第一回　风沙里的兄妹

2025-07-02  作者：王度庐  来源：王度庐作品集  点击：

　　新疆——中国各省之中最大的一省，也是一个辽远的地方。早先这是“西域”的地方，在此居住着各种不同的民族，以度着游牧生活的为最多。到了前朝清光绪八年才把它设为行省，在伊犁设了一位将军，在迪化派了一个巡抚。但是除了远戍的罪犯和飘零不幸的人们，还是很少有人西出阳关而至这里。这里缺少中原的礼俗，没有游赏的乐地，没有文化，更没有美女。可是有一段故事，就是本书中的故事。
　　这是在距今约有六十年前，正当新疆省才设之时，在嘉峪关之外，酒泉县以西，是九月初旬的天气。“凉风九月，塞外草衰”，其实这里连草都很少，满地是黑沙。一大串骆驼方才走过去，那驼铃声还叮铃当啷地在寒冷的空气里飘荡着，随在后面可就来了吱吱扭扭的车子的声音；是一辆破车，一匹老马拉着。车上本来有蓝布的围子，可是都已旧得褪了颜色，破得不成样子。最令人提心的还是那两只车轮，包着的铁都磨光了，木头也快要断了；车轴里更没有上油，所以才发出这种难听的声音。
　　赶车的人是穿着一身棉袄棉裤，都磨破了，乌黑的棉花露出来很多。但这人倒是个强壮的小伙子，二十来岁，身材之高，可高过了常人，长得非常之雄伟，而且眉目端正，头上戴着一顶破毡笠。他摇着鞭子赶着车走，走得累了，就斜跨上了车辕。
　　车厢呢，是有个破帘子遮着，里边坐的是一个十六七岁的乡间女子，穿得略微整齐，是大红布的棉袄、黑棉裤，梳着辫子，还蒙罩着首帕。她的眉目跟赶车的长得简直是一个样，不过因她是个女子，所以才显得清秀些。总之，都是长得不错，令人一看就知他们是亲兄妹；亲兄妹在一同走路，不是不可，只是太少见了。他们的车上除了人、破旧的被褥和两三只包袱之外，还有铁锅、案板、擀面杖、黄泥的火炉子、瓦盆等等，几无隙地，好像是搬家的；但他们可不是从近处来的，由车上跟人身上蒙的沙土可知。而且姑娘掀起车帘向外边说话了，她问说：“哥哥，怎么又阴了天啦？别是要下雪吧？”她的口音简直不是甘肃省的，倒有点像山西的语调，可见他们真是不远千里而来。
　　这个做哥哥的壮年高身的汉子，听了他妹妹的话，他就仰面看了看天气，说：“不至于下雪吧！要下也就是下雨，或是下冰疙疸。”说着，扬鞭赶着车，更走得急；车可就颤动得更厉害，有几次都要翻了。车里的姑娘哎哟哎哟直叫，但她的哥哥依然不停地赶着车，并且嘱咐着说：“你不要胆小，车翻不了，咱们只要找着个地方，就要歇下了。”于是又走，天空的阴云可就更稠密了。一会儿，车棚子上就哗啦哗啦发出了雨声，姑娘又哎哟哎哟地喊，用棉被把头都包住了，车里的铁锅、案板也叮当吧啦地直响。雨是越落越大，风也刮起来，不晓得是从哪里吹来的一些泥沙，都搅在雨里，显得雨点的分量更是沉重，打在脸上真跟冰疙疸一样，是又痛，又凉，又湿。
　　但那位赶车的高身汉子仍往前走着，他看见了眼前有一大行车马，就更是加鞭，这匹马都走不动了，车轮子也快要掉下来了；可是到底赶上了前面的车马群，并且看见了更前面不远之处房屋隐隐，正是一个市镇。他的鞭子就又吧吧连抽下来，可无奈前面的车马遮住了他们的路。
　　本来这个地方两边虽没有什么田地，可是沙岗起伏，坑坎不平，也绝不能够走车。当中的这条路很窄，而且只有两道车辙，辙都很深，车轮非得在辙里走着才快，才平稳；若是想赶上辙来，一个不小心就能够车覆马倒。此时前面是十一辆车还有五匹马，车辆占住了两道辙，马是前面两匹后面三匹。这还是往西去的大客商，一半的车上都载着货物，并插着镖旗；不过旗子都已卷起了，看不出镖店的字号。货车上面都盖着芦席，客车上面又遮着雨布，马上的镖头也都身披油布雨衣，头戴竹编斗笠。人家是一点也不怕雨，尽可以慢慢地走；但后面这兄妹却受不了，棚车早就漏进许多的雨水，连车里的铁锅都盛了有半锅的水了，棉被也将要湿透。赶车的大汉浑身像个水鸡一般，他就大声喊着说：“借借光呀！借借光呀！让我们先过去吧！”跟着车的镖头之中就有个大胡子的人，转过首来怒骂着说：“他妈的！你赶过车吗？什么事情都有个先来后到。你的车既在后边，你就不能够性子急，要想让你先过去，那是……妈的就办不到！”
