八　忍之竹枝，男女二人虚无僧

2025-08-05  作者:吉川英治  译者:  来源:吉川英治作品集  评论:0  点击:

　　夜风中，大树的枝头瑟瑟发抖，月光如村雨般从枝叶间斑驳洒落。在那路口神社的边缘，被舞鹤新造一伙诱拐而来的女子，正被绳索捆绑着，身体任凭露珠击打，被丢弃在那里。
　　新九郎凝视了许久，当透过树梢摇曳的月光洒在女子脸上的瞬间，他脸色骤变，却仍紧紧盯着。同样，由良的传吉也屏住呼吸，定睛细看。
　　要说二人为何如此惊愕，虽然女子的脸被猿辔遮住了一半，但她的眉梢、发际，乃至所有的线条，都与千浪如出一辙。
　　然而，新九郎坚信，这世上无论发生什么奇迹，千浪都不可能还活着，传吉也是，他们之前四处寻找，甚至连尸体都找过了，压根没想过她还能在人世。
　　他们从未想过，也不敢相信——但此刻，映入二人眼眸的现实，却无情地打破了他们的认知。瞧，这女子与千浪简直如同一个模子里刻出来的，正挥动着被束缚的手脚，在神社边缘拼命想要挣脱猿辔。
　　传吉回过神来，喊道：“别挣扎了，我这就来帮你解开。”
　　他跑过去，割断绳索，取下猿辔。女子仿佛一直在等待这一刻，哇的一声，放声大哭，扑倒在地。
　　“啊，你是千浪？”
　　怎么会忘记她的声音呢？新九郎如遭电击，冲过去将她的身体扶起。
　　女子泣不成声，只是愈发哽咽，将脸深埋在衣袖中，任凭新九郎满心焦急，也始终不愿让他看清自己的面容。
　　“咦，真的是千浪小姐吗？”传吉也惊讶得仰头高呼。
　　新九郎从心底挤出声音，仿佛要用这声音唤回死者一般。
　　“这，你难道不是千浪吗？我是春日新九郎啊。是不是认错人了？求求你，别哭了，让我好好看看你的脸。”
　　“啊，新九郎大人！”女子的双臂突然紧紧抱住他。
　　刹那间，新九郎茫然地瘫倒在神社的地面上。啊，这不是梦吧，否则怎么会真切地感受到千浪的声音和力量！
　　就在他恍惚之际，耳边传来：
　　“啊，真的好想您！新九郎大人，您怎么会在这里？”
　　女子带着哭腔再次开口，这绝非梦境。没错，她就是千浪。而她，同样在这现世的月光下，看到恋人的身影，因震惊而不知所措。

　　大月玄蕃的毒刃下，新九郎与千浪相拥，投身音无濑川那千仞的黑暗之中。他们在命运的波折与无常中，竟在此处意外重逢。
　　要说千浪为何能获救，原来那天夜里，过了几个时辰后，她被一艘运货船的篝火照亮而被发现。而船主正是舞鹤的新造。
　　她后来才知道，自己当时昏迷不醒，是被新造救起。起初，新造的殷勤无可挑剔，但随着日渐熟悉，这份殷勤渐渐变成了妄图占有千浪美貌的邪恶欲望。千浪恐惧如笼中困兽，而新造的追求愈发露骨，他的妻子也对千浪投来嫉妒的目光。同一屋檐下，低俗的风暴不断掀起。
　　最终，舞鹤的新造另租了一所房子，将千浪转移过去。但千浪身为武士之女，有见识，且怀揣护贞之剑，一旦恶魔的爪子伸来，便会毫不犹豫地以死相抗。这让新造的险恶用心也无可奈何。色欲熏心的新造，派仁三去找人贩子久六，谋划着将千浪卖到京都的风月场所，以此来平息自己的欲火。这便是事情的来龙去脉，千浪就这样被他们强行带到了这里。
　　月光照耀的这条街道，对新造来说，是通向地狱的道路；而对千浪和新九郎而言，却如同意外迎来了净土，让二人再次相聚。尘世的轮回变幻莫测，世间的奇妙难以言喻，一切都非人力所能测度。
