第一章 猿飞佐助
2024-07-30 作者：柴田炼三郎 译者：泰明 来源：柴田炼三郎作品集 评论:0 点击:
天正十年[1]三月十一日，武田胜赖在天目山麓田野村的一间小屋里，被织田信忠的五千军队包围，最终被迫切腹自杀。武田家至此灭亡。
——只能到此为止了！已经下定决心的胜赖，对身边的重臣无言地点了点头。会意的重臣立刻搬出绘着不动明王的巨大朱漆太鼓，奋力擂动了四十九下。这面鼓是战国武将中首屈一指的佛教信徒武田信玄皈依曹洞宗之际，信浓龙云寺的北高全祝赠与的家宝。
信玄将北高全祝当做佛学第一的师父来敬仰，把鼓常置左右，将自己的运气托付于鼓音。比如说，在出阵的时候鼓舞士气需要击鼓七下，庆祝胜利时需要击数十三下等，另外，击鼓方法快慢也是自有定则。而且，在遗言中也加了一条：“武田家灭亡之日，奋力击鼓四十九下。”
这一天终于来临了。和着这一声声鼓音，在小屋周围的栅栏上，接连不断地挂上了像火焰一样绯红的旗帜。在击鼓完毕的时候，小屋被周围四十九杆赤云旗包围了起来。织田军也像知道这是武田家的降旗似的，突然停止了轮番的矢弹攻击。
霎时间，天地归于一片寂静。胜赖问重臣：“夫人去何处了？”重臣俯身道：“夫人在侍女二人陪伴下，往惠林寺去了。”胜赖的妻子兰溪曾在甲斐惠林寺和尚快川处参禅。快川是信玄皈依的名僧，后来在织田信长烧毁寺院时，口诵“心头灭却火自凉”，在烈焰红莲中从容就义。
胜赖听说妻子没有回到娘家的小田原[2]，而是去了禅寺的时候，略微露出了满意的神情。妻子是身怀六甲之躯，如果是快川，会把她藏起来，让她平安生产吧。胜赖有预感，妻子要生的必定是个男孩，他将来会成为武田家再兴的希望，胜赖旁边坐着现年十六岁的长子信胜，这是个身体孱弱，性格怯懦的孩子，胜赖打定主意要他殉葬。三十七岁的胜赖像个六十岁的老头子一样，一边用缓慢的动作拔去短剑的鞘，一边说道：“信胜，你跟着父亲一起做。”于是，从刚才起一直半死不活的信胜，那面无血色的脸上渐渐露出恐惧的表情。
“父亲！我、我不想死！……请让我活下去！”他一边说着，一边伏下身子。胜赖本想训斥他几句，但看到信胜那如同女子般白嫩的脖子，终于忍住没有说出来。信胜是个每天沉浸在书本中就可以得到满足的少年。也许他作为武将之子出生，本身就是个错误。如果是作为学者，无疑他具有一流的头脑。
“主公——”一直盯着犹豫不决的胜赖的重臣叫道，“在下有办法可以救少主。”
“有办法？”胜赖脸上不由得露出了如同一个普通父亲那样愚昧的表情。重臣把夹在护甲内的铁制哨子取出，放在口中。尖锐的金属音就是暗号，一个人物像影子一样悄然而至。黑衣紧紧包裹着那人全身，他的左臂和右脚已经不在了，取而代之的是散发着黑色光芒的假肢。
“这是从几年前就为我们所用的忍者。名叫户泽白云斋，他忍术超群，要救少主想必也并非难事。”重臣似乎对救信胜这样的胆小鬼毫无兴趣，口气十分冷淡。过了半个时辰，四十九面赤旗同时悄无声息地倒在地上。
“噢——武田胜赖已经自杀了。”刚才还一片寂静的包围圈，渐渐骚动起来。众人“轰”的一声，跨过栅栏冲向小屋。大约有二百多人，各守本位，一字排开，展现出了无愧于武田家称号的临终场面。织田信忠检查完胜赖的尸体之后，不由得意识到一个问题。
“这里没有信胜的尸体啊！”他叫起来。真是怪事。之前并没有人突破包围圈，织田军又在这并不宽敞的小屋里进行了地毯式搜索，可是连一个活人都没看到。信胜这个少年，像突然人间蒸发般消失了。
“再给我认真仔细搜一遍！”在听到命令的同时，士兵们又拖曳着武器，向四面八方分散开来。不久，的确发现了一个活着的东西。在柴草房里，稻草堆上伏着一条白色的大狗。它好像是刚做了母亲，在它腹部周围，有些小东西在蠕动着。这白狗似乎是对突然闯入者的警戒，抬起头，狂吠起来。
“呵呵，这就是所谓的畜生无情吧。主人都已经到另一个世界了，它竟然还生了一窝六只呢。”不过，这种和平的场面，也算是给战士们已经麻木的神经带来了一点小小的慰藉。胜赖自杀的小屋被点燃，火光冲天。当烟雾涌入这柴草房的时候，大白狗突然将小狗都踢到一边，猛地站起来，自己将皮剥去。里面出现的正是忍者户泽白云斋。他迅速将稻草堆拨开，在底部有个盔甲箱，打开箱盖，拖出里面那个已经失去知觉的少年。
然而织田方面也有精通忍术的一流忍者。这个叫做地狱百鬼的忍者，是织田信长亲自去木曾山，从一个叫做忍谷的忍者村落里，挑选出的意志坚强忍术超群的年轻人。沉默寡言，冷酷无情，他的行动大都是个迷，即使受了致命的重伤，仍然可以像往常一样冷静，拥有常人无法想象的体力和忍耐力。百鬼伏在自军大本营旁边的草堆中，逼望远处的小屋冒着熊熊烈火，听到从营帐内传来的撤退士兵的谈话，突然站起身来。
据说武田信胜像烟雾一样消失得无影无踪，只有放炭的小屋里有只刚生了狗崽的大狗。只是听了这两件事情，百鬼的神经立刻绷起来。接着，百鬼的身影消失了。
次日正午，户泽白云斋背着信胜，在树木林立的天目山陡峭的坡路上，轻松地穿行着。虽然只有一只脚，但那黑色的义足就如同自己的脚一样灵活地运动着，其该度和普通人比起来，有过之而无不及。到了山腰稍微平坦的地方，头顶的树荫更加浓密，春日的阳光虽然十分耀眼，却照射不到地面上，那种昏暗到连一声鸟鸣都听不到的寂静，使人有了种不祥的预感。急着赶路的白云斋不由得停住了脚步。
就像小花散落一般，雪白的，小小的东西，纷纷飘落在他的面前。待落地之后定睛一看，才发现那些是米粒。那些米粒眼见着在地上排成了一个字——“死”。白云斋连眼皮都没抬，“嗖”的一声向后跳出一间[3]远，将信胜从背上放下来。
“不可离开此处半步。”白云斋厉声嘱咐了一句之后，沉着地大步走到“死”字上面，双腿叉开。然后，从腰中便携皮袋里取出一枚小珠子，随意向空中一扔。那珠子“啪”的一声化作白烟在空中散开，如同裸体蜷身的妙龄少女般，缓慢地舒展开来，终于鲜明地变成了一个字——“生”。
白云斋听说过地狱百鬼这个忍者的名号，针对他从空中散落米粒，在地上排成一个“死”字的做法，利用自己特技给予反击。在两间开外的地方，一个黑影就像从地上冒出来一样突然出现了。白云斋冷笑了一下。已经很久没与强敌比试秘术了。对手向前进了两步。
