第五章 百地三太夫
2024-07-30 作者：柴田炼三郎 译者：泰明 来源：柴田炼三郎作品集 评论:0 点击:
春天的某个清晨，位于九度山麓的草庵显得格外宁静。左卫门佐幸村将目光从手捧的《孙子》上移开，眺望着庭院边缘盛开的八重樱。不知树龄几何的老树上盛开着鲜花，似乎要将这原本沉静的景色，一夜间改头换面。幸村凝视着老而弥坚的华丽樱花树，脑海中突然浮现出一个老忍者的面容。
此时，幸村觉察到头顶上的茅草屋上有人。他一动不动，冷澈的眼眸仍然望着房外的樱花，只是静静地等待着。头上那种无声的压迫感，透过屋檐直沁入幸村的五脏六腑。下一个瞬间，幸村看到脚踏两柄忍者枪的佐助，瞄准远处的樱花树，一跃飞到了大约五间远的空中。两柄忍者枪“砰”地扎进树干，此时，佐助瘦小的身躯向上一纵，消失在花冠中。幸村凝视着花冠剧烈摇动，悄悄将手按在佩刀上，随时准备挥刀而出。
枝干更加猛烈地摇动了一会儿，花瓣如飘雪般四落，终于渐渐回归平静。从花冠中出现了一个双手绑在背后，被绳子捆得严严实实的男子。幸村看到这里，微笑起。可是，这男子就要落地时，身体突然剧烈扭动，弯向树干方向。幸村吃了一惊。他不由得站起身来，此时男子将一件黑色物体吐到树干上，让那物体反弹到自己的脸上。
佐助从花冠中跳下来，把倒下的男子平放在地，低声说了句“糟了！”男子的面容已经开始溃烂，惨不忍睹。原来他将藏在假牙中的毒液吐向树干，让毒液溅到自己脸上，达到了毁容的目的。佐助不停地快速眨着眼睛，按照惯例，将这个自杀的间谍搬到走廊边的幸村面前。
“没能生擒他，实在抱歉。”佐助一边道歉，一边为了保险起见，将尸体翻过身去，剥下他的忍者装束，大多数的忍者背后都有观世音菩萨的刺青，那菩萨像根据所属忍者村落的不同容貌形象也千差万别。可是，这个忍者的背上没有菩萨，取而代之的是一只人面牛身像。幸村还没见到过刺着这样刺青的忍者。可是，眺望着远处的樱花，他的心头不由浮现出一个年老忍者的身影，时至今日，这个奇怪的人面牛身像，又使得那个遥远的记忆复苏了。
“佐助，把他埋葬之后，进屋来。”幸村下完命令，回到几案前，从旁边的书架上取出一卷画轴展开。那是一份绘制精细的地图。幸村的目光落在了伊豆国[1]过了一会儿，佐助也走过来。这间草庵坐落于距离真田一族制作真田纽的本馆两町远的地方，是一所孤立的小房子，属于性喜沉思的幸村的秘密基地。佐助如影随形般跟随幸村左右，担任他的警备，这还是第一次有间谍潜入此地。幸村在佐助已经站定之后，仍然默默地望着伊豆地图，不久他问道：“佐助，你听说过百百地三太夫这个忍者吗？”
“请恕在下孤陋寡闻，未曾听说过。”
“年龄大概有七十了。曾与你的恩师户泽白云斋为争夺忍术天下无双的称号而一决雌雄。”
“……”
“他在伊豆的修禅寺隐居已有二十余年。近年来听闻，有通晓易经相术之人，说他的死期已至，不知是真是假。他似乎也培养了一些绊承人，或许刚才你抓住的那忍者就是其中之一。我想如果是百百地三太夫，说不定会让部下身上剩那样不祥的刺青。”
“如果真是那样，只能认为百百地三太夫是受了德川内府之托。这可不是件小事。……必须要想尽办法，把他拉入我方阵营。”
“佐助，这就要看你的了。”幸村说完，凝视着那面相奇异，身材矮小的家臣。
“如果他不肯加入我方怎么办……？”佐助反问了一句。
“你这个不会杀人的家伙啊。”幸村笑着说，“虽说年事已高，可像百百地三太夫这样的高手，也不会轻易被你打败的。既然如此，你从一开始就不要抱着当刺客的心情去见他。就当是去占卜天下大势吧。”
“主人！”佐助突然挺起胸来，“在下去取百百地三太夫的性命。”
“恐怕很难实现。”
“不，我向八幡[2]发誓！”佐助愤然道。
“佐助——”这时，幸村的语气变得严肃起来，“百百地三太夫杀死了你的祖父武田信玄，又杀了上杉谦信，更是假手明智光秀在本能寺袭击织田信长，事后连光秀也杀掉的忍者啊。”
“……？”佐助哑口无言地看着幸村。只不过是一个忍者，竟然将举世闻名的武将暗杀，就算杀一个已经是难如登天，他竟然一连杀了四个，真是令人难以置信。可是，由自己最信赖的主人口中道出，这让佐助不得不信。
“你不相信吧，佐助。可是，这就是我经过调查后得出的结论，是无可置疑的事实。天下的大局，皆被百百地三太夫这个渺小的忍者玩弄于股掌之上。”幸村说着。佐助只有暗自惊叹，洗耳恭听的份。
百百地三太夫并非生于平常之家。其先祖乃那须五郎。那须五郎是在元历年间源平屋岛之战时射中敌人扇子，而一鸣惊人、流芳百世的与一宗高[3]后裔，他后来跟随足利尊氏[4]，是个以勇猛著称的年轻武士。正平十年[5]正月，足利尊氏被自己的庶长子直冬背叛。直冬与族人高经[6]及山名时氏一同起兵，攻占京都。尊氏护送天皇前往睿山，后率兵进驻东山，围攻高经。
可高经守备周全，无懈可击，还经常发动夜袭，甚至威胁到尊氏的生命，尊氏遣急使要求那须五郎一起征讨高经。那是一个父子反目，兄弟相残的时代。那须五郎纵览世事，慷慨激昂地说：“既存于斯世，不免名誉受损，妻离子散。马革裹尸才是大丈夫所愿！”
于是他下定决心，纵马驰骋来到故乡的独居老母处辞行。根据史书记载，母亲看到儿子心意已决，就说了下面一段话：“自古以来，生于武家之人，皆重声名甚于性命，坚守道义，公而忘私。众人皆愿为父母妻子留下一身清誉，无人敢做出有损家声，有辱祖先之事，故能视死如归。我等虽为妇人，尚知何为道义。汝若舍生取义，我怎会悲叹哀鸣。”
母亲又拿出一件浅红的母衣[7]，告诉他说，这是先祖与一宗高当年乘马踏入波间，射中平家女官高举纸扇时获赐之品，你穿着这个去获取荣誉吧。说着递给了他。但事实并非如此。母亲目不转睛地望着五郎，说道：“如果你战死沙场，那须家便断了血脉。这可是令人痛心的事情。”
“以后找个合适的年轻人来继承家业即可。”听五郎这么一说，母亲摇摇头：“继承那须家的只能是流有那须家血液的人才行。”五郎迷惑不解，他的弟弟早已经死在战场上，家中除了他已经没有别的男孩。
“让我为你生个孩子吧。”五郎错愕地盯着母亲，似乎不敢相信自己的耳朵。但母亲的表情十分冷静，没有丝毫玩笑的意思。十天之后的深夜，五郎将已经成为自己妻子的母亲留在内室，走到庭院中，劈开池塘内的冰，跳了进去，高声念着经文。一丝不挂，赤身裸体仰卧在被褥中的母亲，听着诵经声，坚信自己怀上了五郎的孩子。
身披盔甲的五郎叫醒随从，在冷月寒光下，向着京都如飞一般驰骋在深夜的街道上。不久，尊氏的使者送来五郎壮烈牺牲的噩耗，接到死讯的母亲那种泰然自若的态度，令周围的人肃然起敬。十个月后，流淌着那须家血脉的婴儿呱呱坠地。但当五郎的母亲听说生的是女孩时，立刻从产褥上爬起，要亲手结束那个小小的生命。
被吓坏了的侍女急忙拦住她，大声呼救。那旁边是间古寺。偶然路过的云水老僧[8]，听到侍女的惊呼，走了进来。在默默听完五郎母亲遗憾的经历之后，他说：“这个娃娃就交给贫僧吧。”说完抱起婴儿，匆忙走掉了。那个女孩就是百百地三太夫的曾祖母。
百百地三太夫到底在什么地方出生，又是被谁抚养长大的，这些都不得而知。他在织田信长面前出现的时候，已经是浑身伤痕累累，散发着妖气的忍者了。信长只瞥了他一眼，就相中了这个忍者：“让我看看你的本事。”好像正中下怀一般，三太夫连眉毛都没抬一下。
“在下已经让阁下看过了。”他回答说。
“你说看过了？”信长一脸不悦。三太夫从走到这个房间坐下，到现在才不过三十秒。
