第七章
2026-01-15 作者：朱羽 来源：朱羽作品集 点击：
桃花已谢尽。
暮春的脚步太短暂，它才美妙地在原野上跨出了几步，就被初夏的大脚丫子赶走了。
边塞的初夏与暮春并没有很显著的分别，可是，对许多人来说，却发生了非常大的变化。譬如说唐群吧！他的枪伤已愈，尽管别人看不见他内心的创伤是否已经复合，但在外表上看去他已经是行动自如，非常朗健。
这半个月来，感到度日如年的是火凤凰沈琳，她每天看着唐群在变：身子一天比一天变得朗健；相反地，他的脸色却变得一天比一天阴沉。
沈琳不但在注意身边的唐群，也在注意外边的动静。而外界的动静却像突然被一股浓雾所包裹着，完全与她隔绝了。最令她感到不安的是：雁云像是已经在这个世界上消失，丝毫没有他的消息。
酒坊也没有受到任何干扰，似乎所有的人，包括那些爱他们和恨他们的人，早就把他们忘掉了。
偏院的那一小块空旷地是他们唯一的空间，唐群自能下床走动之后，白天多半在这块小小的空间活动，晒晒太阳，或者轻缓地打几趟拳。他很少和沈琳交谈，当沈琳问他什么时，他也以点头或摇头来表示。
他的目光始终是那样冷冷的，沈琳分不清他心里对她的印象是憎恨还是……她怕透了唐群那种冷冰冰的目光，甚至不敢去接触。
唐群从没有主动去和沈琳谈过话，这一天，他却主动地提出了一个问题：“我们还要在这儿住多久？”
沈琳毫无心理准备，她只得以一个无聊的问题作搪塞：“你的伤已经完全好了吗？”
“好了。”他很文静地回答。“如果回到牧场上，我的力量足以制伏一匹野马，或者一头起了性子的疯牛，把你的手下找一个来，我跟他摔摔跤。”
“唐群！”沈琳艰涩地笑着。“你恢复得很快，这是你的底子厚……你想到那儿去？”
“那儿也不去。”他仍然是那样文静。
“唐群！你也许没弄懂我的意思，我是说……有什么打算？有什么计划？”
唐群那两道冰冷的目光突然投射到沈琳的脸上，沈琳连忙避开了。
“沈琳！我要说句心里的话……你救了我两次，我是非常感激，可是，这种感激之情变成一根无情的绳索，缚住了我的手脚……”
“你是说，我成了累赘，我成为你的负担？”沈琳显然有些吃惊。
“是的。”唐群坦承不讳，“有你在身边，我就放不开手……沈琳！我只要求你一件事，让我单独行动，可以吗？”
“不！”沈琳说得很用力，她似乎鼓足了勇气。
唐群并没有惊讶或盛怒，他还是那样文文静静地：“你是说，我一直要在你的保护之下过日子？”
“唐群！”沈琳痛苦地说：“不要用保护这两个字，是照顾，是朋友之间的相互照顾，我只是觉得以目前的境况来说，你太软弱，而敌人又太强悍……”
“我很软弱？”
“唐群！别逞强，你在身心两方面都受了极大的创伤，这是事实。”
“沈琳！你有雅量吗？”
沈琳一愣，她感觉到这不是好兆头，但她仍然点了点头。
“如果我说，你跟我在一起，我反而没有安全感，你会生气吗？”
“我不生气，但是我会吃惊。”
“你不应该吃惊的。”他的声音非常轻柔，但是听在沈琳的耳中这话却非常重。
“唐群！你是故意要找机会跟我吵架吗？”
“不！”
“那为什么要说出这种无理性的话？你明明知道我对你完全无害，咱们之间绝没有任何利害冲突……”
“沈琳！别激动！”唐群抬手指着胸脯挨枪的地方。“我这一枪是在什么地方挨的？”
“五元居的门口。”
“请问：除了你我之外，还有谁知道咱们要在五元居碰面？”
沈琳的两眼突然瞪得很大，不管她有多么世故，有多么成熟，她的脸上都显露了既惊且怒的颜色。“唐群！难道你认为那是我安排的陷阱？”
“我没那么说。”
“我为什么不怂恿你冲出去救你的爹娘，好让你死在彭霸的乱枪之下？我为什么小心翼翼地照顾你的枪伤？唐群！连疯子都不会有那种想法，你竟然……唉！你是存心呕我吗？”
“沈琳！我真不知道你为什么那样激动，我只不过是提出心中的疑问请教你……”
“唐群！你不该有这种疑问，我，和我的手下，谁都不会出卖你。现在不会，将来不会，永远都不会。”
唐群脸上竟然有了笑容，是因为沈琳的答复使他满意？还是因为他刺伤了沈琳而使他开心？
“唐群！”沈琳把太多的委屈都隐忍起来，一切都是她自愿的，又何需计较。“把我当朋友看待，行吗？”
“当然，你是我最好的朋友。”他爽朗地说。突然，话锋又一变：“我想起了五元居的羊肉汤包，真够味儿！”
“我教人去买些来解你的馋……”
“不！”唐群两道目光又变冷了：“我要亲自去五元居吃一大碗，要热呼呼的，沈琳！咱们现在就去，我想，我的运气不会那么坏，又会有一个杀手在门口等着我。”
沈琳虽然性格刚强，但她毕竟是女人；她的感情看上去是那样坚强，其实是非常脆弱。十数日积压下来的操劳她不在乎。可是，唐群现在所给予她的委屈她却受不了。泪腺不自主地打开，两行热泪也就夺眶而出。
“沈琳！你哭了？”唐群问得真天真。
沈琳用衣袖将眼泪擦干。
“唐群，咱们没仇，干吗故意用这些恶毒的言辞伤害我？”
唐群好像不再是血肉之躯，不再有感情，不再有理性，仇恨似乎已经腐蚀了他的一切，一层冷漠的躯壳所包蔵的除了仇恨之外，仍然是仇恨。
“沈琳！珍惜你的眼泪好吗？”
“我已经没有哭了。”
“也许有一天你还需要大量的眼泪，那是当我死的时候，也许就是稍等一会儿在五元居的门口……”
“唐群！求求你别再去那个地方。”
“我偏要去。”
“唐群！你是在跟谁呕气？你心中有太多的愤恨，你尽管拿我来出气好了；你尽管用任何的言辞伤害我好了。只求你别伤害你自己，行吗？”现在，沈琳再也遏制不住夺眶而出的两行热浪了。
痛苦的神色在唐群的脸上显现，他并非丧失良知，并非泯灭人性，而他为什么要如此对待沈琳呢？这个答案似乎将永藏他的心底。
他虽然痛苦，却没有趋前去慰抚沈琳，或者说些悔悟的话，他只是一咬牙根，背转了身子。
就在此时，突然传来了一声轻脆的口哨。
沈琳脸色一变，因为这声口哨是她手下向她告警的讯息；表示有不明身份的人在附近觊觎，或向这里接近。
“唐群！”她低叱，挥着手。“快进屋里去。”
唐群没有动，他以无言表示抗议。
“唐群！”沈琳过去拉他。“快啊！求求你，好不好？”
“沈琳，我告诉你，我不要再躲躲藏藏了，就是因为你一迳的要我躲着，藏着，我才恨透了你……”
两个黑衣大汉飞快地从角落处跑了过来，就好像有什么凶神恶煞在后面追赶他们。
“怎么回事？”沈琳低声喝问。
“有人在墙外徘徊不去……”其中一个疾声回答。他们仍然跑回墙边，似乎想在那儿布下一道防卫线。“你们快进屋里去。”
沈琳的目光迅速掠过墙头，而她嘴里也突然沉叱一声：“站住！”
那两个黑衣大汉立刻煞住去势。
他们的反应也很快，立刻就明白了女主人喝阻他们行动的原因。
敌人已经出现在他们眼前了；当然，此时此境，任何不速之客都会被他们看成敌人。
敌人坐在墙头上。
墙不算高，却也不算矮，没有丈二，也最少是一丈出头，在那么高的墙头上坐着还能保持优美的姿势可不简单，何况她还是个年轻轻的女人。
是胡秋云。
她脸上所浮现的微笑使那两个黑衣大汉惊愕，使唐群迷惘，使沈琳愤怒；在沈琳的心目中，那种姿态，那种笑容，都是极为严重而又具有侮辱性的挑战。
以火凤凰的威名，她绝不能忍受这种挑战。
她迅速地作了一个手势，调整了她那两个手下的位置，以确保唐群不会受到伤害，然后她冷冷地喊了一声：“下来！”
毫不啰嗦，胡秋云就从墙头上跳了下来。