　　这镖头实在是不讲理，按理说两股车辙全叫他们占着就不对，何况又开口骂人。但这个高身的汉子，一因是经受过了若干的折磨，脾气一点也不敢暴；二来是带着他的胞妹，他更不愿意惹出事来。就虽然也瞪起了眼，可是又极力抑下了这口气。前面的车马仍然慢慢地向前去行，他们的车也就只好慢慢地随着走；可是暴雨粗风并不稍减，反而更加着猛烈。同时，他想着前面只有一座小镇，客店自然不多，这帮客人一定也到那里去住。他们若是去把店房先住满了，自己倒不要紧，可是妹妹没有地方住，却太是不方便呀！所以他恨不得给马上车上都插了翅膀，一下子飞过去赶在前面。
　　所幸，又走了不远，忽见这帮车马全都停住了，不知为什么，竟腾出一股车辙。这高身汉子趁着这个机会就赶紧跳下了车，抬起了车轮，换到另一股辙里。他可就大声嚷着，用力挥鞭，老马拉着破车，向前疾进。马上的镖头、车上的客人都向着他大骂，说：“小子，是给你让的路吗？”有赶车的还拿鞭子抽他，但是没抽着。有个肥胖的掌柜样子的人在车上探出头来，瞪圆了两只眼睛骂道：“什么东西，好大胆子！把他揪下车来！揍死他！”可是这辆破车早就把他们越过去了。
　　高身的汉子并且留心看对面到底是什么了不起的人，在大雨中还往荒原上去走，并且使得这一帮客商镖头不敢不让路。但只见也不过是黑马拉着一辆普通的车，车后跟着一个骑马的人，穿着皮衣裳，身体非常瘦弱；可是他对着那几个镖头，大模大样的，见这辆破车直冲过来，也是只看了一眼，倒没有生气。高身的汉子无暇细看，就冒雨赶着车西行，可是那一大群车马也随后赶来，一些人还大骂着。
　　车已进了市镇，到了一家店房的门首就停住了。高身的汉子先下了车，进店去找房子；待了一会儿又出来，头上脸上都汪洋地流着雨水。他可是喜欢得笑了，叫他的妹妹也快下车。当那位姑娘才把蒙着身子的被褥掀开，露出脸来，恰巧那群人的车马正正赶到，有的还满嘴胡骂，抡鞭子要抽这高身材的汉子。却听他们的车上突然有人大声说：“不可无礼！先让人家姑娘下车进去！你们都往后边闪闪吧！”
　　高身汉子一听，这个人倒还讲理，就不由得抬头看了一看，原来正是那个胖掌柜的，刚才他还骂人，说：“把他揪下来！打死他！”现在这个人忽然和气了，而且他有指使这些伙计、镖头的权势。他可是真热心，穿着新缎子的衣服、新鞋，就下车站在雨里、泥中，胖脸上并且带着笑，直说：“先让人家姑娘进去！你们帮助人往里搬搬东西。”当下几个车夫听了他的话，都一齐上前，有的拿起来铁锅，夹起来案板，有的是搬火炉跟脸盆。高身汉子倒觉得过意不去了，连忙拱手说：“太客气了！”他自己的手也不闲着。
　　店里伙计也出来了，原来认识这位胖掌柜，当时就恭恭敬敬地称呼着“何大爷”。胖掌柜何大爷，就沉着脸儿吩咐着说：“先给人家姑娘找房间！找那干净的房间！我们这些人倒都不要紧！”
　　姑娘此时已经下了车，虽然是风雨沙尘，长途跋涉，但都掩不住姑娘的娇容。胖掌柜何大爷又赶紧跟人要过一柄伞来，亲手撑开，交给了高身汉子，说：“千万不要淋着了姑娘！淋得病了可不好！”
　　高身汉子被人这样处处照顾，真被感动了，手脚反倒都慌了。自己刚要去卸那老马破车，何大爷却一拍他的肩膀，说：“你先把姑娘送到里边再出来卸车也不晚！车放在这儿还能够有人偷了去吗？我看你这个赶车的大概也是外行，带着单身的姑娘走路，处处都得谨慎，你把人家先安置在房子里，那才算对！”高身汉子知道他错认为自己是个车夫了，就也不加辩驳，遂抱起来被褥往里就走；他的妹妹已被店伙引到了一间房内。随后别的人又都给他送进来那一些家具，他又一一地拱手称谢。别的人却都不大理他，回过了身去就走。