“你说让我看到什么了？”
“您的佩刀——”
“佩刀怎么了？”信长从小姓手里接过佩刀，拔出来看，并没有发生任何变化。
“你说这佩刀怎么了？”
“请让在下一观。”
信长毫无防备地将白刃抛向三太夫膝前。瞬间，三太夫一把抓住佩刀，“嗖”地逼了过来，将刀尖直指信长额头：“阁下的性命已经在我手中。”他那种居高临下俯视众生的气魄，就连信长也禁不住打个冷战。近侍们都慌作一团，连忙站起身。此时，三太夫恭敬地把白刃放回信长面前，静静地回到自己的座位上。
“在下刚才骗阁下说已经展示了技艺，这种骗术也是忍术的一种。忍者不仅要修炼隐身（五遁[9]）、飞跃、气功、攀登、脚力、潜伏、不眠、辟谷等技巧，虚虚实实、随机应变的机智，或者说揣摩人的心思，同样是十分重要的。刚才阁下如同小孩子一样，完全陷入了在下所设的圈套中。只能说是您的疏忽大意。……另外，忍术不仅限于武术和这种公开恫吓对方的技巧，简单来说，表面上看起来平淡无奇的才是至高境界。”三太夫请一名近侍在大厅和走廊之间的木板上走五步。近侍照着做了。于是三太夫说：“最高境界就在于此。”
“搞什么鬼？”信长不明共意，面露不快。
“如果这块木板是万丈深渊中架着的一座独木桥，那么近侍还能像刚才那样轻松地走过去吗？我想说的就是这个。现在的话，就算在这块木板上快速奔跑，我想也毫无问题。只是，如果把这木板放到悬崖峭壁之间，下有湍流的地方，普通人就会头晕目眩，全身战栗，一步都迈不出去。但是忍者就可以像刚才近侍那样，很容易地走过去。这种差别，正是忍术的极致所在。更进一步来说，因为阁下是盖世无双的英雄织田信长公，所以周围的人才会从心里感到畏惧，如果只把你看成是个残忍粗暴的普通人，就不会害怕你了。”
“嗯！”信长重重地点了下头。然后他屏退近侍，低声命令道：“将武田信玄以及上杉谦信，都给我干掉！”
武田信玄于天正元年四月十一日，在信州下伊那波间的驹马去世。传说死因是咯血，但实际上，他是被百百地三太夫毒杀的，“大抵还他肌骨好，不涂红粉也风流。”一般认为这是信玄的辞世歌，其实是山县昌景[10]在病榻旁守夜时所作。如果信玄没有被百百地三太夫毒杀，能够再多活二十年，天下到底鹿死谁手，还很难下定论。至少，不会成为信长的天下，这点可以肯定。
信长在残忍这方面，可以说是战国武将中首屈一指。他一旦恨上一个人，就会用最残酷的刑罚加诸那个人身上，这点实在太有名了。不过，武田信玄的残忍，却比信长有过之而无不及。为了达成自己的野心，不惜流放父亲，杀死儿子，消灭岳父，进攻女婿，从外甥手里抢领地[11]。如果没遭到百百地三太夫的暗算，以他残忍的野心，不但能上洛[12]推翻足利幕府，说不定连天皇的位子都会夺过来自己坐。
上杉谦信在信玄被毒杀的五年后，天正六年五月九日正午，于越后春日山城[13]突然暴毙。据史书记载，谦信在如厕时突然患脑中风昏倒在地，就再也没苏醒过来。而事实是，他要出恭的时候，刚蹲在茅厕上，就被躲在下面的百百地三太夫用忍者枪刺中。风传谦信经常被冤死的柿崎和泉守[14]的亡灵困扰，以至于缩短了寿命，也正是因此而死于非命。如果谦信能多活十年，那么信长被消灭是毋庸置疑的。
前一年——天正五年，谦信平定了越中、加贺、能登[15]，终于看到了上洛的曙光，此时他给信长去了一封信：“期来春三月十五日，吾必出越后，上洛之前，阁下应出安土[16]，举两家兴亡之大战。”他自信满满地威胁信长。对此，信长采用了十分谦卑的回答：“上杉殿之弓矢，乃摩利支天[17]的法力所变，于日本一国无人可比肩。来春上杉殿上洛之事，必当远道迎接。信长腰插一扇，单人匹马，前来归降。”
谦信终于击败北条氏政，将他的势力慢慢向京洛延伸，出师的准备也已完成，正可谓万事俱备，只欠东风的时候，竟然被百百地三太夫在厕所内暗杀。当时，谦信四十九岁。可以想象，如果没遭百百地三太夫的毒手，谦信就可击败信长，将天下囊括手中。可以说，他在战国武将中，是最有器量的。信长在深夜的时候，被无声无息潜入卧室的三太夫从睡梦中叫醒，得知了谦信被暗杀的消息。
“干掉了吗？”信长一下子从被子中跳起来。
“天下已经在我掌中了！”他大叫着。三太夫默默地蹲在一片黑暗中，目不转睛地盯着欣喜若狂的信长。杀死武田信玄只用了半年时间，而杀上杉谦信竟然花费了五年岁月。不管怎么说，当初的约定已经完成了。既然完成了任务，剩下的就只有永远离开。忍者不会成为某个武将的家臣。他们只会为了完成某个任务而受雇于某家。
当任务完成之后，他们就会离开，说不定第二天受雇于敌人，来取前一天还是主人的人性命。他们不会被主从的关系束缚，不讲人情与信义，只是把自己高超的技艺待价而沽，将完成一件几乎不可能实现的任务，创造奇迹当做最高的快乐，这就是忍者。
“三太夫，你做我的重臣如何？等我得到天下之后，给你十万石也不成问题。”信长说道。
“请恕在下谢绝。”三太夫的回答十分冷淡。
“十万石你还不满足？”信长觉得给这个百年一遇的忍者，别说十万石，就算三十万石也不足为惜。信长对于犯过错的人抱有很深的仇恨，就算过个五年十年，也绝对不会忘记，无论身份高低，只要有一丁点的怨恨，他早晚都会报复但同时，对于有能力的人，他会从心底渴望得到对方，有着不惜代价录用人才的决断力。
“十万石对在下来说，是做梦都不敢奢求的奖赏。”
“那你为什么要拒绝？”
“如果在下说出来，恐怕会令阁下不快。”
“无妨。说来听听。”
“那么在下就实话实说了。”三太夫深吸了一口气，“在下略懂观相之术，观阁下之面相，有大凶逼近之兆。”
“大凶？你是说我会被人杀掉？”
“或者是……”
“三太夫，你没听说有句话叫业力不伤，神力不及吗？能让积水填满千仞之谷的信长威力、何惧之有？”
“阁下的面相呈现出您逐鹿中原，所向披靡的那股气势，将要突然消失。”
“住口！”信长暴跳如雷，从枕边一把抓起佩刀，“再胡言乱语，决不轻饶！”接着，听到似乎从二三町远方传来的三太夫的声音：“有句俗语叫，一寸之前一片黑暗，织田信长大人的生命，只剩这几年了。”留下这话的三太夫，再也没有在信长面前出现过。
天正十年春——百百拂三太夫从那之后便音信全无，突然有一天，他出现在水攻备中国高松城[18]的羽柴筑前守秀吉面前。不用说，他自然选在半夜三更，篝火熄灭，秀吉入睡之后才去拜访。
秀吉当时已经知道，暗杀武田信玄与上杉谦信的，就是眼前这个妖气弥漫的忍者。
“你这些年都藏在哪里了，三太夫？”秀吉饶有兴趣地看着他。三太夫没有回答，只是说：“我想天命不久就会转到您手中。”很久以前，三太夫曾盯着秀吉奇异的容貌看了半晌，自言自语地说过：“此人有夺得天下的面相。”秀吉当时就把这句话听在耳朵里，记在心头上。
“你说天命就要到我手中？我怎么一点都没觉得呢？”
确实，在织田家众将里，羽柴秀吉的位置是很重要。以江北长滨为根据地，作为征讨中国地区[19]的总帅，前些年攻打下播磨、但马、因幡、伯耆[20]，今年一开始就攻入山阳道[21]，将小早川隆景[22]统率的备中各城主，一个个囊括入自己的势力范围，现在又把清水长左卫门宗治孤立在高松城内。织田家第一家臣的柴田胜家，目前为了对付上杉景胜而滞留在越前北之庄城，论起现在的威势，连他也不是秀吉的对手。
