第四章
2026-01-15 作者：朱羽 来源：朱羽作品集 点击：
省城的“唐记皮毛店”合上了门板，有好几天没作生意了；可是，省城其他的百行百业还是同往常一样日出而作，日没而息，它们和太阳每天升起一样地毫无变化和更改。
唐家牧场那家皮毛店开在东观附近，一边约莫有二十几家皮毛店，串联成一个皮毛市场。俗话说，同行是冤家，生意竞争，彼此难免交恶。不过，皮毛业的一些掌柜们倒是相处得非常的愉快。对外，价钱一致；对内，相互支援、交换，它们的情况风那句“同行是冤家”的俗话倒是恰巧相反。
其中一家最大的店家是“顺成”，掌柜的名叫万百顺，年龄约莫在五十左右，马术精湛，玩得一手好枪，每到皮毛收成季节，他就拉着车队到草原上的各家牧场去收货，他为人非常和气，在作买卖的时候也不是个非常计较的人，久而久之，他成了皮毛行业中的领导者，产生一股向心力，使他的同行以他为中心地团结在一起。
“唐记皮毛店”关上了门板当然引起了他的关心，紧接着，一些流言传进了他的耳股，万百顺简直不相信这是事实。他见过唐群的父母，那样一双和霭可亲的老夫妇，怎会遭到如此悲惨的下场？
他交游广阔，三教九流的各方朋友也很多，化点儿精神一打听，总算得到了一点尚可告慰的消息——唐群还活着。
可是，这孩子上那儿去了呢？
边塞的春寒，胜过江南的隆冬，一到夜晚，西北风刮来，更是令人发抖。“顺记皮毛店”已经合上了店门，万百顺坐在冷冷清清的店堂里，叭叽叭叽地吸着旱烟袋儿，他心里反复不停地在想着那个问题：唐群上那儿去了？
唐群一向很敬重他，爱马、玩枪，二人又有相同的爱好，如果不是年龄有一段距离，彼此可能会成为相当要好的朋友；尽管他们之间相差了二、三十岁，他们还是处得不错，万百顺有这份自信，发生了如此悲惨不幸的事，唐群一定会来找他。
可是，唐群并没有来找他。因此，他才反复不停地想：唐群这孩子上那儿去了？万百顺陷入沉思之中，有人到了他的身边，他都没有感觉。
“掌柜的！”一声轻唤在耳边响起。
“哦！”万百顺微微一惊。
“有客。”
“那来的客？”他一边问，一边向前柜望去。
店堂真够宽大，他坐的地方与前柜最少相距十来丈远，但他在不算很辉煌灿烂的灯光下，一眼就看清楚了来客。
是省城保安队的队长萧子冰。
他来干什么？
一个维护地方上治安的首长，却并不十分受人欢迎，这倒是一件稀罕的事。万百顺脑海中闪电般产生了疑问，但他同样也很快有了答案：萧子冰夤夜来访，一定与唐家牧场的灭门血案有关。
他还来不及迎过去，萧子冰倒是几个大步赶了过来。
“万大掌柜！”萧子冰一脸严肃，开门见山：“有点小事要跟您聊聊，能找个僻静点的地方说话吗？”
“请！”万百顺摆手肃客。
进入内厅，小伙计沏上茶，万百顺亲自将门窗都关好，萧子冰就有些迫不及待地开了口：“万大掌柜！我是为啥而来，想必您早就有了底儿啦！”
万百顺没吭声，也不知是个什么缘故，他对这位在省城中很有点儿份量的人物并没有太多的好感。
万百顺不接腔，萧子冰只得主动地揭开话题：“真惨！一门五口，您……听说了吧？！”
“嗯！”万百顺很沉重地点点头。“萧队长！您打算如何破案缉凶呢？”
“万大掌柜，您问起这码子事我真有点儿惭愧，不过，我也有一肚子的苦水，保安队有百来个好兄弟，几十支破枪，其中还有些是‘单打一’，四乡八镇，迤逦了那么远，我可没有齐天大圣孙悟空的七十二变能耐，能保住省城不出漏子我就要多谢上苍保佑了，我凭什么去破案？又凭什么去缉凶？”
万百顺点点头，没接腔。他又能说什么？他只记得去年为了添增保安队的枪枝，“顺记皮毛店”还摊派了九块老光洋。他不知道那些雪花花的大洋钱都弄到那儿去了。
“唐家的长子没有遇难。”
“听说了。”万百顺始终保持被动的地位。
“他现在成为歹徒的追杀对象，我真为他捏把冷汗。”
“他在那儿？”
“不知道。”萧子冰的目光中闪过一丝狡黠的神色。“唐群那孩子没来找过你？”
“没有。”
“听说他跟你走得很近，是吗？”
“没错，按常情说，他遭遇到这种不幸的事一定会来找我，但是他没有来……我猜想：他可能不在省城。”
“他那家皮毛店也不管了吗？”
“据我估计，店内的存货加上生财家具，少说也值个三、五千大洋，可是，与五条人命比起来，那又算得了什么？我猜想：唐群那孩子一定在寻找凶手。”
“唉！他凭什么呀？这不是老鼠舔猫儿鼻梁骨——自己见找死么？”萧子冰皱起眉头，缩起鼻子，一副忧心忡忡的模样儿。“人家还在黑处找他哩！斩草不除根，春后心萌芽，你想：人家会放得过他吗？”
