六
2024-08-09 作者：司马紫烟 来源：司马紫烟作品集 点击：
他回来后，听说这两个人越发地红了，香君仍是清倌人，却出落得更为标致了，多少富买，脱手千金，要为她梳栊点大蜡烛，她都摇头不答应。
朝宗知道她是在等自己，但是他却更为惭愧，因为经此一来，她的身价更高了，别说是替她赎身了，即使是梳栊一次，自己也是无力负担的。
但是若见了面，香君一定会提出这个要求，她已经把初贞献给自己，这出头梳栊的人，也非自己莫属，可是拿什么去替她梳栊呢？自己那几个钱，给她买头面首饰都不够，更别说是其他的花费了。
一钱逼死英雄汉，金尽壮士无颜色，侯朝宗以前从来也没有为钱烦恼过，这次重返金陵，却一直是在为钱发愁，尤其是怕见到旧院的人。
苏昆生走了之后，他更为发愁了，郑妥娘那儿还好说，对香君，他实在难以启齿，四年了，香君还是清倌人，待善价而沽不！应该是等待他去“梳栊”。
这不但是感情上的负欠，也是道义上的，要怎么应付呢？朝宗实在拿不出一个主意。
正在发愁间，忽而一阵环珮叮咚，一阵香风扑鼻，告诉他屋子里来了人，而且是个女人。
朝宗不禁一震，从迷惘中惊觉过来，看清了来者是谁了，心头一阵狂跳，脸上却禁不住发烧。
明眸皓齿，美人绝寰，纤细婀娜，不是那小香扇坠儿，却又是谁来。
她还是那么剔透玲珑，只是比四年前更多了一份成熟的风韵，也更美了。
朝宗很快地驱去了乍见的尴尬，伸出了双手，香君也很激动地飞奔过来，扑进了他的怀里，两个人热烈地拥抱在一起，然后又很快地拥吻在一起。
什么话都没有说，他们似乎期待这次重逢已久，这动作在他们心中也默默地演习了不知多少次，所以在见面后，不约而同地表现得那么自然。
很久很久后，两个人才恋恋不舍地分开，但眼睛仍然是凝望着，久久没有开口。
终于，朝宗打破了岑寂：“香君，你好吗？”
香君点点头，看到朝宗一片为难，不知如何接下去，倒是先笑了起来道：“我在外面碰到了苏师父。”
“哦！那么他把一切都告诉你了。”
“嗯！是的！一切都说了。”
“那你总可以了解，我为什么不去看你了。”
香君点点头道：“是的！我已经谅解了，你不上我那兄去，我是绝对地了解了，只是妥娘姐还不谅解，她可骂死你了，说你这个人薄情寡义，飞黄得意了，就不认得老朋友了。”
“天地良心，我是落难来此，连家都给流寇占了，家人离散，前途茫茫，还有什么得意的。”
“我听了苏师父的解释，倒是明白你的处境了，但别人却没那么想，你这次重返金陵，的确是造成了一番轰动，言震朝野，名动公卿，连贩夫走卒，谁不知道你侯公子的大名，一介布衣，而登门拜访者，却是冠盖不绝，谁会想到你的境况呢？妥娘姐怪你是有道理的，你不来看我，我可以谅解，但你可以去看看她呀……”
朝宗叹了口气：“我知道，去看她并不要太多花费，那点钱自然我还拿得出，可是看了她就必须去看你，否则你娘一定会很不高兴。”
这倒是实情，旧院是一个很复杂的圈子，原来是那家姑娘的客人，如果转到别家去了，那是很失面子的事，尤其是在这些红姑娘之间发生了这种事，责怨更深。
香君笑道：“我没那么小气！何况你就是上我家来坐坐，也破费不了多少。”
“我知道，可是香君，你要了解我的个性，若是来了，不能解决问题，空着一双手，我实在没那个脸。”
香君默然片刻才幽幽轻叹道：“我明白，我知道你不是个薄情的人。我的问题你别放在心上，倒是相公你自己，有什么打算呢？”
“我？目前还能有什么打算呢？金陵虽然还是一如往昔般地繁华，外面却已是天下大乱了，寇患四起，我是避乱而来的，目前只有尽一分心力，以在野书生之身，对国事尽到一分言责，那也不过是说说而已。”
“不！相公！你别看轻自己，你的话很有力量，使得很多人都兢兢业业。”
“那有什么用呢？正一品的布衣老百姓，最多只是泄泄私忿，把一些人的误国行为叫出来而，但因此已经得罪了很多人。”