“户泽白云斋——化作白犬，救得武田家公子之事，干得漂亮。我地狱百鬼此次就是来取公子首级的。”百鬼昂然道。白云斋默默地等待着。百鬼又向前逼近两步。
——他很年轻！白云斋意识到百鬼才刚过二十，而自己已经到了知天命的年纪。如果一对一真打起来，体力的差距肯定会令白云斋难以招架。白云斋出其不意地大喝一声：“你在惧怕些什么！百鬼！”
“什么？！怕是指什么！”
“用飞行之术一口气就可到达此处，但你并未使用，可见心有畏惧。如果你还是血气方刚的年轻人，就飞过来！”白云斋不愧是老奸巨猾，他明白百鬼会用飞行之术，而目前只是迈了四步，因此看破了百鬼那一瞬间的犹豫。
“哼——”百鬼也是久经沙场之辈，并没有因为白云斋的挑衅而动摇，而是刹那间右手一翻，一条鞭子从掌内飞出，如同箭矢一般向白云斋袭来。这不是普通的鞭子，而是如同荆棘一样布满千万根钢针的武器。百鬼瞄准的是白云斋的颈部。如果被这钢鞭卷住，无数根钢针霎时间就会刺入脖颈，纵是白云斋这样的高手，也必死无疑。而白云斋却毫不在意，用那只义手迎住了钢鞭的攻势。钢鞭像毒蛇一样缠住了那只义手，与百鬼手握的把手处“啪”地形成了一条直线。百鬼使出全身力气，尽力将钢鞭往自己方向拉。白云斋勉力支持一阵，眼见就要被这异常的怪力拉了过去。
“唔……”白云斋吐了口气，右半身突地一拧。义手瞬间从白云斋的左肩“刷”地脱落下来，随着钢鞭骨碌骨碌转着甩向空中。出人意料的是，白云斋的左臂化成一柄白刃，闪着寒光。原来，义手内藏着只一柄一尺五寸的短剑。百鬼挥着钢鞭在空中转了几圈，想借势将义手拉回来，说时迟，那时快，只见白云斋已经用那柄手剑将钢鞭一刀两断。
下一个瞬间，白云斋双脚蹬地，向上一跃，身体浮在了半空。而且，他借蹬地的力道，将义足从膝盖拔出。义足里也藏着约莫两尺的短剑，早年因为时运不佳，变成单手独脚的白云斋，反而利用这不利之处，将自己的假肢内都装上了武器。那一跃已经飞到了百鬼头顶上，与此同时，白云斋将手剑和足剑同时掷向敌人。那动作，如同鬼神般敏捷。百鬼也不是等闲之辈，根本未见他抽刀，已把飞来的足剑砍成两段。然而足剑虽然躲开了，手剑却正冲面门而来，躲闪不及。白云斋落在一间开外的地方，百鬼也向后跳开一段距离。
“糟了！”发出这呻吟的却是白云斋。虽然白云斋命令信胜不得离开原地半步，但信胜看到地面上的那个“死”字，终究摆脱不了恐惧，为了寻求安全，他正一点点向白云斋这边靠过来。百鬼一只眼睛被刺瞎，血流满面，却仍保持着冷静。他发觉信胜已经近在咫尺，突然一转身，如飓风般飞向信胜。
只听“刷”的一声，信胜的头颅已经飞了出去，身体还径自向前走了四五步才摇摇晃晃地倒下。百鬼跳过去顺势接住那头颅，夹在腋下，扬长而去。白云斋眼睁睁地看着这一切，宛如做了一场噩梦。百鬼用自己的右眼换来了信胜的首级。白云斋已经没有追赶百鬼的体力了。而且就算追上，夺回首级，已经死去的人，也不可能复生。
“我也老了。”白云斋把手剑足剑收进义手义足内，一边走一边沉吟。如果是五年前，对付百鬼空中取人首级的忍术应该是游刃有余。忍者承认自己老了，没有比这更悲惨的事情了。
被地狱百鬼夺去信胜首级的白云斋，还有另一个任务。保护武田胜赖的夫人，让她平安生下孩子，这是从重臣那里得到的嘱托。胜赖夫人是北条氏康的第六女。嫁给胜赖，是天正五年的事情，她那时才十五岁。屈指算来，她现在应该是二十岁。胜赖是再婚，他的前妻是织田信长的养女，她在生下信胜后不久就病死了。北条氏政将末妹嫁给胜赖，是为了与武田结成同盟，共同抑制向关东延伸势力的上杉家。也就是所谓的政治婚姻。
可是，虽然夫人与胜赖的感情很好，但嫁过来的翌年，胜赖就与其兄长氏政关系不和，以至于变成公然敌对。俗话说嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，既然已经嫁到了武田家，此次她也就没有再回小田原。她作为战国武将的夫人，可以算是一个好榜样。胜赖被织田信忠攻破了信州高远城，被很多老臣背叛，最终连新府城也要抛弃的时候，他对夫人说，回小田原去，如果生下男孩，就让他复兴武田家。可是夫人没有按照他说的做，而是去了惠林寺。
重臣把夫人托付给白云斋的时候，还附加了以下冷酷的话：“孩子平安出生之后，要让夫人为主君殉葬。想必夫人也早有此觉悟了。如果她看到孩子的脸之后，有所犹豫，你就立刻将她刺死。……如果生下的是女孩，可以送给当地的百姓。如果是男孩，就由你来抚养。到了三岁，看他的脾气性格，如果是胆小懦弱之辈，就无须继续抚养，当即斩杀即可。”白云斋依计受命。作为白云斋来说，没有救得胆小的信胜，也不算什么遗憾的事情。
可是，两天之后，他到达惠林寺，看到寺院被烧，一片狼藉的光景时，白云斋从心底感到了愤怒。胜赖夫人是个姿容秀丽，仪态高贵的人物。白云斋钻入废墟中想寻找她的遗体。但只发现了本堂须弥坛前那个熟悉的地方，有具盘腿而坐，双手合十的焦黑遗体。
“心头灭却火自凉。”那遗体肯定是念着这辞世歌圆寂的快川和尚。令人意外的是，他所坐的地方有两坪左右的地面没有烧着。白云斋在通往墓地的小路上，无意中发现了一个新墓，墓前的松枝上缠着一张小小的纸条。
“乱世焦黑发，悲思如露珠。”这一定是夫人的辞世句。这个新墓就是自杀的夫人的。白云斋想到夫人那美丽的肌肤，没有被烧焦，而是长眠在这奥津城[4]，多少有些欣慰。白云斋只有一次远远地偷看过夫人，并且私自暗恋过她。这对于一名忍者来说，是不应该有的行为。可是，白云斋没有责备自己，而是想，就连自己这样的人都会被夫人的魅力所折服，可见这等美人实在不是这个世界上应该有的。
白云斋在墓前叩了几次首，长时间为夫人的冥福祈祷之后，将纸条放入怀中，正要离开，心中有个念头突然一闪而过——慢着！夫人会不会在快川和尚的劝诱下，在敌人袭击之前就逃走了呢？自杀会不会只是个幌子呢？
“嗯。”在肯定了自己的想法之后，白云斋开始运用他那锐利的眼神寻找目标。女子走路慢，肯定逃不了很远。忍者具有观察地形，正确分析判断逃亡者的逃亡路线的本能，而这也是忍者修炼的一项重要技能。白云斋依据本能，朝着北方如飞鸟一般掠去。
在那天日落之时——
十三夜的月亮在山间升起的时候，白云斋到达了一座山的山麓。他的步伐就像中风的老翁那样，蹒跚而行。白云斋半日间飞奔了二十里[5]地。虽说是二十里，但那只是直线距离而已。越过溪谷的岩石，在密林的灌木中穿行，实际距离远远超过这个数字。他的身体像被火灼烧着一般炽热，体力已经消耗殆尽。而带着义足的大腿断面的疼痛，足以让他无法忍受。