“萧队长！难道你就不能出面主持一个公道？”
“万大掌柜！你教我如何主持公道？歹徒的额头上没刻字，我只是听说，省城来了好几个凶神恶煞，他们整天守在‘唐记皮毛店’的附近，只要唐群一露面，就是好几泼乱枪射过去。”
万百顺一向对萧子冰没有太好的印象，此刻虽然见到萧子冰一副情急的样儿，仍然不相信对方会有什么好心意，因此没有接腔。
“万大掌柜！唐家牧场出事之后，唐群没来看过你吗？”萧子冰的语气小心翼翼显然是在巧作试探。
“浪有。”万百顺回答得斩钉截铁。现在，他对萧子冰的来意已经摸清楚了；说不定这个明正暗邪的治安首长正在帮忙歹徒找唐群的下落。
“我看，唐群终归会来找你万大掌柜的。”
“找我干啥？”
“不管唐群多么老成，他总是一个孩子，会有许多事情想跟你商量，他平时不是很敬重你的吗？”
“萧队长，把你的来意直截了当地跟我明说吧！”
“如果唐群来，你就立刻派人来告诉我。”
“然后呢？”
“然后我就派人护送他离境，我不能眼看唐家的一条命根断送在我的面前。”
万百顺心中暗暗好笑：你护送唐群离境，歹徒不会跟踪吗？到时候你的人一撤走，歹徒就杀了唐群，你萧子冰可以一推六二五，反正唐群不是死在你的管辖区内，你就没责任啦！
“万大掌柜！你心里在想什么呀？”
“我在想：唐群那孩子要是回到省城之后，不先来找我，那可怎么办？”
“那也只有靠天保佑啦！万大掌柜！我也不多打扰你啦！只要唐群一来，你立刻派人来通知我，准没错。”
萧子冰走了，万百顺的心头上立刻蒙上了一层阴影，他对唐家每一个人都没有道义和责任，现在，他突然觉得唐群的生死存亡都落在他的肩头上，他应该将这副担子挑起来。
万百顺也不知在店堂中坐了多久，最后，睡意终于爬上了他的眼皮，也才困顿地站起来，懵懵懂懂地回到他的睡房。
万百顺上了年纪，早年就养成独睡的习惯。回到房里，也没上灯，只脱了脚上的靴子，就和衣倒向床榻。
突然，一个轻轻的声音在门角落处响起：“万伯伯！”
“谁？”万百顺从床上一跃而起。
“是我，唐群。”
唐群？！他怎么会偷偷地躲在房里？这小子……
万百顺一直都很喜欢这个年轻人，彼此来往也很密切，但他们之间毕竟没有什么太亲密的关系，现在，万百顺竟然赤着脚奔过去，将唐群紧紧地拥在怀里。
“孩子！真难为你！”万百顺心中有千言万语要说，而他却说不出一句话来。
唐群的神情很平静，他缓缓将万百顺推开，冷冷地说：“万伯伯！有一件事想麻烦你……”
“好！我来点灯，有话慢慢谈。”
“不！不要亮灯。”唐群立刻喝阻。
“孩子！在我这里什么都不必怕。”
“万伯伯！我知道你平时对我很好，所以我不想连累你，我在省城也交了不少朋友，但是我想来想去，没有一个人可以信赖，万伯伯，我只有来找你，你务必要帮助我……”
“孩子！有什么事你尽管说，只要我作得到的，我都会尽力去作。”万百顺突然想到萧子冰的话。“对了！你去过店里吗？”
“没去，我不会那么傻。”
“听说有歹徒埋伏在那儿等你。”
“万伯伯！麻烦你出面把我那爿店处理掉，目前我需要一笔钱。”
“你说，你要多少钱？”
“我那爿店，还有好多的皮毛，能值多少钱？”
“孩子！不管你那为店能值多少钱，我只问你需要多少钱，在我这儿先拿，以后再算……”
“不行。以后可能永远也没法子还你这笔钱。”
“为什么？”
“我可能会死掉。”
“孩子！快别这么说，你是唐家唯一的命根，你死不得，死不得啊！”
“万伯伯！你无法了解我此刻的心情……我可以向你保证，我不会平白无故地死掉，我一定会找到仇家，把他撕成一片片，拿去喂狼，拿去喂鹰。”
“孩子！别说这些气话，说吧！你目前需要多少钱？”
“五千块大洋，”
“哦？”万百顺似是非常惊异。
“万伯伯！我估计过，我店里的皮毛存货绝对值这个数。”
“好！好！你是要现大洋？还是要庄票？”
“万伯伯！我不要钱，只是要用这笔钱来办事，麻烦你为我买五支崭新的快慢机，这大概要化上千把块钱。”
“嗯！一千块足够了。”
“再麻烦万伯伯为我找四个枪法好，肯拼命的汉子，我需要这么四把好手，每个人先给他们一千块钱的安家费，事后我还会重谢。”
“孩子！仇家是谁都没有着落，干吗就摆出这大的阵仗呀？！”
“目前我已经有了线索，我要刻不容缓地循线追下去……万伯伯！这些事你多久可以给我办好？”
“最少要一天的时间。”
“那么，我明天夜里再来。”