　　这短短七天，对千浪和新九郎来说，是无比幸福的时光。
　　三人在龟冈城下的一家旅舍安顿下来，相互倾诉着种种经历。然而，第二天，新九郎因膝盖的刀伤和身体的疲惫，发起了高烧。
　　千浪完全忘却了自己，全心全意地照顾他，沉浸在满满的幸福感之中。或许是这份真心的付出有了回报，新九郎没过多久便能下床行走了。
　　分别的日子终究还是来了。传吉深知二人的心意，但他们不能一直这样下去，各自都有自己的人生。
　　那天清晨，由良的传吉神情落寞，郑重地说道：“那么，新九郎大人，就如我们之前商量的，我先带千浪小姐回福知山。还请您日后不要牵挂，一心专注于修行。这也是传吉唯一的心愿。”
　　“嗯，传吉，还有千浪，你们放心。如今的新九郎已非昔日可比。”
　　“另外，这一包盘缠，还有这把刀，都是正木作左卫门大人的一番心意，作为饯别之礼。”
　　“实在惭愧。新九郎不过是个不成器的人，却承蒙如此厚爱，定不会辜负这番心意。若不能打败钟卷自斋，我绝不再踏上故乡的土地。”
　　新九郎推辞一番后，收下了来国俊的一刀，毅然决然地斩断情丝，开始为未知的旅程做准备。
　　千浪心中既悲伤又欢喜，泪水与兴奋交织，思绪万千。虽然亲手为新九郎准备各种临行叮嘱，但心中仍满是不舍。
　　由良的传吉又拿出一封早已准备好的信，递给新九郎。
　　收信人是江户药研堀的生不动与兵卫。
　　在繁花似锦的江户，生不动的名号响亮，当时在关西都有所耳闻。传吉在信中表明心意，将春日新九郎托付给了他。
　　春日新九郎将国俊的杰作佩在腰间，把那封信揣进怀里，朝着江户进发。而传吉带着千浪，不久后在龟冈城的下端，一东一西，怀着无尽的眷恋，挥泪作别。

　　岁月悠悠，不知不觉两年过去，转眼间迎来了承应三年。
　　初鲣的热潮已过，杜鹃的啼鸣也听腻了，江户的夏天，人们褪去夹衣，在乘凉提灯的映照下，大川河畔热闹非凡。每当日落时分，便有众多市民纷纷涌向河边，享受清凉。
　　“好了，要上船的就这些人了吧？利助，还有没有落下什么东西？”
　　“放心吧，酒和食盒都已经准备好了。”
　　“好嘞，那老大，我们开船咯。”
　　在准备乘凉的“山一丸”船上，一个男人正准备解开船尾的缆绳。这时，从船舱中间的帘子后，走出一个人来。
　　“等等，还有重要的人没来呢。”
　　此人穿着一件极宽大的浴衣，系着一条紫色绸缎镶银线的华丽腰带，仿佛当时常见的登徒子。他就是药研堀的生不动与兵卫。
　　“你们就知道盯着酒菜，都不知道新九郎大人还没到吗？利助，你再跑一趟，快去把他请来。”
　　“是我疏忽了，这就去把他带来。”手下利助应了一声，便朝着不远处药研堀的住处跑去。
　　春日新九郎来到江户的土地，已有一年半有余。凭借传吉的举荐信，生不动欣然接纳了他。之后，新九郎也去过两三个道场，但都不太满意。最近，他一直在纠结是踏上武者修行之路，还是外出游历寻找名师，为此苦恼不已。
　　“这么着急也没用，再有名的师傅，也不能让你的武艺一下子就提高。江户这么大，慢慢找个好师傅，然后踏踏实实地修行才是关键。”
　　今天，生不动又像往常一样宽慰着新九郎，并邀请他去浅草川乘凉。新九郎本来答应同去，可临到出发却不见人影。利助匆忙赶回去查看，只见长屋的房间里，不断传来“诶”“哦”的声音。
　　“真让人吃惊，还在练啊……”