香君神色飞舞地道：“相公，别这么说，你虽然不是官，却比朝里的言官更有影响，南京城里的老百姓，谁不对你竖起一根大拇指，尤其是那些太学生，对你更崇拜得不得了，就为此，妥娘姐对你才是又恨又敬，她崇敬你的作为，却又恨煞你的无情。”
朝宗苦笑道：“那也没办法了，希望她知道了我的处境后，能够谅解我，反正我是问心无愧，她要骂也只好由她骂了。”
香君一笑道：“她只有在我面前才骂你，人前人后，都把你夸得了不得呢！”
朝宗不禁有点心虚，忙问道：“她怎么骂我。”
“她在为我不平，说你闯了祸，撤下我一去四年就不管了，你在家中守丧不能出来，倒也罢了，来到金陵后，居然也不来问问，实在该打，可是她听了你到南京的一些作为后，又十分的尊敬你，对你是又爱又恨。”
朝宗心中略定，郑妥娘至少没说出跟自己的那一段情，可是他又禁不住脸上发热，问道：“她知道我们的事了。”
香君也红了脸道：“是的，我迫不得已，必须要告诉她，求她帮忙，因为你走了之后，我的月信居然有两个月没来。”
“什么，你说你有了。”
“是的，我也没想到那么巧，头一回就碰上了，那真把我给吓着了，在旧院，这不算什么严重的事，解决的方法很多，可是我是个清倌人，却不能沾上这个，只有去找她帮忙，她倒是很热心，替我找了药方子来，在她那儿熬了，偷偷给我喝了下去。”
朝宗忍不住握着她的手，哽咽道：“香君，实在对不起，苦了你了。”
“没什么，那是我自愿的，要不是怕娘知道了会吵闹，我倒真想把孩子生下来。”
朝宗不禁默然，良久才道：“香君，我回去之后，一连串不如意的事，先是祖母、母亲去世，接着又是流寇骚扰，而且我又只中了个副榜。”
“我们都知道，你不在南京，很多人都还常在谈你，陈定生陈相公是娘的老相知，他来一次，多多少少会有一点你的消息，为了你中副榜的事，大家都不平，妥娘姐甚至公开骂考官有眼无珠。”
“他是我父亲的门生，这倒不能怪他，事后他还写了封信给父亲说明没取我的原因，说得很有道理，他说以我的才华，应该取在第一名，但是我的文章华而不实，只好割舍了，如果把我取在三名以外，应该是足足有余的，但那又太委曲我，所以宁放在副榜的第一名，让我再等一科。”
“他在金陵也是这样对人说的，相公今年来大概没问题了。”
朝宗摇摇头道：“今岁我没报名。”
“为什么呢，难道你放弃了。”
“我那时正值避乱，没赶上报名的期限。”
“相公的情况特殊，可以到贡院去申述理由，补办手续的，现在去也不成问题。”
“是的，连国子监的祭酒王老先生还特地着人来问我，要为我举荐，我考虑了一下后，加以婉拒了。”
“相公莫非绝意仕途了。”
“那倒不是，我看了一下目前的大局，从文途上立身很难有机会舒展抱负了，乡试及第，还要等大比，侥倖上了榜，也还是从七品上做起，强然不过分过榜下老虎县令。”
“那也是百里侯父母官，万丈高楼平地起，你总不能一步登天。”
“我若是个平淡无闻的书生，自然是走这唯一的途径，但我的名气太大了，又得罪了不少权贵，到那个时候，人人都是我的上司，人人都能报复我，随便找个机会，都能把我打下十八层地狱去！”
香君道：“难怪复社的几位领头的相公，虽有一肚子好学问，却不在功名上求进，大概都是为了这层顾虑。”
“是的：他们现在以布衣之身，倒是硬得起来，别人没他奈何，一入官场，别人找岔子的机会反而多了，即使自己不犯错，受别人的牵累，也能送上老命的。”
“相公又作何打算呢？”
“我正在等机会，乱世报国在武途，宁南侯左良玉督师河南，我父亲是他的老师，我想到他那儿去，他一定会安插我的，在他那儿，也不怕别人陷害报复。”
“这倒也是，宁南侯跟史阁部大人，现下是朝廷两根擎天柱，相公到他那儿，一定大有所为，你进行了没有？”
“前天他的监军黄御史来过，我已经托他带信了，等他回京述职后返任，就会向左帅进说，我想一定不成问题，目前只有等候消息。”
香君倒是十分替朝宗高兴，两人叙了一阵离情，倒觉得感情又推进了一步。
