第四回　铁腕上的胭脂印

2025-07-02  作者：王度庐  来源：王度庐作品集  点击：

　　一般看热闹的人全都夸赞白额虎的身手高，而没有一个同情那倒霉的柳老二的，吴三心里却是怒不可遏。当时他没有言语，到了晚饭后，天色又黄昏了，他就携着单刀，走出了店房，去到南边的那条小巷里。只见地下坐着那个柳老二，呻吟不断，伤的已经爬不起来了，吴三就过去细问情由。
　　柳老二见有人来问他，他就哭着说：“我家里也不是没有饭吃呀？可是南疆虎一定逼着她去伺候那何太太！哪里是伺候何太太呀？简直就是跟了他啦，永远也不能够回去啦！”
　　吴三低声问说：“南疆虎姓什么？他现在哪里住？”
　　柳老二说：“南疆虎名字叫薛杰，他就住在北边的永盛店。他假说是歇息两天，就过沙漠，其实他在前一天过沙漠时遇着了一个使宝剑的人，几乎把他的命要了，他就绝不敢走了。”
　　吴三又急着问说：“那何财东也住在那里了吗？”
　　柳老二说：“哼！大概也是在那儿了吧！反正我的老婆是在那里，那病女人何太太也在那店里；可是店里的伙计也都不讲理，拦着我，不叫我进那店门！”
　　吴三吃惊地说：“那么你要是在这里，命都许难保，待一会儿那几个恶人就许找来害你。你暂忍着痛不要再呻吟，我送你到我那里去吧！到了我那里，你略待一待，我就能够将你的老婆救出来。”柳老二又哭泣着问说：“老爷！你贵姓大名呀？你真是个好人呀！”吴三说：“不必多说了，你快跟着我走吧！”于是吴三就伸手将柳老二负于他的背上，于暮色中出了胡同，回到店房。幸亏有暮色遮蔽着，又因为天寒，街上跟店房的院里都没有人，所以也无人看见他们。吴三把柳老二放在他屋中的炕上，就嘱咐不要出声，他携着刀又走出去了。
　　外面的天气真冷，这也因是邻近着沙漠的缘故。风又呼呼地吹起来了，吹得街上更不见一个人了。吴三来到那永盛店前，见大门已掩了半扇，可是柜房中还有灯光。吴三向里探了探头，只听见屋里有人说好，院中却没有人，他就走进去了。外院就是马棚，他先跑到那里的马槽下藏了他的刀，然后走出来在院中查看，见许多的单间屋里都已熄了灯了。
　　马棚的旁边就是厕所，有个人从那里一边系着裤子，一边走出来，向着吴三招呼，说：“里边的牌九推得很热闹，你不去看看吗？”吴三摇了摇头，那人说：“看看也没有什么要紧，反正咱们赌不起。”说着，这个人就点手叫吴三。吴三隐隐看出来这个人穿着长袍，大概是跟随那和阗县官眷的，他就放了些心，遂就跟着此人进到里院。
　　原来里院之中还有里院，但在这院里的西房就灯光明耀，里面有笑声、骂声、谈话声、摔牌声和数筹码声，十分杂乱；窗户外面也有五六个人都扒着玻璃往里瞧，可是又都不敢进去。这个人拉着吴三，也近前去瞧了一瞧，吴三也不用推开别人，他就能够看得见里边，就见秦雄也正在这里赌钱了，但秦雄的面上却如附着一层严霜。
　　吴三并不怨恨他这个兄弟，但见秦雄与屋中的那毛大爷、姓尹的、白额虎苗钧，还有几个也是镖头样子的，全都十分厮熟。秦雄也有很多的钱下大注，输赢他似乎都不计较。旁边还预备着酒跟菜，他不断斟了酒给别人喝，那白额虎苗钧连舌头都短了，直摆手，说：“得啦！老弟你别再灌我啦！今儿我喝得酒足够装满一坛子的啦！”可是他又饮下了一碗，笑着又去赌钱。
　　吴三看了半天，见秦雄并没饮一滴酒，也未露出过一丝的笑容，他就明白了他这个兄弟的用意了。他心中忽然气愤难耐，想要闯进屋，同着秦雄先把这几个人打了，然后再去搜何子成的屋子；但是这时拉着他的那个人，忽又一揪他的衣襟，说：“到我屋里歇一会去吧！”吴三点头说：“好！”遂就同着这个人去走。