可是，羽柴秀吉说到底，只不过是织田信长这个天下统治者手下的一名家臣罢了。虽然百百地三太夫断言秀吉有成为天下统治者的好运，但只要信长还活着，就不可能实现。秀吉的心中，没有一丝以下犯上的意思。因为他明白，就算谋反之后取得了天下，但那决不是长久之计。要成为天下统治者，必须具有相当的器量和威望。
现在，假如说秀吉要起谋反之心，杀死信长，那么一时间，柴田胜家、明智光秀、德川家康、前田利家、佐佐成政、佐久间盛政等人就会群起而攻之，立刻结果了秀吉的性命。要和这个联合大军作战，那秀吉连万分之一的胜算都没有。现在对秀吉说什么天命来了之类的话，他根本不会相信。三太夫看着秀吉一副有点呆住的表情，冷冷地微笑着说：“您眺望着那泥水中漂浮的高松城，心里是不是已经有打算了？”
“说来听听。”
“如果信长公现在亲自出马平定北国，相信上杉景胜不堪一击。如果打倒了上杉，接下来就要全力对付毛利了。假设信长公和柴田胜家一起纵马来这中国，那我筑前守秀吉的位置又在哪里呢？如果毛利征讨是在信长公的手下完成的，那功劳自然要给胜家和其他诸将一大半。我筑前守秀吉的功绩，难道只剩年前攻陷鸟取城[23]那么一丁点了吗？这可真是让人无法高兴的消息啊。”
“信长公如果出征北国，在讨伐景胜的这段时间，会把我秀吉最讨厌的明智光秀派到中国与毛利对峙吧。我秀吉确实在信长公那里很受宠，可是，信长公绝对不是把我当成一个人才那样来爱护和信赖。”
“信长公是天生的大名之子。就算以前受过点苦，可始终脱不了贵族的偏见，有轻贱出身低下者的倾向。我秀吉无论多么有能力，终究是个土民出身，永远不可能和德川家康、明智光秀他们相提并论。……不错，无论信长公表面看起来多么厌恶明智光秀，可他心底绝对不讨厌光秀。因为光秀才是这个战国时代一流的文士。信长公也不敢轻视他。只是，信长公看到德川家康与光秀相识，他们两个同是文化人，意气相投，怕他们串通一气，才如此警戒的。信长公在安土城宴请家康，刚开始决定光秀负责此事，可到了宴会当天，却突然罢免了光秀，这样做也是出这种警觉心。这次的事，就连一向镇静的光秀也十分懊恼，把好不容易准备好的料理，连同食具一起丢进了安土城的城壕里。可就算这样，他也无心谋反。……不管怎么说，从士卒行伍靠累积功劳爬到现在位置的秀吉，与一开始就当成人才被录用的光秀，在天生贵族出身的信长面前，到底孰轻孰重一目了然。您是不是如此考虑的？”
三太夫的话把秀吉心中所想一针见血地指了出来，他实在是个可怕的家伙！秀吉被三太夫利刃般的目光直直地盯着，不禁打个冷战。所有的人都认为秀吉无论何时何地都把自己的一切献给信长，为他赴汤蹈火在所不辞。为了让周围的人，特别是信长深信这点，秀吉煞费苦心。信长这个人，作为主人来说属于特别难伺候的那类。有这么一则逸事：
有一次，信长叫道：“来人。”近侍的小姓，急忙走过去听从吩咐。可是信长什么命令都没下，把小姓晾了一会儿，又说道：“没事了，退下！”过了一会儿，他又叫道：“来人。”这次，另一个小姓急忙去听命，不过是和之前一样，信长什么都没说，只是过了一会儿就叫他下去了。
再过了一会儿，信长又叫人。第三个小姓走了进来，等候命令，可信长还是什么都没说，过了一会儿就挥手叫他下去。这个小姓施了一礼之后，把座位旁边的灰尘拾起来，放进衣袖内。信长看到后点了点头，表扬他道：“只有你最有眼色。总而言之，武士应当用心和气来工作。武道中，进退行止都要伺机灵动，这也是战争的惯例。你退出时候的做法，实在很出色。”信长是个很会用人的武将。做他的家臣，不能有一刻放松警惕。
“三太夫，你要我怎么做？”秀吉问道。
“唐土有句成语，叫鹬蚌相争，渔翁得利。”
“嗯——”
“您要成为天下的统治者，必须要动一番脑筋。首先是杀掉信长公！”
“……”
“只是，您亲自动手的话，未免太过愚蠢，而是要借刀杀人。正好有个最适合谋逆的人选。”
“日向守（光秀）吗？”
“正是，要让这个文士去讨伐信长公。”
“怎样让他去讨伐？”
“利用上杉景胜。如果把此事交给在下，我一定会令明智光秀下决心讨伐信长公，您就等着瞧好了。”三太夫胸有成竹地说。秀吉沉默不语。三太夫接着说：“您只要等着光秀讨伐信长公就可以，那个时刻一来临，在下就会马上来禀报。您立刻丢下高松城，掉转马头讨伐光秀。没问题吧？绝对不能让光秀的首级落在别人手里。必须要由您来完成这个事。那个时候就是您迈向天下统一的第一步。”
“三太夫！”秀吉抬起头瞪着他：“你为什么要帮我夺取天下？”三太夫冷冷地回望着他。
“因为在下五年前，在下曾向信长公宣称他的寿命只剩几年而已。因此，在下必须要证明那个预言是正确的。已经不能再等下去了。”
“就为了这么点理由，你竟然要杀死我主？”
“还有比这更充分的理由吗？”三太夫理直气壮地回答。
六月朔日的夜晚，明智日向守光秀率领五万大军向老之山浩浩荡荡地进发。向右的路，是通往山崎天神马场的摄津国街道。从左边走下去，就能到京都。要向中国进军，理所当然只能走右边。可光秀命令走左边的路。前面的士兵有些不解地询问原因，光秀用低沉的声音回答：“敌在本能寺。”光秀坚定了要讨伐信长的决心，源于一封密信。
在明智左马助[24]面前，出现了一名浑身浴血的高野僧[25]，他掏出一卷经文，说这是上杉景胜大人给明智光秀大人的亲笔信。上杉谦信在世的时候，织田上杉两家的政治交涉，就由高野僧充当使者。这个高野僧说，还有一名僧人带着同样的经文，从上杉家出发向着明智光秀而来，可是途中被柴田胜家的手下发现，那个僧人被杀，经文也被夺走了，自己好不容易逃得性命，历经艰险才终于到达了这里。
那卷经文马上由左马助送到龟山城[26]的光秀处。光秀并不记得自己和上杉景胜有什么交情。经文是用梵文写的。招来真言宗的僧侣，解读之后却是令人吃惊的内容。内容大意是似乎很久之前，景胜就与光秀互通有无，约定一起讨伐信长，这封密信就是在那个前提下写的。景胜认为时机成熟，催促光秀快点起兵。
这封所谓的亲笔信并非上杉景胜所书，也就是所谓的假密信。可问题在于，同样的经文也落在了柴田胜家手里。解读了内容的胜家，肯定立刻将之送到信长处。读了这封信的信长，能否看出这是上杉方面的圈套呢？经过一番沉思，光秀回顾了信长这段时间对自己的态度，终于下定决心谋反。
黎明——光秀的五万大军包围了本能寺，在惊涛骇浪般的呐喊声中，杀入寺中。信长临死前的情况，《信长公记》[27]中有鲜活的描述：“信长公初取弓，射二三矢，终时运将尽，御弓弦断，后挺枪犹战，肘蒙枪伤且退，至此左右有女相伴，公恐其受害，急令退出，逐之。御殿业已火起，火势逼近，外已不可观其身。遂入殿中深处，于内紧闭门扉，坦然切腹。”
此时——用反手握住佩刀，在腹部划出个一字形的信长，就要瞑目的刹那。突然背后有个声音说道：“就由我百百地三太夫来做您的介错[28]！”信长睁大双眼，回头一看；“你这浑蛋，不得无礼！”被信长怒视的三太夫，却不动声色。
“在下的相面，没有一丝偏差。”他说道。于是，信长突然恍然大悟，叫道：“三太夫！是你这家伙挑动日向守来反叛我的吧？！”
“正是如此——”三太夫点点头。
“该死的忍者！你竟然凭一己之力，将天下局势翻云覆雨。”信长自嘲一般地说：“好吧，你来做我的介错！”三太夫将信长的首级一刀砍下，可是却有些遗憾似的自言自语道：“百年的战火终于快熄灭了。剩下的就是那个猴子来夺取天下，治理天下了。”
秀吉也如流星般转瞬即逝，石田三成也灭亡了，现在天下大权落在了德川家康手中，对于这些风云变幻，百百地三太夫只是在伊豆的一隅，默默地注视着……