但是香君却一直不谈她自己的事，倒是朝宗自己不过意，沉思片刻才道，“香君，我说过必不负卿，这句话不是说着玩玩的。”
香君一笑道：“我知道，我交你，是为了你这个人，并没有贪图将来什么的，我也明白自己的身分，绝对无法在你家里插进一脚的。”
“不！香君，你错了，现在我已是孑然一身，父亲避寇乱南下，到现在还不知消息，重逢更不知何日，对我的婚事，他老人家也不会再有什么意见了，临走时，他老人家已经有过训示，要我自行作主，但求贤德，不必讲求家世。”
“这贤德二字，我就差得太远。”
“香君，贤德二字是表现在婚后，你的品行，你的贞烈已是金陵皆知，这倒不去说它了，最主要的是我相信你定然能做一个好妻子，那就够了。”
香君颇感意外，“你说你要娶我？”
“是的，不过现在却是一片妄想了，我连养家的能力都没有，更别说是为你赎身了。”
香君的神色突变，“相公，你不嫌我的出身微贱，”
朝宗道：“香君，你该知道我是怎么样的一个人，别说你仍是玉骨冰清，就算你下了海，我也一样娶你的，我爱的是你这份情、这颗心。”
香君忽然感动，泪落如雨道：“相公，你若不是哄我开心，就给我一个期限。”
朝宗大感为难地道：“期限，香君，我实在无法说出这个期限来，即使我能够到左帅军中，短期内也无法筹措一笔钜款的。”
香君想了一下道：“这倒也是，我不该这么逗你的，但是只要相公有这分心，我会着意留心的，好了，出来太久了，我该回去了，今天我是恳扰杨老爷叫条子把我调出来的。”
“杨老爷，那一位杨老爷。”
“当过贵州县太爷的那位杨龙友老爷，他是有名的好好先生，也是我娘的好朋友，我知道你住在这儿，请他帮忙，让我来见你一面，他答应了，借着在这儿宴客的机会，写了条子叫我出来。”
“龙友兄倒是最近常见面，我还在他那儿问过你们的近况呢！”
“他对我说了，也因为如此，我才来看你，否则我也以为你把我给忘了呢！”
“天地良心，我怎么会呢？”
香君一笑道：“我知道你不至于，对你，我比妥娘姐有信心，她那人，爱跟恨都是走极端的，爱人时，可是爱得要死，恨人时，也会恨得发疯，她已经赌气不理你了，可是我却不灰心，一定要来问问。”
朝宗只有付之苦笑，香君又道：“现在话已经说开了，你也没什么不好意思了，一半天得空，不妨看看我跟妥娘姐去，别担心化费，我们都不是那种泥心斩老衬的掘金娘子。”
朝宗忙道：“我准定去，明天就去，以前我是怕见你不好交代，既然已经见了面，还有什么好顾虑呢？三五两银子，我还负担得了。”
香君道：“不必要你那么多，你人来就行，其余我会打点的，朝宗，你要知道，你现在也是南京城的大红人，光临我们那儿坐一下，这也是我们的光荣呢！你就是一个钱不花，也是家家都欢迎的。”
她怕朝宗不相信，还加以解释道：“旧院的姑娘们要红，最重要的是有人捧场，尤其是要有名气的人捧场，才能为人所知，你侯公子刻下是南京的大红人，上那一家去坐一下，都可以蓬华生辉了，因此对你的来到那还敢不欢迎的？相反的，你本来是那一家的熟客户，忽然不去了，那又是件大倒面子的事，幸好，妥娘姐跟我都没有吹嘘你是我们的朋友，否则我们可就混不下去了。”
朝宗苦笑道：“香君，你看我每到傍晚，总是推掉一切的应酬，枯坐室中，那还不明白吗？就是为了怕见到旧院中的姑娘。”
香君怜惜地看了他一眼道：“现在我当然是明白了，不过相公，我可是要说你一句，你这个躲绝不是办法，有了事情，应该挺身出来，面对问题去想掰法，这又不是什么了不起的问题，犯不着这样躲呀。”
朝宗笑道：“我又何尝不知道，刚到的几天，我就想看你去，但又怕见了面，不知如何对你启齿的好，一拖下来，就更不敢去了，除了无颜以报外，又多了这新欠的债，对于来到南京一个多月不登门，我更是没理由。”
香君摸摸鬓角，妩媚地一笑道：“丑媳妇总算见过公婆了，以后再来定省，没什么不好意思了，我在家里等着你，而且先替你到妥娘姐那儿解说一番去，她一定原谅你的，再见了。”