　　原来这个人的房子是在第三层院落里。他们刚走进去，就都止住了脚步。因为这院里很黑，有两个人正靠着墙根儿悄悄地谈话，见他们进来，就齐都止住话扭头。吴三也不由得扭头去看，夜色甚深，当然看不出那二人的详细模样，但也可以看出来是一男一女，男的似乎比吴三的身躯并不矮，女的却靠着墙儿直笑。吴三猜不透是怎么回事，但旁边那个人又赶紧推着他走，走到靠着墙角的一间小屋，这个人就推了屋门，嚷着说：“请屋里坐！咱们谈谈，我一个人可真是闷！”屋中有灯光透出来，吴三已经看清了，这人正是白昼间和马广财在一起的。
　　他心中略有点迟疑，刚迈步进了屋，不想这个人跟着进来，可立时就插上了门。吴三不由得大为惊讶，握拳问道：“你这是什么意思呀？”这个人赶紧推着他说：“请坐！请坐！慢慢再说！我姓徐，我是和阗县太爷的亲戚，我叫徐顺。大侠客！我可认识你，从打在安乐镇上你削了崔凹子的一只耳朵，我就晓得你是一位能人了。”吴三不由得不在炕头坐下了，可是惊异得发了呆。
　　这徐顺又说：“现在这店里住的官眷，和阗县吴太爷的二太太，就是舍妹。我们本来都是兰州府的人。吴太爷放了和阗县到任还不到半年，因为初到任未携家眷，家眷都在兰州府；现在觉着南疆这地方也还不错，所以就派了那毛大去接。我本来在兰州开着铺子，可是我见毛大那个人就不可靠，他并雇了两个镖头，名目上是沿途保护，其实是跟他一同商量着坏主意。毛大原来是没怀着好心……”
　　吴三见他又扯到了旁的事情上去了，自己便不耐烦听了，只问说：“毛大如何，我不管，我只问，你晓得何子成现在什么地方吗？”
　　这徐顺说：“我只认得马广财，不认得何子成，你听我详细说吧！毛大那小子从很早就对舍妹存着非分之想，这次在路上，背着我他就向舍妹加以调戏；可是舍妹为人正派，看出他的坏心来，就把他大骂了一顿，因此弄得同行的两位小姐和几位同僚的女眷都知道了。毛大也晓得，他要是到了和阗，事情一定闹穿，吴县太爷不但不能再要他，还得办他，因此他跟那两个镖头，崔凹子和尹黑子，便在一块商量坏主意；大概那天在安乐镇，若不是你削掉了崔凹子的耳朵，使他们害了怕，他们不定还做出什么事情来了！后来往南来，我时时捏着一把汗。幸喜沿途都有人家，我并且遇见了熟人马广财，跟他们搭着伴儿走，觉得才好一点；可是没想到他们带着的那几个镖头，也都不是好人。后来又碰着一个姓秦的，那小子连南疆虎都有点怕他，好容易走在这儿没出事，可是往南去过沙漠就不能走啦！”
　　吴三听到了这里就又问：“为什么不能走？是不是因为沙漠中有个歹人？”徐顺点了点头。吴三说：“这可奇怪了！沙漠中只有歹人一个，南疆虎薛杰他们的人并不少，为什么竟不敢过去呢？”徐顺摇头说：“这可就不知道了，听说沙漠中的那个人没跟他们打，别的人也都没看见，只有南疆虎薛杰一个人看见了，可是吓得他就赶紧跑了回来。现在他一面与姓秦的等人相商量对付之法，一面又派人请朋友去啦。等到三五日内，必有许多人来帮助他，他护送着何太太再过沙漠，可就怕我们过不去了，毛大绝不敢去和阗县，今天他又请那几个镖头喝酒，又借给他们赌本，我真怕他们今夜就许出歹事。白天我就看见你啦，刚才我上茅房的时候又看见你往马槽下边藏刀，所以我才把你请来。因为我晓得你是一位能人，才求你想个法子救我们这步难！”