在这极短的一刹那间，沈琳作了极快的判断；对方肯只身前来，必定是自视甚高的人物；从对方一跃而下的姿势看来，当然是个会家子。不过，以沈琳的见闻来说，她还不曾听闻江湖道上有这么一个目中无人的丫头片子。
胡秋云当然一眼就能看出眼前的情势是多么火爆辛辣。而她却依然面带笑容，似乎有十足的把握以应付沈琳那股子咄咄逼人的气焰。
“你就是火凤凰沈琳吗？”她的语气也是不卑不亢的。
“不错。”
“我是胡秋云，江湖中人人厌恶，人人怕的那位翘胡子胡三的独生女儿。”这一段自我介绍倒是挺有味道。
胡秋云这个名字沈琳也许没听过，若说连胡三她也没听说过，她就未免太孤陋寡闻了。胡三以用毒见长，而且是无孔不入，防不胜防，难怪江湖中人人厌恶，人人怕了。
但是，胡三也并非十分邪恶的人。他喜欢钱，常常为钱而下毒，但他还没有达到利令智昏的程度，因此，沈琳对这位不速之客的态度稍稍改变了一些。
“有何见教？”
“沈琳！我只是前来跟你谈一宗交易；最近我得罪了一个人，怕他报复，所以想请你帮忙说个人情，放我一马。如果他坚持要报复，那我也只好跟他拼个高下。当然，我也有些酬劳，如果你答应，我就会奉告一些你非常想听到的宝贵消息。”
胡三恶名在外，他的女儿似乎也应该具备了挟人之技，得罪了一个人却又怕那人的报复，这似乎不像是毒王胡三的后代呀！
“咱们进屋里慢慢谈，好吗？”
“我最好就站在这儿，如果我进过屋里，所有的东西你们都不敢动，甚至换洗衣服都不敢穿了。”她说的是实话，胡家下毒的方法少说也有千万种。
“好吧！站在这儿谈谈也行，先告诉我得罪了谁。”
“江湖一孤雁。”
“关东雁云？！”
“是的。最近他在我手里栽了一个跟斗，一方面我是贪图重利，另一方面也是因为他的名声太大，傲气太重，我存心想煞煞他的威风……他中了我下的毒药之后，会遭到别大的软禁，时间是半个月，明天他就会再度出现在省城……”
“也许他已经死了。”
“不会。我下过严重的警告，那人绝不敢伤害他，而且也不敢多囚禁他一天。”
“你有把握？”
“是的。就像我控制千百种毒药一样有把握。我了解雁云这种人，他一定非常气愤，不过，请你告诉他，如果不是我向那个囚禁他的人下过严重警告，他不可能活着，算是我救过他一命，功过两抵，两不欠。”
“好！我可以替你把话传到，只是，你怎么知道我会见到雁云呢？”
“因为他在丧失自由之前最后，一个见到的人是你，你们之间是有来往的，对吗？”
“你知道的事情真不少。”
“还有一件，是你最感兴趣的。”
“我在听。”
“除了你之外，还有人受雇保护那位唐少爷，这半个月来，唐少爷能静静地在这儿养伤，那位身居幕后的保护者厥功至伟，在以后的日子里，像在五元居门口打黑枪的事情是不可能再发生了。”
“哦？！那人是谁？”
“这……你就不需要知道啦！”
胡秋云说完之后，转身走向墙角，她似乎还想循原路离开这儿。
“胡姑娘请留步。”唐群突然高喊了一声，人也向前冲出。
沈琳连忙横身拦住了他，她当然不会过份信任胡秋云。
“什么事？”胡秋云连头都没有回。
“你什么事都知道，你可知道是谁要悍匪彭霸去杀害我的父母弟妹？”
“不知道。”胡秋云回答得非常冷漠，而且还飞快地跃上高墙，又纵向墙外，唯恐慢走一步就会被唐群缠住不放似的。
唐群双眼空洞，一瞬间激起的希望又幻灭了。
沈琳一挥手，那两个黑衣大汉立刻疾步离去，他们似乎还要巡视一下环境。
“唐群！”沈琳的一只手搭在他的肩头上。“信任我，这个答案我一定会替你找到的。”
“沈琳！听我说句良心话好吗？”
“我在听。”
“复仇是我的责任，我不愿加在你的肩上。”
“我们是朋友，对不对？我们曾经在古朝、旷野、黑夜，共过患难，是不是？你受了枪伤之后，我们的友谊又向前迈进了好几大步。你的痛苦就是我的痛苦，你的愤怒就是我的愤怒，这有什么不对？”
“沈琳！在没有遇到我以前你一向很快乐……”
“错了，在遇到你以后，我才感到快乐……”
“沈琳！你在骗我。”
“唐群！我也许会骗自己，但我不会骗你。我说的都是真话……以往我非常孤独，愈有名气的人愈孤独，因为别人跟他在一起就会抑低自己的尊严，因此，几乎所有的人都远离他……现在我有了你这个朋友，我是真的很快乐。”
“沈琳！我总觉得你是在可怜我、同情我……”
“唉！”沈琳用手背去抚慰他的脸颊，没有半丝邪恶的成份。“你怎会有这种想法呢？你有毅力，也有生命潜力，你是男子汉大丈夫，根本就不需要别人怜悯或同情，我只是帮助你，一切的一切都要你自己去决定，自己去作，譬如说，如何处置彭霸，我不是听你的吗？”
“真的吗？！”
“唐群，相信我，这是最重要的。”
“我真后悔……”唐群捂住了他的面孔，似乎羞于面对沈琳。
“唐群！不用说了，什么都不用说，我全了解……你怕拖累我，所以你故意拿话气我，好教我愤而离去……幸好我还沉得住气，记住！以后再别这样傻了。”
唐群有一股想拥抱沈琳的冲动，在牧场遭到浩劫的时候他们不是紧紧地拥抱过吗？而他现在却不敢，他认为那样对沈琳是一种亵渎。
他愈不敢，那股子冲动却愈强烈，两相制衡之下，他的脸变得血红。
“怎么啦！唐群。”汲琳惊讶地问。
“没什么。”唐群掉盘向房内走去。
沈琳蹙眉不解，突然，她的两颊也变成绯红色，她一定是猜到了唐群方才的心情。
她咬咬牙，突然向唐群的厢房冲去，这时，一个黑衣汉子匆匆跑进了院子。
“什么事？”沈琳的嗓子有些沙哑。
那黑衣大汉跑到她面前低声细语了几句，沈琳的脸色突然大变。
她不是一个很容易惊慌的人，若不是发生了极为严重的情况，她的脸色是不会骤变的。
沈琳那四个手下几乎已被她调教得没有喜怒哀乐，他们只是为沈琳而活着，因此，他们没有私人的感情，他们甚至没有欢乐与恐惧。可是，现在这个前来报讯的大汉发现他的女主人勃然变色时，他的脸色，也跟着大变。
沈琳吸了一口气，神色稍稍恢复镇定，然后以极为轻微的声音问道：“不会错吗？”
“主人！绝不会错的。”
“约莫有多少人？”
“总有十来个。”
“听着：留两个人在前面抵挡，绝不能让他们通过二门；另外两个赶紧过来，开侧门，替我和唐群杀开一条血路……”
“是！”那黑衣大汉立刻衔命而去。
“慢点！”沈琳又叫住了她的手下。“如果还有人活着的话，今晚起更时候到东城城隍庙前会合……”
“是！”
似乎已经太迟了，那黑衣大汉刚刚转身，偏院已经有人进来了。
这个人很年轻，有一张算得上英俊的面孔，身材也很魁梧，只可惜在他的目光中散发着太多的邪恶之气。相书曾说，眼光不正，心必邪，这个人大概就是如此。
他曾经在姜二奶奶那间春意盈然的香闺中出现过，姜二奶奶曾经交给他一个差使：不许任何人再去伤害唐群。那么，他今天的出现，应该是对唐群无害的。
沈琳现在所想的问题不是这个人来此的目的，她想的是这个人如何闯过了她的警戒线。她还有三个誓死效忠的手下，这个人不管有多么大的本事，也不可能轻而易举地过关。
“火凤凰沈琳？”那年轻人抱拳一拱，很有礼貌。
“不错……”沈琳心头已经有些慌，但不得不强作镇定。“你是谁？”
“敝姓夏，夏天的夏，单名一个健字，身强体健的健。”对方报名报得可够清楚。
夏健？沈琳的心猛地往下沉落，这个人她没见过，这个名字她却听说过，是江湖道上闻名的勾魂使者，在这个人的心中永远没有道义和公道，也没有感情，他只认识利益和权势，近两年似奇迹般出现江湖。黑白两道，正邪两途栽倒在他手下的英雄好汉真是太多、太多了。
现在，沈琳的心情倒是平静了许多，她那三个不见影儿的手下毫无疑问已经躺下了。那三条铁铮铮的汉子在夏健的手下，再威猛的生命也都会变得像蝴蝶般脆弱了。