她像头小鸟般的轻盈飞走了，朝宗倒是有一点黯然销魂之感，他发觉四年来，这小女郎不但成熟了，而且也更具女人的韵味了。
她不但是更美，更懂得修饰打扮，胴体也丰满多了，但长得最多的是她的风情，她不像四年前那样稚嫩、生涩，已经懂得佻情，但因为一直是清倌人的缘故，她仍然显得端庄，娴雅可人。
香君，她已经成长为一个十全十美可爱的女人了。
这样的一个女人，作我终身的伴侣，我要吗？
他开始问自己这个问题了，在四年前，虽然他曾亲口应允过香君绝不相负，但那只是在感于她痴心相许的激动心情下的行为，要他认真考虑回答时，他是会拒绝的，因为那时的香君虽然也十分的可人，却缺少一般女人的韵味，她美艳，但不妩媚。
她给人的感觉是可以为友，可以为幼妹，可以为弱女，惹人怜，但不可爱。
现在，朝宗已经毫无考虑地立即回答：“要，像这么一个知情着意的闺中良伴，打着灯笼也找不到。”
但是，那也不过是心里想想罢了，香君虽然只是一名歌妓，却比一个千金小姐还难以娶到手。
闺阁千金的身价自然比香君高多了，替香君赎身有五六千两银子就够了，娶一位闺阁千金小姐，至少得要数十万金，量珠以聘，那是不能比的。
不过，朝宗有着世家子弟的身分，也有着赫赫的文名，跟当朝最具实力的宁南侯左良玉有深厚的渊源，这些条件都是金钱无法估计的，他虽在难中，大家都很谅解，可以一文钱不化而娶得一位闺阁千金，还带着几十万的陪嫁过来。
这并非玄想，事实上也有几起有心人已经作过试探，但是朝宗却推辞了。
他没有钱，但还不至于窘困到三餐不济，更不能靠讨个老婆来发财，肯出那种条件嫁女儿的人，不是崛起的暴发户，看中他的身家，就是女儿又丑又凶，乏人问津，他不想把一辈子葬送掉，还有则是借重他身上的渊源，想打通一些关节的。
朝宗想想又觉得十分的可笑，他可以一手推掉几十万的老婆，却拿不出几千两银子来为一个心爱的女子赎身，世态无常，当真是如此地矛盾吗？
想着，想着，他脑中又引起了郑妥娘的倩影，那是另一个典型的女人，冶艳、热情、豪放、缱绻时，更有一种使人魂销的柔媚，却又兰心慧质，满腹才华，这又是一个何等可爱的女人。
凭心而言，在分离的四年中，他思念妥娘的时间比香君多，因为妥娘跟他共渡了一个疯狂的夜晚，那一夜的记忆，将刻骨铭心，永远难忘的。
最奇怪的是他跟妥娘之间的感情，双方都没有正式开口谈及，但是相互之间，却有一种无言的默契。
他们是最好、最亲密、最知己的朋友，但是不会相爱，即使亲密到饥渴时可以互相慰藉，但他们不可能成为眷属，不可能生活在一起。
从第一次见面，两方都有相同的感觉，他们互相欣赏，互相吸引，互相诉说内心的感受与苦闷，却无法互相隶属，他们是不适于共同生活的。
他们的互相就像老人口中那支叼了多年的烟杆儿，已经是生命中最重要的东西，却不是生活的必需品。
因此，他变得特别思念妥娘起来，他不见妥娘，倒不是为了怕见妥娘，而是对香君无法交代。
他发现了一件事，一件极其难得的事，那就是妥娘在性情中的侠气，她若有一身武艺，必然会做一个锄暴行义的侠客。
女人是很少有义气的，郑妥娘却是个例外，朝宗发现他可以对妥娘提任何的要求，但绝不可以亏负香君，妥娘已经认定了他与香君的交情，若是否定了这段感情，他不但失去了妥娘这个朋友，还会多出妥娘这个仇人。
而成为妥娘的仇人却是很头痛的事，她可以在秦淮河边逢人就说，把自己薄幸的事宣扬得无人不知。
她虽是一个密子里的婊子，不能定入的罪，但是她的那张嘴可以把人打击得万劫不复。
当然也只有像侯朝宗这样的名士，才会有那种现象与可能，郑妥娘常常在大庭广众间，公开地骂人，但笑骂由她笑骂，被骂者依然活得好好的，有些人还化了银子特地去讨骂去。
因为她骂人跟骂朝宗会不一样，这也是朝宗又想她，又不敢轻率去见她的原因。
香君已经来过了，话都说开了，朝宗对妥娘的顾虑已消失了，现在可以去见她了。
恰好，热心的苏昆生又来了，那一对翡翠镇纸居然卖了一百廿两银子，兑成了银票给他。