白云斋失去左手右脚已经是很长时间以前的事情了。而砍去他手脚的是上泉伊势守[6]。光源院将军（足利义辉）被围困在本国寺之时，白云斋为了取其首级而潜入寺院。对白云斋来说，最不幸的就是那天夜里，撞到了偶然前去拜访将军获赐军监[7]后，在那里借宿的上泉伊势守。
决斗是在漆黑的夜里进行的。并没有忍者秘术的较量，只是在一声刀鸣之后，一切都结束了。也就是说——仗着自己在黑暗中也可自由行动的眼力，白云斋在长廊下想直接进入内室，突然，在二间开外的地方，发现有人。可是，并没有感觉到任何杀气，以至于白云斋一度怀疑是不是自己产生了错觉。
对方一动不动。潜入的白云斋有大喝一声的冲动，然而在这浓重的黑暗中，那不动的身姿，让人感到不寒而栗。令白云斋不可思议的是，以往和众多忍者在黑暗中对峙的时候，虽然也是无声无息的影子，但那种静止的形态和这次这个人完全不同。后来，白云斋随着年龄的增长，每次想到当时的对决，就感到自己好像面对着威严的神明作茧自缚。
终于，忍耐不住而开始行动的，是年轻的白云斋。他一蹬廊下地板，跳上天棚，像蜘蛛一样匍匐在上面，准备从那里偷袭。在锐利的刀风声中，白云斋的左臂与右腿同时被砍断，跌回廊下。这时发出的响声，代表着他失去做忍者的资格时的绝望。
“作为忍者，就算四肢只剩两肢，也可以逃命吧。退下！”如果不是听到这话，白云斋可能会当场昏厥。知道对手是上泉伊势守信纲，是在听说了他被将军家授予“兵法新阴军法军配天下第一”的号，从而被各地邀请的传闻之后。当时，白云斋就准备着将来要伊势守血债血偿。而在假肢中安装利刃，修炼用假肢比用本来的肢体更灵活，这些也都是为了将来的复仇。最终，也没有复仇的机会。伊势守去世，白云斋也老了，只有那些伤痕还时常作痛。
—一老猫意识到死期将至，也会隐藏行踪，使尸体不被人发现。更何况忍者，怎么能让人看到自己老残的样子？！白云斋一边蹒跚前行，一边想着自己先被年轻忍者夺去信胜首级，现在又经过半日奔波寻找自己暗恋之人的狼狈相，不由自嘲起来。
唔——
白云斋猛地抬起头。他听到了女人的呻吟声。而且不是普通的呻吟，白云斋被异样的战栗和悲痛笼罩着。白云斋环顾周围，当视线聚集在林间小木屋的一瞬，他立刻朝那里飞奔而去。一脚踢开残破的门，出现在白云斋眼前的，是原始的淫糜景象。全身赤裸的女子，正被几个山贼打扮的家伙肆意侵犯着。白云斋大喝一声冲了进去。他似乎在此刻把一生的愤怒都爆发了出来，那神速的纵跃，把那些山贼吓得目瞪口呆。
他将四个山贼一刀一个，砍得血肉横飞。然后，越过那四具死尸的白云斋，茫然地望着仰卧在血泊中的那尊白色裸像。那女子正是胜赖夫人。被自己奉若神明的女子，竟然被那几个畜生糟蹋了。是可忍，孰不可忍！白云斋近乎虚脱地叹了口气。
那活生生、圆滚滚、即将临盆的腹部，让人看了有种厌恶感。被蹂躏的下体，也很肮脏。只是，在那阴暗的光线下，能看到高耸的鼻梁，那正是白云斋记忆中那高贵的女神。正要离开的时候，白云斋意识到那隆起的腹部内中有略微的蠕动。白云斋急忙抓过夫人的手把脉，又翻开她的眼睑，查看瞳孔。
“不好！”白云斋摇了摇头，毫不迟疑地用手剑的尖部划开了那满胀的腹部。白嫩的肌肤一分为二，像棉絮一样的白厚的脂肪涌了上来。白云斋将右手伸入其中，捧出了一个小东西。伴随着微弱的哭声，一个新的生命诞生了。这就是猿飞佐助。
光阴似箭，日月如梭，转眼间十五年过去了。天下局势变幻，居住在大和国[8]葛城金刚山草庵中的忍者，也如同朽木般衰老下来。白云斋最终将栖息地定在这葛城，其原因是在这里有座金刚山，山顶有役小角[9]当年建造的，供奉法起菩萨、不动明王、藏王权现三尊的金刚山寺。
役小角是修验道的创始人，也是忍者的守护神。役小角从中华远渡重洋而来，定居在葛城山，擅长咒术。有一次，他对一言主神[10]施了咒术，使其全身不能动弹。一言主神因此产生怨念，到文武帝面前进谗言：“役优婆塞阴谋颠覆国家。”文武帝马上下敕，召见役小角。小角即将被捕之际，忽然腾空而起，驾云而去。官吏们施计逮捕了他的母亲。小角无奈被擒，被流放至伊豆大岛。据说小角在那里经常驱使鬼神，为自己挑水砍柴。
可以说，像小角那样出神入化地使用咒术，是每一个进入深山中修炼的山伏[11]和忍者的愿望。白云斋的草庵，远离山伏的必经之路，躲在筱峰和葛城山之间的水越岭深处。山下可以眺望大和、河内[12]的古道。那里正是楠木正成当年来往于吉野的道路[13]。
十五年间，白云斋将全副精力都用于养育从胜赖夫人腹中取出的那个孩子。本来，也不是单纯养育。而是要强迫他接受严酷的忍者修炼。三岁之前，白云斋对那孩子一直采用放任自由的态度。在孩子三岁生日的时候，白云斋用自己养的毒蛇去咬了孩子的脚趾。
孩子没有哭，而是一手抓住毒蛇的身体，要把它从自己身上扯开。发现不可行之后，又抄起一根树枝，使劲敲打起蛇身。毒蛇终于松口，蜷曲着身子逃走，孩子露出笑容，舔着自己的伤口。看着这场景，白云斋心中下定了决心。名叫佐助的这个少年，生着圆圆的大眼睛，脸蛋上还有两个深深的酒窝，天生的一副可爱相。只是，就像背负着母亲的悲惨命运似的，背上长着一个罗锅。
少年不只忍受了白云斋强加给他的严酷修行，还展现出了惊人的天赋，将所有的技能都完成得尽善尽美。面对已经成年的佐助，白云斋没有什么可以教给他的了。最近这些天，白云斋只是交给佐助一个任务，自己则偶尔在天气晴朗的时候，坐在草庵上晒晒太阳，其余的时间，就在屋内盯着炉子发呆。
今天，禁不住春风的诱惑，白云斋又坐到了草庵上面。白髯白发的相貌，让人觉得他已经是年逾古稀的老人。假肢早就弃而不用，步行则需依仗拐杖。天空一片蔚蓝，只有在遥远的西海上，有一抹淡淡的细云。大和、河内、摄津[14]等地一览无余。
太阳西落之时，白云斋半眯的眼眸中，映出从下面古道中急匆匆向上攀爬的佐助的身影。他的怀中，应该藏有孕妇的隐秘处的毛发。
“潜入知行[15]千石[16]以上的武士家，夺取第一次妊娠的夫人的耻毛。”一年前春天的某个夜晚，白云斋用随意的口气下达了这个命令。从那以后佐助每天晚上都下山去执行任务，至今已经收集了一百根以上。