　　利助嘟囔着探头看去，只见新九郎正与福野流体术的传人、房间的护卫——浪人金井一角，扭打在一起。
　　两人浑身是汗。
　　“新九郎先生！新九郎先生——”
　　利助喊了四五声。两人只顾盯着对方的破绽，根本没听见。突然，金井一角一个扫堂腿，将新九郎猛地摔倒在地。新九郎刚爬起来，又被摔倒，接着再次被重重地摔倒。
　　“好了，到此为止吧。金井先生，新九郎大人，麻烦你们赶紧上船吧。”利助瞅准时机，上前将两人分开。
　　两人这才回过神来，起身简单收拾了一下，朝着码头走去。
　　走着走着，利助半开玩笑地说道：“真可惜啊，新九郎大人，您怎么这么弱呢？虽然您热情高涨，但到现在还敌不过金井先生的体术，我都着急，您可得快点提高武艺啊。”
　　“别胡说。新九郎大人虽然技艺尚未成熟，但如此专心，不久之后必定会超越我。”一角一脸认真地谦虚回应。
　　“看看你们俩并排走的背影，从身材上就能看出很大差别。怎么看新九郎大人都像山村剧团的年轻小伙儿。路过的姑娘们，没一个不看他的。可惜啊，他这体格，不太适合柔术和剑术，真是没办法。”
　　“别在这儿说废话。”
　　“不，利助说得没错。我都钻研了五十天了，可怎么也破不了金井先生的体术……”
　　新九郎在行走时，心里完全没想着乘凉游船的乐趣，一门心思都在琢磨柔术。他那专注的样子，在路人眼中都显得有些怪异。
　　“啊，新九郎大人，我们可等您好久了。偶尔也得放松放松，别太紧绷着了。”
　　站在船舷边的生不动看到新九郎，这才安心，立刻解开缆绳，撑起船桨。
　　此时，深蓝色的河水在渐渐降临的暮色中显得满满当当，载着众人的“山一丸”船缓缓划出。
　　庆安时代兴起的乘船乘凉之风，在那个时候正盛行。岸边船宿的灯笼星星点点，河面上屋形船和传马船的灯火交织在一起，弦歌之声与川波的节奏相应和。既能看到紫幕长枪的旗本队伍，也能瞧见放下金色锦缎帘子的豪华游船。
　　酒香四溢，让新九郎沉醉其中。他独自倚在船舷，手撑着脸，陶醉在这美景之中。
　　突然，一艘从眼前缓缓驶过的尾形船上，传来一声娇嗔：“哎呀——”

　　“哦？”新九郎不由自主地探出身子张望。
　　然而，对面的船顺流而下，这边的船逆流而上，眨眼间，两船之间的距离就迅速拉开了。
　　不过，出声的女子站在屋形船外，因此清晰地映入新九郎的眼帘。她身着清新的浴衣，如人鱼般的秀发随风飘动，嫣然一笑。那无疑是阿延。
　　阿延似乎也清楚地看到了新九郎。还没等她再次开口，两船已渐行渐远，于是她从手中抛出一个东西，飘飘悠悠地飞过来。那是一把红底银纹草图案的女扇，可被河风一吹，扇子打着旋儿，朝着另一个方向飞去，似乎被一艘挂着帘子的小船主人捡到了。
　　“哟，新九郎大人，您这是被人看到窘态了呀。”
　　在船舱设宴的生不动的手下，看到这一幕，哄然大笑起来。新九郎面色不悦，勉强挤出一丝笑容。兰谷燃起熊熊火焰的那个夜晚，山庄里纠缠不休的妖妇，还有投枪小六……这些回忆，没有一件是愉快的。
　　过了一会儿，突然刮起一阵冷风。不知何时，刚才还满河的船只灯火，都消失得无影无踪，三味线的弹奏声和歌声也都停歇，四周一片寂静。
　　“啊，不好，船家那边传来了暴风警报的螺号声。老大，咱们赶紧把船开回去吧？”
　　船尾的手下驹藏，焦急地大声喊道。但这些以胆大妄为著称的市井之徒，此刻正玩得兴起，根本没人把他的话当回事。船已经驶过隅田川，快要逆流到绫濑附近了。