猿飞佐助向主君幸村发誓，要么将百百地三太夫拉入己方阵营，如果他不肯，就取他性命。之后，佐助便从高野山麓出发，经过三天的跋涉，终于在第四天，他那矮小的身影出现在伊豆国狩野川岸边。此时已经过了春天，在耀眼夺目的阳光下，山野披上了一层厚厚的绿装。越过狩野川，进而在平野中的小道上走了一个多时辰，登上了小丘陵的佐助，看着平缓的斜坡上，红色的、黄色的、紫色的，各种颜色耀眼的鲜花在眼前延伸，不禁冷笑了一下。会培养毒花的人，一定不是普通人。
佐助放眼望去，在宽广的桐田后面，疏疏落落地有十数间小房子，那里一定是百百地三太夫和他手下那些人聚居的场所。跳到花田旁边的佐助，试着采了一朵鲜红的小花，用鼻子闻了闻。那花散发出一种令人胸闷的香味。没走出十步，佐助突然感到一阵耳鸣，睡意猛地袭来。
“不妙！”佐助低声呻吟了一声，猛地一蹬地，跳出二间远。那里都是一丈高矮的青桐树苗，立定刹那，佐助突然全身一颤。不知何故，置身杀气之中的那种战栗感，霎时传遍全身。佐助向周围一扫，桐田仍旧寂静，并没有任何变化。只有枪柄粗细的桐树幼苗，保持着一定间隔，整齐地排列着。佐助暗想难道是产生了错觉。他摇了摇头，走出了桐田。前面是一条一间来宽的小溪，澄清的溪水正静静流淌着。
佐助想用溪水洗洗脸，于是蹲下去，刚要伸手去捧水，突然他的手停住了。水底无声无息地沉着几个骷髅。——呀！佐助心中暗惊，急忙站起身来，抬头望向前方的那户人家。那是一种随处可见，极其普通的贫穷下人使用的陋屋。每座房子都做成同种样式，庭院也一模一样，根本看不出哪座才是头领住的房子。
令人起疑的是，这里完全没有人的生气。本来，如果大家都在远处农田耕作的话，这里一片寂静倒也没什么奇怪。可不管怎么说，佐助跳过小溪之后，没有径直向房子走去，而是先在岸边徘徊，观察情形。佐助是个非常警觉的人。他沿着小溪，慢慢向前走。太阳已经西落，佐助背后长长的影子，越过溪流，伸向彼岸。
在血色的云下，一边沙哑地叫着，一边飞舞的夕鸦，是这孤寂的景色中迎接佐助的唯一活物。佐助走到一段圆木架设的独木桥边，停住了脚步。对岸有棵高耸入云的巨型七叶树，正郁郁葱葱地立在那里。佐助迈开脚步，正要跨上那段圆木。突然从巨型七叶树上传来一个声音：“有何贵干？”佐助仰头一看，在嫩叶中没发现人的身影。
“在下为求见百百地三太夫殿而来。”佐助挺胸抬头，大声说道。
“阁下是哪位？”
“真田左卫门佐幸村家臣猿飞佐助是也。”听了佐助的名号，对方沉默了良久。佐助已经明白对方藏在何处。巨型七叶树看起来曾经遭过雷击，其顶端被一分为二，像一把尖刀直刺天空。那中间的地方一定是虚空的。佐助不等对方回答，又说：“在下这就过去。”说完，一摇一摆不紧不慢地跨过圆木桥。佐助站定抬头的同时，巨树顶端出现了一个白发白须的老人。
那个老忍者一只手撑着一根拐杖，在树枝之间探着路，瘦削的身体与树干成三十度角，非常缓慢地走了下来。以那种姿势，用飞快的速度从树上落下来，只要是忍者，谁都可以办得到。可是，像他那样如同在平地上走路一样，稳稳地慢慢地走，不知道要经过多少修行才办得到。看起来，他那瘦瘦的身体，就像气泡一样轻盈。下到地面上的老忍者，从深陷的眼窝中射出锐利的目光，打量了一下佐助的面貌，说道：“你就是户泽白云斋的弟子吧？”佐助点点头。
“你还是婴儿的时侯，老夫在江州碰到过把你扛在肩上的白云斋。老夫看到你背上那个罗锅，说了句养不大吧，结果白云斋那家伙发了一大通脾气。……没想到你长这么大了。”
“……”
“虽然性格有点软弱，但你天生就是个能让别人抱有善意的人，这点是最了不起的。”三太夫一边说一边走。随后，佐助也跟上去。从草丛中蹿出几条蝮蛇，佐助不得不左闪右躲。那些蝮蛇自然都不会去袭击三太夫。不仅如此，其中一条还像献媚一样缠绕在三太夫的拐杖上，用芯子去舔他那粗糙的指甲。三太夫有些不耐烦似的甩了一下手，那条蛇顺势落在地上爬走了。
三太夫把佐助带到一排房子最边缘的一座。里面什么家具都没有，二间大小的屋内，只有一缕夕照。两人对坐，三太夫先说明：“这里没什么可以招待你的。”佐助重新审视了一下这间房屋，这种静寂实在让人不寒而栗。三太夫说：“这个村子已经没人住了。”
“此话怎讲？”
“除了老夫以外，其他人都离开这里了。……像白云斋将捡来的你抚养大一样，老夫也曾经捡了十五个婴儿抚养长大。可他们一个不剩地都背叛了老夫，离开了这里。”
“……”
三太夫眼睛转向开始变得昏暗的庭院。
“听说真田左卫门佐是个英明的武将，可他竟然把你派到这里，真是愚蠢之极。”看来三太夫已经看穿了佐助的来意。
“百百地三太夫殿！”佐助用毅然的眼神盯着他，“阁下要么加入丰臣家，要么就让在下取下你的首级！”听了佐助的这番宣言，三太夫没有任何反应，过了一会儿，他低声嘀咕了一句：“左卫门佐变得越来越愚蠢了。”
“你说什么！我主人是古今无双的智者！”
“明知道已经无药可救，还想努力成为那家的支柱，这是古今无双的智者所为吗？”
“你怎么知道丰臣家已经无药可救？”佐助愤愤地说。
“德川家康这个人物的厉害之处，现在的左卫门佐大概还不了解。”
“如果德川家康要灭亡丰臣家，我去取下他的首级即可。”佐助大言不惭地说。
“佐助！”三太夫第一次目光与佐助相对。
“你以为是谁使得老夫抚养的十五个人背叛了我？是家康。家康想让老夫为他工作，但失败了。他失败的瞬间就改变战略，开始策划让老夫的十五个孩子背叛我，并且顺利地达到了目的。不仅如此……”说到这里，三太夫又一次将目光投向已经一片黑暗的庭院。
“那些愚蠢的孩子，竟然受家康指使，要来夺取老夫这养父的性命。”佐助大吃一惊，顺着三太夫眺望的方向看了一眼。没有任何异常。
“佐助，你今日到此并非偶然。老夫常观自己的面相，等待死亡的来临。今天早晨洗面之时，从水中映出的面容，清清楚楚地显出了死亡之兆。看来，你就是来夺取老夫性命的人。……那些傻孩子们，大概也会在今宵来袭吧。”听了这话，佐助不假思索地叫道：“老人家！让在下成为你的伙伴，一起战斗吧！”
“不需你多此一举。”三太夫静静地站起来。此时，佐助明显地感觉到，在遥远的地方——桐田附近，有一群黑影霎时间拥出来。三太夫隐藏住脚步声，走到门口，回头看了眼跟上来的佐助，道：“不许离开这间屋子半步。老夫不需要你帮忙。不过——”他把拄着的拐杖递给佐助：“你看到那棵七叶树上出现一颗星的时候，就用这拐杖瞄准那个方向用力掷出。”说完，他便头也不回地走了。
佐助尽力在一片黑暗中目送着老忍者的背影，但到圆木桥的地方已经是极限了。连一颗星星都没有的暗夜，如同流墨一般，寂静而恐怖。佐助全神贯注地倾听着，隐约感觉到在桐田那边正进行着你死我活的激烈战斗。但一点打斗的声音都没发出来。只能听到桐树的青叶猛烈摇摆的动静。突然――佐助发现那棵巨型七叶树正中间的位置，有道微弱的光如流星般划过。
“神啊！”佐助大叫一声，向着那颗星，“嗖”的一声将拐杖投掷了出去。将拐杖投出去之后，佐助回到房内，一直睡到天明。睡醒后，佐助从浓雾中漫步走到桐田，不由得倒吸了口冷气。这里，那里，到处横七竖八地躺着忍者装束的死尸。他们的胸口都无一例外地插着一枝青桐杆。佐助试着拔出一根，发现青桐杆的一端绑着两寸长短的枪头。那些不是普通的桐树幼苗。