沈琳，一点也不感到害怕，却感到伤心，费尽心力，保护唐群，到头来仍然是功亏一篑。
“你要什么？”她轻轻地问；其实，也是多此一问。
“我要唐群。”夏健倒爽快。
“哦？你要唐群？那样一个毛孩子，也值得要你这样个大将来下手？”沈琳的嗓门很大，她也许是想借机给予唐群一点警告。
“沈姑娘！”夏健还很客气：“我在十多天以前就知道你和唐群躲在这儿，一直没来打扰，是因为唐群的枪伤未愈。现在，他总算康复了。沈姑娘！你有保护他的心意，却没有保护他的能力……说来你也许不信，连我自己都不信，以往我夏健都是受雇去杀人，而现在我却受雇去保护一个人，这比我以往担负的差使都要难。为了不出漏子，确保唐群的安全，我觉得把他放在手边会使我安心些。”
沈琳突然想起了胡秋云方才说的话……如果不是暗中还有人在保护唐群，这半个月来不会这么安静……
“夏健！”沈琳开口说：“你很狂，不过，你的确有狂的条件……夏健！我能问你一个问题吗？”
“可以，但是我不一定会答复。”
“是谁雇你保护唐群？”
“对不起，不能奉告。”
“那么，我问另一个问题：我还有三个手下，是不是全都死了？”
“他们还活着，他们只是被我的人软贴住了。沈姑娘！你也许对我还不太了解，我喜欢穿锦衣华服，喜欢吃珍肴美馔，我喜欢享受，这些都需要大量的金钱。我不是富豪，也不赞成用偷窃和劫掠的手段去取得财物，所以我才挑选了目前这种行业，没人付钱，我并不愿意杀人，甚至不愿与人发生任何冲突。”
“夏健！你很直爽！”
“希望你也爽快，把唐群交给我，咱们之间最好不要留下任何不愉快的印象。”
“有一个小小的问题。”
“什么问题？”
“我相信你的说法，事实上我是非相信不可。但唐群却未必会相信，因为他已经成了惊弓之鸟……”
“那是我的事……”夏健大踏步向那间厢房走去。
唐群刚走进那间厢房，门是半掩着的。
夏健用脚尖点了一下房门，房门就全荡开了。
夏健没有进房，也没有退回来，就愣愣地站在房门口，似乎他看见了什么令他惊讶的事。
沈琳一个箭步纵了过去。
原来房中空空的，唐群并不在房中。
沈琳立刻又发现了另一件事；那把药白布包着的刀也不见了。
当她与唐群来到院子里散步时，那把刀还放在枕头边，除非唐群已经离开，不然，那把刀不会不见。
可是，唐群是从那儿溜走的呢？
这间厢房只有一扇门，一扇窗户，为了安全起见，那扇窗户早就用木条钉死了。
沈琳一眼就看见钉在窗户上的木条丝毫没有损坏，除非唐群有飞天遁地的本事，要不然他不可能突然从这间屋子里消失。
“人呢？”夏健的声音很轻，而他的目光却变得比方才更加明亮。
“方才还在这儿……”
“方才？你所说的‘方才’是多久？”
“就在你出现之前的一刹那。”
“唐群知道我要来吗？”
“不知道。”
“那么，这间屋子另有暗门，通往一间常人不容易察觉的密室？”
“没有。”
“唐群有些什么随身携带的应用物品吗？”
“没有。他只有一把刀，是一把长刀，没有刀鞘，用白布包裹着的。”
“刀呢？”
“不见了。”
“那么，他是自己离开了这儿，不是受外来的诱力，要不然他不会带着那把刀……”夏健似乎债沉得住气，他没有勃然变色，也没有大吼大叫。他细心地用手去敲动墙壁的每一处，甚至检査了那张床榻，又仰首察看屋顶，不过，他没有找出任何蛛丝马迹。
“沈琳！你在说谎吗？”
“没有，我没有必要说谎。”
“我也相信凭你火凤凰的名气，的确没有必要在我面前说谎。可是，唐群的突然失踪却没法解释。这里没有地道，没有暗门，没有任何通路……”夏健边说边摇头，似乎这是一件难以令人相信的事。
“这件事情发生得太离奇，太巧。”
“太巧？什么意思？”
“刚刚在你要人的时候，人却离奇失踪，这不是太巧了吗？”
“沈琳！一见面我就把话说明白了，我是受人之托保护唐群，这和你的心意相同，所以咱们没有必要发生冲突而成为死敌。现在，唐群既失踪了，我对你的话不能全信，所以，在唐群没有被我找到之前，你和你的手下都暂时不能离开省城。”
“我可以答应。”
“别以为我钉不牢你的行踪。”
“我没有那样想，老实说，没有唐群的下落，我也不甘心离开这儿。”
“如果唐群遇害，我认为那是由于你的疏忽所造成，你要偿命，你的手下也要偿命。沈琳！如果是你在玩弄什么花样的话，在我没有发现之前你还来得及补救。”夏健说完之后，掉头走出了这小小的偏院。
他是那样地趾高气昂，似乎他的话就是法律，有无上的权威；他有把握别人会加以信服、遵从。
夏健离开酒坊之后，沈琳的四个心腹手下立刻回到了她的身边。他们五个人又作了一番周密的检査和搜寻，那间破旧的厢房几乎被他们捣毁了，只差没有用镐铲之类的铁器来挖掘。以沈琳的经验来判断，绝不可能有什么秘密的道路让唐群逸去。然而对唐群的平空消失实在找不到一个合理的解释。而且根据当时的心理分析，唐群也绝对没有离去的理由；若说唐群是在发现夏健之后才产生闪避的动机，那么，事后他是否应该再出现呢？
沈琳左思右想之后，作了一个推断：姑不论唐群是如何离开这儿的，他绝对不是出于自由意愿，换句话说，他的行动一定受到了别人的控制。
那个“别人”又是谁呢？
如果沈琳是个富翁，她一定愿意倾其所有来换取这个她极想得到的答案。
在遍寻无着之后，沈琳去找酒坊的主人，酒坊大都有地窖用来窖藏陈酒，也许这偏院的地下有一座废弃的地窖，而唐群又无意间触动了地窖的暗门。
得到的回答是否定的，在间酒坊有一个地窖，是在酿房的一个角落里，这偏院以前只是堆放过木柴，别说储酒，就是酒槽也没有在这儿储存过。
半个月来，沈琳虽然非常辛劳，却还没有到心力交瘁的地步，现在她突然感到力竭，似乎所有的生命力都在这一瞬间耗尽了。
人在心理空洞的时候很容易感到疲劳，沈琳正是如此。
四个手下奉命到墙外去勘察，他们很认真，很细心地去搜寻任何迹象，但他们连一个令人起疑的脚印都没有发现。唐群若不是腾空飞去，就是从地底遁走。但是，那可能吗？
绝不可能。
沈琳让自己冷静下来，也让她那四个手下去充份休息，她深信自己必然可以找到一个合理的答案。
她倒在躺椅上闭起了眼睛，这张躺椅就是她的床榻，她在这张床榻上已经睡了半个月了。
猛然，她听到了脚步声；脚步声正在通过拱门，走向这小小的偏院。
是一个五十多岁的老者，戴了一顶遮阳草帽，似乎存心要掩饰自己，因此帽沿压得很低。
“沈姑娘在吗？”他一跨进偏院就扬声发问。
“你是……”
“我姓万，是顺记皮毛店的掌柜，这儿的主人认识我，也知道我不是坏人，不然，那会让我进来？”
是万百顺，沈琳听唐群谈起过他。
“哦！是万掌柜，有什么事吗？”
“我要见见唐群。”
“唐群！……”
“沈姑娘！别说他不在这儿，为了打听唐群的下落，我化了不少钱，我不心疼那些钱，我只担心见不到他。沈姑娘！你行行好，让我见见他，有很重要的事情。”
“万掌柜！我听唐群提起过你，我也知道你不是坏人，可是，唐群真的不在这儿。”沈琳可没那种好性子，一句同样的话她从来不喜欢说两遍，而她现在却将声音尽量放得柔柔的，希望能够取信对方。
“沈姑娘！你别骗我，连酒坊的主人都说唐群在这儿，我只说几句话就走，你可以在一旁听着……”
“万掌柜！唐群在这儿待了半个月，这半个月你都没来找他，而他刚刚离开了这儿，你就来了，真巧……哦！是真不巧，一个前脚，一个后脚……正格的，万掌柜！他刚走。”