　　就在这时，有三艘从上游匆忙返回的传马船。由于它们把灯火都压低了，看不清船上是什么人。不知是有意还是被水流推动，三艘船都直直地朝着“山一丸”的船舱撞了过来。
　　“啊，怎么回事？”
　　以生不动为首，船上所有人都被晃倒，惊讶不已。就在这时，之前一直醉倒沉睡的护卫金井一角，突然猛地起身，只见他一把抓起船上的灯笼，扔进了河里。
　　“喂，你干什么？”
　　手下利助赶忙去阻拦他的手，可此时船内已一片漆黑。就在众人惊讶的瞬间，一角拔出大刀，率先朝着靠近的利助狠狠砍去。
　　“呀，你这家伙居然背叛我们！”
　　“有内奸！”
　　众人纷纷起身，与此同时，三艘传马船的船底，涌出一群准备好打架的市井无赖，他们手持胁差，叫嚷着：“生不动，拿命来！”一边喊着，一边朝着被拉近的“山一丸”砍杀过来。
　　“啊，是笊组！”
　　“哼！”
　　生不动的手下，像蛇行的百介、并木的驹吉，还有其他七八个人，都手持武器，冲到了船舷边。
　　站在摇晃的船尾，手持角锷大刀的生不动，对着传马船，发出如破钟般的怒吼。
　　“哼，笊组的小喽啰们，要是这么想要生不动的命，为什么不光明正大地来。你们这群吃冷饭的瘦浪人，居然把金井一角安插进来，设下今晚的陷阱，你们这些市井无赖，简直无耻至极。来啊，就让生不动的利刃，把你们一个个都血祭了。一起上吧！”
　　“哼，你这番话，到阴间去说吧！”
　　“说话的，想必就是荒神十左和臂之久八吧！”
　　“好啊，笊组的怨恨，想必都在你们心里，今天就认命吧！”
　　“少在这儿说大话！”
　　“什么！”
　　笊组的市井无赖荒神十左卫门和臂之久八，举着大刀，朝着生不动砍去，与此同时，漆黑的船舱内、船桨处，都展开了激烈的拼杀。
　　恰好此时，豆大的雨点噼里啪啦地洒落下来，转眼间，一阵狂风呼啸而过，如同水神发怒，河水被搅得波涛汹涌。刹那间，一道闪电从水神之森劈出，将天空劈成两半。
　　就在这时，被两个强敌牵制住注意力的生不动身后，金井一角悄悄地逼近。他还没等靠近，便一声不吭，用尽全身力气，猛地砍了下去。
　　就在这千钧一发之际，突然有个人扑了上来，与他扭打在一起。
　　“混蛋，别碍事！”
　　“你这卑鄙小人！”
　　“哼，你是春日新九郎吧。就凭你这点本事还来捣乱，信不信我拧断你的脖子！”
　　“休想得逞！”
　　新九郎见恩人生不动身处险境，奋不顾身地扑向一角，猛攻他的咽喉。被新九郎这猛烈一扑，金井一角踉跄了一下，他伸手抓住新九郎的腰带，试图扭转身体反击。但刹那间，他一脚踩空，从船板上滑落。
　　“啊——”
　　伴随着一声喊叫，两人紧紧扭在一起的身体，瞬间沉入汹涌的浪涛之下，消失在湍急的浊流之中。

　　是顺着水流漂走，还是不断往下沉，在那一瞬间，新九郎浑然不知。他只是双手死死地抓住一角的衣领，不肯松开。
　　巨大的暗流肆意地翻搅着两人的身体。不谙水性的新九郎，顿时头晕目眩，接连呛了好几口水。而一角不仅水性娴熟，还精通福野流的体术，尽管咽喉被勒住，仍设法施展脚法，右手迅速反手握住短剑。
　　在水中，一角的胁差寒光一闪，刺痛了新九郎的眼睛，新九郎也拼死反抗。他几次在水中挣扎喘息，拔出胁差，不顾一切地朝着一角刺去。但在沉浮之间，喘过气来的一角巧妙地避开了剑尖，抓住新九郎的一只手，用力一扯，让他松开了衣领，得以脱身。