“孩子！”万百顺慈祥地抚摸唐群的头。“听我一句话，待在这儿，那儿也别去……”
“不！万伯伯！还有朋友在等我。”
“谁？教他也到我这家来……”
“不！万伯伯！我明儿夜里再来，我给您叩头道谢。”唐群跪下去，冲着万百顺叩了三个响头。
夜还是那么静，百行百业都早已关门收店。现在，只有一种行业还在营业，那就是专卖消夜的小吃店。
这些专卖消夜的小吃店中要数“五元居”的买卖最好，不到深更半夜，客不散，火不熄。“五元”这块招牌的由来没人能说得出它的典故，不过，“五元居”的羊肉汤泡却远近驰名。喜欢喝两盅的人，葡萄美酒绝对能使他们醺醺然摇晃着归去，葡萄美酒夜光杯，那正是边塞地区独有的风景。
夜已很深，“五元居”的炉火正炽，那一大锅羊肉汤正散发出诱人的香味。三十堂座头满了七八分，火凤凰坐在一个角落里，她那四个手下并不在她那副座头上，也许分散在其他的座头，她的面向里，手里端着一只盛满红色美酒的玻璃杯，一个劲地在手里旋着，显然，她是在这里等人。
等谁？
那个人已经进来了，是唐群。
唐群勾着脖子，在火凤凰对面坐了下来。
“去过了？”她问得很简洁。
“嗯！”唐群将沈琳手里的酒杯接了过去，一口气喝干。
沈琳连忙又为他斟了一个满杯。
“唐群！我不勉强你照我的方法去寻找仇人，可是，有许多情况我需要告诉你。”
“我在听。”唐群又喝下了第二杯。
“皮毛店的四周最少有十支快枪在等你。”
“我早就猜到了。”
“万百顺宅子附近也埋伏了人，我真不知道你是怎么进出的。”
唐群笑了笑，没说什么。他那种笑容简直比哭还要难看。
“姜二奶奶好像已经提高了警觉，行踪不明，要找她，恐怕很难。”
“还有么？”似乎这些消息对唐群都起不了刺激作用。
“还有一件最可怕的事。”
“对我来说，没有什么更可怕的事了。”
“这件事，我认为相当可怕，省城保安队队长萧子冰这几乎一直是姜二奶的奶入幕之宾，也是在她背后撑腰的人。”
“没错吗？”尽管唐群微感惊异，但是他的语气仍太非常平静。
“千真万确。”
“那就好办了。”
“那就好办了！唐群！这话是什么意思？”
“我不喜欢找女人，萧子冰既然是姜二奶奶背后撑腰的人，我岂不是正好找他？”
“唐群！你弄清楚没有？姓萧的是省城的保安队除长，手底下有百来个兄弟，几十只枪，弹有无上的权柄，你可知道？”
唐群冷冷地说：“但他也只有一条命。”
“唐群！”沈琳幽幽地说：“你怎么如此任性呢？”
“沈琳！”唐群的神态和语气依旧非常冷漠：“当我的父母和弟妹被彭霸枪杀时，你制止我出面抢救，你甚至不让我看。当时你说，只要我听你的话，以后你就会答应我一千个、一万个任何要求，对吗？”
“没错……”
“那么，现在我要求你同意用我的方法去寻仇雪恨，你答应吗？”
“我当然答应，不过……”
“不过什么？”
“不过当我发现其中有危险存在时，我总不能不向你提出警告呀！”
“不必。我根本不怕什么危险，人的生命非常脆弱，我如此，我的敌人也如此……沈琳！我并不坚持要你守信，如果你认为我的作为有危险，甚至会连累你，你可以随时离我而去，我并不勉强。”
“唐群！”沈琳本是一个火爆性子，在唐群面前却变得非常柔顺。“别说这些孩子气的话，我应该帮助你，而且……”
“沈琳！我不需要任何人的帮助，我自己的事由我自己去做。说实话，我也的确需要你这个朋友，但我只需要你为我作一件事。”
“什么事？”
“当我死后为我收尸，把我葬在我父母弟妹一起。”
沈琳猛地打了一个寒噤，唐群变得好冷酷，仇恨的腐蚀性太大了，它轻易地改变了一个人的性格和本质，她心里诅咒着：人间为什么要有仇恨呢？
羊肉汤泡送来了，唐群默默地吃着。他只是将食物送进肚里，以充实他的精力，他并不是在欣赏美食美味，也许，他的味觉已不辨酸甜苦辣了。
沈琳也默默地注视他，等他快吃完了，才轻轻开了口：“今晩先歇息，我有熟识的朋友住在省城……”
“不！你去找地方安歇吧！”
“唐群！你难道不累吗？”
“不累。”
“如果这儿有镜子，我一定教你去照一照，瞧你的双眼满布红丝，两腮削瘦，你已经变得不成人样了，唐群！人生有无数个明天，不要……”
“沈琳！闭上你的嘴！”唐群手上的筷子差点戳进她的口腔：“我不稀罕你那种婆婆妈妈的照顾，你只消告诉我你打算在那儿停脚，如果我有用得着你的地方我好去找你。”
“唐群！对待一个朋友也不必用这种态度。”
“是你自找的，我也不明白你为什么要一脚插进这个烂泥潭？”