“他没说上那儿去吗？”万百顺相信了沈琳的话。
“没说。”
“他什么时候再回到这儿来呢？”
“他可能不会回来了。”
万百顺泄气地在院子的地下坐着，没说话，也没打算离去的迹象。
“万掌柜！你方才说，有很重要的事情？”
“是的，非常、非常重要，是人命关天的事，如果今天见不到他……沈姑娘！告诉你也没有用……”
“当然，你也不会随便告诉我。”
“不，我不是这个意思。”万百顺忠厚地解释：“你对唐群太好，差不多关心唐群的人都知道，并不是不放心你……我本来也是关心唐群的，后来萧队长警告我，我吓得躲起来，后来想找唐群却又找不到了……”
沈琳突然发现这位老人家说话有些颠三倒四，也许这半个月来的紧张与担忧把他的心神都弄乱了。
“万掌柜！你刚才提到人命关天的事……”
“哦！那不是我说的。”
“万掌柜！您怎么啦？我方才明明听到你这么说的，我不会听错呀！”
“哦！是别人对我这么说的，一个大胡子。”
“一个大胡子？”
“是的，那个人生了满嘴、满腮的大胡子，他跑来找我，交给我一封信，说是人命关天，一定要将那封信交给唐群，要立刻交给他，而且，他告诉我唐群在这儿。”
“信呢？”
“在……”万百顺一只手抬起来捂住胸口，那封信似乎就藏在衣服的内层，但他张口之后却没有继续说下去。半晌，他才开了口：“沈姑娘，可是那个大胡子一再交代，信一定要面交唐群本人。”
“万掌柜！你应该可以信任我，万一真是很紧急的事，我可以想法子去找唐群，即使找不到他，我也许可以替他代难……”
“你是说，把这封信交给你？”
“是的。”沈琳伸出手去。“请你交给我。”
万百顺稍稍犹豫了一下，就从怀中拿出了那封信。沈琳快速地拆阅，信上只有一句话，可是那句话使天空中的太阳都变了颜色。
本是艳阳高照的晴朗天气，却突然来了一层乌云将艳阳给挡住了。
这个时候，姜二奶奶卧室里那座德国制的大钟敲响了十一下，当最后一响的余音在空中缓缓消失时，姜二奶奶也缓缓地睁开了眼睛。
真是控制得太准确了，她的眼睛刚睁开，门轻启，两个小丫环就进来了。
姜二奶奶过的是豪华、舒适，而又无比权威的生活，隔壁，温度适当的洗澡水已经准备好。沐浴、更衣、梳头……这一连串要使姜二奶奶更年轻、更漂亮、更出众的整容行动足足化了一个小时，当她对着镜子表示出满意的眼色时，那座德国制的大钟又敲响了十二下。
她走到另一间屋子，就是那间陈设格外华丽、格外奇特的屋子。不管外面是阴晴雨雪，也不管外面是春夏秋冬，这间屋子总是让人感觉春意盈然，当然，在她发脾气的时候是例外的。她在那张代表权威性的椅上坐下，服侍她的丫环退出，关上了门。
她轻轻地拍拍手，立刻有人出现了。这间屋子里似乎装置了什么极为巧妙的机关和密道，但是，眼光如何锐利的人都无法看出端倪，人总是突然出现或消失。
是夏健！也就是受命全力保唐护群的人。
他方才在沈琳面前是一种神气，现在，他在姜二奶奶面前又是一种嘴脸。
“听说，唐群的枪伤已经全好了。”
“是的。”夏健的声音很不自然。
“那么，我教你将唐群控制在自己的手里，你办妥了吗？”
“唐群突然失踪了。”
姜二奶奶的身子似乎震动了一下，很轻微，几乎难以觉察，她脸上那股子笑容也只消逝了一刹那。
“小子！你真会说笑话。”
“真的，二奶奶，就在我向沈琳要人的那一刹那，唐群不见了。”
“沈琳会变戏法？”
“二奶奶！我向你保证，唐群的失踪与她绝对没有关系。”
姜二奶奶勾动着食指，轻佻地呼唤着：“小子，你走过来一点。”
“二奶奶！你放心，”夏健一面走近，一面说：“虽然唐群的突然失踪很离奇，但是我仍然会在很短的时间内査明原因，而且也要找到唐群……”
姜二奶奶的双手捧着夏健的脸，不停地摩搓，声音像是加上了一斤蜜：“小子！不加犒赏，你办事就不卖力，不加惩罚，你就不会滋生警惕……”
她的手指甲突然划过夏健的脸颊，脸颊立刻出现了三道血沟，鲜血涔涔流出，但是夏健吭都没有吭。这是犒赏？还是惩罚呢？
不管是犒赏，还是惩罚，夏健都得乖乖地接受。一个刀尖舔血的杀手为什么要如此听命于姜二奶奶？答案应该是很简单的：像他这种人只会受屈于两种人，那就是能控制他生命以及能控制他生活的人。姜二奶奶能控制夏健的生命吗？也许不能，但她绝对可以控制夏健的生活。像夏健这种贪图享受的人，生活也许比生命更重要。
鲜血顺着面颊流进了夏健的衣领里，而他仍然没有动弹一下，他显得那样柔顺，以他现在的表现，似乎连一只蚂蚁都踩不死。
姜二奶奶嘴角处流露了一股残忍的笑意，这三道血沟对夏健也许不算什么痛苦或折磨，但她却彻底折磨了夏健的自尊。这往往也是统御的秘诀，丧失自尊的人是最容易控制的。
“夏健，这只是小小的惩罚。”
“我知道。”
“这是小小的犒赏。”姜二奶奶将手腕上的玉镯褪下来，塞在夏健的手里。
“谢谢。”
“如果唐群有了意外，就会有更大的惩罚落在你身上；如果你很快找到了他，对我交待的使命完成了，就会有更大的犒赏。”
“我知道。”
“去吧，今晩起更时再到我这儿来。”
“遵命。”
夏健转身走去，他才走了两步，他的人就消失了，真是一件很奇怪的事。
姜二奶奶又在那张高背椅上坐了下来。
约莫又过了十几分钟，这间屋子里突然飘来一股檀香的味道，接着，烟雾也出现了。那些烟雾好像从每一个角落里涌现，转瞬之间，这间屋子都被烟雾笼罩着了。
姜二奶奶仍然坐在椅子上，她已被包围在烟雾中，在寂静而又神秘的气氛中，突然响起了一个声音，那个声音似乎具有无比的权威。
“姜二奶奶！这半个月来你作了些什么？”
“我都是遵照主人的吩咐在行事。”
“我在问你，你到底做了些什么？”
“我软禁了关东雁云。”
“胡秋云只准你囚禁他半个月，在今天日落之前你就必须释放他，是不是？”
“是的，我不敢惹胡秋云。”
“还作了什么？”
“我派夏健全力保护唐群。”
“可是，唐群却失踪了。”
“我正派夏健在追査这件事。”
“有一件最大的疏漏你竟然忽略了。”
“请主人指示。”
“萧子冰本来在你的控制之下，所以你才能在省城为所欲为，可是，他已经落入了别人的掌握之中。”
“应该不可能有这种事发生。”姜二奶奶竭力分辩。
“你不信任我得来的消息？”
“不是不信任，只是……”
“不要狡辩，彭霸一来到省城就被萧子冰关了进来，你曾经教萧子冰如此作吗？”
“没有呀！”
“那么，他为什么会擅作主张？”
姜二奶奶噤口无言。
“彭霸已在沈琳的面前招了供，因此你才泄了底，唯一的办法就是杀彭霸灭口，萧子冰将他关了起来，无异是在保护他。”
“主人！我会立刻追査这件事。”
“已经来不及了。”
“那该怎么办呢？”
“不动声色，我要你亲自去处理这件事，要不露痕迹，你应该知道怎么作，将彭霸消除掉，立刻就行动，明白吗？”
“我明白。”
“再就是将胡秋一要的动态打听出来，这个女人一定要加以彻底的控制。”
“是的。”
“姜二奶奶！绝不能再犯错误，任何一点点轻微的错误，都可能会把你从权威的宝座上摔下来。”
“我知道。”
“这几天我会与你保持密切的联系，时间仍然是在白天任何时候，你要随时等着我。”
“是的。”
一阵冗长的寂静。
那阵烟雾逐渐消失，散去，屋子里又恢复了原先的样子，只是那股子春意盈然的气氛也跟着消失了。
没有留下任何痕迹。
只知道那是一个男人，无法从他的声音去揣测他的年龄，或者捕捉他的形象，他的声音显然经过伪装，是不真实的。
“来人啦！”姜二奶奶大叫了一声。
一个丫环应声而进。
“把雁云带到我这儿来。”