　　就在这时，几乎失去意识的新九郎，被一角甩得在水中转了个大圈。
　　一角一边游着，一边将全身力气集中在短剑上，恶狠狠地骂道：“畜生！”他从下方盯着新九郎的腹部，看准时机，猛地刺了过去。
　　就在剑尖刺入新九郎脾腹三寸左右的时候，一股浑浊的水流漩涡，裹挟着一个黑乎乎的东西冲了过来。大概是从上游荒川冲下来的朽木吧，直直地撞上两人，又顺着水流漂走了。
　　这一下，不仅让一角握短剑的手一抖，还让他松开了新九郎的手臂。而新九郎呢，几乎无意识地抱住了撞到他身上的巨木，没过多久便什么都不知道了——
　　水面上的世界更加凄惨。狂风呼啸不停，波涛汹涌的河面，被倾盆大雨笼罩，白茫茫一片。

　　笊组和生不动之间的积怨由来已久，这一切源于江户侠客的头领幡随院长兵卫的死亡。
　　长兵卫死于庆安四年，算起来，今年正好是幡随院去世后的第四个年头。
　　笊组的荒神十左、臂之久八等人，原本和唐犬组、梦组一样，都是幡随院的手下。但奉行神尾备前守，在背后势力的逼迫下，下令将参与旗本争斗的市井无赖全部缉拿归案。在如此严厉的惩处下，唐犬组和梦组纷纷逃离御府内朱引内。
　　此后，只有荒神和臂之两人，打着二代目长兵卫的旗号，在江户依旧风头正盛。究其原因，是在幡随院去世的同时，他们二人背叛了同伴，成为奉行的爪牙，不仅为其效力，甚至还出借十手协助抓捕。
　　各地潜伏的人得知此事后，都咬牙切齿。但只要一踏上江户的土地，就会被以公务之名传唤，而且他们还要顾及长兵卫遗孀的生活，她在幡随院的领地内，过着清苦的日子。因此，众人只能默默咽下这口气，心中满是怨恨。
　　只有生不动，虽然与长兵卫有交情，但并非其嫡系手下，所以才免遭此祸。而且，生不动还暗中每月给长兵卫的遗孀送去生活费，为潜藏在远方的嫡系手下传递消息，等待时机到来。正因如此，十左和久八无法染指长兵卫广阔的势力范围。所以，他们无论如何都想搞垮生不动，这就是他们一直寻找机会的目的。
　　然而，生不动本就不是好对付的敌手，他身边还有孔武有力的康加拉重兵卫和清泷藤兵卫两位得力手下，事事都能帮上忙。
　　于是，他们想出一条苦肉计，半年前就安排浪人金井一角住进药研堀做护卫。今晚，得知生不动不带康加拉和清泷，独自前往绫濑乘凉的消息后，笊组便迫不及待地包围了“山一丸”。结果却是，这场意外的风暴让敌我双方都乱了阵脚，船只被冲散，最终与兵卫生死未卜。
　　在生不动这边，除了利助被金井一角砍死，百介和驹吉只是受了轻伤。但重要的是，托付给他们的春日新九郎，自那晚之后，便音信全无。
　　“老大，别太担心。新九郎大人那边有信差送来这个。”
　　“什么？新九郎大人送来的？”
　　直到现在，生不动与兵卫仍忧心忡忡。他急忙从驹吉手中接过书信，迫不及待地翻过来查看，却发现虽然姓氏是春日，但名字却不一样。
　　“咦？”
　　他又仔细看了看落款，上面写着：
　　“丹州福知山在，如意轮寺境内月巢庵，春日重藏。”
　　他这才明白，原来是新九郎的兄长重藏的来信。
　　“你这笨蛋，这不是早就听说过的，新九郎大人的兄长重藏大人的信吗？你也太粗心大意了。”
　　“实在抱歉。我一心想着新九郎大人，一看到春日这个姓，就想当然地以为是他的信。老大，这信里写了什么呀？”
　　“唉，这信也是写给新九郎大人的，我也不好随便拆开。”