　　那位何大爷也进来了，问说：“你们是从哪里来的？”高身汉子喘着气回答说：“从河东来！”何大爷说：“真不近啊！”又问说：
　　“怎么姑娘只是一个人儿？莫非还有车在后面了吗？”高身汉子摇头说：“不是，我们是一家的。”何大爷听了，胖脸上就现出些诧异之色，指着姑娘问说：“这是你的……”高身汉子答道：“她是我的胞妹。”何大爷就笑了，说：“哦！……怪不得我看你们两人的模样儿长得一样呀！”说着，这位何大爷对于高身汉子就又改了一副容颜，变得更加和蔼，说：“你们兄妹先歇一会吧！车，我叫伙计们给卸下来，把马喂起来就是。咱们住店的人，走了一天，应当进来就得歇着，卸车喂马都是他们店家的事。他们开的是店，就做的是这些事，不然为什么咱们除了店钱之外，临走的时候还给他们赏钱呀？”笑了笑就走出屋去了。
　　高身汉子就说：“这个人还不错，可见到处都能够遇见好人。”他一面说着，就脱去了外面的湿衣服。姑娘是坐在炕上先盖上了一幅不太湿的棉被，在被里就脱去了她的湿衣服，换上了干衣服。
　　又待了一会儿，店伙又给端进一盆烧得通红的木炭。一送到了屋里，立刻就小室生春，一点也不寒冷了，并且火光照得屋子很亮。高身汉子就说：“好好，这可以把咱们的湿衣服跟鞋都烤一烤了。”店伙放下炭盆出屋以后，姑娘就悄声说：“哥哥！住这个店，得花不少的钱吧？”这两句话才把她哥哥提醒了，想了一想觉得也是，兄妹二人由河东来到这里，一路上投的店也不少，可是哪有这么宽大的屋子呢？屋里还有一张方桌、两条板凳，另外还管炭盆，这一定得花不少的钱。遂就不禁伸手摸了摸怀里的一个小口袋，算了算所余的钱，觉得还够，他就说：“不要紧，多花二百钱也没有什么的。只盼着明天雨住，不要把咱们留在这里几天，那才好！早一日到伊犁，就早一日……”叹了口气又说：“那时，我就放下心啦！”姑娘听了她哥哥的这话，脸上却不由得有些发热，她就躺在炕上歇息，仍然盖着半干的棉被。她的哥哥却坐在炕头，把湿的衣服、鞋袜全都在炭盆旁边烘烤着。
　　又少时，那两个店伙一同进来了，一个送来了饭，一个送来了锡灯台。饭之外还有菜，菜中还有几片肉，兄妹吃完了，身体就更暖。那个店伙放下了灯台，又给提进来一壶酽茶，并问说：“客官贵姓呀？”高身汉子就说：“我姓吴。”店伙说：“吴大爷！”汉子摇头说：“我行三。”店伙又叫了声：“吴三爷。”这个吴三就像是没被人叫惯似的，觉得十分不安。
　　两个店伙出屋去后不大会儿的时间，就见那位胖掌柜和大爷换了一套新衣裳——小毛紫羔的皮袄，托着银水烟袋，又带着微微的笑，走进屋来。这个人年纪将过四旬，和蔼中可又带着点气派，非但像个大财主，还像是个大官。吴三见他来了，就赶紧扔下了烤着的衣服，站起，他比这位掌柜的高出一头来。吴姑娘也拥被坐起来。何大爷却笑着说：“快歇着吧！不用客气，我也是才吃完饭。我到你们这屋里来，一则是故意躲一躲，好叫我那十几个伙计他们随便说说，随便笑笑；二则是来看看姑娘，没叫雨淋病了吗？被褥湿了不要紧，我那儿有干的，还都是干净的，新做的；三则是……“”向着吴三就拱手，说：“刚才在路上多有得罪！我真不知道你们的车上有女眷，我要是知道，早就让开路，请你们先过去了。”
　　吴三也拱手说：“不要紧，何掌柜你太客气了。”
　　何大爷说：“我这个人生平有错便认错。人家说，禹闻善言则拜，我何子成虽然不敢比古人，可是我对朋友最是忠心。这在甘新两省，吴三兄你可以打听去，都知道我是个古道侠肠的人！”