这是朝宗意料不到的一笔收入，选了别人送给他的两件小巧的玩意儿送给了苏昆生作为酬劳，有了银票，他在屋里再也坐不住了，一迳逛到了旧院。
这儿虽然是时已中夜，然而灯火辉煌，依然很热闹，他信步踟蹰经过了媚香院门口，恰好碰到了杨龙里面出来，看见他忙把他拉到了一边，低声道：“方域兄，你是来看香君的，不久之前，他还央请我写了张条子把她叫出去，说是去看你的。”
朝宗红着脸低声道：“已经去过了，香君这孩子心性还不错，而且还很聪明。”
杨龙友拍了一下他的肩膀道：“老弟，你别装了，谁不知道你们是一见钟情，四年前你们在清凉寺共游，是这小妮子偷琉出去跟你偷期密约。”
“那里，那只是碰巧遇上了而已。”
杨龙友笑笑道：“老弟，你别跟我装了，南京城里谁不知道你们相好，刚才我送香君回去，她娘李贞娘是我的老相好，拉住了我诉苦，在我面前埋怨你。”
“啊！她埋怨我什么？”
“香君是她一手带大的，陆陆续续，在她身上也花了不下上万两银子了，那个婆子倒不是眼睛里只有钱，但是她的下半辈子全靠香君了。”
朝宗道：“这跟我总没关系吧！”
“老弟，你别急啊，香君也老大不小了，在秦淮河挂了四五年清倌人的牌子，这可是少有的事，有很多人要为香君点大蜡烛梳栊，小妮子都拒绝了。”
这次朝宗可不敢再说与己无关了，他不知道破身的事是否已经渲了出来，只有不声不响地听下去。
杨龙友继续道：“贞娘对香君倒是百依百顺，没有太逼她，可是女孩儿家一天天的大了，又干了这个行当，不能老是当一辈子的清倌人，她也知道小妮子心里只有侯相公一个人，大概只有等你来梳栊了。”
朝宗只有苦笑，龙友道：“早些年你不在，她也没有提，可是你来了，却始终不上她家门去。”
“这不是我不去，而是我此番南来，纯为避乱，家人四散，音信尚渺，我孑然一身，那有心情上这种地方呢？我是那一家都没有去。”
“我知道：所以贞娘还好过一点，可是她托我问你一声，对香君，你到底有没有意思，密子里姑娘不能老守着一个人，那可争不了贞节牌坊的。”
朝宗本来想负气顶一句回去，可是龙友下面的话却使他闭上了嘴，“贞娘还叫我私下问你一声，她看香君的眉眼腰肢都像个大女人了。”
“二十来岁的女孩子，本来也不是小姑娘了。”
“老弟，你别乱缠，我的意思不是年岁的大小，她们的眼睛很厉害，还会看不出眉目吗？不过她没问香君，免得她不好意思，贞娘说她也深知香君平时很规矩，不可能有什么轨外的行为，只有跟你侯相公在一起时，有点靠不住。”
朝宗急了道：“她怎么这样说呢。”
“老弟，你别急呀，她只要我问问你，你们是否有过一手，你只要自己心里明白，她并不要你答覆，她要问的只有一件事，你肯不肯替香君梳栊？”
朝宗不禁十分为难，龙友道：“她只要你一句话，肯！就商量着办一下，大家闹个好看。不肯，她也不会多要求什么，另外找人去，黄熟梅子当青卖，她自信还能找到这么一假瘟生来，只是女儿家大了，实在不能再拖下去，否则别的行家也会讲闲话了。”
朝宗这下子倒是真置难了，贞娘的话太厉害，将死了他的军，使他不知如何回答。
龙友道：“老弟，你放心，只要一句话，她好斟酌看情形往下办，怎么样都怨不着你的，她对香君的名誉也十分的爱惜，舍不得叫她受委屈的，念在跟我的交情，才托我问一声，出我之口，入君之耳，她也希望没有第四个人知道，怎么样，老弟，等你一句话了。”
朝宗迟疑牛天才道：“龙友兄，像香君那么一个好的女孩子，跟我也有了一段交情，别说是梳栊了，我若是能力足，赎身也没有第二句话。”
龙友哈哈一笑道：“行！老弟，有你这句话就行了，你要是摇摇头，连我这出了名的老好人都想跟你绝交了，贞娘的话不去管她，就以香君这个女孩子来说，你多少也得尽点呵护之责，以报答她一番痴情的。”
笑笑又道：“赎身的事以后再说，我知道你老弟客中身边不便，南京的戚友虽多，为这种事向人开口到底不太好，因此还是把梳栊的事先办了吧，我这就回贞娘处去，向她讨个口风。”