　　“可是，我听说新九郎大人在打败一个叫钟卷自斋的人之前，和他兄长约定不见面，也不通信，是不是真有这回事啊？”
　　“没错，从这是重藏大人第一次派信差送信来看，想必是出了什么重大的事情。”
　　“可新九郎大人到今天都生死未卜，已经三天了。老大，我心里实在是担心得不行。”
　　“康加拉和清泷他们应该已经分头去找了吧。”
　　“是的，他们从河岸的哨所到船宿都借调人手帮忙搜寻了。要是今天还找不到，就只能认为他在那场混乱中，被笊组的人砍杀了。”
　　“唉……”
　　生不动没有回应，只是长叹一声，对着重藏的信，久久地将脸埋在双臂之间。

　　此事发生在江户那件事的大约两个月前。
　　大月玄蕃向来行事低调，依旧戴着那顶帽檐低垂的斗笠，遮住面容。此时，他与一位年纪相仿的武士并肩，在越前福井的城下悠然漫步。
　　虽说已是四月，但与东都不同，此地从北日本海吹来的风仍带着丝丝凉意。玄蕃身着夹衣，下身搭配着华丽的绸缎野袴，从这一身装扮丝毫看不出他是个浪人。他右手持铁扇，这副风采，隐约还留存着他在宫津藩担任指南番席头时的模样。
　　“咦？”玄蕃突然低声自语，猛地停下脚步，从斗笠的缝隙中，死死地盯着什么。
　　此处是城下首屈一指的御用旅舍“本阵键屋”的门前。只见店前堆放着七八个捆好的茭白，上面贴着福知山松平家的御用标签。
　　然而，更吸引玄蕃目光的，无疑是挂在店门口另一处的一行字：“正木作左卫门先生御用宿。”
　　玄蕃绝非愚人，他之所以主动放弃指南番的荣耀地位，皆因盲目陷入中年之恋，一心要与千浪斗气。可这股气未能得逞，在桔梗河原又丢了武名，心中的愤懑如毒焰一般，只要他还活着，便在心底熊熊燃烧。
　　“大月先生，您在看什么呢？”同行的武士露出疑惑的神情。
　　玄蕃却不予理会，说道：“请您先走一步，我随后就来。”
　　说完，他绕到键屋的侧面，向那里的管事打听着什么。随后，两人又并肩而行，很快便消失在城边一座简陋的浪人住所里。
　　这屋子的主人名叫大草额平，也就是与玄蕃一同行走的那位浪人。似乎是某种机缘，玄蕃自离开雨龙山庄后，便在此与他一同居住，打发着无所事事的日子。
　　“大草先生，或许有些突然，但我已下定决心，近期便要离开此地。”
　　一进家门，玄蕃便将斗笠扔到角落，如此说道，脸上带着决然的神色。
　　“这是不是太突然了？我也一直在想，反正总不能一直待在北陆的乡下城下过浪人的日子，早就打算去江户闯荡一番。可为何偏偏今日，您突然如此急切地要离开呢？”
　　“在路上不方便说，所以一直没提。实则是有个绝佳的赚钱机会，我便当即下定决心了。”
　　“所谓赚钱的机会，是指什么呢？”
　　“这是极为机密之事，平常绝不能对外透露。只因您是知己，我才如实相告。请您看看那边的窗户。”
　　玄蕃说着，环顾了一下后门的方向，随后又回到座位，压低声音，开始向大草额平吐露实情。

　　大约七天前，正木作左卫门便入住了本阵键屋。如今，他在此地的任务已顺利完成，明日便要返回福知山藩。
　　他此来的任务，是带着主君忠房的礼品，拜访福井城主松平越前守，以探听其心意。原本福知山的松平家与福井的松平家便是姻亲关系，属于亲藩，所以每年必定会有一次这样的使者往来。
　　“藤三郎，今日诸事已毕，傍晚前我打算外出一趟。明日出发的准备工作，你可要仔细做好，别出岔子。”