尸体一共有十五具。不，还有一具——在离开桐田有段距离的地方，倒在一片草丛中，那是三太夫的尸体。佐助向着那颗星投出的拐杖，正深深地插在他的胸口。拐杖上，还缠着一条蝮蛇，似乎在为主人的死而悲伤。
此时，幸村觉察到头顶上的茅草屋上有人。他一动不动，冷澈的眼眸仍然望着房外的樱花，只是静静地等待着。头上那种无声的压迫感，透过屋檐直沁入幸村的五脏六腑。下一个瞬间，幸村看到脚踏两柄忍者枪的佐助，瞄准远处的樱花树，一跃飞到了大约五间远的空中。两柄忍者枪“砰”地扎进树干，此时，佐助瘦小的身躯向上一纵，消失在花冠中。幸村凝视着花冠剧烈摇动，悄悄将手按在佩刀上，随时准备挥刀而出。
枝干更加猛烈地摇动了一会儿，花瓣如飘雪般四落，终于渐渐回归平静。从花冠中出现了一个双手绑在背后，被绳子捆得严严实实的男子。幸村看到这里，微笑起。可是，这男子就要落地时，身体突然剧烈扭动，弯向树干方向。幸村吃了一惊。他不由得站起身来，此时男子将一件黑色物体吐到树干上，让那物体反弹到自己的脸上。
佐助从花冠中跳下来，把倒下的男子平放在地，低声说了句“糟了！”男子的面容已经开始溃烂，惨不忍睹。原来他将藏在假牙中的毒液吐向树干，让毒液溅到自己脸上，达到了毁容的目的。佐助不停地快速眨着眼睛，按照惯例，将这个自杀的间谍搬到走廊边的幸村面前。
“没能生擒他，实在抱歉。”佐助一边道歉，一边为了保险起见，将尸体翻过身去，剥下他的忍者装束，大多数的忍者背后都有观世音菩萨的刺青，那菩萨像根据所属忍者村落的不同容貌形象也千差万别。可是，这个忍者的背上没有菩萨，取而代之的是一只人面牛身像。幸村还没见到过刺着这样刺青的忍者。可是，眺望着远处的樱花，他的心头不由浮现出一个年老忍者的身影，时至今日，这个奇怪的人面牛身像，又使得那个遥远的记忆复苏了。
“佐助，把他埋葬之后，进屋来。”幸村下完命令，回到几案前，从旁边的书架上取出一卷画轴展开。那是一份绘制精细的地图。幸村的目光落在了伊豆国[1]过了一会儿，佐助也走过来。这间草庵坐落于距离真田一族制作真田纽的本馆两町远的地方，是一所孤立的小房子，属于性喜沉思的幸村的秘密基地。佐助如影随形般跟随幸村左右，担任他的警备，这还是第一次有间谍潜入此地。幸村在佐助已经站定之后，仍然默默地望着伊豆地图，不久他问道：“佐助，你听说过百百地三太夫这个忍者吗？”
“请恕在下孤陋寡闻，未曾听说过。”
“年龄大概有七十了。曾与你的恩师户泽白云斋为争夺忍术天下无双的称号而一决雌雄。”
“……”
“他在伊豆的修禅寺隐居已有二十余年。近年来听闻，有通晓易经相术之人，说他的死期已至，不知是真是假。他似乎也培养了一些绊承人，或许刚才你抓住的那忍者就是其中之一。我想如果是百百地三太夫，说不定会让部下身上剩那样不祥的刺青。”
“如果真是那样，只能认为百百地三太夫是受了德川内府之托。这可不是件小事。……必须要想尽办法，把他拉入我方阵营。”
“佐助，这就要看你的了。”幸村说完，凝视着那面相奇异，身材矮小的家臣。
“如果他不肯加入我方怎么办……？”佐助反问了一句。
“你这个不会杀人的家伙啊。”幸村笑着说，“虽说年事已高，可像百百地三太夫这样的高手，也不会轻易被你打败的。既然如此，你从一开始就不要抱着当刺客的心情去见他。就当是去占卜天下大势吧。”
“主人！”佐助突然挺起胸来，“在下去取百百地三太夫的性命。”
“恐怕很难实现。”
“不，我向八幡[2]发誓！”佐助愤然道。
“佐助——”这时，幸村的语气变得严肃起来，“百百地三太夫杀死了你的祖父武田信玄，又杀了上杉谦信，更是假手明智光秀在本能寺袭击织田信长，事后连光秀也杀掉的忍者啊。”
“……？”佐助哑口无言地看着幸村。只不过是一个忍者，竟然将举世闻名的武将暗杀，就算杀一个已经是难如登天，他竟然一连杀了四个，真是令人难以置信。可是，由自己最信赖的主人口中道出，这让佐助不得不信。
“你不相信吧，佐助。可是，这就是我经过调查后得出的结论，是无可置疑的事实。天下的大局，皆被百百地三太夫这个渺小的忍者玩弄于股掌之上。”幸村说着。佐助只有暗自惊叹，洗耳恭听的份。
百百地三太夫并非生于平常之家。其先祖乃那须五郎。那须五郎是在元历年间源平屋岛之战时射中敌人扇子，而一鸣惊人、流芳百世的与一宗高[3]后裔，他后来跟随足利尊氏[4]，是个以勇猛著称的年轻武士。正平十年[5]正月，足利尊氏被自己的庶长子直冬背叛。直冬与族人高经[6]及山名时氏一同起兵，攻占京都。尊氏护送天皇前往睿山，后率兵进驻东山，围攻高经。
可高经守备周全，无懈可击，还经常发动夜袭，甚至威胁到尊氏的生命，尊氏遣急使要求那须五郎一起征讨高经。那是一个父子反目，兄弟相残的时代。那须五郎纵览世事，慷慨激昂地说：“既存于斯世，不免名誉受损，妻离子散。马革裹尸才是大丈夫所愿！”
于是他下定决心，纵马驰骋来到故乡的独居老母处辞行。根据史书记载，母亲看到儿子心意已决，就说了下面一段话：“自古以来，生于武家之人，皆重声名甚于性命，坚守道义，公而忘私。众人皆愿为父母妻子留下一身清誉，无人敢做出有损家声，有辱祖先之事，故能视死如归。我等虽为妇人，尚知何为道义。汝若舍生取义，我怎会悲叹哀鸣。”
母亲又拿出一件浅红的母衣[7]，告诉他说，这是先祖与一宗高当年乘马踏入波间，射中平家女官高举纸扇时获赐之品，你穿着这个去获取荣誉吧。说着递给了他。但事实并非如此。母亲目不转睛地望着五郎，说道：“如果你战死沙场，那须家便断了血脉。这可是令人痛心的事情。”
“以后找个合适的年轻人来继承家业即可。”听五郎这么一说，母亲摇摇头：“继承那须家的只能是流有那须家血液的人才行。”五郎迷惑不解，他的弟弟早已经死在战场上，家中除了他已经没有别的男孩。
“让我为你生个孩子吧。”五郎错愕地盯着母亲，似乎不敢相信自己的耳朵。但母亲的表情十分冷静，没有丝毫玩笑的意思。十天之后的深夜，五郎将已经成为自己妻子的母亲留在内室，走到庭院中，劈开池塘内的冰，跳了进去，高声念着经文。一丝不挂，赤身裸体仰卧在被褥中的母亲，听着诵经声，坚信自己怀上了五郎的孩子。
身披盔甲的五郎叫醒随从，在冷月寒光下，向着京都如飞一般驰骋在深夜的街道上。不久，尊氏的使者送来五郎壮烈牺牲的噩耗，接到死讯的母亲那种泰然自若的态度，令周围的人肃然起敬。十个月后，流淌着那须家血脉的婴儿呱呱坠地。但当五郎的母亲听说生的是女孩时，立刻从产褥上爬起，要亲手结束那个小小的生命。
被吓坏了的侍女急忙拦住她，大声呼救。那旁边是间古寺。偶然路过的云水老僧[8]，听到侍女的惊呼，走了进来。在默默听完五郎母亲遗憾的经历之后，他说：“这个娃娃就交给贫僧吧。”说完抱起婴儿，匆忙走掉了。那个女孩就是百百地三太夫的曾祖母。
百百地三太夫到底在什么地方出生，又是被谁抚养长大的，这些都不得而知。他在织田信长面前出现的时候，已经是浑身伤痕累累，散发着妖气的忍者了。信长只瞥了他一眼，就相中了这个忍者：“让我看看你的本事。”好像正中下怀一般，三太夫连眉毛都没抬一下。
“在下已经让阁下看过了。”他回答说。
“你说看过了？”信长一脸不悦。三太夫从走到这个房间坐下，到现在才不过三十秒。
“你说让我看到什么了？”
“您的佩刀——”
“佩刀怎么了？”信长从小姓手里接过佩刀，拔出来看，并没有发生任何变化。
“你说这佩刀怎么了？”
“请让在下一观。”