“是！”丫环退去。
暮春的脚步太短暂，它才美妙地在原野上跨出了几步，就被初夏的大脚丫子赶走了。
边塞的初夏与暮春并没有很显著的分别，可是，对许多人来说，却发生了非常大的变化。譬如说唐群吧！他的枪伤已愈，尽管别人看不见他内心的创伤是否已经复合，但在外表上看去他已经是行动自如，非常朗健。
这半个月来，感到度日如年的是火凤凰沈琳，她每天看着唐群在变：身子一天比一天变得朗健；相反地，他的脸色却变得一天比一天阴沉。
沈琳不但在注意身边的唐群，也在注意外边的动静。而外界的动静却像突然被一股浓雾所包裹着，完全与她隔绝了。最令她感到不安的是：雁云像是已经在这个世界上消失，丝毫没有他的消息。
酒坊也没有受到任何干扰，似乎所有的人，包括那些爱他们和恨他们的人，早就把他们忘掉了。
偏院的那一小块空旷地是他们唯一的空间，唐群自能下床走动之后，白天多半在这块小小的空间活动，晒晒太阳，或者轻缓地打几趟拳。他很少和沈琳交谈，当沈琳问他什么时，他也以点头或摇头来表示。
他的目光始终是那样冷冷的，沈琳分不清他心里对她的印象是憎恨还是……她怕透了唐群那种冷冰冰的目光，甚至不敢去接触。
唐群从没有主动去和沈琳谈过话，这一天，他却主动地提出了一个问题：“我们还要在这儿住多久？”
沈琳毫无心理准备，她只得以一个无聊的问题作搪塞：“你的伤已经完全好了吗？”
“好了。”他很文静地回答。“如果回到牧场上，我的力量足以制伏一匹野马，或者一头起了性子的疯牛，把你的手下找一个来，我跟他摔摔跤。”
“唐群！”沈琳艰涩地笑着。“你恢复得很快，这是你的底子厚……你想到那儿去？”
“那儿也不去。”他仍然是那样文静。
“唐群！你也许没弄懂我的意思，我是说……有什么打算？有什么计划？”
唐群那两道冰冷的目光突然投射到沈琳的脸上，沈琳连忙避开了。
“沈琳！我要说句心里的话……你救了我两次，我是非常感激，可是，这种感激之情变成一根无情的绳索，缚住了我的手脚……”
“你是说，我成了累赘，我成为你的负担？”沈琳显然有些吃惊。
“是的。”唐群坦承不讳，“有你在身边，我就放不开手……沈琳！我只要求你一件事，让我单独行动，可以吗？”
“不！”沈琳说得很用力，她似乎鼓足了勇气。
唐群并没有惊讶或盛怒，他还是那样文文静静地：“你是说，我一直要在你的保护之下过日子？”
“唐群！”沈琳痛苦地说：“不要用保护这两个字，是照顾，是朋友之间的相互照顾，我只是觉得以目前的境况来说，你太软弱，而敌人又太强悍……”
“我很软弱？”
“唐群！别逞强，你在身心两方面都受了极大的创伤，这是事实。”
“沈琳！你有雅量吗？”
沈琳一愣，她感觉到这不是好兆头，但她仍然点了点头。
“如果我说，你跟我在一起，我反而没有安全感，你会生气吗？”
“我不生气，但是我会吃惊。”
“你不应该吃惊的。”他的声音非常轻柔，但是听在沈琳的耳中这话却非常重。
“唐群！你是故意要找机会跟我吵架吗？”
“不！”
“那为什么要说出这种无理性的话？你明明知道我对你完全无害，咱们之间绝没有任何利害冲突……”
“沈琳！别激动！”唐群抬手指着胸脯挨枪的地方。“我这一枪是在什么地方挨的？”
“五元居的门口。”
“请问：除了你我之外，还有谁知道咱们要在五元居碰面？”
沈琳的两眼突然瞪得很大，不管她有多么世故，有多么成熟，她的脸上都显露了既惊且怒的颜色。“唐群！难道你认为那是我安排的陷阱？”
“我没那么说。”
“我为什么不怂恿你冲出去救你的爹娘，好让你死在彭霸的乱枪之下？我为什么小心翼翼地照顾你的枪伤？唐群！连疯子都不会有那种想法，你竟然……唉！你是存心呕我吗？”
“沈琳！我真不知道你为什么那样激动，我只不过是提出心中的疑问请教你……”
“唐群！你不该有这种疑问，我，和我的手下，谁都不会出卖你。现在不会，将来不会，永远都不会。”
唐群脸上竟然有了笑容，是因为沈琳的答复使他满意？还是因为他刺伤了沈琳而使他开心？
“唐群！”沈琳把太多的委屈都隐忍起来，一切都是她自愿的，又何需计较。“把我当朋友看待，行吗？”
“当然，你是我最好的朋友。”他爽朗地说。突然，话锋又一变：“我想起了五元居的羊肉汤包，真够味儿！”
“我教人去买些来解你的馋……”
“不！”唐群两道目光又变冷了：“我要亲自去五元居吃一大碗，要热呼呼的，沈琳！咱们现在就去，我想，我的运气不会那么坏，又会有一个杀手在门口等着我。”
沈琳虽然性格刚强，但她毕竟是女人；她的感情看上去是那样坚强，其实是非常脆弱。十数日积压下来的操劳她不在乎。可是，唐群现在所给予她的委屈她却受不了。泪腺不自主地打开，两行热泪也就夺眶而出。
“沈琳！你哭了？”唐群问得真天真。
沈琳用衣袖将眼泪擦干。
“唐群，咱们没仇，干吗故意用这些恶毒的言辞伤害我？”
唐群好像不再是血肉之躯，不再有感情，不再有理性，仇恨似乎已经腐蚀了他的一切，一层冷漠的躯壳所包蔵的除了仇恨之外，仍然是仇恨。
“沈琳！珍惜你的眼泪好吗？”
“我已经没有哭了。”
“也许有一天你还需要大量的眼泪，那是当我死的时候，也许就是稍等一会儿在五元居的门口……”
“唐群！求求你别再去那个地方。”
“我偏要去。”
“唐群！你是在跟谁呕气？你心中有太多的愤恨，你尽管拿我来出气好了；你尽管用任何的言辞伤害我好了。只求你别伤害你自己，行吗？”现在，沈琳再也遏制不住夺眶而出的两行热浪了。
痛苦的神色在唐群的脸上显现，他并非丧失良知，并非泯灭人性，而他为什么要如此对待沈琳呢？这个答案似乎将永藏他的心底。
他虽然痛苦，却没有趋前去慰抚沈琳，或者说些悔悟的话，他只是一咬牙根，背转了身子。
就在此时，突然传来了一声轻脆的口哨。
沈琳脸色一变，因为这声口哨是她手下向她告警的讯息；表示有不明身份的人在附近觊觎，或向这里接近。
“唐群！”她低叱，挥着手。“快进屋里去。”
唐群没有动，他以无言表示抗议。
“唐群！”沈琳过去拉他。“快啊！求求你，好不好？”
“沈琳，我告诉你，我不要再躲躲藏藏了，就是因为你一迳的要我躲着，藏着，我才恨透了你……”
两个黑衣大汉飞快地从角落处跑了过来，就好像有什么凶神恶煞在后面追赶他们。
“怎么回事？”沈琳低声喝问。
“有人在墙外徘徊不去……”其中一个疾声回答。他们仍然跑回墙边，似乎想在那儿布下一道防卫线。“你们快进屋里去。”
沈琳的目光迅速掠过墙头，而她嘴里也突然沉叱一声：“站住！”
那两个黑衣大汉立刻煞住去势。
他们的反应也很快，立刻就明白了女主人喝阻他们行动的原因。
敌人已经出现在他们眼前了；当然，此时此境，任何不速之客都会被他们看成敌人。
敌人坐在墙头上。
墙不算高，却也不算矮，没有丈二，也最少是一丈出头，在那么高的墙头上坐着还能保持优美的姿势可不简单，何况她还是个年轻轻的女人。
是胡秋云。
她脸上所浮现的微笑使那两个黑衣大汉惊愕，使唐群迷惘，使沈琳愤怒；在沈琳的心目中，那种姿态，那种笑容，都是极为严重而又具有侮辱性的挑战。
以火凤凰的威名，她绝不能忍受这种挑战。
她迅速地作了一个手势，调整了她那两个手下的位置，以确保唐群不会受到伤害，然后她冷冷地喊了一声：“下来！”
毫不啰嗦，胡秋云就从墙头上跳了下来。
在这极短的一刹那间，沈琳作了极快的判断；对方肯只身前来，必定是自视甚高的人物；从对方一跃而下的姿势看来，当然是个会家子。不过，以沈琳的见闻来说，她还不曾听闻江湖道上有这么一个目中无人的丫头片子。