这大概是一生都没机会接触女人的白云斋阴暗的复仇心理吧，不过为了让佐助修行，可能没有比这更巧妙的方法了。第一次怀孕的女子，无论哪家都会十分重视。更何况知行千石以上的武家，正期待着继承人的诞生，周围的人肯定是二十四小时严密守卫，不敢掉以轻心。
所以去偷袭她们，夺取耻毛，绝非易事。首先，必须要找到哪里有这样的孕妇。这在奉行严重保守主义的武家，是十分困难的。仅用了一年时间，佐助就收集到一百根以上，的确不简单。实际上，白云斋在二十岁的时候，也做过同样的修行，一年内只收集到三十根。可是，白云斋并未因此表扬佐助。佐助一进门，就有只小猴子扑到他身上。这小猴子是佐助唯一的朋友，佐助也高兴地抱着小猴子说悄悄话。一直目不转睛盯着佐助看的白云斋，突然眼色一变，抓起身边的拐杖，“嗖”地掷了过去。
“噢！”佐助“啪”地把身体一缩，一把抓住飞来的拐杖，轻松地又扔了回去。白云斋一掌将飞回来的拐杖劈落在地。令人意外的是，滚落脚边的不是拐杖，而是不知何时被佐助偷梁换柱的蛇。这天晚上，吃过晚饭后，白云斋对佐助说：“佐助，为师命不久矣。”佐助正坐在白云斋面前，双手放在膝盖上，睁着大眼睛。
“你是武田胜赖大人的公子的事情，我以前已经告诉过你了。可是，你没有复兴武田家，成为一国一城之主的器量。不，就连做个大名[17]的旗本[18]，恐怕都不够格。”
“…………”
“自己明白，为什么不够格吗？”白云斋用冷冷的眼神望了佐助一眼。白云斋从来没有在佐助面前露出过笑脸。
“不明白。”佐助摇摇头。
“你的祖父武田信玄大人，虽然装出一副佛教信徒的样子，其实是从古至今，无与伦比的大奸大恶之人。而你，却没有继承他这一点。虽然没有什么信仰，但天性善良，说你是笨蛋也不为过。”
“……”
“你的生存之道，就是侍奉一位清正廉洁的名将，或许他会喜欢你的这种善良。”
“………”
“纵观天下，你应该侍奉的人物，大概就只有真田左卫门佐[19]幸村了。”
三日后，佐助离开了十五年朝夕共处的大山，再也没有回来。可是，与师父的告别，却非常平淡。佐助对着默然坐在火炉边的白云斋，低头说了句：“那么，我走了。”
“嗯。”白云斋的目光没有离开火炉，只是略微点了下头，表示回应。佐助跳下地面，再次，这次是默默地鞠了一躬。从屋内“啪”的一声，丢出一个卷轴。
“拿去。”白云斋没说上面写了什么。
“是。”佐助也不问，只是随手塞入怀中。可是，佐助在下山的时候，还是禁不住离别的悲伤，几次三番回头望去。他期待着白云斋的身影能够出现在草庵上面，这样可以再次看到师父，可惜终究未能实现。
从金刚山向西下山，就能到水分社。这是大路，有六十町[20]长。如果从坤向（西南）下山，经过三十町，就可到达千早村。这是条小路，当地人也称其为正成道。佐助选了正成道。走上那条路之后，冲着已经变得遥远的草庵，大声叫道：“再见了！”
如此连叫三声。之后，头也不回地快步离去。大约走了半里地，佐助终于碰到了人。而且，这不是个普通人。虽然打扮成乡士的样子，穿着筒袖括裤，可背上却背着一柄四尺以上的长刀，这点十分可疑，另外，他那独眼的相貌，也很凶恶。被那只独眼瞟到的瞬间，佐助生出了莫可名状的厌恶感，起了一身鸡皮疙瘩。两人交错走了十步之后，佐助突然转过身来，与此同时，对方也回过头来。佐助再次感到全身一阵战栗。
——我的祖父，难道也是那样的家伙？他一边走，一边想着。佐助被一阵不祥的预感笼罩，是在走到千早村之后。在村中的十字路口，脚像被钉子钉住一样的佐助，闪着一双黑色的大眼睛，望着天空想。——那个家伙不会是去师父那里吧？下一个瞬间，佐助已经“呼”地一转身，以闪电之势原路冲回草庵。遗憾的是，预感成真了。老师依然坐在火炉边相同的位置，可是从脸上到胸前，都被苏芳色[21]的鲜血染红了。白云斋虽然闭着眼睛，但也发觉了呆立在地上的佐助。
“为何回来？”他用微弱的声音训斥道。
“师父！那家伙在哪里？”
白云斋没有马上回答，过了一会儿才说道：“现在的你，还无法打败地狱百鬼。”
“不，我可以，我要打败他为你报仇！师父，那家伙到底去哪儿了！？告诉我！”
“佐助——”
“是！”
“你要打败地狱百鬼，只有一个办法……猿飞之术。”听到这句话，佐助不由得瞪大了眼睛。
“那家伙大概在山顶。在开山堂役行者的遗像前，报告打败我的消息。”听了这句话，佐助如飞鸟般跳起，取下藏在墙壁内的两柄黑漆忍者枪。
“师父！你等着我！”佐助穿过密林，到达金刚山寺境内的时候，用今天的话来说，五分钟都不到。找到了！佐助在开山堂前，看到身背四尺长刀的那个巨汉时，嘴边不由得浮起一丝笑容。
佐助的气息应该没有被察觉，只是凭着异常敏感的忍者直觉，地狱百鬼猛地转过身来。可是，在千钧一发之际，佐助从那里闪开了。正在百鬼慢慢转过身要走开的时候——
“地狱百鬼！”充满勇气，沉着冷静的这声大喝，从开山堂的房顶传了过来。佐助冲着转头望向他的百鬼，叫声：“猿飞佐助在此！”轻盈地从空中一跃而下。他两脚各藏着一柄忍者枪，双手高举，做出大鹏展翅的姿势。
“哈！”百鬼一下子跳着退出一间远，拔出背后的长刀。可是，百鬼跳出的这段距离，也在佐助的计算之中。在阳光照射下，飞来的两柄忍者枪的尖端反射的锐利的白光，是百鬼在这个世界上看到的最后的景象。其中一柄被长刀拨开，另一柄则穿透了百鬼唯一的一只眼睛。同时，佐助从百鬼头上跳过，“嗖”的一下子，跃到了两间远的地方。
“哇啊！你上啊！”百鬼把枪从眼眶里拔出来，血瞬间爬满了整张脸孔，他一边狂乱地挥舞着长刀，一边嘶吼着，那样子犹如阿修罗转世一般可怖。佐助一边向后退着，一边想：眼睛盲了，也就做不成忍者了。冲过去结果了百鬼的性命，这样残忍的事情，佐助做不到。这可以说是作为一名生在战国的斗士的遗憾。白云斋就因为看透了他这份善良，才断言他无法成为一国一城之主。
听着百鬼的哀嚎，佐助径直跑回草庵。可是——在炉边，已经没有老师的身影。只是火炉中的薪柴，摆出一个字——无。佐助呆呆地望着这个字好久，终于回过神来，从怀中掏出白云斋临别时抛给他的那个卷轴，打开一看，里面是只有佐助才能领悟的四十八式忍术秘诀，都是用绘图表示的。而且并非用笔画成的，而是用佐助偷来的孕妇耻毛粘贴而成。