门外传来一声马嘶，如此深夜，这一声马嘶即使对一个心中无事的人都会引起注意，何况唐群？他抬头向门外看去，只见他的目光一凛，仿佛看见了什么令他惊讶的事。
沈琳是背对着店门的，她又不便回头去看，只有低声问道：“唐群！是什么人来了？”
唐群没有回答她，也许他根本就没有听见沈琳在说什么，两眼仍然一不稍瞬地看着门外。
接着，沈琳听到皮鞋声，那是一双很特出的皮靴，靴跟钉了铁钉，踩在地上发出了铿锵的声音。
“爷们！吃点什么？”小二上去迓迎。
“你这里不是专卖羊肉汤泡吗？”嗓门很粗哑。
“是的，您请坐！”
沈琳很技巧地回过身去打量了对方一眼，身子像座塔，进门都得弯腰儿，一脸络腮胡子，坐下去的时候，板凳都发出咯吱的声响。
她不认识这个人，她对自己的记忆相当有信心。
同时，她以征询的目光望向她的手下，他们之间的默契相当密切，回复立刻过来，也是不认识。
唐群的双眼眯成了一条线，像是在思索什么。
“怎么回事？”
“我见过这个人……不！不！”唐群又连忙修正：“我见过他那匹马。我喜欢马，所以我对任何一匹好马的印象都特别深刻。”
沈琳又回头看了一眼，马儿就栓在门口，那的确是一匹好马，难得一见的“雪里拖枪”。(浑身雪白，唯独马尾是黑色的，称为“雪里拖枪”。)
这种好马的主人一定不是等闲之辈，沈琳再去搜索她的记忆，仍然是毫无印象。
“想想看：你在那儿见过？”
“想不起来了，好像已经相隔了两三个月。”
“那就不要去想它吧！何必伤精神？”
“不！这匹马，这个人，好像与好多事情有关连……和尚……无痕宝刀……对了！一个多月以前，这个人曾经去过咱们牧场。”
“没错吗？”
唐群没有回答，人已站了起来。
沈琳想阻止，唐群却已向那个高大的男人走了过去。她只得向她的手下作了一个要他们戒备的眼色。
唐群在那人对面坐了下来，直截了当地说：“朋友！咱们见过，你还记得吗？”
“在那儿见过？”那人反问。
“大草原上的唐家牧场。”
那两只铜铃大眼突然向两侧扫动了一下，大嗓门也变得低低的：“你可是唐家牧场的小主人唐群？”
“是的。”
“咬呀！你可知道有多少支枪在找寻你这个活靶子，你怎么还敢在这种地方晃荡？赶紧离开这儿，东城有座土地庙，在那儿等我，我随后就来……”
他的话声未落，店门口又进来了三个人，腰里都插着红苏樱络的匣枪，好像是骡马贩子，也好像是专押皮毛大车的趟子手。
马贩子？趟子手？这都是一般人的看法；在沈琳眼中，这三个人就像刺向她心脏的三把刀。眼光一转，她那四个手下立刻就有了行动。
他们很快地站起来，走向柜台付帐，东掏掏、西摸摸，其实，他们是很技巧地将唐群围了起来，形成了一道肉屏风。这叫做“软贴”，那三个大汉根本拔不出枪。
那个半尊塔似的大胡子又低声说：“快去啊！”
唐群回到座上，抓起那把用白布包裹的刀，大踏步向外走去。
沈琳全神贯注在那三个带枪汉子的身上，当她发现唐群走出店门，想阻止已来不及了。
沈琳吗什么要阻止呢？只因为她突然发现了一件可疑的事：这三个带枪的汉子行迹为何如此嚣张？为任如此明目张胆？莫非……？
她这个念头还没有想完，门外就传来一响爆裂的枪声。
刚跨出门的唐群像是被一根巨大的木柱撞了一下，踉跄后退，撞翻了好几张桌子。
沈琳像一支箭簇般射了出去，她不关心唐群中枪的部位，也不去察看唐群的死活。她只想到一件事：绝不容许一个阴险狡诈之徒在她面前得逞之后安然逃脱。
呼呼两枪。
但是，以沈琳那种冲刺的速度，即使百发百中的神射手也难以瞄准。
沈琳背上的利斧脱手飞出，快得像一道划过天际的殒星。
一声惨呼传来，狙击者竟然被利斧活生生钉在街檐下一根木柱上了。
一切都配合得很好，一个大汉冲过去为沈琳取回那把斧头，沈琳转身扶起中枪倒地的唐群。
那个半尊塔似的大胡子，以及另外三个挂枪的汉子也许与这件狙击行动毫无关连，他们也许是引诱的“幌子”，可是沈琳现在已无法去追究，她必须立刻脱离现场，因为唐群的伤势严重，需要紧急治疗。
沈琳平时对手下一定训练严格，她没有发出任何命令，但是那四个大汉却表现良好，有条不紊地掩护沈琳背负着唐群离开了这家小吃店。
那三个挂枪的汉子互望了一眼，耸耸肩，找座头坐下了，似乎这种杀戮的事早已司空见惯，不足为怪。
那个半尊塔似的大胡子双手捂着脸，似是非常痛苦，连面前那碗热气蒸腾的羊肉汤泡都不想去动了。
他们到底与这次狙击行动有没有关连呢？
在目前来说，这是一个谜。
其实：这个谜在目前根本就不需要解开。