　　吴三慨然说：“不要紧！你放心吧！我姓吴行三，是镇河东的门徒，那南疆虎、白额虎等人，一百个我也不怕；那姓秦的是我兄弟，到了时候他能够帮助我，也不能够帮助他们！”又问说：“你们的官眷共有多少人，现都住在哪间房内？”徐顺说：“这院里的屋子都叫我们包下了，舍妹吴县太爷的二太太同着两位嫡出的小姐是住北屋，东房里是和阗县丞的太太，跟典史的太太，一共是五位女眷。”吴三又问：“那何子成没携着女人来吗？”徐顺说：“有啊！他的那个女人很怪，说是有重病，连我们这儿的几位女眷想见她都很难得见着。服侍那女人的是个柳妈，就是刚才咱们一进院子来的时候看见的那个风流女人。”
　　吴三晓得，那所谓柳妈必就是柳老二的老婆，那女人原来不是个好东西，遂又问说：“可是刚才在黑暗中跟她调笑的那个男子又是什么人呀？”徐顺又低声说：“那就是南疆虎薛杰呀！除了他跟毛大，没有事谁也不能过这里院来。毛大一进来，当着我，当着两位小姐，他也敢跟舍妹说那些不三不四的没规矩的话；南疆虎是一进来就找柳妈，他跟柳妈简直是丑态百出，唉！真难说了！我今天求马广财给想个办法，可是他也不敢惹那南疆虎！”吴三问：“柳妈住的是哪一间房？”徐顺指着说：“这后边还有一个小院，里边只有两间房，一间是另一个仆妇住，一间住的就是那何财东新买的女人，听说叫什么锦娥。”吴三听到这里，把肺几乎气炸了。
　　徐顺又说：“马广财聪明，他一个人在南边的小店里，他说嫌这个地方住着官眷，不方便；其实他也是躲南疆虎，他也知道现在暗中有高人跟着了崔凹子，既能够丢了耳朵，薛杰就也许丢头。”吴三觉得已把话听够了，就说：“我要出去看看，你把屋门关严了吧，待会儿，外边无论出了什么事，你也不要出头。”说着，他就自己开门出了屋，向前院去走。经过那有人赌博的院子，见那屋中还有灯光和搓牌的声音，可是外面偷看着的人一个也不见了。他到了前院，更觉得岑寂，连柜房里的灯都熄了。他就从马槽的下面取了刀，钢刀在手，他的煞气倍增，重进到里院，脚步略一踟蹰，就想：暂且让这几个小子赌吧！待一会儿再来结果他们，还是先去救锦娥要紧！于是他提刀一直走进了最里边的那个小院。
　　这里果如徐顺所说，是只有两间房。只有一间屋内有灯光，也很惨黯，屋中是悄然无声，吴三满怀悲痛之情刚要去见一见这个同胞妹妹，走到了窗前，他忽然又惊愕住了，只见门未关严，隔着门缝看见了室中的情景：原来是秦雄在这屋里了，只见他一只手秉持双钩，高举起来，威吓着那柳妈已经匍匐跪在地下；床上坐着的锦娥是正在哭泣，秦雄低着声说：“你不要哭，我这就送你去见大哥。”吴三这时心中更为怆痛，就先叫了声：“秦兄弟！”秦雄惊得一转脸，吴三人已经跨步进屋，他还未发言，那床上围在锦被中坐着的蓬首垢面、衣服极脏的锦娥，就放声哭了起来，说：“哥哥！我就等着见你的面了！我告诉你，何子成抢来我这些日，我并没有……”吴三也不禁流下泪来，说：“不要多说了，你快跟着秦雄走吧！”
　　不想秦雄却摇头说：“还是大哥带着她走吧！我还有些事要办。”说着双手提钩向外就走。吴三横臂将他挡住，瞪起眼睛来大声说：“你为什么不带她走？我已把她许配了你；难道为何子成抢了她的事，你就不要了吗？”秦雄沉着脸摇头说：“不是！是因为我……我已不是早先在河东时你的那个好兄弟了！”
　　吴三的心一阵酸苦，却低声说：“此刻咱们不要争论，虽不能够立时把锦娥救到别处，也得赶紧换换屋子，不然前面的那些人不见了你，必定找来！”秦雄说：“我抵挡他们，大哥，你就带锦娥，并不要惊动了前院住着的官眷。”吴三说：“我想先将锦娥藏在那官眷的里屋！”秦雄说：“也好！”正在说着，窗外又听得脚步声响。吴三疾忙摆手，秦雄却把他向旁一推，身子立时如豹子一般就蹿出了屋子，同时他的双钩齐下；就听外面的人啊呀一声，并有刀落于地下的声音。