朝宗知道讨个口风就是问问要多少银子，虽然问了来也是枉然，因为自己身边决不可能有那么多的钱，但是去问一下也好，这至少表示自己确有那个诚意，实在是境不由人，也怪不得自己了。
因此他向龙友拱拱手道：“费心！费心！龙友兄！小弟目前是落难的身分，虽有报效之心，却也能力有限，有烦龙友兄替小弟解说一下。”
龙友自然明白，笑道：“我知道，老弟放心，既然托了我，无论如何，也一定要玉成这件事，不叫她狮子大开口的，回头我怎么通知你去？”
朝宗想想道：“明天上午，我到尊府去拜晤便了。”
龙友很高兴地答应了，转身又进媚香院去，朝宗信步逛过去，来到了妥娘的寓前，因为已经意兴萧索，本不想进去的，但是偏偏上次那个小厮看见了他，一迭声的招呼迎了上来道：“侯相公，您可来了，我家姑娘整天都在念着，就差没下帖子去请您了，今儿您可来得巧，各位相公都在呢！”
“各位相公，是那些人？”
“吴次尾吴相公，陈定生陈四公子，还有黄相公等，今天是周仲驭周老大人叫的局。”
侯朝宗倒是颇为起劲，这些都是熟人，在此地见了面，至少可以把初见妥娘时的尴尬带过去。
因此一笑道：“他们倒好兴子，聚到这儿来摆盘子聊天了，居然也不通知我一声。”
那小厮笑道：“是周老大人临时起意，叫邀大家来聚一聚，本来也有相公的大名，可是陈四公子说，侯相公今天不在寓所，所以才没去，想不到相公自己倒来了！快请里面坐。”
他把朝宗还是带进了花园，这次因为时序不早，池中还留着半塘荷叶，而且也有着几朵迟开的荷花，不像上次那么荒凉了。
园子里也在路上转口处挂了灯照明，显得热闹多了，朝宗到了花厅前，小厮已抢着进去禀报，第一个飞出来的郑妥娘，见了朝宗，就抓住了他的两只手，那眼泪就像开了闸的河水，滚滚不停地往下落。
朝宗不指望是这样的一个见面的场合，却也忍不住心酸，但一想这情景若是叫里面的人看见了，可实在不像话，忙笑笑道：“妥娘，你好，一别四载，你倒是芳华依昔，只是瘦了一点。”那是他感觉出来的，因为那一双手握在掌中竟有嶙峋之感，不若四年前丰腴了。
要是从脸上看，却看不出来的，这句话把妥娘说得又是一阵伤心，大颗的眼泪更是往下掉，哽咽着道：“每个人都说我胖些，只有你说我瘦了。”
“我是根据知觉，你绝对是瘦了些。”
“我知道，近来我常闹病，夜里常咳嗽，睡不好，别人看我的脸，说我胖了，其实我自己知道，那是肿，我量了一下腰，又小了一圈下去。”
“啊，妥娘，你年纪轻轻的，可不能常闹病，要好好的保养，未来的日子还长着呢！”
妥娘一笑道：“我知道，你今天怎么来了，我还以为你永远不见面了呢！”
朝宗道：“我想念你得紧呢！可是我没来看你，绝不是搭架子，我实在是另有苦衷。”
“我也知道，苏老爹刚才来过，你的一切我都知道了，起初我真还不谅解你，可是听苏老爹说了后，我已经完全明白了，因此我感到以前对你的误解不应该，看来还是香君妹子较为了解你，也对你有信心。”
里面嗡嗡地，好像有很多人，朝宗用手指指道：“里面好热闹，今天我是鼓起勇气来找你叙叙旧的，那知道恰好经上了这个热闹边儿上。”
妥娘道：“算了，里面是周老爷写了一篇什么，留都防乱公揭，实际上是吴相公捉刀执笔，把从前魏党的一些爪牙罪状都揭了出来。”
“那篇公揭我也看过了，掷地有声、正气磅礴，果然是好文章，只是对有些人赶尽杀绝，不留余地，未免太狠了一点，而且有些地方，言词过于诮刻，有失仁厚之道，我觉得不必如此的，忠奸之道固然应该分清楚，但为人处世，当存仁道。”
妥娘笑道：“以前我是绝对主张采取霹雳手段的，自从经过你的教化之后，我也宽厚多了，因此今天我可没表示意见。”
“留都防乱公揭已经发表了，还有什么可商讨的。”
“还不是有几个人没有受惩，他们最不服气的就是阮大鍼，当年是罪魁之一，而今却安然在南京城里当寓公，逍遥自在，所以集起来，商量着一定要把阮大胡子整倒了不可。”