信长毫无防备地将白刃抛向三太夫膝前。瞬间，三太夫一把抓住佩刀，“嗖”地逼了过来，将刀尖直指信长额头：“阁下的性命已经在我手中。”他那种居高临下俯视众生的气魄，就连信长也禁不住打个冷战。近侍们都慌作一团，连忙站起身。此时，三太夫恭敬地把白刃放回信长面前，静静地回到自己的座位上。
“在下刚才骗阁下说已经展示了技艺，这种骗术也是忍术的一种。忍者不仅要修炼隐身（五遁[9]）、飞跃、气功、攀登、脚力、潜伏、不眠、辟谷等技巧，虚虚实实、随机应变的机智，或者说揣摩人的心思，同样是十分重要的。刚才阁下如同小孩子一样，完全陷入了在下所设的圈套中。只能说是您的疏忽大意。……另外，忍术不仅限于武术和这种公开恫吓对方的技巧，简单来说，表面上看起来平淡无奇的才是至高境界。”三太夫请一名近侍在大厅和走廊之间的木板上走五步。近侍照着做了。于是三太夫说：“最高境界就在于此。”
“搞什么鬼？”信长不明共意，面露不快。
“如果这块木板是万丈深渊中架着的一座独木桥，那么近侍还能像刚才那样轻松地走过去吗？我想说的就是这个。现在的话，就算在这块木板上快速奔跑，我想也毫无问题。只是，如果把这木板放到悬崖峭壁之间，下有湍流的地方，普通人就会头晕目眩，全身战栗，一步都迈不出去。但是忍者就可以像刚才近侍那样，很容易地走过去。这种差别，正是忍术的极致所在。更进一步来说，因为阁下是盖世无双的英雄织田信长公，所以周围的人才会从心里感到畏惧，如果只把你看成是个残忍粗暴的普通人，就不会害怕你了。”
“嗯！”信长重重地点了下头。然后他屏退近侍，低声命令道：“将武田信玄以及上杉谦信，都给我干掉！”
武田信玄于天正元年四月十一日，在信州下伊那波间的驹马去世。传说死因是咯血，但实际上，他是被百百地三太夫毒杀的，“大抵还他肌骨好，不涂红粉也风流。”一般认为这是信玄的辞世歌，其实是山县昌景[10]在病榻旁守夜时所作。如果信玄没有被百百地三太夫毒杀，能够再多活二十年，天下到底鹿死谁手，还很难下定论。至少，不会成为信长的天下，这点可以肯定。
信长在残忍这方面，可以说是战国武将中首屈一指。他一旦恨上一个人，就会用最残酷的刑罚加诸那个人身上，这点实在太有名了。不过，武田信玄的残忍，却比信长有过之而无不及。为了达成自己的野心，不惜流放父亲，杀死儿子，消灭岳父，进攻女婿，从外甥手里抢领地[11]。如果没遭到百百地三太夫的暗算，以他残忍的野心，不但能上洛[12]推翻足利幕府，说不定连天皇的位子都会夺过来自己坐。
上杉谦信在信玄被毒杀的五年后，天正六年五月九日正午，于越后春日山城[13]突然暴毙。据史书记载，谦信在如厕时突然患脑中风昏倒在地，就再也没苏醒过来。而事实是，他要出恭的时候，刚蹲在茅厕上，就被躲在下面的百百地三太夫用忍者枪刺中。风传谦信经常被冤死的柿崎和泉守[14]的亡灵困扰，以至于缩短了寿命，也正是因此而死于非命。如果谦信能多活十年，那么信长被消灭是毋庸置疑的。
前一年——天正五年，谦信平定了越中、加贺、能登[15]，终于看到了上洛的曙光，此时他给信长去了一封信：“期来春三月十五日，吾必出越后，上洛之前，阁下应出安土[16]，举两家兴亡之大战。”他自信满满地威胁信长。对此，信长采用了十分谦卑的回答：“上杉殿之弓矢，乃摩利支天[17]的法力所变，于日本一国无人可比肩。来春上杉殿上洛之事，必当远道迎接。信长腰插一扇，单人匹马，前来归降。”
谦信终于击败北条氏政，将他的势力慢慢向京洛延伸，出师的准备也已完成，正可谓万事俱备，只欠东风的时候，竟然被百百地三太夫在厕所内暗杀。当时，谦信四十九岁。可以想象，如果没遭百百地三太夫的毒手，谦信就可击败信长，将天下囊括手中。可以说，他在战国武将中，是最有器量的。信长在深夜的时候，被无声无息潜入卧室的三太夫从睡梦中叫醒，得知了谦信被暗杀的消息。
“干掉了吗？”信长一下子从被子中跳起来。
“天下已经在我掌中了！”他大叫着。三太夫默默地蹲在一片黑暗中，目不转睛地盯着欣喜若狂的信长。杀死武田信玄只用了半年时间，而杀上杉谦信竟然花费了五年岁月。不管怎么说，当初的约定已经完成了。既然完成了任务，剩下的就只有永远离开。忍者不会成为某个武将的家臣。他们只会为了完成某个任务而受雇于某家。
当任务完成之后，他们就会离开，说不定第二天受雇于敌人，来取前一天还是主人的人性命。他们不会被主从的关系束缚，不讲人情与信义，只是把自己高超的技艺待价而沽，将完成一件几乎不可能实现的任务，创造奇迹当做最高的快乐，这就是忍者。
“三太夫，你做我的重臣如何？等我得到天下之后，给你十万石也不成问题。”信长说道。
“请恕在下谢绝。”三太夫的回答十分冷淡。
“十万石你还不满足？”信长觉得给这个百年一遇的忍者，别说十万石，就算三十万石也不足为惜。信长对于犯过错的人抱有很深的仇恨，就算过个五年十年，也绝对不会忘记，无论身份高低，只要有一丁点的怨恨，他早晚都会报复但同时，对于有能力的人，他会从心底渴望得到对方，有着不惜代价录用人才的决断力。
“十万石对在下来说，是做梦都不敢奢求的奖赏。”
“那你为什么要拒绝？”
“如果在下说出来，恐怕会令阁下不快。”
“无妨。说来听听。”
“那么在下就实话实说了。”三太夫深吸了一口气，“在下略懂观相之术，观阁下之面相，有大凶逼近之兆。”
“大凶？你是说我会被人杀掉？”
“或者是……”
“三太夫，你没听说有句话叫业力不伤，神力不及吗？能让积水填满千仞之谷的信长威力、何惧之有？”
“阁下的面相呈现出您逐鹿中原，所向披靡的那股气势，将要突然消失。”
“住口！”信长暴跳如雷，从枕边一把抓起佩刀，“再胡言乱语，决不轻饶！”接着，听到似乎从二三町远方传来的三太夫的声音：“有句俗语叫，一寸之前一片黑暗，织田信长大人的生命，只剩这几年了。”留下这话的三太夫，再也没有在信长面前出现过。
天正十年春——百百拂三太夫从那之后便音信全无，突然有一天，他出现在水攻备中国高松城[18]的羽柴筑前守秀吉面前。不用说，他自然选在半夜三更，篝火熄灭，秀吉入睡之后才去拜访。
秀吉当时已经知道，暗杀武田信玄与上杉谦信的，就是眼前这个妖气弥漫的忍者。
“你这些年都藏在哪里了，三太夫？”秀吉饶有兴趣地看着他。三太夫没有回答，只是说：“我想天命不久就会转到您手中。”很久以前，三太夫曾盯着秀吉奇异的容貌看了半晌，自言自语地说过：“此人有夺得天下的面相。”秀吉当时就把这句话听在耳朵里，记在心头上。
“你说天命就要到我手中？我怎么一点都没觉得呢？”
确实，在织田家众将里，羽柴秀吉的位置是很重要。以江北长滨为根据地，作为征讨中国地区[19]的总帅，前些年攻打下播磨、但马、因幡、伯耆[20]，今年一开始就攻入山阳道[21]，将小早川隆景[22]统率的备中各城主，一个个囊括入自己的势力范围，现在又把清水长左卫门宗治孤立在高松城内。织田家第一家臣的柴田胜家，目前为了对付上杉景胜而滞留在越前北之庄城，论起现在的威势，连他也不是秀吉的对手。
可是，羽柴秀吉说到底，只不过是织田信长这个天下统治者手下的一名家臣罢了。虽然百百地三太夫断言秀吉有成为天下统治者的好运，但只要信长还活着，就不可能实现。秀吉的心中，没有一丝以下犯上的意思。因为他明白，就算谋反之后取得了天下，但那决不是长久之计。要成为天下统治者，必须具有相当的器量和威望。