半个时辰之后，正成道上出现了佐助匆匆赶路的身影。大山默默养育了一个小小的忍者，将他送走之后，又渐渐陷入了沉寂。
——只能到此为止了！已经下定决心的胜赖，对身边的重臣无言地点了点头。会意的重臣立刻搬出绘着不动明王的巨大朱漆太鼓，奋力擂动了四十九下。这面鼓是战国武将中首屈一指的佛教信徒武田信玄皈依曹洞宗之际，信浓龙云寺的北高全祝赠与的家宝。
信玄将北高全祝当做佛学第一的师父来敬仰，把鼓常置左右，将自己的运气托付于鼓音。比如说，在出阵的时候鼓舞士气需要击鼓七下，庆祝胜利时需要击数十三下等，另外，击鼓方法快慢也是自有定则。而且，在遗言中也加了一条：“武田家灭亡之日，奋力击鼓四十九下。”
这一天终于来临了。和着这一声声鼓音，在小屋周围的栅栏上，接连不断地挂上了像火焰一样绯红的旗帜。在击鼓完毕的时候，小屋被周围四十九杆赤云旗包围了起来。织田军也像知道这是武田家的降旗似的，突然停止了轮番的矢弹攻击。
霎时间，天地归于一片寂静。胜赖问重臣：“夫人去何处了？”重臣俯身道：“夫人在侍女二人陪伴下，往惠林寺去了。”胜赖的妻子兰溪曾在甲斐惠林寺和尚快川处参禅。快川是信玄皈依的名僧，后来在织田信长烧毁寺院时，口诵“心头灭却火自凉”，在烈焰红莲中从容就义。
胜赖听说妻子没有回到娘家的小田原[2]，而是去了禅寺的时候，略微露出了满意的神情。妻子是身怀六甲之躯，如果是快川，会把她藏起来，让她平安生产吧。胜赖有预感，妻子要生的必定是个男孩，他将来会成为武田家再兴的希望，胜赖旁边坐着现年十六岁的长子信胜，这是个身体孱弱，性格怯懦的孩子，胜赖打定主意要他殉葬。三十七岁的胜赖像个六十岁的老头子一样，一边用缓慢的动作拔去短剑的鞘，一边说道：“信胜，你跟着父亲一起做。”于是，从刚才起一直半死不活的信胜，那面无血色的脸上渐渐露出恐惧的表情。
“父亲！我、我不想死！……请让我活下去！”他一边说着，一边伏下身子。胜赖本想训斥他几句，但看到信胜那如同女子般白嫩的脖子，终于忍住没有说出来。信胜是个每天沉浸在书本中就可以得到满足的少年。也许他作为武将之子出生，本身就是个错误。如果是作为学者，无疑他具有一流的头脑。
“主公——”一直盯着犹豫不决的胜赖的重臣叫道，“在下有办法可以救少主。”
“有办法？”胜赖脸上不由得露出了如同一个普通父亲那样愚昧的表情。重臣把夹在护甲内的铁制哨子取出，放在口中。尖锐的金属音就是暗号，一个人物像影子一样悄然而至。黑衣紧紧包裹着那人全身，他的左臂和右脚已经不在了，取而代之的是散发着黑色光芒的假肢。
“这是从几年前就为我们所用的忍者。名叫户泽白云斋，他忍术超群，要救少主想必也并非难事。”重臣似乎对救信胜这样的胆小鬼毫无兴趣，口气十分冷淡。过了半个时辰，四十九面赤旗同时悄无声息地倒在地上。
“噢——武田胜赖已经自杀了。”刚才还一片寂静的包围圈，渐渐骚动起来。众人“轰”的一声，跨过栅栏冲向小屋。大约有二百多人，各守本位，一字排开，展现出了无愧于武田家称号的临终场面。织田信忠检查完胜赖的尸体之后，不由得意识到一个问题。
“这里没有信胜的尸体啊！”他叫起来。真是怪事。之前并没有人突破包围圈，织田军又在这并不宽敞的小屋里进行了地毯式搜索，可是连一个活人都没看到。信胜这个少年，像突然人间蒸发般消失了。
“再给我认真仔细搜一遍！”在听到命令的同时，士兵们又拖曳着武器，向四面八方分散开来。不久，的确发现了一个活着的东西。在柴草房里，稻草堆上伏着一条白色的大狗。它好像是刚做了母亲，在它腹部周围，有些小东西在蠕动着。这白狗似乎是对突然闯入者的警戒，抬起头，狂吠起来。
“呵呵，这就是所谓的畜生无情吧。主人都已经到另一个世界了，它竟然还生了一窝六只呢。”不过，这种和平的场面，也算是给战士们已经麻木的神经带来了一点小小的慰藉。胜赖自杀的小屋被点燃，火光冲天。当烟雾涌入这柴草房的时候，大白狗突然将小狗都踢到一边，猛地站起来，自己将皮剥去。里面出现的正是忍者户泽白云斋。他迅速将稻草堆拨开，在底部有个盔甲箱，打开箱盖，拖出里面那个已经失去知觉的少年。
然而织田方面也有精通忍术的一流忍者。这个叫做地狱百鬼的忍者，是织田信长亲自去木曾山，从一个叫做忍谷的忍者村落里，挑选出的意志坚强忍术超群的年轻人。沉默寡言，冷酷无情，他的行动大都是个迷，即使受了致命的重伤，仍然可以像往常一样冷静，拥有常人无法想象的体力和忍耐力。百鬼伏在自军大本营旁边的草堆中，逼望远处的小屋冒着熊熊烈火，听到从营帐内传来的撤退士兵的谈话，突然站起身来。
据说武田信胜像烟雾一样消失得无影无踪，只有放炭的小屋里有只刚生了狗崽的大狗。只是听了这两件事情，百鬼的神经立刻绷起来。接着，百鬼的身影消失了。
次日正午，户泽白云斋背着信胜，在树木林立的天目山陡峭的坡路上，轻松地穿行着。虽然只有一只脚，但那黑色的义足就如同自己的脚一样灵活地运动着，其该度和普通人比起来，有过之而无不及。到了山腰稍微平坦的地方，头顶的树荫更加浓密，春日的阳光虽然十分耀眼，却照射不到地面上，那种昏暗到连一声鸟鸣都听不到的寂静，使人有了种不祥的预感。急着赶路的白云斋不由得停住了脚步。
就像小花散落一般，雪白的，小小的东西，纷纷飘落在他的面前。待落地之后定睛一看，才发现那些是米粒。那些米粒眼见着在地上排成了一个字——“死”。白云斋连眼皮都没抬，“嗖”的一声向后跳出一间[3]远，将信胜从背上放下来。
“不可离开此处半步。”白云斋厉声嘱咐了一句之后，沉着地大步走到“死”字上面，双腿叉开。然后，从腰中便携皮袋里取出一枚小珠子，随意向空中一扔。那珠子“啪”的一声化作白烟在空中散开，如同裸体蜷身的妙龄少女般，缓慢地舒展开来，终于鲜明地变成了一个字——“生”。
白云斋听说过地狱百鬼这个忍者的名号，针对他从空中散落米粒，在地上排成一个“死”字的做法，利用自己特技给予反击。在两间开外的地方，一个黑影就像从地上冒出来一样突然出现了。白云斋冷笑了一下。已经很久没与强敌比试秘术了。对手向前进了两步。
“户泽白云斋——化作白犬，救得武田家公子之事，干得漂亮。我地狱百鬼此次就是来取公子首级的。”百鬼昂然道。白云斋默默地等待着。百鬼又向前逼近两步。
——他很年轻！白云斋意识到百鬼才刚过二十，而自己已经到了知天命的年纪。如果一对一真打起来，体力的差距肯定会令白云斋难以招架。白云斋出其不意地大喝一声：“你在惧怕些什么！百鬼！”