　　吴三托着灯到屋外一看，见白额虎苗钧已倒在地下了，连动也不动了。秦雄又进屋来，要以钩柄的利刃，要结果了伏在地下的柳妈。吴三却揪住了他的手说：“不可枉杀人！你听我的吩咐！”当下吴三一手提刀，一手夹起来他的胞妹，就出了屋。秦雄又踢了柳妈一脚，喝了声：“不许动！”
　　他们出了这小院，吴三先悄悄地吩咐秦雄去叫那徐顺出来，遂后由徐顺又将官眷的门叫开，吴三将他的妹妹放在地下。这时秦雄就手持双钩飞往前院，吴三也没看清楚官眷是什么模样，就推着锦娥进了那间屋。斯时前院里就打起来了，有人怒喝说：“秦雄！原来你是这么个小子！”秦雄却没有答话，刀和钩骤然相击，相杀正紧。吴三想去帮忙，但他又离不开这里，正在急，忽然由墙的那边跳过了一个人。吴三将身一跳横刀去拦，问了声：“你是谁？”这个人却哼的一笑，说：“原来秦雄小辈还有帮手！”刀向吴三砍来，吴三也以刀迎杀，这个人身材也很高大，正是那南疆虎薛杰。
　　两个大汉两口刀相杀正紧，外面的秦雄已钩倒了好几个人，没得人可钩了，他就跳进来里院喝声：“大哥！让给我！”当时他也舞双钩来取南疆虎，吴三在那边仍未住手。南疆虎左迎刀，右迎钩，又抵挡了七八合，他就脱身到了那小院里。吴三向里去追，并大声说：“兄弟你不要离开这屋！”他直到了那小院，屋中的柳妈正在喊：“救命呀！”南疆虎刚要进屋，去救他的情妇，但吴三已经赶到，从身后就是一刀。南疆虎薛杰的身手却极快，觉得后面的刀来了，疾快闪身向旁去跳，躲开吴三的刀同时也把刀扬起，当时两条大汉在这小院中又相拼起来。
　　在外的秦雄也舞双钩冲进院里来，那南疆虎薛杰嗖的一声上了房。吴三生着气向秦雄说：“叫你去看守前院，你如何也进来？”南疆虎在房上却一声冷笑，就由房一跳，越了墙头，仿佛是要往前院的样子，秦雄提着双钩去钩他脚，他果真跳了下去。秦雄便越过墙去追，吴三也追出门外。而那南疆虎并未闯进女眷的屋，他又虚晃一刀，便嘿嘿冷笑了两声，转身向外去跑。秦雄依然不舍，紧追了出去。吴三却不敢也向外追，耳边就听见屋中的女眷有人惊慌哭泣起来，那徐顺隔着闭得很严的门，向外问说：“怎么样了？怎么样了？”吴三说：“不要紧，你们放心吧！”
　　他提刀站在院中，向房上东瞧西望，但都没有人影，秦雄也不回来，他真是着急。过了些时，外面就有人说话了，还有脚步声，灯光渐渐照到了里院，原来是店掌柜跟几个伙计。他们看见了这院前横躺竖卧的人，就齐都惊讶着说：“哎呀！哎呀！这是怎么回事？”这里吴三就叫着说：“店家！店家呀！”当时几个店伙计随着两只灯笼进到这个院里，一见了手提着钢刀的吴三，他们就都更是惊讶变色。吴三却先说明白了：“你们不要多疑！我是保护这里的官眷的。”然而这几个店伙全都没见过他，就依然不敢近前来，提着灯笼的手都发抖。
　　此时屋中已点上了灯，那徐顺走了出来，指着吴三向店家说：“这是一位大侠客，我找来的，要不是人家这位，那几个匪人今夜里得闹出事来；这屋里的官眷倘若出了舛错，你们开店的也担当不起呀！”
　　店伙们听了这话更是害怕，有一个可是说：“这外院地下可躺着几个了，一个是那个长耳朵的镖头，耳朵还没好，疼得他睡不着觉，他可来赌钱；还有那位毛大爷，那也是跟着官眷的呀，可也躺在外院死啦！那三个都是何财东手下的人，何财东要是不依，你们哪位当呀？”