胡秋云当然一眼就能看出眼前的情势是多么火爆辛辣。而她却依然面带笑容，似乎有十足的把握以应付沈琳那股子咄咄逼人的气焰。
“你就是火凤凰沈琳吗？”她的语气也是不卑不亢的。
“不错。”
“我是胡秋云，江湖中人人厌恶，人人怕的那位翘胡子胡三的独生女儿。”这一段自我介绍倒是挺有味道。
胡秋云这个名字沈琳也许没听过，若说连胡三她也没听说过，她就未免太孤陋寡闻了。胡三以用毒见长，而且是无孔不入，防不胜防，难怪江湖中人人厌恶，人人怕了。
但是，胡三也并非十分邪恶的人。他喜欢钱，常常为钱而下毒，但他还没有达到利令智昏的程度，因此，沈琳对这位不速之客的态度稍稍改变了一些。
“有何见教？”
“沈琳！我只是前来跟你谈一宗交易；最近我得罪了一个人，怕他报复，所以想请你帮忙说个人情，放我一马。如果他坚持要报复，那我也只好跟他拼个高下。当然，我也有些酬劳，如果你答应，我就会奉告一些你非常想听到的宝贵消息。”
胡三恶名在外，他的女儿似乎也应该具备了挟人之技，得罪了一个人却又怕那人的报复，这似乎不像是毒王胡三的后代呀！
“咱们进屋里慢慢谈，好吗？”
“我最好就站在这儿，如果我进过屋里，所有的东西你们都不敢动，甚至换洗衣服都不敢穿了。”她说的是实话，胡家下毒的方法少说也有千万种。
“好吧！站在这儿谈谈也行，先告诉我得罪了谁。”
“江湖一孤雁。”
“关东雁云？！”
“是的。最近他在我手里栽了一个跟斗，一方面我是贪图重利，另一方面也是因为他的名声太大，傲气太重，我存心想煞煞他的威风……他中了我下的毒药之后，会遭到别大的软禁，时间是半个月，明天他就会再度出现在省城……”
“也许他已经死了。”
“不会。我下过严重的警告，那人绝不敢伤害他，而且也不敢多囚禁他一天。”
“你有把握？”
“是的。就像我控制千百种毒药一样有把握。我了解雁云这种人，他一定非常气愤，不过，请你告诉他，如果不是我向那个囚禁他的人下过严重警告，他不可能活着，算是我救过他一命，功过两抵，两不欠。”
“好！我可以替你把话传到，只是，你怎么知道我会见到雁云呢？”
“因为他在丧失自由之前最后，一个见到的人是你，你们之间是有来往的，对吗？”
“你知道的事情真不少。”
“还有一件，是你最感兴趣的。”
“我在听。”
“除了你之外，还有人受雇保护那位唐少爷，这半个月来，唐少爷能静静地在这儿养伤，那位身居幕后的保护者厥功至伟，在以后的日子里，像在五元居门口打黑枪的事情是不可能再发生了。”
“哦？！那人是谁？”
“这……你就不需要知道啦！”
胡秋云说完之后，转身走向墙角，她似乎还想循原路离开这儿。
“胡姑娘请留步。”唐群突然高喊了一声，人也向前冲出。
沈琳连忙横身拦住了他，她当然不会过份信任胡秋云。
“什么事？”胡秋云连头都没有回。
“你什么事都知道，你可知道是谁要悍匪彭霸去杀害我的父母弟妹？”
“不知道。”胡秋云回答得非常冷漠，而且还飞快地跃上高墙，又纵向墙外，唯恐慢走一步就会被唐群缠住不放似的。
唐群双眼空洞，一瞬间激起的希望又幻灭了。
沈琳一挥手，那两个黑衣大汉立刻疾步离去，他们似乎还要巡视一下环境。
“唐群！”沈琳的一只手搭在他的肩头上。“信任我，这个答案我一定会替你找到的。”
“沈琳！听我说句良心话好吗？”
“我在听。”
“复仇是我的责任，我不愿加在你的肩上。”
“我们是朋友，对不对？我们曾经在古朝、旷野、黑夜，共过患难，是不是？你受了枪伤之后，我们的友谊又向前迈进了好几大步。你的痛苦就是我的痛苦，你的愤怒就是我的愤怒，这有什么不对？”
“沈琳！在没有遇到我以前你一向很快乐……”
“错了，在遇到你以后，我才感到快乐……”
“沈琳！你在骗我。”
“唐群！我也许会骗自己，但我不会骗你。我说的都是真话……以往我非常孤独，愈有名气的人愈孤独，因为别人跟他在一起就会抑低自己的尊严，因此，几乎所有的人都远离他……现在我有了你这个朋友，我是真的很快乐。”
“沈琳！我总觉得你是在可怜我、同情我……”
“唉！”沈琳用手背去抚慰他的脸颊，没有半丝邪恶的成份。“你怎会有这种想法呢？你有毅力，也有生命潜力，你是男子汉大丈夫，根本就不需要别人怜悯或同情，我只是帮助你，一切的一切都要你自己去决定，自己去作，譬如说，如何处置彭霸，我不是听你的吗？”
“真的吗？！”
“唐群，相信我，这是最重要的。”
“我真后悔……”唐群捂住了他的面孔，似乎羞于面对沈琳。
“唐群！不用说了，什么都不用说，我全了解……你怕拖累我，所以你故意拿话气我，好教我愤而离去……幸好我还沉得住气，记住！以后再别这样傻了。”
唐群有一股想拥抱沈琳的冲动，在牧场遭到浩劫的时候他们不是紧紧地拥抱过吗？而他现在却不敢，他认为那样对沈琳是一种亵渎。
他愈不敢，那股子冲动却愈强烈，两相制衡之下，他的脸变得血红。
“怎么啦！唐群。”汲琳惊讶地问。
“没什么。”唐群掉盘向房内走去。
沈琳蹙眉不解，突然，她的两颊也变成绯红色，她一定是猜到了唐群方才的心情。
她咬咬牙，突然向唐群的厢房冲去，这时，一个黑衣汉子匆匆跑进了院子。
“什么事？”沈琳的嗓子有些沙哑。
那黑衣大汉跑到她面前低声细语了几句，沈琳的脸色突然大变。
她不是一个很容易惊慌的人，若不是发生了极为严重的情况，她的脸色是不会骤变的。
沈琳那四个手下几乎已被她调教得没有喜怒哀乐，他们只是为沈琳而活着，因此，他们没有私人的感情，他们甚至没有欢乐与恐惧。可是，现在这个前来报讯的大汉发现他的女主人勃然变色时，他的脸色，也跟着大变。
沈琳吸了一口气，神色稍稍恢复镇定，然后以极为轻微的声音问道：“不会错吗？”
“主人！绝不会错的。”
“约莫有多少人？”
“总有十来个。”
“听着：留两个人在前面抵挡，绝不能让他们通过二门；另外两个赶紧过来，开侧门，替我和唐群杀开一条血路……”
“是！”那黑衣大汉立刻衔命而去。
“慢点！”沈琳又叫住了她的手下。“如果还有人活着的话，今晚起更时候到东城城隍庙前会合……”
“是！”
似乎已经太迟了，那黑衣大汉刚刚转身，偏院已经有人进来了。
这个人很年轻，有一张算得上英俊的面孔，身材也很魁梧，只可惜在他的目光中散发着太多的邪恶之气。相书曾说，眼光不正，心必邪，这个人大概就是如此。
他曾经在姜二奶奶那间春意盈然的香闺中出现过，姜二奶奶曾经交给他一个差使：不许任何人再去伤害唐群。那么，他今天的出现，应该是对唐群无害的。
沈琳现在所想的问题不是这个人来此的目的，她想的是这个人如何闯过了她的警戒线。她还有三个誓死效忠的手下，这个人不管有多么大的本事，也不可能轻而易举地过关。
“火凤凰沈琳？”那年轻人抱拳一拱，很有礼貌。
“不错……”沈琳心头已经有些慌，但不得不强作镇定。“你是谁？”
“敝姓夏，夏天的夏，单名一个健字，身强体健的健。”对方报名报得可够清楚。
夏健？沈琳的心猛地往下沉落，这个人她没见过，这个名字她却听说过，是江湖道上闻名的勾魂使者，在这个人的心中永远没有道义和公道，也没有感情，他只认识利益和权势，近两年似奇迹般出现江湖。黑白两道，正邪两途栽倒在他手下的英雄好汉真是太多、太多了。
现在，沈琳的心情倒是平静了许多，她那三个不见影儿的手下毫无疑问已经躺下了。那三条铁铮铮的汉子在夏健的手下，再威猛的生命也都会变得像蝴蝶般脆弱了。
