。”重藏断然说道，“自那以后，我便在如意轮寺的禅房潜心修行。虽说有时也会对自己技艺未熟而感到苦恼，但从未对您心怀怨恨。只是我弟弟新九郎，因我致残之事，决心改变自己，立志一定要在您的剑下赢得一场胜利，为此踏上了漫长的修行之旅。这也是武士道的精神，我暗自为他感到欣慰。”
“此事我在大津的宿处，听一位名叫由良的传吉详细讲过。我已与他约定，无论何时，只要新九郎大人时机成熟，我定会与他一战。话说回来，我很好奇，您和千浪姑娘，一个腿脚不便，一个身为女子，为何要扮作虚无僧踏上旅途呢？”
在山阴晴天的比试场上，虽是以终生遗憾分别的对手，但此刻在此重逢，自斋面对重藏，感受到他谦逊而威严的气质，以及武士道的胸怀，心中不禁感叹，这才是真正值得敬仰的大剑豪。
“啊，我确实比不上此人。”
重藏深受触动，心中暗自认可，眼前这位才是真正掌握精妙剑术之人。于是，他不再有任何疑虑，将视玄蕃为仇敌的缘由、千浪的身世等，详细地告知了自斋。自斋听完后，说道自己正在寻找富田老师的旅途中，若见到玄蕃，定会将其擒获，或者设法通知他们。
最后，他还说道：“期待令弟新九郎大人早日在我剑前展现英勇身姿。若您见到他，请代我转达。”
不久，三人并肩走下碓冰峠。途中，在松井田，自斋因要去拜访一位剑友，便与他们告别。千浪和重藏再次化作隐匿于世间、将流转寄托于一管尺八的虚无僧，一边留意着玄蕃的踪迹，一边沿着中仙道的驿站，逐渐向江户的朱引内靠近。
那晚的风暴甚是可怕，瞬间将如银河繁星般聚集在隅田川的乘凉船灯火吹得七零八落，河水化作一片昏暗的浊流。
故事至此，且将视角转到春日新九郎的身上。
当晚，他从其中一艘船上被卷入奔流的河底，那时，他已完全失去了意识。
“啊，那浪头可真是吓人啊！”
“比起浪头，那风才叫猛烈呢。您平安归来就好。”
“现在回想起来，还让人毛骨悚然。或许是因为衣服全湿透了，我到现在牙齿还在打颤。啊，好冷……”
“比起这个，御方大人呢？”
“出乎意料的是，御方大人靠着船舷，神色平静地看着那可怕的闪电。”
“哎呀，平日里，御方大人连露水都受不了，如此娇弱，可这时却……”
“果然，人的本性，在这种时候就显露无遗了。”
风暴平息后，月亮仿佛在嘲笑众人般，明亮地照耀着大地。此时，水流稍缓的岸边，年轻女子们的声音，充满了劫后余生的喜悦。
一艘屋形船刚刚靠岸。从下游浜町边缘的那座宅邸望去，一看到船，想必一直担忧的老妇人和丫鬟们便立刻跑了出来，将浑身湿透的同伴拉上岸，轻声安慰着。
“这会儿，吵闹的话就稍后再说吧。赶紧把御方大人带进去，准备好换洗衣物、热水，不然大人会着凉的。”
“是。”
被老妇人数落的丫鬟们，这才稍稍平静下来，对着屋形船内轻声说道。虽说这是艘屋形船，但一眼望去，其构造与普通百姓用的船不同，是一艘装饰着金箔御帘的华丽三挺橹船。然而，暴风雨毫不留情，即使是这般高贵的船只，也被折腾得够呛，紫色的帷幕、金襕边的御帘，都被无情地撕裂。
“御方大人，迎接您的人来了。”看起来像是宅邸仆人的武士，跪在船舷边说道。
这时，从破损的御帘中，传出一个奇妙的声音，御方的身影，在半月光辉的映照下，显露出来。
“啊，天气变好了呢……”
她轻声呢喃着，眼神迷离，仿佛被三叉的银色波浪、佃岛的芦苇洲吸引住了，丝毫没有马上上岸的意思。
不知是否因月光的缘故，她的面容如白琅雕琢般，白皙得恰到好处，线条分明。她的美貌，难以用言语形容，既似青春芳华，又美得超凡脱俗，让人难以揣测其年龄。她那如兰般的眼眸、纤细的腰肢，身姿宛如天女下凡。