侯朝宗皱皱眉道：“朝廷对阮大胡子作了永不录用的处分虽是轻了一点，但是对他那样一个热中名利的人而言，却也够重了，那比打他一顿板子，关他几年牢还要令他痛苦呢！这也使他从此仕途断绝了。”
“可是听说他极力在巴结那些皇亲国戚，热和得很，想要复起呢！”
“那恐怕不容易，你要知道，今上是个刚愎自用的人，别说他心中对魏忠贤的余党很痛恨，即使是把阮大胡子给冤枉了，也不会答应起复的，永不录用的旨意是他下的，他不能打自己的嘴巴。”
“可是里面那些人却还吵得很起劲。”
“这种打落水狗的事，我实在没兴趣。”
妥娘道：“那你就别进去了，咱们坐船出去溜溜。”
“里面知道我来了，溜掉行吗？”
“你放心，里面不知道，小厮来说的时候，只有陈四公子一个人听见了，他知道你是不喜欢参加这种场合的，所以周老爷要着人请你，他都代为推辞了。听说你来了，他叫我赶紧出来看看，若是你不愿意进去，就叫我陪你别处坐坐。”
“那最好，定生是较为知道我的，而我今天主要的目的，也是想找你单独的聊聊！只是你能走得开吗？”
“没关系，我去跟陈公子招呼一声就行了，大家在这儿聚会，也因为我平时这种事较为热心，周老爷家小不在身边，寓所太小，无法招待太多人，才到我这儿的，他们只是要个地方便于谈天，我在不在都没关系。”
说着她又握握朝宗的手道：“我家的船就在老地方泊着，你先去坐一会儿，我立刻就来的。”
她又飞了进去，朝宗沿着池塘，果然找到了那条游舫，上次他跟妥娘缱绻终夕，就是乘这船假道秦淮到江边的码头的，旧梦重温，想不到又是这条船。
船上有一个打桨的老妈子，也是四年前的旧人，她正无聊得趴在舱里打瞌睡。
今天这些客人是不会要船去游河的，但她却要准备着，怕的是夜深时有客人住在靠河的，要她送回去，那是有赏钱的，但不会很多，所以她也兴致萧索趴着打瞌睡了，梦中她似乎见到侯朝宗又上她的船来了，又赏她五两银子乐得她心花怒放，口中连连道：“谢谢您老，侯相公，谢谢您老……”
她这儿开口说了话，倒把跨上船的侯朝宗吓了一跳，他轻手轻脚，原是不想吵醒她的。谁知道对方连头都没抬，居然看见了他。
失神之下，撞着了斜放的竹篙，发出了响声，把那老婆子惊醒了，坐起揉揉眼睛，却几疑犹在梦中。
朝宗笑道：“妈妈，对不起，吵了你了！”
“侯——侯相公，真是您老来了”
“是啊！怎么！妈妈不认识我了，刚才你还在招呼我呢！”
因为那婆子上上下下地看着他，好像在看个怪物似的，使得朝宗不由地问出了一句。
婆子双手一拍，笑道：“没错，侯相公，真是您，看巧！真巧，我才梦到您，您就来了——”
“啊！你在梦里见到了我。”
“可不是吗？我是在梦里见到了公子，正在对您老说着话呢，却不想公子果真来了！”
她忙把朝宗迎进了船舱，然后忙着把小炭炉拿出来，生火煮水沏茶，然后问道：“我们姑娘呢？知道您来了吧！要不要我去通知她。”
“不用了，我已经来了，王妈，你这老梆子倒是挺热情的，梦魂牵续，还念念不忘侯公子呢？”
妥娘后一脚跨上了船来。婆子倒是又被她吓一跳道：“我的姑奶奶，你别吓人好不好；这么不声不响地冒出来，我这条老命快被你吓掉半条了！”
“啊！刚才侯相公也是不声不响地上了船，你怎么没把半条老命吓掉呢？”
“侯相公上船时，我正在打瞌睡，而且正好做梦见到侯相公，才没吓着！”
“你怎么没梦见我呢？”
“姑娘，天天见面的，还要梦见干吗？”
“是的！要像侯相公这样有情有义的，才能使你朝思梦想对不对！”
婆子笑道：“姑娘别拿我开胃了，我们想的跟你想的不同，我们想是因为侯相公待人和气，又怜老惜贫，你想侯相公，才是真正的相思。”
“王妈，看我不撕你了的嘴，什么叫真相思。”
婆子笑道：“那还看不出来吗？你经常一个人，叫我摇了船，半夜里摇到江边码头上，绕一圈又悄悄地回来，就是上次送侯相公的地方，那不是在思念侯相公吗？”
郑妥娘的脸红了，忙推着她到后面道：“好了！好了！你不开口没人当你是哑吧，快摇船吧！”
“我把火生好就去；怎么走法了？”