沈琳，一点也不感到害怕，却感到伤心，费尽心力，保护唐群，到头来仍然是功亏一篑。
“你要什么？”她轻轻地问；其实，也是多此一问。
“我要唐群。”夏健倒爽快。
“哦？你要唐群？那样一个毛孩子，也值得要你这样个大将来下手？”沈琳的嗓门很大，她也许是想借机给予唐群一点警告。
“沈姑娘！”夏健还很客气：“我在十多天以前就知道你和唐群躲在这儿，一直没来打扰，是因为唐群的枪伤未愈。现在，他总算康复了。沈姑娘！你有保护他的心意，却没有保护他的能力……说来你也许不信，连我自己都不信，以往我夏健都是受雇去杀人，而现在我却受雇去保护一个人，这比我以往担负的差使都要难。为了不出漏子，确保唐群的安全，我觉得把他放在手边会使我安心些。”
沈琳突然想起了胡秋云方才说的话……如果不是暗中还有人在保护唐群，这半个月来不会这么安静……
“夏健！”沈琳开口说：“你很狂，不过，你的确有狂的条件……夏健！我能问你一个问题吗？”
“可以，但是我不一定会答复。”
“是谁雇你保护唐群？”
“对不起，不能奉告。”
“那么，我问另一个问题：我还有三个手下，是不是全都死了？”
“他们还活着，他们只是被我的人软贴住了。沈姑娘！你也许对我还不太了解，我喜欢穿锦衣华服，喜欢吃珍肴美馔，我喜欢享受，这些都需要大量的金钱。我不是富豪，也不赞成用偷窃和劫掠的手段去取得财物，所以我才挑选了目前这种行业，没人付钱，我并不愿意杀人，甚至不愿与人发生任何冲突。”
“夏健！你很直爽！”
“希望你也爽快，把唐群交给我，咱们之间最好不要留下任何不愉快的印象。”
“有一个小小的问题。”
“什么问题？”
“我相信你的说法，事实上我是非相信不可。但唐群却未必会相信，因为他已经成了惊弓之鸟……”
“那是我的事……”夏健大踏步向那间厢房走去。
唐群刚走进那间厢房，门是半掩着的。
夏健用脚尖点了一下房门，房门就全荡开了。
夏健没有进房，也没有退回来，就愣愣地站在房门口，似乎他看见了什么令他惊讶的事。
沈琳一个箭步纵了过去。
原来房中空空的，唐群并不在房中。
沈琳立刻又发现了另一件事；那把药白布包着的刀也不见了。
当她与唐群来到院子里散步时，那把刀还放在枕头边，除非唐群已经离开，不然，那把刀不会不见。
可是，唐群是从那儿溜走的呢？
这间厢房只有一扇门，一扇窗户，为了安全起见，那扇窗户早就用木条钉死了。
沈琳一眼就看见钉在窗户上的木条丝毫没有损坏，除非唐群有飞天遁地的本事，要不然他不可能突然从这间屋子里消失。
“人呢？”夏健的声音很轻，而他的目光却变得比方才更加明亮。
“方才还在这儿……”
“方才？你所说的‘方才’是多久？”
“就在你出现之前的一刹那。”
“唐群知道我要来吗？”
“不知道。”
“那么，这间屋子另有暗门，通往一间常人不容易察觉的密室？”
“没有。”
“唐群有些什么随身携带的应用物品吗？”
“没有。他只有一把刀，是一把长刀，没有刀鞘，用白布包裹着的。”
“刀呢？”
“不见了。”
“那么，他是自己离开了这儿，不是受外来的诱力，要不然他不会带着那把刀……”夏健似乎债沉得住气，他没有勃然变色，也没有大吼大叫。他细心地用手去敲动墙壁的每一处，甚至检査了那张床榻，又仰首察看屋顶，不过，他没有找出任何蛛丝马迹。
“沈琳！你在说谎吗？”
“没有，我没有必要说谎。”
“我也相信凭你火凤凰的名气，的确没有必要在我面前说谎。可是，唐群的突然失踪却没法解释。这里没有地道，没有暗门，没有任何通路……”夏健边说边摇头，似乎这是一件难以令人相信的事。
“这件事情发生得太离奇，太巧。”
“太巧？什么意思？”
“刚刚在你要人的时候，人却离奇失踪，这不是太巧了吗？”
“沈琳！一见面我就把话说明白了，我是受人之托保护唐群，这和你的心意相同，所以咱们没有必要发生冲突而成为死敌。现在，唐群既失踪了，我对你的话不能全信，所以，在唐群没有被我找到之前，你和你的手下都暂时不能离开省城。”
“我可以答应。”
“别以为我钉不牢你的行踪。”
“我没有那样想，老实说，没有唐群的下落，我也不甘心离开这儿。”
“如果唐群遇害，我认为那是由于你的疏忽所造成，你要偿命，你的手下也要偿命。沈琳！如果是你在玩弄什么花样的话，在我没有发现之前你还来得及补救。”夏健说完之后，掉头走出了这小小的偏院。
他是那样地趾高气昂，似乎他的话就是法律，有无上的权威；他有把握别人会加以信服、遵从。
夏健离开酒坊之后，沈琳的四个心腹手下立刻回到了她的身边。他们五个人又作了一番周密的检査和搜寻，那间破旧的厢房几乎被他们捣毁了，只差没有用镐铲之类的铁器来挖掘。以沈琳的经验来判断，绝不可能有什么秘密的道路让唐群逸去。然而对唐群的平空消失实在找不到一个合理的解释。而且根据当时的心理分析，唐群也绝对没有离去的理由；若说唐群是在发现夏健之后才产生闪避的动机，那么，事后他是否应该再出现呢？
沈琳左思右想之后，作了一个推断：姑不论唐群是如何离开这儿的，他绝对不是出于自由意愿，换句话说，他的行动一定受到了别人的控制。
那个“别人”又是谁呢？
如果沈琳是个富翁，她一定愿意倾其所有来换取这个她极想得到的答案。
在遍寻无着之后，沈琳去找酒坊的主人，酒坊大都有地窖用来窖藏陈酒，也许这偏院的地下有一座废弃的地窖，而唐群又无意间触动了地窖的暗门。
得到的回答是否定的，在间酒坊有一个地窖，是在酿房的一个角落里，这偏院以前只是堆放过木柴，别说储酒，就是酒槽也没有在这儿储存过。
半个月来，沈琳虽然非常辛劳，却还没有到心力交瘁的地步，现在她突然感到力竭，似乎所有的生命力都在这一瞬间耗尽了。
人在心理空洞的时候很容易感到疲劳，沈琳正是如此。
四个手下奉命到墙外去勘察，他们很认真，很细心地去搜寻任何迹象，但他们连一个令人起疑的脚印都没有发现。唐群若不是腾空飞去，就是从地底遁走。但是，那可能吗？
绝不可能。
沈琳让自己冷静下来，也让她那四个手下去充份休息，她深信自己必然可以找到一个合理的答案。
她倒在躺椅上闭起了眼睛，这张躺椅就是她的床榻，她在这张床榻上已经睡了半个月了。
猛然，她听到了脚步声；脚步声正在通过拱门，走向这小小的偏院。
是一个五十多岁的老者，戴了一顶遮阳草帽，似乎存心要掩饰自己，因此帽沿压得很低。
“沈姑娘在吗？”他一跨进偏院就扬声发问。
“你是……”
“我姓万，是顺记皮毛店的掌柜，这儿的主人认识我，也知道我不是坏人，不然，那会让我进来？”
是万百顺，沈琳听唐群谈起过他。
“哦！是万掌柜，有什么事吗？”
“我要见见唐群。”
“唐群！……”
“沈姑娘！别说他不在这儿，为了打听唐群的下落，我化了不少钱，我不心疼那些钱，我只担心见不到他。沈姑娘！你行行好，让我见见他，有很重要的事情。”
“万掌柜！我听唐群提起过你，我也知道你不是坏人，可是，唐群真的不在这儿。”沈琳可没那种好性子，一句同样的话她从来不喜欢说两遍，而她现在却将声音尽量放得柔柔的，希望能够取信对方。
“沈姑娘！你别骗我，连酒坊的主人都说唐群在这儿，我只说几句话就走，你可以在一旁听着……”
“万掌柜！唐群在这儿待了半个月，这半个月你都没来找他，而他刚刚离开了这儿，你就来了，真巧……哦！是真不巧，一个前脚，一个后脚……正格的，万掌柜！他刚走。”
“他没说上那儿去吗？”万百顺相信了沈琳的话。
“没说。”