　　吴三问说：“何掌柜你做的是什么买卖呀？”何子成就说：“货都在外边放着了，有粗有细，粗的是茶叶水烟，细的是珠宝玉器皮货。小买卖！我只有个百十来万两银子的资本。在京都，在兰州，在安息州，在迪化城，统共不过开着八个铺子。连坐庄的，带送货的，手下有个四五百伙计，见笑得很！你们兄妹俩现在是要到什么地方去呢？”
　　吴三一听，不由得都发了怔了，他想不到竟会认识了这样的大富商。当下他对这何子成就更不敢轻视，恭恭敬敬地答复说：“我们是走伊犁去。”
　　何子成笑着说：“哎呀！好远哪！再有一个月，你们也到不了啊！可是……”他坐在炭盆旁的小凳上，掠起他的皮袄衣襟，抽了两口水烟，皱了皱眉，又接着问说：“你们只是兄妹二人到伊犁去？那个地方，什么蒙古人、哈萨克人、缠头人、锡伯人是极多，所说的话也都不一样，你们干什么要往那地方去呢？”吴三见问，面上就不由浮出了一层忧郁之色。何子成随说着随就把眼睛去盯炕上坐着的姑娘；姑娘却转脸向里去了，然而那个红绒的辫根大辫子却使这位胖掌柜盯得更是出神。
　　吴三是把头低了一会儿，因为触起他的烦恼之事来了，他叹了口气，说：“实不瞒你，我是送我的妹妹锦娥到伊犁去结亲。她许配给的是我的一个朋友，姓秦，那个朋友……”又叹了口气说：
　　“本来也是河东人，因为被人所害，才不得不到伊犁去。可是听说他在那里还很好。”
　　何子成就问说：“在伊犁干什么事情？”吴三说：“也是做买卖，不过是个小买卖，将就可以养得起家。我把我的妹妹送了去，我就算办完了一件事，因为我们只是兄妹二人，家中的一点田产，也都为朋友的事花光了；以后，我或是也在伊犁，或是到别处再找饭去！”何子成说：“不过伊犁那个地方可是苦极啦！锦娥姑娘年纪多大呀？”吴三说：“她今年十七岁。”何子成把眉毛都拧在一块儿了，额前的胖肉都拱起来了多高，惋惜着说：“年岁还太小呀！才跟我家里的女儿同岁，到了伊犁，那种苦，怎么能够受得了呢？话可不该如此说，我想令妹丈也不是什么有本事的人。”
　　吴三听了这话，不由得有些生气，说：“秦雄那个人的本事是第一。钱？他并不是没有，他是不肯要。他是我的好弟兄，不是为了他，我也不能够荡业倾家，只剩下一匹老马、一辆破车。这点东西，我也都搬了去，就是知道他那里一定是什么东西也没有；我去给他立个家，送我的妹妹做他的妻子。我还预备下十几两银子，路上宁可挨着饿，我也绝不使用；到伊犁见了他，我再送给他做本钱。”
　　何子成说：“奇怪！像你们这样的交情，我可真没有见过。到底你跟那位秦雄，令妹夫，是怎么一个好兄弟呀？你是怎样为他倾了家荡了业呀？”吴三赶紧把他所问的话拦住了，更重重地叹息了一声，说：“提起来话长！掌柜你也不必问了。我这个人，你也看得出，是一个血性的男子，秦雄他比我更重肝胆，更讲义气；我这个妹妹也是吃苦长大了的。”何子成说：“咳！出了阁之后若是再受苦，那可就太委屈啦！”吴三却慨然说：“受苦也是应当的！我早先既已将我妹妹许配给秦雄，他就是现在在天边，我也得把我妹妹送了去，哪有悔婚忘义的道理！”何子成抽着水烟，可还是摇头。
　　待了会儿，两人的话又转到别的话题上去了，不再提说伊犁，却说到了迪化。何子成就说：“迪化比伊犁可好多了，地方富庶，人烟稠密，汉人也多。在那里要想找碗饭吃，或是想做买卖发财，可真是一点儿也不难。”又说：“不瞒吴三弟说，我因为连年往各地做买卖，各地又都有铺子。所以在伊犁我也安着一份家。那个女人给我养了个女儿，跟锦娥姑娘是同岁，她们两人要是见了面，一定能够说得到一块儿。”又悄声说：“这个地方名叫弱水镇，明天要是起身再往西去走，就得过金牛峡；那地方近一年来还好，没听说出过什么事。可是若再往西去，譬如说猩猩峡那个险要的地方，你们的车可就不大容易过去了！”