现在，假如说秀吉要起谋反之心，杀死信长，那么一时间，柴田胜家、明智光秀、德川家康、前田利家、佐佐成政、佐久间盛政等人就会群起而攻之，立刻结果了秀吉的性命。要和这个联合大军作战，那秀吉连万分之一的胜算都没有。现在对秀吉说什么天命来了之类的话，他根本不会相信。三太夫看着秀吉一副有点呆住的表情，冷冷地微笑着说：“您眺望着那泥水中漂浮的高松城，心里是不是已经有打算了？”
“说来听听。”
“如果信长公现在亲自出马平定北国，相信上杉景胜不堪一击。如果打倒了上杉，接下来就要全力对付毛利了。假设信长公和柴田胜家一起纵马来这中国，那我筑前守秀吉的位置又在哪里呢？如果毛利征讨是在信长公的手下完成的，那功劳自然要给胜家和其他诸将一大半。我筑前守秀吉的功绩，难道只剩年前攻陷鸟取城[23]那么一丁点了吗？这可真是让人无法高兴的消息啊。”
“信长公如果出征北国，在讨伐景胜的这段时间，会把我秀吉最讨厌的明智光秀派到中国与毛利对峙吧。我秀吉确实在信长公那里很受宠，可是，信长公绝对不是把我当成一个人才那样来爱护和信赖。”
“信长公是天生的大名之子。就算以前受过点苦，可始终脱不了贵族的偏见，有轻贱出身低下者的倾向。我秀吉无论多么有能力，终究是个土民出身，永远不可能和德川家康、明智光秀他们相提并论。……不错，无论信长公表面看起来多么厌恶明智光秀，可他心底绝对不讨厌光秀。因为光秀才是这个战国时代一流的文士。信长公也不敢轻视他。只是，信长公看到德川家康与光秀相识，他们两个同是文化人，意气相投，怕他们串通一气，才如此警戒的。信长公在安土城宴请家康，刚开始决定光秀负责此事，可到了宴会当天，却突然罢免了光秀，这样做也是出这种警觉心。这次的事，就连一向镇静的光秀也十分懊恼，把好不容易准备好的料理，连同食具一起丢进了安土城的城壕里。可就算这样，他也无心谋反。……不管怎么说，从士卒行伍靠累积功劳爬到现在位置的秀吉，与一开始就当成人才被录用的光秀，在天生贵族出身的信长面前，到底孰轻孰重一目了然。您是不是如此考虑的？”
三太夫的话把秀吉心中所想一针见血地指了出来，他实在是个可怕的家伙！秀吉被三太夫利刃般的目光直直地盯着，不禁打个冷战。所有的人都认为秀吉无论何时何地都把自己的一切献给信长，为他赴汤蹈火在所不辞。为了让周围的人，特别是信长深信这点，秀吉煞费苦心。信长这个人，作为主人来说属于特别难伺候的那类。有这么一则逸事：
有一次，信长叫道：“来人。”近侍的小姓，急忙走过去听从吩咐。可是信长什么命令都没下，把小姓晾了一会儿，又说道：“没事了，退下！”过了一会儿，他又叫道：“来人。”这次，另一个小姓急忙去听命，不过是和之前一样，信长什么都没说，只是过了一会儿就叫他下去了。
再过了一会儿，信长又叫人。第三个小姓走了进来，等候命令，可信长还是什么都没说，过了一会儿就挥手叫他下去。这个小姓施了一礼之后，把座位旁边的灰尘拾起来，放进衣袖内。信长看到后点了点头，表扬他道：“只有你最有眼色。总而言之，武士应当用心和气来工作。武道中，进退行止都要伺机灵动，这也是战争的惯例。你退出时候的做法，实在很出色。”信长是个很会用人的武将。做他的家臣，不能有一刻放松警惕。
“三太夫，你要我怎么做？”秀吉问道。
“唐土有句成语，叫鹬蚌相争，渔翁得利。”
“嗯——”
“您要成为天下的统治者，必须要动一番脑筋。首先是杀掉信长公！”
“……”
“只是，您亲自动手的话，未免太过愚蠢，而是要借刀杀人。正好有个最适合谋逆的人选。”
“日向守（光秀）吗？”
“正是，要让这个文士去讨伐信长公。”
“怎样让他去讨伐？”
“利用上杉景胜。如果把此事交给在下，我一定会令明智光秀下决心讨伐信长公，您就等着瞧好了。”三太夫胸有成竹地说。秀吉沉默不语。三太夫接着说：“您只要等着光秀讨伐信长公就可以，那个时刻一来临，在下就会马上来禀报。您立刻丢下高松城，掉转马头讨伐光秀。没问题吧？绝对不能让光秀的首级落在别人手里。必须要由您来完成这个事。那个时候就是您迈向天下统一的第一步。”
“三太夫！”秀吉抬起头瞪着他：“你为什么要帮我夺取天下？”三太夫冷冷地回望着他。
“因为在下五年前，在下曾向信长公宣称他的寿命只剩几年而已。因此，在下必须要证明那个预言是正确的。已经不能再等下去了。”
“就为了这么点理由，你竟然要杀死我主？”
“还有比这更充分的理由吗？”三太夫理直气壮地回答。
六月朔日的夜晚，明智日向守光秀率领五万大军向老之山浩浩荡荡地进发。向右的路，是通往山崎天神马场的摄津国街道。从左边走下去，就能到京都。要向中国进军，理所当然只能走右边。可光秀命令走左边的路。前面的士兵有些不解地询问原因，光秀用低沉的声音回答：“敌在本能寺。”光秀坚定了要讨伐信长的决心，源于一封密信。
在明智左马助[24]面前，出现了一名浑身浴血的高野僧[25]，他掏出一卷经文，说这是上杉景胜大人给明智光秀大人的亲笔信。上杉谦信在世的时候，织田上杉两家的政治交涉，就由高野僧充当使者。这个高野僧说，还有一名僧人带着同样的经文，从上杉家出发向着明智光秀而来，可是途中被柴田胜家的手下发现，那个僧人被杀，经文也被夺走了，自己好不容易逃得性命，历经艰险才终于到达了这里。
那卷经文马上由左马助送到龟山城[26]的光秀处。光秀并不记得自己和上杉景胜有什么交情。经文是用梵文写的。招来真言宗的僧侣，解读之后却是令人吃惊的内容。内容大意是似乎很久之前，景胜就与光秀互通有无，约定一起讨伐信长，这封密信就是在那个前提下写的。景胜认为时机成熟，催促光秀快点起兵。
这封所谓的亲笔信并非上杉景胜所书，也就是所谓的假密信。可问题在于，同样的经文也落在了柴田胜家手里。解读了内容的胜家，肯定立刻将之送到信长处。读了这封信的信长，能否看出这是上杉方面的圈套呢？经过一番沉思，光秀回顾了信长这段时间对自己的态度，终于下定决心谋反。
黎明——光秀的五万大军包围了本能寺，在惊涛骇浪般的呐喊声中，杀入寺中。信长临死前的情况，《信长公记》[27]中有鲜活的描述：“信长公初取弓，射二三矢，终时运将尽，御弓弦断，后挺枪犹战，肘蒙枪伤且退，至此左右有女相伴，公恐其受害，急令退出，逐之。御殿业已火起，火势逼近，外已不可观其身。遂入殿中深处，于内紧闭门扉，坦然切腹。”
此时——用反手握住佩刀，在腹部划出个一字形的信长，就要瞑目的刹那。突然背后有个声音说道：“就由我百百地三太夫来做您的介错[28]！”信长睁大双眼，回头一看；“你这浑蛋，不得无礼！”被信长怒视的三太夫，却不动声色。
“在下的相面，没有一丝偏差。”他说道。于是，信长突然恍然大悟，叫道：“三太夫！是你这家伙挑动日向守来反叛我的吧？！”
“正是如此——”三太夫点点头。
“该死的忍者！你竟然凭一己之力，将天下局势翻云覆雨。”信长自嘲一般地说：“好吧，你来做我的介错！”三太夫将信长的首级一刀砍下，可是却有些遗憾似的自言自语道：“百年的战火终于快熄灭了。剩下的就是那个猴子来夺取天下，治理天下了。”
秀吉也如流星般转瞬即逝，石田三成也灭亡了，现在天下大权落在了德川家康手中，对于这些风云变幻，百百地三太夫只是在伊豆的一隅，默默地注视着……