“什么？！怕是指什么！”
“用飞行之术一口气就可到达此处，但你并未使用，可见心有畏惧。如果你还是血气方刚的年轻人，就飞过来！”白云斋不愧是老奸巨猾，他明白百鬼会用飞行之术，而目前只是迈了四步，因此看破了百鬼那一瞬间的犹豫。
“哼——”百鬼也是久经沙场之辈，并没有因为白云斋的挑衅而动摇，而是刹那间右手一翻，一条鞭子从掌内飞出，如同箭矢一般向白云斋袭来。这不是普通的鞭子，而是如同荆棘一样布满千万根钢针的武器。百鬼瞄准的是白云斋的颈部。如果被这钢鞭卷住，无数根钢针霎时间就会刺入脖颈，纵是白云斋这样的高手，也必死无疑。而白云斋却毫不在意，用那只义手迎住了钢鞭的攻势。钢鞭像毒蛇一样缠住了那只义手，与百鬼手握的把手处“啪”地形成了一条直线。百鬼使出全身力气，尽力将钢鞭往自己方向拉。白云斋勉力支持一阵，眼见就要被这异常的怪力拉了过去。
“唔……”白云斋吐了口气，右半身突地一拧。义手瞬间从白云斋的左肩“刷”地脱落下来，随着钢鞭骨碌骨碌转着甩向空中。出人意料的是，白云斋的左臂化成一柄白刃，闪着寒光。原来，义手内藏着只一柄一尺五寸的短剑。百鬼挥着钢鞭在空中转了几圈，想借势将义手拉回来，说时迟，那时快，只见白云斋已经用那柄手剑将钢鞭一刀两断。
下一个瞬间，白云斋双脚蹬地，向上一跃，身体浮在了半空。而且，他借蹬地的力道，将义足从膝盖拔出。义足里也藏着约莫两尺的短剑，早年因为时运不佳，变成单手独脚的白云斋，反而利用这不利之处，将自己的假肢内都装上了武器。那一跃已经飞到了百鬼头顶上，与此同时，白云斋将手剑和足剑同时掷向敌人。那动作，如同鬼神般敏捷。百鬼也不是等闲之辈，根本未见他抽刀，已把飞来的足剑砍成两段。然而足剑虽然躲开了，手剑却正冲面门而来，躲闪不及。白云斋落在一间开外的地方，百鬼也向后跳开一段距离。
“糟了！”发出这呻吟的却是白云斋。虽然白云斋命令信胜不得离开原地半步，但信胜看到地面上的那个“死”字，终究摆脱不了恐惧，为了寻求安全，他正一点点向白云斋这边靠过来。百鬼一只眼睛被刺瞎，血流满面，却仍保持着冷静。他发觉信胜已经近在咫尺，突然一转身，如飓风般飞向信胜。
只听“刷”的一声，信胜的头颅已经飞了出去，身体还径自向前走了四五步才摇摇晃晃地倒下。百鬼跳过去顺势接住那头颅，夹在腋下，扬长而去。白云斋眼睁睁地看着这一切，宛如做了一场噩梦。百鬼用自己的右眼换来了信胜的首级。白云斋已经没有追赶百鬼的体力了。而且就算追上，夺回首级，已经死去的人，也不可能复生。
“我也老了。”白云斋把手剑足剑收进义手义足内，一边走一边沉吟。如果是五年前，对付百鬼空中取人首级的忍术应该是游刃有余。忍者承认自己老了，没有比这更悲惨的事情了。
被地狱百鬼夺去信胜首级的白云斋，还有另一个任务。保护武田胜赖的夫人，让她平安生下孩子，这是从重臣那里得到的嘱托。胜赖夫人是北条氏康的第六女。嫁给胜赖，是天正五年的事情，她那时才十五岁。屈指算来，她现在应该是二十岁。胜赖是再婚，他的前妻是织田信长的养女，她在生下信胜后不久就病死了。北条氏政将末妹嫁给胜赖，是为了与武田结成同盟，共同抑制向关东延伸势力的上杉家。也就是所谓的政治婚姻。
可是，虽然夫人与胜赖的感情很好，但嫁过来的翌年，胜赖就与其兄长氏政关系不和，以至于变成公然敌对。俗话说嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，既然已经嫁到了武田家，此次她也就没有再回小田原。她作为战国武将的夫人，可以算是一个好榜样。胜赖被织田信忠攻破了信州高远城，被很多老臣背叛，最终连新府城也要抛弃的时候，他对夫人说，回小田原去，如果生下男孩，就让他复兴武田家。可是夫人没有按照他说的做，而是去了惠林寺。
重臣把夫人托付给白云斋的时候，还附加了以下冷酷的话：“孩子平安出生之后，要让夫人为主君殉葬。想必夫人也早有此觉悟了。如果她看到孩子的脸之后，有所犹豫，你就立刻将她刺死。……如果生下的是女孩，可以送给当地的百姓。如果是男孩，就由你来抚养。到了三岁，看他的脾气性格，如果是胆小懦弱之辈，就无须继续抚养，当即斩杀即可。”白云斋依计受命。作为白云斋来说，没有救得胆小的信胜，也不算什么遗憾的事情。
可是，两天之后，他到达惠林寺，看到寺院被烧，一片狼藉的光景时，白云斋从心底感到了愤怒。胜赖夫人是个姿容秀丽，仪态高贵的人物。白云斋钻入废墟中想寻找她的遗体。但只发现了本堂须弥坛前那个熟悉的地方，有具盘腿而坐，双手合十的焦黑遗体。
“心头灭却火自凉。”那遗体肯定是念着这辞世歌圆寂的快川和尚。令人意外的是，他所坐的地方有两坪左右的地面没有烧着。白云斋在通往墓地的小路上，无意中发现了一个新墓，墓前的松枝上缠着一张小小的纸条。
“乱世焦黑发，悲思如露珠。”这一定是夫人的辞世句。这个新墓就是自杀的夫人的。白云斋想到夫人那美丽的肌肤，没有被烧焦，而是长眠在这奥津城[4]，多少有些欣慰。白云斋只有一次远远地偷看过夫人，并且私自暗恋过她。这对于一名忍者来说，是不应该有的行为。可是，白云斋没有责备自己，而是想，就连自己这样的人都会被夫人的魅力所折服，可见这等美人实在不是这个世界上应该有的。
白云斋在墓前叩了几次首，长时间为夫人的冥福祈祷之后，将纸条放入怀中，正要离开，心中有个念头突然一闪而过——慢着！夫人会不会在快川和尚的劝诱下，在敌人袭击之前就逃走了呢？自杀会不会只是个幌子呢？
“嗯。”在肯定了自己的想法之后，白云斋开始运用他那锐利的眼神寻找目标。女子走路慢，肯定逃不了很远。忍者具有观察地形，正确分析判断逃亡者的逃亡路线的本能，而这也是忍者修炼的一项重要技能。白云斋依据本能，朝着北方如飞鸟一般掠去。
在那天日落之时——
十三夜的月亮在山间升起的时候，白云斋到达了一座山的山麓。他的步伐就像中风的老翁那样，蹒跚而行。白云斋半日间飞奔了二十里[5]地。虽说是二十里，但那只是直线距离而已。越过溪谷的岩石，在密林的灌木中穿行，实际距离远远超过这个数字。他的身体像被火灼烧着一般炽热，体力已经消耗殆尽。而带着义足的大腿断面的疼痛，足以让他无法忍受。