“他什么时候再回到这儿来呢？”
“他可能不会回来了。”
万百顺泄气地在院子的地下坐着，没说话，也没打算离去的迹象。
“万掌柜！你方才说，有很重要的事情？”
“是的，非常、非常重要，是人命关天的事，如果今天见不到他……沈姑娘！告诉你也没有用……”
“当然，你也不会随便告诉我。”
“不，我不是这个意思。”万百顺忠厚地解释：“你对唐群太好，差不多关心唐群的人都知道，并不是不放心你……我本来也是关心唐群的，后来萧队长警告我，我吓得躲起来，后来想找唐群却又找不到了……”
沈琳突然发现这位老人家说话有些颠三倒四，也许这半个月来的紧张与担忧把他的心神都弄乱了。
“万掌柜！你刚才提到人命关天的事……”
“哦！那不是我说的。”
“万掌柜！您怎么啦？我方才明明听到你这么说的，我不会听错呀！”
“哦！是别人对我这么说的，一个大胡子。”
“一个大胡子？”
“是的，那个人生了满嘴、满腮的大胡子，他跑来找我，交给我一封信，说是人命关天，一定要将那封信交给唐群，要立刻交给他，而且，他告诉我唐群在这儿。”
“信呢？”
“在……”万百顺一只手抬起来捂住胸口，那封信似乎就藏在衣服的内层，但他张口之后却没有继续说下去。半晌，他才开了口：“沈姑娘，可是那个大胡子一再交代，信一定要面交唐群本人。”
“万掌柜！你应该可以信任我，万一真是很紧急的事，我可以想法子去找唐群，即使找不到他，我也许可以替他代难……”
“你是说，把这封信交给你？”
“是的。”沈琳伸出手去。“请你交给我。”
万百顺稍稍犹豫了一下，就从怀中拿出了那封信。沈琳快速地拆阅，信上只有一句话，可是那句话使天空中的太阳都变了颜色。
本是艳阳高照的晴朗天气，却突然来了一层乌云将艳阳给挡住了。
这个时候，姜二奶奶卧室里那座德国制的大钟敲响了十一下，当最后一响的余音在空中缓缓消失时，姜二奶奶也缓缓地睁开了眼睛。
真是控制得太准确了，她的眼睛刚睁开，门轻启，两个小丫环就进来了。
姜二奶奶过的是豪华、舒适，而又无比权威的生活，隔壁，温度适当的洗澡水已经准备好。沐浴、更衣、梳头……这一连串要使姜二奶奶更年轻、更漂亮、更出众的整容行动足足化了一个小时，当她对着镜子表示出满意的眼色时，那座德国制的大钟又敲响了十二下。
她走到另一间屋子，就是那间陈设格外华丽、格外奇特的屋子。不管外面是阴晴雨雪，也不管外面是春夏秋冬，这间屋子总是让人感觉春意盈然，当然，在她发脾气的时候是例外的。她在那张代表权威性的椅上坐下，服侍她的丫环退出，关上了门。
她轻轻地拍拍手，立刻有人出现了。这间屋子里似乎装置了什么极为巧妙的机关和密道，但是，眼光如何锐利的人都无法看出端倪，人总是突然出现或消失。
是夏健！也就是受命全力保唐护群的人。
他方才在沈琳面前是一种神气，现在，他在姜二奶奶面前又是一种嘴脸。
“听说，唐群的枪伤已经全好了。”
“是的。”夏健的声音很不自然。
“那么，我教你将唐群控制在自己的手里，你办妥了吗？”
“唐群突然失踪了。”
姜二奶奶的身子似乎震动了一下，很轻微，几乎难以觉察，她脸上那股子笑容也只消逝了一刹那。
“小子！你真会说笑话。”
“真的，二奶奶，就在我向沈琳要人的那一刹那，唐群不见了。”
“沈琳会变戏法？”
“二奶奶！我向你保证，唐群的失踪与她绝对没有关系。”
姜二奶奶勾动着食指，轻佻地呼唤着：“小子，你走过来一点。”
“二奶奶！你放心，”夏健一面走近，一面说：“虽然唐群的突然失踪很离奇，但是我仍然会在很短的时间内査明原因，而且也要找到唐群……”
姜二奶奶的双手捧着夏健的脸，不停地摩搓，声音像是加上了一斤蜜：“小子！不加犒赏，你办事就不卖力，不加惩罚，你就不会滋生警惕……”
她的手指甲突然划过夏健的脸颊，脸颊立刻出现了三道血沟，鲜血涔涔流出，但是夏健吭都没有吭。这是犒赏？还是惩罚呢？
不管是犒赏，还是惩罚，夏健都得乖乖地接受。一个刀尖舔血的杀手为什么要如此听命于姜二奶奶？答案应该是很简单的：像他这种人只会受屈于两种人，那就是能控制他生命以及能控制他生活的人。姜二奶奶能控制夏健的生命吗？也许不能，但她绝对可以控制夏健的生活。像夏健这种贪图享受的人，生活也许比生命更重要。
鲜血顺着面颊流进了夏健的衣领里，而他仍然没有动弹一下，他显得那样柔顺，以他现在的表现，似乎连一只蚂蚁都踩不死。
姜二奶奶嘴角处流露了一股残忍的笑意，这三道血沟对夏健也许不算什么痛苦或折磨，但她却彻底折磨了夏健的自尊。这往往也是统御的秘诀，丧失自尊的人是最容易控制的。
“夏健，这只是小小的惩罚。”
“我知道。”
“这是小小的犒赏。”姜二奶奶将手腕上的玉镯褪下来，塞在夏健的手里。
“谢谢。”
“如果唐群有了意外，就会有更大的惩罚落在你身上；如果你很快找到了他，对我交待的使命完成了，就会有更大的犒赏。”
“我知道。”
“去吧，今晩起更时再到我这儿来。”
“遵命。”
夏健转身走去，他才走了两步，他的人就消失了，真是一件很奇怪的事。
姜二奶奶又在那张高背椅上坐了下来。
约莫又过了十几分钟，这间屋子里突然飘来一股檀香的味道，接着，烟雾也出现了。那些烟雾好像从每一个角落里涌现，转瞬之间，这间屋子都被烟雾笼罩着了。
姜二奶奶仍然坐在椅子上，她已被包围在烟雾中，在寂静而又神秘的气氛中，突然响起了一个声音，那个声音似乎具有无比的权威。
“姜二奶奶！这半个月来你作了些什么？”
“我都是遵照主人的吩咐在行事。”
“我在问你，你到底做了些什么？”
“我软禁了关东雁云。”
“胡秋云只准你囚禁他半个月，在今天日落之前你就必须释放他，是不是？”
“是的，我不敢惹胡秋云。”
“还作了什么？”
“我派夏健全力保护唐群。”
“可是，唐群却失踪了。”
“我正派夏健在追査这件事。”
“有一件最大的疏漏你竟然忽略了。”
“请主人指示。”
“萧子冰本来在你的控制之下，所以你才能在省城为所欲为，可是，他已经落入了别人的掌握之中。”
“应该不可能有这种事发生。”姜二奶奶竭力分辩。
“你不信任我得来的消息？”
“不是不信任，只是……”
“不要狡辩，彭霸一来到省城就被萧子冰关了进来，你曾经教萧子冰如此作吗？”
“没有呀！”
“那么，他为什么会擅作主张？”
姜二奶奶噤口无言。
“彭霸已在沈琳的面前招了供，因此你才泄了底，唯一的办法就是杀彭霸灭口，萧子冰将他关了起来，无异是在保护他。”
“主人！我会立刻追査这件事。”
“已经来不及了。”
“那该怎么办呢？”
“不动声色，我要你亲自去处理这件事，要不露痕迹，你应该知道怎么作，将彭霸消除掉，立刻就行动，明白吗？”
“我明白。”
“再就是将胡秋一要的动态打听出来，这个女人一定要加以彻底的控制。”
“是的。”
“姜二奶奶！绝不能再犯错误，任何一点点轻微的错误，都可能会把你从权威的宝座上摔下来。”
“我知道。”
“这几天我会与你保持密切的联系，时间仍然是在白天任何时候，你要随时等着我。”
“是的。”
一阵冗长的寂静。
那阵烟雾逐渐消失，散去，屋子里又恢复了原先的样子，只是那股子春意盈然的气氛也跟着消失了。
没有留下任何痕迹。
只知道那是一个男人，无法从他的声音去揣测他的年龄，或者捕捉他的形象，他的声音显然经过伪装，是不真实的。
“来人啦！”姜二奶奶大叫了一声。
一个丫环应声而进。
“把雁云带到我这儿来。”
“是！”丫环退去。
相关热词搜索：大刀阔斧