最重要的一个问题是：唐群是否已经中枪毙命？这是太多、太多人所关心的。
唐家牧场那家皮毛店开在东观附近，一边约莫有二十几家皮毛店，串联成一个皮毛市场。俗话说，同行是冤家，生意竞争，彼此难免交恶。不过，皮毛业的一些掌柜们倒是相处得非常的愉快。对外，价钱一致；对内，相互支援、交换，它们的情况风那句“同行是冤家”的俗话倒是恰巧相反。
其中一家最大的店家是“顺成”，掌柜的名叫万百顺，年龄约莫在五十左右，马术精湛，玩得一手好枪，每到皮毛收成季节，他就拉着车队到草原上的各家牧场去收货，他为人非常和气，在作买卖的时候也不是个非常计较的人，久而久之，他成了皮毛行业中的领导者，产生一股向心力，使他的同行以他为中心地团结在一起。
“唐记皮毛店”关上了门板当然引起了他的关心，紧接着，一些流言传进了他的耳股，万百顺简直不相信这是事实。他见过唐群的父母，那样一双和霭可亲的老夫妇，怎会遭到如此悲惨的下场？
他交游广阔，三教九流的各方朋友也很多，化点儿精神一打听，总算得到了一点尚可告慰的消息——唐群还活着。
可是，这孩子上那儿去了呢？
边塞的春寒，胜过江南的隆冬，一到夜晚，西北风刮来，更是令人发抖。“顺记皮毛店”已经合上了店门，万百顺坐在冷冷清清的店堂里，叭叽叭叽地吸着旱烟袋儿，他心里反复不停地在想着那个问题：唐群上那儿去了？
唐群一向很敬重他，爱马、玩枪，二人又有相同的爱好，如果不是年龄有一段距离，彼此可能会成为相当要好的朋友；尽管他们之间相差了二、三十岁，他们还是处得不错，万百顺有这份自信，发生了如此悲惨不幸的事，唐群一定会来找他。
可是，唐群并没有来找他。因此，他才反复不停地想：唐群这孩子上那儿去了？万百顺陷入沉思之中，有人到了他的身边，他都没有感觉。
“掌柜的！”一声轻唤在耳边响起。
“哦！”万百顺微微一惊。
“有客。”
“那来的客？”他一边问，一边向前柜望去。
店堂真够宽大，他坐的地方与前柜最少相距十来丈远，但他在不算很辉煌灿烂的灯光下，一眼就看清楚了来客。
是省城保安队的队长萧子冰。
他来干什么？
一个维护地方上治安的首长，却并不十分受人欢迎，这倒是一件稀罕的事。万百顺脑海中闪电般产生了疑问，但他同样也很快有了答案：萧子冰夤夜来访，一定与唐家牧场的灭门血案有关。
他还来不及迎过去，萧子冰倒是几个大步赶了过来。
“万大掌柜！”萧子冰一脸严肃，开门见山：“有点小事要跟您聊聊，能找个僻静点的地方说话吗？”
“请！”万百顺摆手肃客。
进入内厅，小伙计沏上茶，万百顺亲自将门窗都关好，萧子冰就有些迫不及待地开了口：“万大掌柜！我是为啥而来，想必您早就有了底儿啦！”
万百顺没吭声，也不知是个什么缘故，他对这位在省城中很有点儿份量的人物并没有太多的好感。
万百顺不接腔，萧子冰只得主动地揭开话题：“真惨！一门五口，您……听说了吧？！”
“嗯！”万百顺很沉重地点点头。“萧队长！您打算如何破案缉凶呢？”
“万大掌柜，您问起这码子事我真有点儿惭愧，不过，我也有一肚子的苦水，保安队有百来个好兄弟，几十支破枪，其中还有些是‘单打一’，四乡八镇，迤逦了那么远，我可没有齐天大圣孙悟空的七十二变能耐，能保住省城不出漏子我就要多谢上苍保佑了，我凭什么去破案？又凭什么去缉凶？”
万百顺点点头，没接腔。他又能说什么？他只记得去年为了添增保安队的枪枝，“顺记皮毛店”还摊派了九块老光洋。他不知道那些雪花花的大洋钱都弄到那儿去了。
“唐家的长子没有遇难。”
“听说了。”万百顺始终保持被动的地位。
“他现在成为歹徒的追杀对象，我真为他捏把冷汗。”
“他在那儿？”
“不知道。”萧子冰的目光中闪过一丝狡黠的神色。“唐群那孩子没来找过你？”
“没有。”
“听说他跟你走得很近，是吗？”
“没错，按常情说，他遭遇到这种不幸的事一定会来找我，但是他没有来……我猜想：他可能不在省城。”
“他那家皮毛店也不管了吗？”
“据我估计，店内的存货加上生财家具，少说也值个三、五千大洋，可是，与五条人命比起来，那又算得了什么？我猜想：唐群那孩子一定在寻找凶手。”
“唉！他凭什么呀？这不是老鼠舔猫儿鼻梁骨——自己见找死么？”萧子冰皱起眉头，缩起鼻子，一副忧心忡忡的模样儿。“人家还在黑处找他哩！斩草不除根，春后心萌芽，你想：人家会放得过他吗？”
“萧队长！难道你就不能出面主持一个公道？”