白云斋失去左手右脚已经是很长时间以前的事情了。而砍去他手脚的是上泉伊势守[6]。光源院将军（足利义辉）被围困在本国寺之时，白云斋为了取其首级而潜入寺院。对白云斋来说，最不幸的就是那天夜里，撞到了偶然前去拜访将军获赐军监[7]后，在那里借宿的上泉伊势守。
决斗是在漆黑的夜里进行的。并没有忍者秘术的较量，只是在一声刀鸣之后，一切都结束了。也就是说——仗着自己在黑暗中也可自由行动的眼力，白云斋在长廊下想直接进入内室，突然，在二间开外的地方，发现有人。可是，并没有感觉到任何杀气，以至于白云斋一度怀疑是不是自己产生了错觉。
对方一动不动。潜入的白云斋有大喝一声的冲动，然而在这浓重的黑暗中，那不动的身姿，让人感到不寒而栗。令白云斋不可思议的是，以往和众多忍者在黑暗中对峙的时候，虽然也是无声无息的影子，但那种静止的形态和这次这个人完全不同。后来，白云斋随着年龄的增长，每次想到当时的对决，就感到自己好像面对着威严的神明作茧自缚。
终于，忍耐不住而开始行动的，是年轻的白云斋。他一蹬廊下地板，跳上天棚，像蜘蛛一样匍匐在上面，准备从那里偷袭。在锐利的刀风声中，白云斋的左臂与右腿同时被砍断，跌回廊下。这时发出的响声，代表着他失去做忍者的资格时的绝望。
“作为忍者，就算四肢只剩两肢，也可以逃命吧。退下！”如果不是听到这话，白云斋可能会当场昏厥。知道对手是上泉伊势守信纲，是在听说了他被将军家授予“兵法新阴军法军配天下第一”的号，从而被各地邀请的传闻之后。当时，白云斋就准备着将来要伊势守血债血偿。而在假肢中安装利刃，修炼用假肢比用本来的肢体更灵活，这些也都是为了将来的复仇。最终，也没有复仇的机会。伊势守去世，白云斋也老了，只有那些伤痕还时常作痛。
—一老猫意识到死期将至，也会隐藏行踪，使尸体不被人发现。更何况忍者，怎么能让人看到自己老残的样子？！白云斋一边蹒跚前行，一边想着自己先被年轻忍者夺去信胜首级，现在又经过半日奔波寻找自己暗恋之人的狼狈相，不由自嘲起来。
唔——
白云斋猛地抬起头。他听到了女人的呻吟声。而且不是普通的呻吟，白云斋被异样的战栗和悲痛笼罩着。白云斋环顾周围，当视线聚集在林间小木屋的一瞬，他立刻朝那里飞奔而去。一脚踢开残破的门，出现在白云斋眼前的，是原始的淫糜景象。全身赤裸的女子，正被几个山贼打扮的家伙肆意侵犯着。白云斋大喝一声冲了进去。他似乎在此刻把一生的愤怒都爆发了出来，那神速的纵跃，把那些山贼吓得目瞪口呆。
他将四个山贼一刀一个，砍得血肉横飞。然后，越过那四具死尸的白云斋，茫然地望着仰卧在血泊中的那尊白色裸像。那女子正是胜赖夫人。被自己奉若神明的女子，竟然被那几个畜生糟蹋了。是可忍，孰不可忍！白云斋近乎虚脱地叹了口气。
那活生生、圆滚滚、即将临盆的腹部，让人看了有种厌恶感。被蹂躏的下体，也很肮脏。只是，在那阴暗的光线下，能看到高耸的鼻梁，那正是白云斋记忆中那高贵的女神。正要离开的时候，白云斋意识到那隆起的腹部内中有略微的蠕动。白云斋急忙抓过夫人的手把脉，又翻开她的眼睑，查看瞳孔。
“不好！”白云斋摇了摇头，毫不迟疑地用手剑的尖部划开了那满胀的腹部。白嫩的肌肤一分为二，像棉絮一样的白厚的脂肪涌了上来。白云斋将右手伸入其中，捧出了一个小东西。伴随着微弱的哭声，一个新的生命诞生了。这就是猿飞佐助。
光阴似箭，日月如梭，转眼间十五年过去了。天下局势变幻，居住在大和国[8]葛城金刚山草庵中的忍者，也如同朽木般衰老下来。白云斋最终将栖息地定在这葛城，其原因是在这里有座金刚山，山顶有役小角[9]当年建造的，供奉法起菩萨、不动明王、藏王权现三尊的金刚山寺。
役小角是修验道的创始人，也是忍者的守护神。役小角从中华远渡重洋而来，定居在葛城山，擅长咒术。有一次，他对一言主神[10]施了咒术，使其全身不能动弹。一言主神因此产生怨念，到文武帝面前进谗言：“役优婆塞阴谋颠覆国家。”文武帝马上下敕，召见役小角。小角即将被捕之际，忽然腾空而起，驾云而去。官吏们施计逮捕了他的母亲。小角无奈被擒，被流放至伊豆大岛。据说小角在那里经常驱使鬼神，为自己挑水砍柴。
可以说，像小角那样出神入化地使用咒术，是每一个进入深山中修炼的山伏[11]和忍者的愿望。白云斋的草庵，远离山伏的必经之路，躲在筱峰和葛城山之间的水越岭深处。山下可以眺望大和、河内[12]的古道。那里正是楠木正成当年来往于吉野的道路[13]。
十五年间，白云斋将全副精力都用于养育从胜赖夫人腹中取出的那个孩子。本来，也不是单纯养育。而是要强迫他接受严酷的忍者修炼。三岁之前，白云斋对那孩子一直采用放任自由的态度。在孩子三岁生日的时候，白云斋用自己养的毒蛇去咬了孩子的脚趾。
孩子没有哭，而是一手抓住毒蛇的身体，要把它从自己身上扯开。发现不可行之后，又抄起一根树枝，使劲敲打起蛇身。毒蛇终于松口，蜷曲着身子逃走，孩子露出笑容，舔着自己的伤口。看着这场景，白云斋心中下定了决心。名叫佐助的这个少年，生着圆圆的大眼睛，脸蛋上还有两个深深的酒窝，天生的一副可爱相。只是，就像背负着母亲的悲惨命运似的，背上长着一个罗锅。
少年不只忍受了白云斋强加给他的严酷修行，还展现出了惊人的天赋，将所有的技能都完成得尽善尽美。面对已经成年的佐助，白云斋没有什么可以教给他的了。最近这些天，白云斋只是交给佐助一个任务，自己则偶尔在天气晴朗的时候，坐在草庵上晒晒太阳，其余的时间，就在屋内盯着炉子发呆。
今天，禁不住春风的诱惑，白云斋又坐到了草庵上面。白髯白发的相貌，让人觉得他已经是年逾古稀的老人。假肢早就弃而不用，步行则需依仗拐杖。天空一片蔚蓝，只有在遥远的西海上，有一抹淡淡的细云。大和、河内、摄津[14]等地一览无余。
太阳西落之时，白云斋半眯的眼眸中，映出从下面古道中急匆匆向上攀爬的佐助的身影。他的怀中，应该藏有孕妇的隐秘处的毛发。
“潜入知行[15]千石[16]以上的武士家，夺取第一次妊娠的夫人的耻毛。”一年前春天的某个夜晚，白云斋用随意的口气下达了这个命令。从那以后佐助每天晚上都下山去执行任务，至今已经收集了一百根以上。
这大概是一生都没机会接触女人的白云斋阴暗的复仇心理吧，不过为了让佐助修行，可能没有比这更巧妙的方法了。第一次怀孕的女子，无论哪家都会十分重视。更何况知行千石以上的武家，正期待着继承人的诞生，周围的人肯定是二十四小时严密守卫，不敢掉以轻心。