　　吴三拍着胸愤然说：“有我当！何子成现在哪里？你们快告诉我！”店伙说：“自从前天他们从南边沙漠折回来，我们就没再看见他。”吴三听了这话，心中不禁觉得失望。
　　他同徐顺借着灯光又到院里去看了看，见地下果然卧着五个都是死于秦雄双钩之下的人，那店掌柜还猜疑着说：“他们大概是赌钱赌得急了，才闹出来的人命案吧？”
　　吴三指着地下躺着的几个死人说：“他们都是罪有应得，毛大虽是知县派去护家眷的仆人，可是他与那几个强盗镖头勾通，想劫他的主人。你们就报官去吧！我吴三去打官司！”
　　徐顺拦着手过来说：“不必不必！这地方属我们和阗县管，这里只驻着一个千总的官儿，他也做不了主。店家们！你们快找人来收了尸，有什么事等我见了我们亲戚吴太爷，三句话两句话就能了事！这位大侠客是行侠仗义，除暴安良；那位现在还没回来的秦雄也是一位好汉，他是假意与这些强盗镖头交结，其实也是为保护官眷，他们都是不但无罪，还有功！”
　　店掌柜说：“徐爷！既有你做主，我们可就要收拾这几个死人了；要是在这儿搁上一天两天，弄得远近的人都知道了，那以后我们这家店可就没法子开了！”吴三说：“好！官面由徐顺当！私面有我吴三当！你们就放心吧！只是，后面那小院地上还躺着一个呢！”店掌柜听了，又有些害怕，派两个伙计拿着灯又往那后小院去了。
　　这时就有个服侍官眷的仆妇出来传递着意思，是徐顺的妹妹，那知县的二太太要请吴三去见一见，吴三倒不由得有些发怯。
　　斯时，这几个院里的人越来越多了，灯也渐多，因为店里住的一些客人知道外面已没有事了，就都胆子大，披衣起来，到院子里来看热闹；里院的县丞太太跟典史太太也都好奇地去看那个难女——吴锦娥。
　　柳老二的老婆也跑出来了，哭啼抹泪地在那躺着死人的院里大说特说，她说：“我跟着何财东来，是给他服侍他的女人！他那个女人也没什么，不过老拿着一把刀，说要寻死；其实她也不寻死，她就是不叫别人近她的身，干脆是何财东找来的一个麻烦，他花了几个钱雇了我，就把这麻烦推到我的身上啦。他们原来的那个老妈儿是又拙又笨，不能干事。其实我给他看着，麻烦也不要紧，可是那南疆虎姓薛的又……”说到这里，她又跺着脚大哭起来，说：“我也真没有脸啦！我没脸见我的汉子啦！南疆虎说他们跟毛大商量着不但要害这里的几位太太，还要逼、抢吴知县跟什么县丞典史的钱，骗我说将来带着我到别处去做他的老婆，跟着他去过好日子。我不愿意，我知道他们一准得惹出祸来，可是我敢惹他们吗？我才冤哪！”这女人才不过二十来岁，长得颇不难看，越哭越招得看她的人多，吸得那些人全都不走了。
　　此时吴三已进屋去见了那几位官眷，在屋里的吴锦娥已经略略地擦干净了脸，有人给她梳拢了头。吴知县的二太太并怕她冷，给她的身上披了一件绛色的小皮袄。她还在婉转悲啼地倾述她过去的种种苦难和贞节，惹得三位太太、两位小姐，有的点头赞叹，有的陪着抹眼泪。吴知县的二太太也不过是三十岁上下的人，很温柔，也怪不得毛大在路上生心调戏她。二位嫡出的小姐，年长的十五六，年幼的才七八岁，都依偎着锦娥，跟她有如姊妹一般。县丞太太和典史太太也都年纪不老，都很慈祥和蔼，但因为沿途的风霜和数日的忧虑，刚才又受了一阵恐吓，她们的脸上都显得瘦而憔悴。
　　吴三恭谨地一个一个都见了礼，他不会说什么感谢的话，只说：“都不要怕了！事情完了！只有何子成和南疆虎那两个贼跑掉了，可是早晚我也会把他们捉住！”