猿飞佐助向主君幸村发誓，要么将百百地三太夫拉入己方阵营，如果他不肯，就取他性命。之后，佐助便从高野山麓出发，经过三天的跋涉，终于在第四天，他那矮小的身影出现在伊豆国狩野川岸边。此时已经过了春天，在耀眼夺目的阳光下，山野披上了一层厚厚的绿装。越过狩野川，进而在平野中的小道上走了一个多时辰，登上了小丘陵的佐助，看着平缓的斜坡上，红色的、黄色的、紫色的，各种颜色耀眼的鲜花在眼前延伸，不禁冷笑了一下。会培养毒花的人，一定不是普通人。
佐助放眼望去，在宽广的桐田后面，疏疏落落地有十数间小房子，那里一定是百百地三太夫和他手下那些人聚居的场所。跳到花田旁边的佐助，试着采了一朵鲜红的小花，用鼻子闻了闻。那花散发出一种令人胸闷的香味。没走出十步，佐助突然感到一阵耳鸣，睡意猛地袭来。
“不妙！”佐助低声呻吟了一声，猛地一蹬地，跳出二间远。那里都是一丈高矮的青桐树苗，立定刹那，佐助突然全身一颤。不知何故，置身杀气之中的那种战栗感，霎时传遍全身。佐助向周围一扫，桐田仍旧寂静，并没有任何变化。只有枪柄粗细的桐树幼苗，保持着一定间隔，整齐地排列着。佐助暗想难道是产生了错觉。他摇了摇头，走出了桐田。前面是一条一间来宽的小溪，澄清的溪水正静静流淌着。
佐助想用溪水洗洗脸，于是蹲下去，刚要伸手去捧水，突然他的手停住了。水底无声无息地沉着几个骷髅。——呀！佐助心中暗惊，急忙站起身来，抬头望向前方的那户人家。那是一种随处可见，极其普通的贫穷下人使用的陋屋。每座房子都做成同种样式，庭院也一模一样，根本看不出哪座才是头领住的房子。
令人起疑的是，这里完全没有人的生气。本来，如果大家都在远处农田耕作的话，这里一片寂静倒也没什么奇怪。可不管怎么说，佐助跳过小溪之后，没有径直向房子走去，而是先在岸边徘徊，观察情形。佐助是个非常警觉的人。他沿着小溪，慢慢向前走。太阳已经西落，佐助背后长长的影子，越过溪流，伸向彼岸。
在血色的云下，一边沙哑地叫着，一边飞舞的夕鸦，是这孤寂的景色中迎接佐助的唯一活物。佐助走到一段圆木架设的独木桥边，停住了脚步。对岸有棵高耸入云的巨型七叶树，正郁郁葱葱地立在那里。佐助迈开脚步，正要跨上那段圆木。突然从巨型七叶树上传来一个声音：“有何贵干？”佐助仰头一看，在嫩叶中没发现人的身影。
“在下为求见百百地三太夫殿而来。”佐助挺胸抬头，大声说道。
“阁下是哪位？”
“真田左卫门佐幸村家臣猿飞佐助是也。”听了佐助的名号，对方沉默了良久。佐助已经明白对方藏在何处。巨型七叶树看起来曾经遭过雷击，其顶端被一分为二，像一把尖刀直刺天空。那中间的地方一定是虚空的。佐助不等对方回答，又说：“在下这就过去。”说完，一摇一摆不紧不慢地跨过圆木桥。佐助站定抬头的同时，巨树顶端出现了一个白发白须的老人。
那个老忍者一只手撑着一根拐杖，在树枝之间探着路，瘦削的身体与树干成三十度角，非常缓慢地走了下来。以那种姿势，用飞快的速度从树上落下来，只要是忍者，谁都可以办得到。可是，像他那样如同在平地上走路一样，稳稳地慢慢地走，不知道要经过多少修行才办得到。看起来，他那瘦瘦的身体，就像气泡一样轻盈。下到地面上的老忍者，从深陷的眼窝中射出锐利的目光，打量了一下佐助的面貌，说道：“你就是户泽白云斋的弟子吧？”佐助点点头。
“你还是婴儿的时侯，老夫在江州碰到过把你扛在肩上的白云斋。老夫看到你背上那个罗锅，说了句养不大吧，结果白云斋那家伙发了一大通脾气。……没想到你长这么大了。”
“……”
“虽然性格有点软弱，但你天生就是个能让别人抱有善意的人，这点是最了不起的。”三太夫一边说一边走。随后，佐助也跟上去。从草丛中蹿出几条蝮蛇，佐助不得不左闪右躲。那些蝮蛇自然都不会去袭击三太夫。不仅如此，其中一条还像献媚一样缠绕在三太夫的拐杖上，用芯子去舔他那粗糙的指甲。三太夫有些不耐烦似的甩了一下手，那条蛇顺势落在地上爬走了。
三太夫把佐助带到一排房子最边缘的一座。里面什么家具都没有，二间大小的屋内，只有一缕夕照。两人对坐，三太夫先说明：“这里没什么可以招待你的。”佐助重新审视了一下这间房屋，这种静寂实在让人不寒而栗。三太夫说：“这个村子已经没人住了。”
“此话怎讲？”
“除了老夫以外，其他人都离开这里了。……像白云斋将捡来的你抚养大一样，老夫也曾经捡了十五个婴儿抚养长大。可他们一个不剩地都背叛了老夫，离开了这里。”
“……”
三太夫眼睛转向开始变得昏暗的庭院。
“听说真田左卫门佐是个英明的武将，可他竟然把你派到这里，真是愚蠢之极。”看来三太夫已经看穿了佐助的来意。
“百百地三太夫殿！”佐助用毅然的眼神盯着他，“阁下要么加入丰臣家，要么就让在下取下你的首级！”听了佐助的这番宣言，三太夫没有任何反应，过了一会儿，他低声嘀咕了一句：“左卫门佐变得越来越愚蠢了。”
“你说什么！我主人是古今无双的智者！”
“明知道已经无药可救，还想努力成为那家的支柱，这是古今无双的智者所为吗？”
“你怎么知道丰臣家已经无药可救？”佐助愤愤地说。
“德川家康这个人物的厉害之处，现在的左卫门佐大概还不了解。”
“如果德川家康要灭亡丰臣家，我去取下他的首级即可。”佐助大言不惭地说。
“佐助！”三太夫第一次目光与佐助相对。
“你以为是谁使得老夫抚养的十五个人背叛了我？是家康。家康想让老夫为他工作，但失败了。他失败的瞬间就改变战略，开始策划让老夫的十五个孩子背叛我，并且顺利地达到了目的。不仅如此……”说到这里，三太夫又一次将目光投向已经一片黑暗的庭院。
“那些愚蠢的孩子，竟然受家康指使，要来夺取老夫这养父的性命。”佐助大吃一惊，顺着三太夫眺望的方向看了一眼。没有任何异常。
“佐助，你今日到此并非偶然。老夫常观自己的面相，等待死亡的来临。今天早晨洗面之时，从水中映出的面容，清清楚楚地显出了死亡之兆。看来，你就是来夺取老夫性命的人。……那些傻孩子们，大概也会在今宵来袭吧。”听了这话，佐助不假思索地叫道：“老人家！让在下成为你的伙伴，一起战斗吧！”
“不需你多此一举。”三太夫静静地站起来。此时，佐助明显地感觉到，在遥远的地方——桐田附近，有一群黑影霎时间拥出来。三太夫隐藏住脚步声，走到门口，回头看了眼跟上来的佐助，道：“不许离开这间屋子半步。老夫不需要你帮忙。不过——”他把拄着的拐杖递给佐助：“你看到那棵七叶树上出现一颗星的时候，就用这拐杖瞄准那个方向用力掷出。”说完，他便头也不回地走了。
佐助尽力在一片黑暗中目送着老忍者的背影，但到圆木桥的地方已经是极限了。连一颗星星都没有的暗夜，如同流墨一般，寂静而恐怖。佐助全神贯注地倾听着，隐约感觉到在桐田那边正进行着你死我活的激烈战斗。但一点打斗的声音都没发出来。只能听到桐树的青叶猛烈摇摆的动静。突然――佐助发现那棵巨型七叶树正中间的位置，有道微弱的光如流星般划过。
“神啊！”佐助大叫一声，向着那颗星，“嗖”的一声将拐杖投掷了出去。将拐杖投出去之后，佐助回到房内，一直睡到天明。睡醒后，佐助从浓雾中漫步走到桐田，不由得倒吸了口冷气。这里，那里，到处横七竖八地躺着忍者装束的死尸。他们的胸口都无一例外地插着一枝青桐杆。佐助试着拔出一根，发现青桐杆的一端绑着两寸长短的枪头。那些不是普通的桐树幼苗。
尸体一共有十五具。不，还有一具——在离开桐田有段距离的地方，倒在一片草丛中，那是三太夫的尸体。佐助向着那颗星投出的拐杖，正深深地插在他的胸口。拐杖上，还缠着一条蝮蛇，似乎在为主人的死而悲伤。
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