　　吴三听了这话，就要站起来，说：“那地方莫非有强盗吗？那咱也不怕，这些破烂东西，随他们的便拿了去。”何子成摇头说：
　　“咳！他们要你的东西做什么呀？他们要的就是人呀！西路上有话：‘出了玉门关，丑女也赛貂蝉’，何况令妹又长得那么清秀，岁数儿正轻！”吴三冷笑着。
　　何子成又说：“咱们是一见如故，令妹跟我那个女儿同岁，攀个大来说，我见了她，就如同见着了我那女儿。前面的路上有那些坏人，我不能不预先提醒你，因为我也看出来了，兄弟你这次大概是第一回出门，江湖的阅历太少。我想是……明天是不能走了，天就是晴了，路上的泥这么多，也绝走不了车。那么过两天咱们可以一同西去。我们的人多车多，路上又熟，保你必定一路平稳。到了迪化，可以请姑娘先到我家里去住着，她们小姑姑大侄女在一块玩儿，也盘桓盘桓。我的柜上又常有跑伊犁的伙计，就派个人去一趟，打听打听你那妹夫秦雄在那儿的生意到底好不好。如若生意好，就无话说，我再托几个熟人，送你们平稳地前去就亲；如若秦雄在那儿的买卖不好呢？那据我想，可还不如叫他也到迪化去帮助我，我那柜上正缺少一个能够出力的人。”
　　吴三听了就不禁喜欢，说：“可是，怎好这样打扰你呢？”何子成说：“没有什么的，咱们是一见如故，何况我也是愿意我那女儿将来能够有个伴儿。”说着就站了起来，从怀中掏出个小元宝，上面还系着红绳儿，就放在桌上，说：“这是我送给姑娘买胭脂粉的，千万请代姑娘收下！”吴三真没有料到世间竟有这样的好人，这只元宝，他只得代妹妹感愧地收下了，连句道谢的话他都说不出来，他只是想着：将来我再报答他吧。
　　胖掌柜何子成拱拱手就出去了。外面的风沙和粗暴的雨点还不住哗哗地响着，室中的灯光摇摇，盆中的炭越烧越旺。吴三的心里跟身体同样地感受到温暖，忽然他的妹妹锦娥转过脸儿来，说道：“哥哥！你看这姓何的，怕不是个好人吧？”吴三就一阵发怔，接着却笑道：“哪能不是好人呢？他带着那些伙计，运着那些货物，还能不是买卖人？没有错，没有错。人要是走在外边，见了同行的人，就都觉得亲热，全好像是乡亲，何况他有个女儿又正跟你同岁！这人不过是好交朋友。”锦娥说：“可是他无故就给人元宝，哪能够没存着坏心？哥哥不记得赵阎罗，也是送给过咱们许多的银子吗？”
　　提起来赵阎罗，吴三的脑筋不禁全都凸起。赵阎罗是他故乡的一个恶霸，如今虽已经死了，但若不是为了他，秦雄也不至于吃了一年多的官司，远走新疆；自己也不至于家败人亡。那时锦娥不过十五岁，赵阎罗就一眼看上了她，要强娶她做小老婆。如今，细想起来，刚才的那个何子成实在长得跟赵阎罗有几分相像，桌上放着的元宝也确实可疑。风大雨粗，镇市又小，他们不仅有伙计，有保镖，并且店家跟他们全都厮熟，莫不是今夜就要暗算我们兄妹吗？
　　想到了这里，他周身的血液就都滚涌了起来，冷笑着，对着妹妹说：“咱们不怕！”说时，从那破旧的行李卷中抽出来他那一口“金背砍山刀”，刀光映着灯光闪烁。他又放下了，藏在褥子下面，淡然地又笑着说：“不必多疑，可也不要大意。他如果是好人，咱受了他的好处，将来再报他的恩；如果是歹徒，是狼心狗肺之辈，那时我镇河东的弟子，八卦刀的真传，绝不受人欺负！若打到西路上就更好，秦兄弟知道，一定要来帮助咱们，他的那对虎头钩……”说着嘿嘿地冷笑。
　　此时锦娥姑娘也不言语了，她相信哥哥的武艺，更想念她的未婚夫——那位少年英俊的人物，她只盼着雨快住，好快走，以便见着秦雄。但窗外的风是凄凄，雨是哗哗，连夜未止。
　　次日，吴三本想着走，可是雨还不住，并且有越下越大的样子，真没有法子！吴三回过身来向锦娥说：“咱们只好再在这里歇一天吧！”伙计见他们起来了，就给他们打来了洗脸水，又端进来许多烧得通红的木炭。吴三就说：“天气不算十分冷，用不着屋子里添炭盆。”店伙计却说：“这是何大爷的吩咐！他那个人最是仗义疏财，好交朋友，你若是拂了他的美意，他反倒不高兴了。”吴三又默然了一会儿，心里觉着何子成也许不是什么坏人，在外面经商走路的人每每是这样慷慨。