“万大掌柜！你教我如何主持公道？歹徒的额头上没刻字，我只是听说，省城来了好几个凶神恶煞，他们整天守在‘唐记皮毛店’的附近，只要唐群一露面，就是好几泼乱枪射过去。”
万百顺一向对萧子冰没有太好的印象，此刻虽然见到萧子冰一副情急的样儿，仍然不相信对方会有什么好心意，因此没有接腔。
“万大掌柜！唐家牧场出事之后，唐群没来看过你吗？”萧子冰的语气小心翼翼显然是在巧作试探。
“浪有。”万百顺回答得斩钉截铁。现在，他对萧子冰的来意已经摸清楚了；说不定这个明正暗邪的治安首长正在帮忙歹徒找唐群的下落。
“我看，唐群终归会来找你万大掌柜的。”
“找我干啥？”
“不管唐群多么老成，他总是一个孩子，会有许多事情想跟你商量，他平时不是很敬重你的吗？”
“萧队长，把你的来意直截了当地跟我明说吧！”
“如果唐群来，你就立刻派人来告诉我。”
“然后呢？”
“然后我就派人护送他离境，我不能眼看唐家的一条命根断送在我的面前。”
万百顺心中暗暗好笑：你护送唐群离境，歹徒不会跟踪吗？到时候你的人一撤走，歹徒就杀了唐群，你萧子冰可以一推六二五，反正唐群不是死在你的管辖区内，你就没责任啦！
“万大掌柜！你心里在想什么呀？”
“我在想：唐群那孩子要是回到省城之后，不先来找我，那可怎么办？”
“那也只有靠天保佑啦！万大掌柜！我也不多打扰你啦！只要唐群一来，你立刻派人来通知我，准没错。”
萧子冰走了，万百顺的心头上立刻蒙上了一层阴影，他对唐家每一个人都没有道义和责任，现在，他突然觉得唐群的生死存亡都落在他的肩头上，他应该将这副担子挑起来。
万百顺也不知在店堂中坐了多久，最后，睡意终于爬上了他的眼皮，也才困顿地站起来，懵懵懂懂地回到他的睡房。
万百顺上了年纪，早年就养成独睡的习惯。回到房里，也没上灯，只脱了脚上的靴子，就和衣倒向床榻。
突然，一个轻轻的声音在门角落处响起：“万伯伯！”
“谁？”万百顺从床上一跃而起。
“是我，唐群。”
唐群？！他怎么会偷偷地躲在房里？这小子……
万百顺一直都很喜欢这个年轻人，彼此来往也很密切，但他们之间毕竟没有什么太亲密的关系，现在，万百顺竟然赤着脚奔过去，将唐群紧紧地拥在怀里。
“孩子！真难为你！”万百顺心中有千言万语要说，而他却说不出一句话来。
唐群的神情很平静，他缓缓将万百顺推开，冷冷地说：“万伯伯！有一件事想麻烦你……”
“好！我来点灯，有话慢慢谈。”
“不！不要亮灯。”唐群立刻喝阻。
“孩子！在我这里什么都不必怕。”
“万伯伯！我知道你平时对我很好，所以我不想连累你，我在省城也交了不少朋友，但是我想来想去，没有一个人可以信赖，万伯伯，我只有来找你，你务必要帮助我……”
“孩子！有什么事你尽管说，只要我作得到的，我都会尽力去作。”万百顺突然想到萧子冰的话。“对了！你去过店里吗？”
“没去，我不会那么傻。”
“听说有歹徒埋伏在那儿等你。”
“万伯伯！麻烦你出面把我那爿店处理掉，目前我需要一笔钱。”
“你说，你要多少钱？”
“我那爿店，还有好多的皮毛，能值多少钱？”
“孩子！不管你那为店能值多少钱，我只问你需要多少钱，在我这儿先拿，以后再算……”
“不行。以后可能永远也没法子还你这笔钱。”
“为什么？”
“我可能会死掉。”
“孩子！快别这么说，你是唐家唯一的命根，你死不得，死不得啊！”
“万伯伯！你无法了解我此刻的心情……我可以向你保证，我不会平白无故地死掉，我一定会找到仇家，把他撕成一片片，拿去喂狼，拿去喂鹰。”
“孩子！别说这些气话，说吧！你目前需要多少钱？”
“五千块大洋，”
“哦？”万百顺似是非常惊异。
“万伯伯！我估计过，我店里的皮毛存货绝对值这个数。”
“好！好！你是要现大洋？还是要庄票？”
“万伯伯！我不要钱，只是要用这笔钱来办事，麻烦你为我买五支崭新的快慢机，这大概要化上千把块钱。”
“嗯！一千块足够了。”
“再麻烦万伯伯为我找四个枪法好，肯拼命的汉子，我需要这么四把好手，每个人先给他们一千块钱的安家费，事后我还会重谢。”
“孩子！仇家是谁都没有着落，干吗就摆出这大的阵仗呀？！”
“目前我已经有了线索，我要刻不容缓地循线追下去……万伯伯！这些事你多久可以给我办好？”
“最少要一天的时间。”
“那么，我明天夜里再来。”
“孩子！”万百顺慈祥地抚摸唐群的头。“听我一句话，待在这儿，那儿也别去……”
“不！万伯伯！还有朋友在等我。”
“谁？教他也到我这家来……”