所以去偷袭她们，夺取耻毛，绝非易事。首先，必须要找到哪里有这样的孕妇。这在奉行严重保守主义的武家，是十分困难的。仅用了一年时间，佐助就收集到一百根以上，的确不简单。实际上，白云斋在二十岁的时候，也做过同样的修行，一年内只收集到三十根。可是，白云斋并未因此表扬佐助。佐助一进门，就有只小猴子扑到他身上。这小猴子是佐助唯一的朋友，佐助也高兴地抱着小猴子说悄悄话。一直目不转睛盯着佐助看的白云斋，突然眼色一变，抓起身边的拐杖，“嗖”地掷了过去。
“噢！”佐助“啪”地把身体一缩，一把抓住飞来的拐杖，轻松地又扔了回去。白云斋一掌将飞回来的拐杖劈落在地。令人意外的是，滚落脚边的不是拐杖，而是不知何时被佐助偷梁换柱的蛇。这天晚上，吃过晚饭后，白云斋对佐助说：“佐助，为师命不久矣。”佐助正坐在白云斋面前，双手放在膝盖上，睁着大眼睛。
“你是武田胜赖大人的公子的事情，我以前已经告诉过你了。可是，你没有复兴武田家，成为一国一城之主的器量。不，就连做个大名[17]的旗本[18]，恐怕都不够格。”
“…………”
“自己明白，为什么不够格吗？”白云斋用冷冷的眼神望了佐助一眼。白云斋从来没有在佐助面前露出过笑脸。
“不明白。”佐助摇摇头。
“你的祖父武田信玄大人，虽然装出一副佛教信徒的样子，其实是从古至今，无与伦比的大奸大恶之人。而你，却没有继承他这一点。虽然没有什么信仰，但天性善良，说你是笨蛋也不为过。”
“……”
“你的生存之道，就是侍奉一位清正廉洁的名将，或许他会喜欢你的这种善良。”
“………”
“纵观天下，你应该侍奉的人物，大概就只有真田左卫门佐[19]幸村了。”
三日后，佐助离开了十五年朝夕共处的大山，再也没有回来。可是，与师父的告别，却非常平淡。佐助对着默然坐在火炉边的白云斋，低头说了句：“那么，我走了。”
“嗯。”白云斋的目光没有离开火炉，只是略微点了下头，表示回应。佐助跳下地面，再次，这次是默默地鞠了一躬。从屋内“啪”的一声，丢出一个卷轴。
“拿去。”白云斋没说上面写了什么。
“是。”佐助也不问，只是随手塞入怀中。可是，佐助在下山的时候，还是禁不住离别的悲伤，几次三番回头望去。他期待着白云斋的身影能够出现在草庵上面，这样可以再次看到师父，可惜终究未能实现。
从金刚山向西下山，就能到水分社。这是大路，有六十町[20]长。如果从坤向（西南）下山，经过三十町，就可到达千早村。这是条小路，当地人也称其为正成道。佐助选了正成道。走上那条路之后，冲着已经变得遥远的草庵，大声叫道：“再见了！”
如此连叫三声。之后，头也不回地快步离去。大约走了半里地，佐助终于碰到了人。而且，这不是个普通人。虽然打扮成乡士的样子，穿着筒袖括裤，可背上却背着一柄四尺以上的长刀，这点十分可疑，另外，他那独眼的相貌，也很凶恶。被那只独眼瞟到的瞬间，佐助生出了莫可名状的厌恶感，起了一身鸡皮疙瘩。两人交错走了十步之后，佐助突然转过身来，与此同时，对方也回过头来。佐助再次感到全身一阵战栗。
——我的祖父，难道也是那样的家伙？他一边走，一边想着。佐助被一阵不祥的预感笼罩，是在走到千早村之后。在村中的十字路口，脚像被钉子钉住一样的佐助，闪着一双黑色的大眼睛，望着天空想。——那个家伙不会是去师父那里吧？下一个瞬间，佐助已经“呼”地一转身，以闪电之势原路冲回草庵。遗憾的是，预感成真了。老师依然坐在火炉边相同的位置，可是从脸上到胸前，都被苏芳色[21]的鲜血染红了。白云斋虽然闭着眼睛，但也发觉了呆立在地上的佐助。
“为何回来？”他用微弱的声音训斥道。
“师父！那家伙在哪里？”
白云斋没有马上回答，过了一会儿才说道：“现在的你，还无法打败地狱百鬼。”
“不，我可以，我要打败他为你报仇！师父，那家伙到底去哪儿了！？告诉我！”
“佐助——”
“是！”
“你要打败地狱百鬼，只有一个办法……猿飞之术。”听到这句话，佐助不由得瞪大了眼睛。
“那家伙大概在山顶。在开山堂役行者的遗像前，报告打败我的消息。”听了这句话，佐助如飞鸟般跳起，取下藏在墙壁内的两柄黑漆忍者枪。
“师父！你等着我！”佐助穿过密林，到达金刚山寺境内的时候，用今天的话来说，五分钟都不到。找到了！佐助在开山堂前，看到身背四尺长刀的那个巨汉时，嘴边不由得浮起一丝笑容。
佐助的气息应该没有被察觉，只是凭着异常敏感的忍者直觉，地狱百鬼猛地转过身来。可是，在千钧一发之际，佐助从那里闪开了。正在百鬼慢慢转过身要走开的时候——
“地狱百鬼！”充满勇气，沉着冷静的这声大喝，从开山堂的房顶传了过来。佐助冲着转头望向他的百鬼，叫声：“猿飞佐助在此！”轻盈地从空中一跃而下。他两脚各藏着一柄忍者枪，双手高举，做出大鹏展翅的姿势。
“哈！”百鬼一下子跳着退出一间远，拔出背后的长刀。可是，百鬼跳出的这段距离，也在佐助的计算之中。在阳光照射下，飞来的两柄忍者枪的尖端反射的锐利的白光，是百鬼在这个世界上看到的最后的景象。其中一柄被长刀拨开，另一柄则穿透了百鬼唯一的一只眼睛。同时，佐助从百鬼头上跳过，“嗖”的一下子，跃到了两间远的地方。
“哇啊！你上啊！”百鬼把枪从眼眶里拔出来，血瞬间爬满了整张脸孔，他一边狂乱地挥舞着长刀，一边嘶吼着，那样子犹如阿修罗转世一般可怖。佐助一边向后退着，一边想：眼睛盲了，也就做不成忍者了。冲过去结果了百鬼的性命，这样残忍的事情，佐助做不到。这可以说是作为一名生在战国的斗士的遗憾。白云斋就因为看透了他这份善良，才断言他无法成为一国一城之主。
听着百鬼的哀嚎，佐助径直跑回草庵。可是——在炉边，已经没有老师的身影。只是火炉中的薪柴，摆出一个字——无。佐助呆呆地望着这个字好久，终于回过神来，从怀中掏出白云斋临别时抛给他的那个卷轴，打开一看，里面是只有佐助才能领悟的四十八式忍术秘诀，都是用绘图表示的。而且并非用笔画成的，而是用佐助偷来的孕妇耻毛粘贴而成。
半个时辰之后，正成道上出现了佐助匆匆赶路的身影。大山默默养育了一个小小的忍者，将他送走之后，又渐渐陷入了沉寂。
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