　　店伙计又说：“客官！你既然投上了他的缘，可真算是走运。你跟他往新疆去，在路上，他绝不能叫你花费一文，还敢保一路无事。不要看他只是个买卖人，他手面最宽，新疆巡抚都得听他的指使，你没看见他们这次带来的货吗？能值几十万。那几位镖头都是兰州顺康镖局的，镖局是他的钱开的，镖头就如同是他的家丁一样。”吴三听了就更觉得诧异了，心说：这不是恶霸吗？比赵阎罗还要厉害吧！店伙又说：“他本人书文皆通，虽不会武艺，却颇认识不少会武艺的朋友，譬如昨日从这里才过去的那位神剑魏。”
　　吴三忽然想起昨日雨中，何子成等人的车马谨慎地让路，那辆小马车，那个骑着马的很瘦很瘦的人，确实可疑，遂就赶紧问说：“神剑魏是个什么模样？”
　　店伙说：“瘦得简直像个烟鬼儿！他的女儿可是美若天仙，他们都是南方人，从去年才到新疆省来，可是就出了大名啦！在沙漠里，只是父女两个人，曾杀退了七八百凶悍的强盗，巡抚大人都请他吃酒；伊犁将军派人请他，他都没去见。昨天你们来的时候，她们父女才从这里过去；别人遇见了雨都赶紧投村找店，他们反倒向荒地里去走，因为绝没有人敢劫他们。他们必是回南方去了，此后还不定什么时候才能够再来。”
　　吴三听了，心中就不禁惆怅，想着把一位有名的侠客交臂失去，未交一交，真是可惜！店伙接着又说着何子成，他把何子成夸得简直跟神剑魏一样值得尊敬。正在说着，何子成那肥胖的身体就走进屋来，今天换的是另一件狐腿的皮袄，笑容满面，先看着锦娥，问说：“姑娘昨晚在这里睡得还安吗？”
　　今日，吴三对何子成可怀着点戒心了，先仔细看他的那张脸，因为一切的胖人都是显得十分忠厚，并看不出他有一丝奸狡的样子；再看他的身上，又只是阔，但他本来就是个大商人，并且他向锦娥说了一句话，没得着答复，也就没再说。
　　他坐在吴三的对面，也没有怎样用眼睛死盯着锦娥，只说：“这场雨下得可真讨厌，不过也好，迪化域附近的麦子正缺雨，这一下，就可以收了。只是越天山走路的人可苦了，那山上不定要怎样的寒冷，同时在路上他就不免要多破费几文。”因为这条路上常有行旅的客人及发配的囚徒因寒冷，因饥饿，或因此而倒毙，向来他是只要遇见了，就必定出资买棺，并且雇人给抬埋。像这样的善事，他不知道做了有多少次了，可见他是个好人。吴三听了他的话，渐渐觉得倒是自己的不对，自己太多疑了，于是更倾心与他相交。
　　早饭时，何子成就在这屋里同他们兄妹一起用的。饭毕，他又叫店伙取来了他们从兰州带到这里来的美酒，与吴三细斟慢饮，毫无拘束，并述他生平之事，原来他还是弃儒学商呢，这使得吴三对他更加钦敬。他在这屋里坐了多半天，户外的风雨渐停。屋中的火烤得吴三连身上的破棉衣都穿着发痒，但是到院中，到店门外去看，只见是一堆的稀泥，行旅的人实在没有法子走。他只得耐着性就在店中住着，何子成的那些伙计见了吴三的面也不说一句话，那些镖头，走过去时还都撇嘴，只有何子成，连吴三也觉得跟他投缘了。
　　晚间两人又在一块儿饮的酒，兰州带来的酒真是又香又醇，吴三烦恼无聊，不禁多喝了两杯，就醉了。何子成扶着他躺在炕上，叫店伙给拿进来两床被褥，一床是布的，半新的，他就给吴三盖上；另一床被褥是绸里缎面，似未给人用过，他就带着笑，双手捧着送到姑娘的身旁。锦娥姑娘却赶紧将身子转向了炕里，扭转了头，何子成这时笑出了声儿，说：“姑娘！你哥哥醉了，你好好看着他。我走后你把屋门自己关上，灯自己吹了就行了，嘻嘻……万一夜里有什么事呢？姑娘你不要对我客气，叫我一声，我必即刻就来！”姑娘仍是没言语，何子成就笑着出了屋。