　　作左卫门在自己的房间里，随意地整理着外出的行装，说道。年轻的侍从藤三郎，帮忙收拾了一会儿后，便在榻榻米上跪坐，双手伏地。
　　“那是否要安排护卫随行呢？”
　　“不必了。离这儿不远的鲭江町，住着我的儒学恩师牛石先生。许久未能与恩师相见，我打算借此机会去拜访他，也算是十年后的重逢。恩师最讨厌那些排场，我也正好借此机会独自前往，这样我也自在些。”
　　“话虽如此，但至少还是带一名车夫吧，还请您务必带上。”
　　“嗯，你一番好意我心领了。那就带上五平一同去吧。”
　　正说着，隔壁房间传来女仆的声音。
　　“有位自称传吉的先生，说想见您。”
　　“他又来啦——”作左卫门微微一笑。
　　此人正是负责小件运输的由良的传吉，因为他是作左卫门的使者，所以重要事务作左卫门不会只交给手下，而是亲自带着他一同前来。
　　传吉住在另一家旅舍，但昨夜应作左卫门之邀，前来陪酒，两人畅谈至深夜才回去。其间，传吉几次提及新九郎与名剑士比试的事，暗示着等新九郎胜出，便让他与千浪结为夫妇。每次听到这些，作左卫门那衰老的眼中都会微微泛起泪光。昨夜，传吉甚至第一次看到他落下一滴清泪，自己也不禁为之动容，心情愈发沉重，不知不觉便谈到深夜。
　　今日清晨，因作左卫门准备外出，两人只是简单交谈了几句。传吉怀着莫名的落寞心情，目送着前往本阵的马车离去。
　　作左卫门拜访完鲭江的恩师，马车再次朝着福井返回时，恰好太阳刚刚落山。路程不过四里，车夫一路疾驰，在昏暗的街道上飞奔。
　　没多久，福井的灯火便隐隐可见。马车急速驶过浅水边的林荫道，朝着一座漆黑的土桥驶去。突然，从河边的水车小屋中，窜出几个黑影，皆是身着黑衣、蒙着面。车夫刚一受惊，枪尖便如闪电般从他鼻尖掠过，马车后部“咚”的一声，被重重地掀翻在地。
　　“啊，有强盗！”
　　呼喊的车夫，似乎被枪尖刺中，翻身落入黑暗中的小川里。趁此间隙，后面的车夫五平与同伴，吓得抬腿就跑。

　　“老东西，给我出来！”黑衣人的枪尖猛地刺进车内的瞬间，紧握着车栏的作左卫门，怒目圆睁，挺身而立。
　　“你们认错人了吧！你们是什么人？！”
　　“这枪尖就是冲着正木作左卫门来的！”
　　“什么！”
　　作左卫门虽已年迈，但依旧有着刚猛的太刀风范，他比对方更快一步，朝着枪尖扑了过去。就在这时，一个黑影从树后悄然现身，还未等作左卫门拔刀，便从他身后挥起大刀，猛地砍了下去。
　　“啊哟！”即便强如作左卫门，也“扑通”一声倒了下去。
　　那恶徒穿着草鞋，一脚踩在他的胸口，带着一脸憎恶的神情，肆意嘲笑道：“哼，作左卫门，很痛苦吧？”
　　“唔……你、你到底是谁？卑鄙小人！”
　　“嘿嘿嘿，这种临死前的咒骂，还是省省吧。连我的声音都听不出来吗？哼，难道你忘了大月玄蕃？”
　　“呀，你、你竟然是玄蕃——”
　　作左卫门挣扎着挥舞手脚，另一个黑衣人大草额平赶忙上前死死按住他。玄蕃先是一顿恶毒的咒骂，接着对准作左卫门的咽喉，狠狠刺出致命的一刀。
　　“太可惜了！千浪！千浪——”
　　两声呼喊女儿名字的声音，成了他最后的绝叫。这声音，无论相隔多么遥远，想必一定会，一定会传入千浪的梦中。之后的骚乱自不必说。所幸，从小川中落水的车夫口中，得知了是大月玄蕃下的毒手。在松平家派出急使之前，由良的传吉便乔装打扮，换乘了一辆三人拉的快车，一路朝着福知山疾驰而去。此时，正是深夜子时的尾声。