“不！万伯伯！我明儿夜里再来，我给您叩头道谢。”唐群跪下去，冲着万百顺叩了三个响头。
夜还是那么静，百行百业都早已关门收店。现在，只有一种行业还在营业，那就是专卖消夜的小吃店。
这些专卖消夜的小吃店中要数“五元居”的买卖最好，不到深更半夜，客不散，火不熄。“五元”这块招牌的由来没人能说得出它的典故，不过，“五元居”的羊肉汤泡却远近驰名。喜欢喝两盅的人，葡萄美酒绝对能使他们醺醺然摇晃着归去，葡萄美酒夜光杯，那正是边塞地区独有的风景。
夜已很深，“五元居”的炉火正炽，那一大锅羊肉汤正散发出诱人的香味。三十堂座头满了七八分，火凤凰坐在一个角落里，她那四个手下并不在她那副座头上，也许分散在其他的座头，她的面向里，手里端着一只盛满红色美酒的玻璃杯，一个劲地在手里旋着，显然，她是在这里等人。
等谁？
那个人已经进来了，是唐群。
唐群勾着脖子，在火凤凰对面坐了下来。
“去过了？”她问得很简洁。
“嗯！”唐群将沈琳手里的酒杯接了过去，一口气喝干。
沈琳连忙又为他斟了一个满杯。
“唐群！我不勉强你照我的方法去寻找仇人，可是，有许多情况我需要告诉你。”
“我在听。”唐群又喝下了第二杯。
“皮毛店的四周最少有十支快枪在等你。”
“我早就猜到了。”
“万百顺宅子附近也埋伏了人，我真不知道你是怎么进出的。”
唐群笑了笑，没说什么。他那种笑容简直比哭还要难看。
“姜二奶奶好像已经提高了警觉，行踪不明，要找她，恐怕很难。”
“还有么？”似乎这些消息对唐群都起不了刺激作用。
“还有一件最可怕的事。”
“对我来说，没有什么更可怕的事了。”
“这件事，我认为相当可怕，省城保安队队长萧子冰这几乎一直是姜二奶的奶入幕之宾，也是在她背后撑腰的人。”
“没错吗？”尽管唐群微感惊异，但是他的语气仍太非常平静。
“千真万确。”
“那就好办了。”
“那就好办了！唐群！这话是什么意思？”
“我不喜欢找女人，萧子冰既然是姜二奶奶背后撑腰的人，我岂不是正好找他？”
“唐群！你弄清楚没有？姓萧的是省城的保安队除长，手底下有百来个兄弟，几十只枪，弹有无上的权柄，你可知道？”
唐群冷冷地说：“但他也只有一条命。”
“唐群！”沈琳幽幽地说：“你怎么如此任性呢？”
“沈琳！”唐群的神态和语气依旧非常冷漠：“当我的父母和弟妹被彭霸枪杀时，你制止我出面抢救，你甚至不让我看。当时你说，只要我听你的话，以后你就会答应我一千个、一万个任何要求，对吗？”
“没错……”
“那么，现在我要求你同意用我的方法去寻仇雪恨，你答应吗？”
“我当然答应，不过……”
“不过什么？”
“不过当我发现其中有危险存在时，我总不能不向你提出警告呀！”
“不必。我根本不怕什么危险，人的生命非常脆弱，我如此，我的敌人也如此……沈琳！我并不坚持要你守信，如果你认为我的作为有危险，甚至会连累你，你可以随时离我而去，我并不勉强。”
“唐群！”沈琳本是一个火爆性子，在唐群面前却变得非常柔顺。“别说这些孩子气的话，我应该帮助你，而且……”
“沈琳！我不需要任何人的帮助，我自己的事由我自己去做。说实话，我也的确需要你这个朋友，但我只需要你为我作一件事。”
“什么事？”
“当我死后为我收尸，把我葬在我父母弟妹一起。”
沈琳猛地打了一个寒噤，唐群变得好冷酷，仇恨的腐蚀性太大了，它轻易地改变了一个人的性格和本质，她心里诅咒着：人间为什么要有仇恨呢？
羊肉汤泡送来了，唐群默默地吃着。他只是将食物送进肚里，以充实他的精力，他并不是在欣赏美食美味，也许，他的味觉已不辨酸甜苦辣了。
沈琳也默默地注视他，等他快吃完了，才轻轻开了口：“今晩先歇息，我有熟识的朋友住在省城……”
“不！你去找地方安歇吧！”
“唐群！你难道不累吗？”
“不累。”
“如果这儿有镜子，我一定教你去照一照，瞧你的双眼满布红丝，两腮削瘦，你已经变得不成人样了，唐群！人生有无数个明天，不要……”
“沈琳！闭上你的嘴！”唐群手上的筷子差点戳进她的口腔：“我不稀罕你那种婆婆妈妈的照顾，你只消告诉我你打算在那儿停脚，如果我有用得着你的地方我好去找你。”
“唐群！对待一个朋友也不必用这种态度。”
“是你自找的，我也不明白你为什么要一脚插进这个烂泥潭？”
门外传来一声马嘶，如此深夜，这一声马嘶即使对一个心中无事的人都会引起注意，何况唐群？他抬头向门外看去，只见他的目光一凛，仿佛看见了什么令他惊讶的事。
沈琳是背对着店门的，她又不便回头去看，只有低声问道：“唐群！是什么人来了？”