只是，若要从她身上找出一点特别之处，便是左眼角稍下方，有一颗如白鱼眼眸般的黑痣——还有一点令人奇怪的是，她那乌黑的秀发，不知为何，被齐齐剪断，梳成了冷冷的垂发。
“御方大人，您可别着凉了。”侍女们齐声说道。
过了好一会儿，御方才如梦初醒，回头露出一抹微笑。
“你们也一定很冷吧？咱们上岸吧，有谁能来牵我的手吗？”
“大家一起……”丫鬟们兴奋地纷纷伸出手。
然而，就在这时，不知被什么推动，御方乘坐的船猛地摇晃起来，许多人因看到水而惊呼：“呀！”随后，众人摔倒在栈桥之上。
武士和老妇人惊讶地看向船舷，想知道发生了什么事。
“啊，是个溺水的人。”
“真晦气，别让御方大人看到，快，快！”
“把他冲走吗？”
“这还用问……”
老妇人用扇子遮住脸，厌烦地说道。武士也以同样的口吻，命令船工赶紧把溺水者冲走。
听到“溺水者”三个字，众人都纷纷移开目光，不敢多看。只有那位被称为御方的女子，静静地凝视着漂浮在船舷阴影处的那具毫无生气的物体。
浜町菖蒲河岸的御船御殿，在将军家船只出行的时节，是御台所带领大奥的女官们前来观赏的别馆。不知从何时起，一位艳丽的贵妇在此居住，她与侍奉的老妇以及众多丫鬟一起，静静地欣赏着佃岛、品川的海景，过着如同小型女儿国，或者说是一个奇特的女性大家庭般的生活。
随着居住者的变化，这地方的名字也渐渐改变，不知何时起，人们不再称呼它为御船御殿，而是习惯称之为菖蒲御寮。然而，这座寮的主人，那位剪着短发的美丽女子究竟是谁，有着怎样的身世背景，即便好事的江户人，至今也一无所知，这也算是一件奇事。
尽管如此，御方那光彩照人的身影，却频繁出现在堺町勘三郎剧团的帷幕后、浅草寺的四万六千日庆典、爱宕山的赏花帐篷、绫濑的赏月会、隅田川的乘凉船上——几乎在江户人游玩的所有热闹场所，都能看到她的身影，可谓十分亲民。但即便如此奢华，奉行所却对她毫无察觉，也从未听闻她有借债或赊账给龟甲店、绸缎庄的情况，更没有任何市井之人知晓她这宅邸内部的情况。
此刻，御方刚从晨浴中起身，带着麝香和白檀油的香气，走进化妆间。她静静地精心打扮着，仿佛要将内心的宁静融入这一身装扮之中。
“御方大人。”
“什么事？”
御方从镜子前回头，看到身后伏地的老妇水濑，她的神情已如黎明之花抖落露珠般，完成了晨起的准备。
“方才，藓伯大人如往常一样，诊视过后回去了。”
“这样啊。那他说今早的病情如何？”
“他说已经无需用药了。”
“啊，好得这么快……”
从水濑的话语中推测，似乎这寮里住着一位卧床的病人。然而，对于医师藓伯说病情好转的消息，御方不知为何，听后却面露不满之色。
“那么，我拜托他的药呢？”
“我好不容易说服藓伯大人，他答应帮忙。说是强效的兰药，我再三叮嘱他，千万不要弄错剂量。”
“放心吧，所谓兰药，我在京都也接触过各种药物，没什么可担心的。”
“那我把药放这儿了。”
看着老妇水濑退下后，御方拿起留在那里的银纸包裹的秘药，稍微闻了闻香气，然后带着一丝不易察觉的微笑，将其藏进了蝶贝镶嵌的小盒子底部。
剑难（剑之磨难）——这两个字，仿佛是被恶魔创造出的。
春日新九郎此时，真切地第一次思考起自己与这两个字紧密相连的宿命般的身世，同时，对于自己不可避免地迈向这宿命的奇妙，感到惊愕与恐惧。
那么，此刻正这般思索的新九郎身在何处呢？他正静坐于菖蒲寮御方房间仅隔着四间宽走廊的、具有利休风格的偏室之中。
自从暴风雨之夜在这寮的后院被御方救起，已然过去十多天了。从老妇人和侍女那里，新九郎大致了解了这宅邸的情况后，便想着尽早回去。然而，御方以他身体状况为由，一直没有答应。