　　何子成去后，锦娥就赶紧推着吴三的身子说：“哥哥！哥哥！哥哥你醒一醒！咳……”她连连推着，连连悄声地叫，她的哥哥却只是含混地答应，不睁开眼。锦娥将那口金背砍山刀交在吴三的手里，又叫着：“哥哥你快醒！我告诉你话！”
　　吴三发热的手一触到了那冰凉的刀柄，不知怎么他就蓦吃了一惊，立时瞪大了眼，坐起来，忙问说：“什么事？什么事？”锦娥便扒在他的耳边，悄声说：“我看那个何子成一定不是个好人！他对咱们是过分地殷勤了，你看，他还借给咱们这两份被褥！”吴三却笑着，舌头发短地说：“因为他是个好交朋友的人，我已看出来了。你就不要再多疑了！”锦娥却摇着头说：“不！我总不信他是好人！”
　　吴三放下了刀柄，又躺下了，可是接着锦娥又说：“刚才他出屋的时候向着我笑，那笑，不像是好笑！”吴三忽又问说：“什么？”他又翻身坐了起来，虽然他的头晕，可是怒气夹着酒同时往胸头上涌，他暗想：莫非刚才何子成把我灌醉了之后，他立时就要调戏我的胞妹吗？这可是小看了我！想要欺负我，他可自寻倒霉！他登上了鞋就下炕，持刀向外就走。锦娥却又紧紧拉住他的胳臂说：“哥哥！你不用就去惹出事来！”吴三说：“我不拿着刀就是了！”遂放下了刀，走出屋去。
　　外面的冷风一吹，他的腹中的酒又往上涌。看看天已黑了，各屋中的灯光齐明，说话喧笑之声，也很杂乱，他迈着步，摇摇晃晃就走到了何子成的住屋之前。这窗上的灯光是分外发亮，他压着脚步，悄悄立于窗外，听见屋中是有三四个人谈话，还哗啦哗啦地摇着骨牌。听出何子成的声音来了，说的不过是什么“大五”“长三”“幺二”“金屏”等等骨牌上的事，又说了几句买卖上的话。
　　吴三在窗外听不出个究竟来，怒气已渐渐没了，可是酒和胃中存积的菜饭都忍不住冒出了喉来，哇的一声，就吐在地下。这时屋中的人已经听见声音，何子成先问：“是谁？窗外边是谁？”更有个人怒骂说：“娘的！是谁在院里吐！少喝些酒好不好！”何子成连说：“不要骂！不要骂！”当时屋里的人齐出来了，吴三却在这里弯着腰不住呕吐，连话都顾不得说。
　　何子成看出来是吴三在这里，他就大笑起来，说：“好！三弟！原来你的酒量竟这样小，竟在这儿吐了！对不起，我真不该把那酒给你喝。”遂就赶紧吩咐人取来温茶叫吴三漱口，然后他亲自搀着吴三进了这屋。
　　他住的这间客房，实在更是整洁，又加着炕上的铺盖都是闪缎的，点着两盏灯，桌子上骨牌边又堆着零整的银子，映得四壁仿佛都发亮，使得吴三的两眼更花了。他被搀着坐在炕上，何子成又拍着他的肩，凑趣着笑说：“三弟你可真不行啊！这么长大的一条汉子，没想到竟禁不住酒！你看我刚才还比你多饮了两盅酒，我可……你看，一点醉意也没有吧？”
　　吴三虽然酒都吐出来了，可是脸上更红了，他真羞愧，觉得何子成实在是个和蔼、亲诚并且颇为文雅的人，自己倒真是量小、多疑，而且自己又呕吐了，在人的面前丢了丑，他就连连抱拳，客气话可也不会说。别人又给他倒过来热茶，他将碗接到了手中就喝。何子成又给屋中的三个人向他介绍，原来除了一个名叫马广才的商人是何子成的管账的，其他二人都是镖头：一个叫白额虎苗鹏，是个身材比吴三略低，可是相貌十分凶恶的人；另一个就是昨天在雨中要打吴三的那人，大胡子黑脸，有三十余岁，原来他姓彭名彪，外号叫黑髯太岁。
　　经何子成一道出了吴三的姓氏，并略略说了籍贯和身世，这两个镖头就全对吴三客气了。黑髯太岁一把拉住了他的腕子，说：“老吴！你学过武艺吗？练的是哪一家的功夫呀？”吴三就想：对着保镖的人应把话说客气一些，遂道：“生在乡下，村子里有好拳脚的人，我们年轻人都学过几手，可是不敢说是功夫。”