　　那位二太太反倒向吴三道谢，并说：“我不是拉亲近，我们姓吴，你们也姓吴，以后我不敢叫这位吴姑娘当我的义妹，可也得叫她做我的干侄女；现在我也没有什么礼物能够给她，再说这地方我觉得仍然不怎么稳妥。”
　　她说到这儿，那锦娥就插言说：“我听那柳妈说，那南疆虎勾了很多的人也都快来了！他们打算先对付完了沙漠里的一个人，就去到和阗县抢劫吴老爷，听说何子成早就到了那边去了；那边还有个玉山王，势力比知县都大，听说到时也能够帮助他们。”
　　那位典史的太太在旁也说：“玉山王是和阗县的绅士，平日那个人实在是很难惹，可是他跟县太爷也有来往，大概不至于帮助强盗，也去做犯法的事。”那位二太太又说：“一天不过沙漠，我总是一天不得安心！”
　　吴三便说：“太太们放心吧！明天或后天，我一定能够保护着太太们回和阗县，我不怕沙漠里的那个人，更不怕南疆虎勾来多少强盗！”将话停顿了一会儿，他又躬身说：“太太们放心吧！”他就退身出屋去了。
　　徐顺还要请他回那屋里去歇一会儿，他却摇头，又拿起刀来，在院中来回地走。他最不放心的是秦雄，不晓得秦雄追赶那南疆虎到什么地方去了，更忧虑秦雄抵不过那南疆虎，心中又计议着如何急速渡过沙漠的事，如此直到了天明。
　　到太阳出来的时候，吴三就到了前边。那柳妈在柜房里坐了一夜，跟几个好事的店伙也足谈了一夜，现在他们都挺熟的了。吴三叫了这女人，就带着她去见了寄放在那店里的柳老二。她一见她丈夫身上的那些伤，可又哭啼不止。吴三觉得这个女人既可恨，又可怜，便问说：“你们现在打算怎么办？”这女人哭着说：“我还是要跟我这男人回家里过日子去……”
　　外边，这个镇上的人都纷纷地乱了起来，因为这几日，一些商人旅客，都因听说了沙漠中有歹人的话才停在这里，在这里天天看那南疆虎、白额虎几个镖头横行，也都担着个心。现在知道了昨夜出现了一位姓吴行三的能人，赶走了南疆虎薛杰，并杀死了白额虎、崔凹子等镖头，这使得大家都缓了一口气，纷纷谈述着昨晚的事情之后，现在又都挤到这里来见吴三；要各个出资，共同请吴三给他们保镖，好渡过前面的那遍沙漠。
　　吴三的心中颇费了一些斟酌，一是因自己昨天一夜未眠，精神有点疲惫；又因秦雄未归，自己还想在这里等着。可是细一想，可也实在不必再留在此地了，因为自己实在孤掌难鸣，倘若南疆虎将那伙盗贼勾来，自己一人难以保护得周到，说不定众官眷和锦娥就又许出来舛错。当下他就将心一横，振奋了起来，应道：“好！立时就过沙漠！谁愿意随我们走就都由我保护，绝保没有闪失！”当下许多的人都赶忙着去收束行李。吴三又嘱咐柳老二说：“你伤成了这样，也不能够动弹，无论是你们往北去，或留在这里，倘若被南疆虎知道了，他必不能饶你们，不如你们也随着走吧！到了那里也缺不了你们的吃喝，等我们几时将南疆虎薛杰那恶贼剪除了，几时你们再还家！”当时那柳老二是感恩不尽，连连叩头称谢，他那老婆也一边梳着头发，一边答应。
　　吴三就又到那永盛店里，见那徐顺已经得着信息了，正在吩咐着人，备马套车，又催着官眷们快些收拾行李。如今是都要准备着往和阗县去，只有这里还留着个何子成由迪化带来的老妈子。吴三命人去找那马广财，可是马广财也跑了，不知哪里去了；吴三只得叫人给了那老妈子些钱，让她自己去投依靠。不想那个老妈子还几乎把钱摔在地下，说：“我跟了何财东多少年，我也见过这钱！”这话传到了吴三的耳里，吴三倒不怎样地生气，只疑惑何子成在这一带还有很大的势力，为此更应当急速将官眷和妹子送到和阗，然后自己再折回来，单个与他们拼命。