正巧，今早前来诊治的藓伯说之后只需调养即可，新九郎便借此机会，执意要起身离开。此刻，他正久违地眺望着平和的白帆行驶的河口。然而，目光虽在此处，新九郎的脑海中，却始终清晰地浮现着“剑难”二字，思绪也随之蔓延，回忆起种种过往，甚至追溯到了八九岁的幼年时光。
没错，那时新九郎的母亲还在世。如同精致美丽的人偶般的小新九郎，曾被母亲带去城边的神社参拜。
如今，新九郎已记不清那是哪座神社了。但他记得，在回程的路上，自己站在一位令小孩子心生畏惧的老人面前，被他用闪闪发光的天眼镜仔细端详面容。后来回想起来，那大概只是个普通的算命先生。而他的母亲，对这类事情有着特别的执念。
从那之后，母亲常常把新九郎叫到无人之处，语重心长地训诫他道：“新九郎啊，你的面相，有着可怕的剑难之相，还有比剑难更可怕的，是女难之相。你要明白，千万不要忘记。不要与人争斗，要性情温和。‘剑’这个字，意味着利刃，为了不让你因剑而遭遇横死，母亲我向各方神明都祈祷过了。所以，你自己也要格外小心啊。”母亲含着泪，无数次地重复着这些话。
在母亲面前，乖乖低头聆听的新九郎，即便到了现在，母亲当时的话语仍深深烙印在他的脑海中，难以磨灭。
“剑难真的有那么可怕吗？啊，难道我真的有着会因此丧命的面相？”
后来，这样的想法，成为了他变得胆小怯懦的重要原因。
无论被人如何辱骂为胆小鬼、没出息，这种恐惧一直伴随他到十九岁。然而，对于母亲告诫的“比剑难更可怕的女难”，由于当时他年纪尚小，对异性毫无概念，或许是没能深刻理解，又或许是完全忘却了，一直到现在。此刻，在菖蒲寮的深处，正沉浸于思索自己命运奇妙之处的新九郎，对于“女难”更是毫无防备。
“咯咯咯咯咯，看来你真是忘得一干二净啊。”
突然，传来一阵柔美婉转的笑声。
新九郎猛地一惊，回头望去，透过帘户，看到的正是时常来到他枕边，温柔与他交谈的寮主人御方。
“您什么时候过来的？快，请进。”
“春日先生，是谁允许你起身的呀？”御方走了进来，微笑着说道。
新九郎以为她是在责备自己，赶忙认真地解释道：“承蒙您无微不至的关照，实在是万分任性。但正如我之前所说，想必那些与我有缘分的人也在担心我，所以今日想请您允许我离开，日后我定会再来登门道谢。”
“嗯，你说得有道理。”御方脸上仍带着微笑，如姐姐看着弟弟般，略带调侃地说道，“不过，你说那些如此担心你的人，究竟是谁呢？”
“是一直照顾我的旅店老板。您或许不认识，他叫生不动与兵卫。”
“哎呀，我可清楚着呢。”
“我真的没有其他理由。”
“既然你这么会找借口溜走，那我今天也让你见识一下。春日先生，你看了这个，恐怕就再也编不出什么借口了。”
御方从金绣腰带间抽出一把小扇，迅速打开，那是一把红底银绘的女用小扇。
“咦？”新九郎一脸疑惑，歪着头。
御方指着扇子，又带着令人难以招架的妩媚笑容说道：“你一脸老实的样子，怎么可能不认识这把扇子呢。春日先生，暴风雨前夜，在首尾松树下，你与一艘船擦肩而过，船上有位女子把这把扇子扔给了你，对吧？结果风一吹，扇子落到了我的船上。当时离得不远，我可把当时的情形看得清清楚楚哦，还以为你们是恩爱的恋人呢。”
“绝无此事。”新九郎急忙否认，这才终于想起那晚匆匆瞥见的阿娜的模样，“我与那女子绝非恋人关系。”
“呵呵呵，你这般急切否认，我都能猜到你心里在想什么。你是想见那个女子，所以才急着离开这里……”
“您怎能如此调侃我。新九郎最近实在是困扰不已，但绝没有想要逃离的想法。”
“你确定没有吗？”
“……”