　　黑髯太岁说：“对！你不夸口，就不能够吃亏。新疆那地方虽说娘儿们少，可是会武艺的多，沙漠里常出强盗；有些犯官，发配伊犁，也都有镖师、护院的保护随行。由这往西，到处讲的是拳脚刀枪，不讲喊冤告状。昨天过去的那神剑魏，就是个有本事的人，是俺的老朋友；除他以外，就是俺这苗二哥了。你再问问何财东，他是怎样发的财！虽说有他的福大命大，可也是俺兄弟们给他出的力。咱一路走顶好，沿路你就看看，俺彭彪的名头敢保比钟撞起来还响。你的妹子，有俺保护着，敢说没人能对她起念头；你也是，无论你身上带着多少金银也保没人敢抢。”
　　吴三觉得这黑髯太岁是个性格粗鲁、心直口快的人，也还可交；那苗钧虽外号叫“白额虎”，腰带上插着两把短刀，可是说话总带笑，也颇为和蔼；马广才更是一位老实的买卖人。待会儿又先后出来进去的有两名镖头和几个伙计，全都是他们手下的，听着他们吩咐指使；对何子成更不必说了，何子成简直就是他们的“老太爷”。何子成既然跟吴三称兄唤弟，说说笑笑，他们有谁敢对吴三不恭敬呢？所以吴三虽然穿得比人都穷，可是被大家恭维着，款待着；他简直没受过这滋味，心中只是感愧。
　　何子成也请他来玩骨牌，他不好意思推辞，由何子成坐庄，推牌九；吴三把怀里藏的银子拿出来下注，连次皆赢。他虽自信是一条好汉、一位英雄，可是他真经不住这诱惑了，算了算，手中的十三两银子，一瞬时变成五十多两了，他就喜欢地心说：“秦雄兄弟！我仗着你的时气，替你多赢些钱吧！赢到二百两，咱就够了，连聘我妹妹，带你娶媳妇、安家、做买卖，就全够了，就全不发愁了。”于是他就大注地去下，又赢了两次；可是再下，再赌，就都输了，瞬时又连他的十几两赌本也全输出去了，他急得脸上更红。何子成在那里推着庄，搂着钱，正是高兴，就好像没有看见他。
　　他急得抓脑袋，忽然黑髯太岁慷慨地拿了几块银子借给他，他接着又来，有时输，也有时赢；一连又来了几庄，结果他倒是把为秦雄预备的那十几两依然揣在了怀里，可是拖欠了黑髯太岁的有三十两银的账。他觉出赌运渐渐不济，不敢再赌了，然而欠那家伙的银子，可怎么还呢？他刚一嚅嚅地说：“彭大哥！我欠你的，等我到了伊犁再想办法还你吧！”黑髯太岁立时就摆手说：“算了！算了！还他娘的什么吧？你看我，今天赢的有多少？”吴三益发地惭愧，闷闷地又坐了一会儿，他就出了屋，何子成也没有顾得招呼他。
　　此时，雨虽已住，天上的星光也露出来了不少，但寒风更紧，直若严冬。回到了屋中，见炭盆也灭了，妹妹依然掩被坐着，问：“哥哥干什么去了，这么半天？”吴三心中更加愧悔，只是说：“何子成这些人还可交。”
　　次日，天已大明，在店里闷居了两日的客人们都忙忙匆匆地起身走了。吴锦娥姑娘在这里住着，总觉得心里不安，她就说：“哥哥！今天咱们可以走了吧？”说这话时，她是带着恳求的态度，同时她可又有些含羞，因为急着去往新疆是为什么呢？不是为早些跟她的未婚夫秦雄见面吗？
　　吴三当时又斟酌了一下，何子成的盛意隆情实令人感激，既是应允了一路同行，那么人家今天都不走，自己可也不便就向人家告别；不过他也是着急要去见秦雄，急着给妹妹安顿好了。略微发了会儿怔，他就点头说：“好！反正咱们只有那辆破车，谁管他路上有泥，好走不好走，咱们这就走吧！一定走了！不过我得去告诉何掌柜的一声！”锦娥皱着眉说：“哥哥不必去见他了！咱们就套上车悄悄走吧！”吴三笑着说：“那不成逃跑了？交朋友，不能那样办，再说咱们出这个门时总得被他们看见。”说着就去见何子成。
　　何子成是才起来，吴三抱了抱拳，说：“何大哥，我们兄妹要走了！咱们后会有期吧！”何子成连忙拦阻着说：“不要忙！不要忙！我也是想着今天就走，好！一块儿走就是。你先去收拾行李吧，店饭钱你全不用管了，昨夜里我已经全都开付了；车马你也都不用管，我叫人去给套。”吴三抱着拳，两只手简直不能够分开了，心中实在是说不出来的感戴。