唐群没有回答她，也许他根本就没有听见沈琳在说什么，两眼仍然一不稍瞬地看着门外。
接着，沈琳听到皮鞋声，那是一双很特出的皮靴，靴跟钉了铁钉，踩在地上发出了铿锵的声音。
“爷们！吃点什么？”小二上去迓迎。
“你这里不是专卖羊肉汤泡吗？”嗓门很粗哑。
“是的，您请坐！”
沈琳很技巧地回过身去打量了对方一眼，身子像座塔，进门都得弯腰儿，一脸络腮胡子，坐下去的时候，板凳都发出咯吱的声响。
她不认识这个人，她对自己的记忆相当有信心。
同时，她以征询的目光望向她的手下，他们之间的默契相当密切，回复立刻过来，也是不认识。
唐群的双眼眯成了一条线，像是在思索什么。
“怎么回事？”
“我见过这个人……不！不！”唐群又连忙修正：“我见过他那匹马。我喜欢马，所以我对任何一匹好马的印象都特别深刻。”
沈琳又回头看了一眼，马儿就栓在门口，那的确是一匹好马，难得一见的“雪里拖枪”。(浑身雪白，唯独马尾是黑色的，称为“雪里拖枪”。)
这种好马的主人一定不是等闲之辈，沈琳再去搜索她的记忆，仍然是毫无印象。
“想想看：你在那儿见过？”
“想不起来了，好像已经相隔了两三个月。”
“那就不要去想它吧！何必伤精神？”
“不！这匹马，这个人，好像与好多事情有关连……和尚……无痕宝刀……对了！一个多月以前，这个人曾经去过咱们牧场。”
“没错吗？”
唐群没有回答，人已站了起来。
沈琳想阻止，唐群却已向那个高大的男人走了过去。她只得向她的手下作了一个要他们戒备的眼色。
唐群在那人对面坐了下来，直截了当地说：“朋友！咱们见过，你还记得吗？”
“在那儿见过？”那人反问。
“大草原上的唐家牧场。”
那两只铜铃大眼突然向两侧扫动了一下，大嗓门也变得低低的：“你可是唐家牧场的小主人唐群？”
“是的。”
“咬呀！你可知道有多少支枪在找寻你这个活靶子，你怎么还敢在这种地方晃荡？赶紧离开这儿，东城有座土地庙，在那儿等我，我随后就来……”
他的话声未落，店门口又进来了三个人，腰里都插着红苏樱络的匣枪，好像是骡马贩子，也好像是专押皮毛大车的趟子手。
马贩子？趟子手？这都是一般人的看法；在沈琳眼中，这三个人就像刺向她心脏的三把刀。眼光一转，她那四个手下立刻就有了行动。
他们很快地站起来，走向柜台付帐，东掏掏、西摸摸，其实，他们是很技巧地将唐群围了起来，形成了一道肉屏风。这叫做“软贴”，那三个大汉根本拔不出枪。
那个半尊塔似的大胡子又低声说：“快去啊！”
唐群回到座上，抓起那把用白布包裹的刀，大踏步向外走去。
沈琳全神贯注在那三个带枪汉子的身上，当她发现唐群走出店门，想阻止已来不及了。
沈琳吗什么要阻止呢？只因为她突然发现了一件可疑的事：这三个带枪的汉子行迹为何如此嚣张？为任如此明目张胆？莫非……？
她这个念头还没有想完，门外就传来一响爆裂的枪声。
刚跨出门的唐群像是被一根巨大的木柱撞了一下，踉跄后退，撞翻了好几张桌子。
沈琳像一支箭簇般射了出去，她不关心唐群中枪的部位，也不去察看唐群的死活。她只想到一件事：绝不容许一个阴险狡诈之徒在她面前得逞之后安然逃脱。
呼呼两枪。
但是，以沈琳那种冲刺的速度，即使百发百中的神射手也难以瞄准。
沈琳背上的利斧脱手飞出，快得像一道划过天际的殒星。
一声惨呼传来，狙击者竟然被利斧活生生钉在街檐下一根木柱上了。
一切都配合得很好，一个大汉冲过去为沈琳取回那把斧头，沈琳转身扶起中枪倒地的唐群。
那个半尊塔似的大胡子，以及另外三个挂枪的汉子也许与这件狙击行动毫无关连，他们也许是引诱的“幌子”，可是沈琳现在已无法去追究，她必须立刻脱离现场，因为唐群的伤势严重，需要紧急治疗。
沈琳平时对手下一定训练严格，她没有发出任何命令，但是那四个大汉却表现良好，有条不紊地掩护沈琳背负着唐群离开了这家小吃店。
那三个挂枪的汉子互望了一眼，耸耸肩，找座头坐下了，似乎这种杀戮的事早已司空见惯，不足为怪。
那个半尊塔似的大胡子双手捂着脸，似是非常痛苦，连面前那碗热气蒸腾的羊肉汤泡都不想去动了。
他们到底与这次狙击行动有没有关连呢？
在目前来说，这是一个谜。
其实：这个谜在目前根本就不需要解开。
最重要的一个问题是：唐群是否已经中枪毙命？这是太多、太多人所关心的。
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