“春日先生，我与你也算是格外亲近，以后就称呼你为新九郎先生，应该也无妨吧。新九郎先生。”
“……”他微微颤抖着。
“怎么了？”
御方凑近的身影，散发着一种仿佛包含了所有男人喜爱的迷人香气，那魅力让新九郎几乎为之眩晕。
越是难以解开的谜团，越想去解开。
所谓美丽的惑星，指的或许就是御方这样的女子吧。优雅的言辞、高贵的气质，还有那曼妙的身姿。无论从哪方面看，都是毫无瑕疵的贵妇。然而，此刻御方凝视着新九郎的眼神中，却燃烧着一种让男人都难以直视的情焰，仿佛喷薄而出的炽热欲望，如熊熊烈火般清晰可见。在那一瞬间，御方那美丽的黑发、如兰花般的睫毛与眼眸，甚至左眼下的黑痣，她的一切都仿佛变成了充满情血的女性肉体，让人只想咬上一口，尽情蹂躏，完全沉浸在那难以抑制的欲望之中。不，御方一定是饥渴难耐，无疑是被某种东西折磨得疯狂了。
这个深深的谜团，随着御方身世和境遇的逐渐明朗，或许会得以解开。在此，暂且先不急于剖析御方那华丽外表下的真实模样。
“你真的，真的能肯定地说，不想逃离这里吗？”
御方的声音也变得认真起来。新九郎不仅被问得哑口无言，眼前的奢华景象以及那浓烈得难以言喻的伽罗香气，让他感到呼吸困难。
“如果你真的打算在这里长住，我可以给你安排五人、甚至十人的侍从。不，我会让你尽情享受更加奢华的生活。话都说到这份上了，我的心意，你应该能大致明白……”
“不，不行！”新九郎松了口气，说道。
“啊，不行？为什么不行？”
“对于新九郎来说，这是不可能的。”
“为、为什么呢？”
御方带着难以掩饰的焦急，握住新九郎的手，激动得浑身颤抖。而新九郎却像是被什么可怕的东西抓住了一般，本能地缩了缩手臂。
“告诉我为什么不行！你不说清楚，我心里难以平静。”
“事已至此，也没什么好隐瞒的了，我便将自己的情况如实相告。既已解释清楚，还请您务必允许我离开。”
新九郎先表明了自己的态度，然后简要地讲述了自己的重要缘由。
果然，御方也不禁被单纯纯洁的新九郎的故事所触动。然而，她丝毫没有放弃的意思。反而，似乎更加深了对这位充满男子气概的武士的倾慕之情。
“我明白了。我不再勉强你。不过，你也得答应我一个请求。今晚至少在寮里住下，明天早上、中午，什么时候离开都可以。”
“承蒙您的大恩，我实在无以为报。”
“但若是就此分别，我实在不甘心。你一定要答应我，日后有机会，一定要再来探望我。”
“这是自然，我定会前来拜访。”
“作为誓言的凭证，我先保管这个。”
“啊，那是……”
新九郎还没来得及阻拦，御方便拿起一旁的大刀，迅速消失在走廊的另一端。
但新九郎觉得，那不过是腰间的佩刀，或许只是一时的玩笑，并没有太过在意。傍晚时分，如往常一样，他在饭后服下一包药，就着水一饮而尽，然后上床休息。
然而，不知为何，新九郎做梦也没想到，那包药早已被御方暗中换成了藓伯的秘制安眠药。
兰药的药效立竿见影。新九郎刚一靠上枕头，脸颊到头发周围，瞬间失去血色，变得惨白。一阵急促的呼吸后，他陷入了昏迷，仿佛灵魂与肉体都被抽离，陷入了无尽的麻醉深渊。
夜深了，寒气渐浓。偏室的灯火昏暗，一只飞蛾扑腾着翅膀，白色的粉末从它身上飘落，洒在新九郎的脸上。
这时，一个身影如鬼魅般悄然穿过走廊，在帘户外面停留了一会儿，窥探着屋内的动静。从帘户的缝隙中隐约映照出的身影，正是御方无疑。
御方单手抱着冷色调的蜡色刀鞘的大刀，用另一只手轻轻打开帘户，如魔女或蛇一般，悄然靠近新九郎，然后轻轻把手伸向他的嘴边。
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