　　噩耗传来，快车抵达如意轮寺门前时，已是第二天的傍晚。寺内月巢庵的纸窗中，透出微弱的灯光。
　　因钟卷自斋的木剑而导致一足残疾的春日重藏，如今在弟弟的爱人千浪的照料下，日夜一心祈祷着新九郎能有所成就，早已抛开尘世的苦乐。
　　“重藏先生，千浪小姐，好像有快车到了寺门前。这是怎么回事，怎么回事呀？”一个小和尚跑到走廊边，打破了两人平静的生活。
　　“咦？快车？”
　　千浪和重藏都惊讶地跑到走廊边。只见几乎奄奄一息的由良的传吉，靠在车夫的背上赶来，还未等众人反应过来，便“扑通”一声倒在地上。
　　“啊！这不是传吉吗？”两人惊讶地瞪大了眼睛。
　　“重藏先生、千浪小姐，实在万分遗憾……”
　　传吉带着悲痛的语调说出这一句。千浪的心仿佛被早钟敲响，一阵剧痛。
　　对千浪来说，沉浸在悲痛的泪水之中，一个多月过去了——恰好在作左卫门去世后的第三十五天，如意轮寺月巢庵中，跛着脚的春日重藏和身着旅装的千浪，向住持及其他众人告别后，踏上了旅程。
　　弟弟新九郎肩负着打败钟卷自斋的重任。虽然自己腿脚不便，但协助千浪除掉大月玄蕃，并非力不能及之事。重藏毅然决然，仿佛又变回了昔日的武者，离开了庵堂。
　　临行之际，他将大致情况写成书信，派人快马加鞭送给新九郎，这便是送到生不动与兵卫家中的那封信。
　　在城边，由良的传吉带着众多手下前来送行。双方在简短的言语中，饱含着万般感慨，依依惜别。
　　这时，一名骑马飞驰而来的武士，轻盈地翻身下马，恭敬地说道：“请问是春日重藏大人，以及正木大人的千金吗？我并非公差。”
　　“是。”两人惊讶不已，赶忙伏地行礼。
　　家中的使者石渡勘太夫，私下传达了领主的心意，留下一包饯别之物后便离开了。里面是一包金子，还有松平忠房盖上花押的仇讨赦免状。
　　两人向着领主的城池伏地拜别，与由良的传吉挥手作别。几日后，他们带着如意轮寺住持的介绍信，前往京都寄竹派的普化宗明暗寺，获得了虚无僧的入宗许可。重藏和千浪都换上了鼠灰色的绢布僧衣，系上圆围带，手持天盖尺八。
　　漫长的旅途中，千浪的美貌与重藏跛行的武者模样太过引人注目。于是，他们取了法名，重藏沿用庵号，称月巢，千浪则化名竹枝。他们打算一边追寻玄蕃的踪迹，一边绕路走中仙道进入江户。从木曾路进入信州路，好不容易才来到碓冰峠。
　　同一天，同一时刻，从长野街道走来的两名浪人，在宿处的路口看到这两位虚无僧的模样，神色一惊。随后，他们如同追踪猎物的恶狼，眼神中透着凶狠，悄悄地跟在了后面。
　　千浪和重藏相互扶持着，一个腿脚不便，一个脚步柔弱，丝毫没有察觉到正悄然逼近的恶魔的脚步声。他们一步步朝着碓冰的深山走去。不知是不是心理作用，鸟儿的啼叫声，似乎也带着一种令人不安的凶兆。
　　在峠口的岩石上，坐着一位奇怪的旅者。从清晨开始，他几乎大半天都一动不动，不知是在等待什么人，还是陷入了某种冥想。总之，他既不站立，也不挪动，只是静静地面对着前方浅间山的袅袅青烟。不知他是痴傻之人、隐士，还是狂人，总之，只能说他是个极为奇特的武士。尤其引人注目的是，从他那深斗笠的帽带边垂到胸前的，是一大把随风飘动的黑色长髯。
　　就在这时，似乎有什么触动了他的心弦，他终于猛地站起身来，目光如荧荧之火，向四周扫视开来。