“火炉子我来生好了，你把船摇出去，随便怎么走，只是找个僻静的地方，别让人来吵我。”
朝宗知道她是在等自己，但是他却更为惭愧，因为经此一来，她的身价更高了，别说是替她赎身了，即使是梳栊一次，自己也是无力负担的。
但是若见了面，香君一定会提出这个要求，她已经把初贞献给自己，这出头梳栊的人，也非自己莫属，可是拿什么去替她梳栊呢？自己那几个钱，给她买头面首饰都不够，更别说是其他的花费了。
一钱逼死英雄汉，金尽壮士无颜色，侯朝宗以前从来也没有为钱烦恼过，这次重返金陵，却一直是在为钱发愁，尤其是怕见到旧院的人。
苏昆生走了之后，他更为发愁了，郑妥娘那儿还好说，对香君，他实在难以启齿，四年了，香君还是清倌人，待善价而沽不！应该是等待他去“梳栊”。
这不但是感情上的负欠，也是道义上的，要怎么应付呢？朝宗实在拿不出一个主意。
正在发愁间，忽而一阵环珮叮咚，一阵香风扑鼻，告诉他屋子里来了人，而且是个女人。
朝宗不禁一震，从迷惘中惊觉过来，看清了来者是谁了，心头一阵狂跳，脸上却禁不住发烧。
明眸皓齿，美人绝寰，纤细婀娜，不是那小香扇坠儿，却又是谁来。
她还是那么剔透玲珑，只是比四年前更多了一份成熟的风韵，也更美了。
朝宗很快地驱去了乍见的尴尬，伸出了双手，香君也很激动地飞奔过来，扑进了他的怀里，两个人热烈地拥抱在一起，然后又很快地拥吻在一起。
什么话都没有说，他们似乎期待这次重逢已久，这动作在他们心中也默默地演习了不知多少次，所以在见面后，不约而同地表现得那么自然。
很久很久后，两个人才恋恋不舍地分开，但眼睛仍然是凝望着，久久没有开口。
终于，朝宗打破了岑寂：“香君，你好吗？”
香君点点头，看到朝宗一片为难，不知如何接下去，倒是先笑了起来道：“我在外面碰到了苏师父。”
“哦！那么他把一切都告诉你了。”
“嗯！是的！一切都说了。”
“那你总可以了解，我为什么不去看你了。”
香君点点头道：“是的！我已经谅解了，你不上我那兄去，我是绝对地了解了，只是妥娘姐还不谅解，她可骂死你了，说你这个人薄情寡义，飞黄得意了，就不认得老朋友了。”
“天地良心，我是落难来此，连家都给流寇占了，家人离散，前途茫茫，还有什么得意的。”
“我听了苏师父的解释，倒是明白你的处境了，但别人却没那么想，你这次重返金陵，的确是造成了一番轰动，言震朝野，名动公卿，连贩夫走卒，谁不知道你侯公子的大名，一介布衣，而登门拜访者，却是冠盖不绝，谁会想到你的境况呢？妥娘姐怪你是有道理的，你不来看我，我可以谅解，但你可以去看看她呀……”
朝宗叹了口气：“我知道，去看她并不要太多花费，那点钱自然我还拿得出，可是看了她就必须去看你，否则你娘一定会很不高兴。”
这倒是实情，旧院是一个很复杂的圈子，原来是那家姑娘的客人，如果转到别家去了，那是很失面子的事，尤其是在这些红姑娘之间发生了这种事，责怨更深。
香君笑道：“我没那么小气！何况你就是上我家来坐坐，也破费不了多少。”
“我知道，可是香君，你要了解我的个性，若是来了，不能解决问题，空着一双手，我实在没那个脸。”
香君默然片刻才幽幽轻叹道：“我明白，我知道你不是个薄情的人。我的问题你别放在心上，倒是相公你自己，有什么打算呢？”
“我？目前还能有什么打算呢？金陵虽然还是一如往昔般地繁华，外面却已是天下大乱了，寇患四起，我是避乱而来的，目前只有尽一分心力，以在野书生之身，对国事尽到一分言责，那也不过是说说而已。”
“不！相公！你别看轻自己，你的话很有力量，使得很多人都兢兢业业。”
“那有什么用呢？正一品的布衣老百姓，最多只是泄泄私忿，把一些人的误国行为叫出来而，但因此已经得罪了很多人。”
香君神色飞舞地道：“相公，别这么说，你虽然不是官，却比朝里的言官更有影响，南京城里的老百姓，谁不对你竖起一根大拇指，尤其是那些太学生，对你更崇拜得不得了，就为此，妥娘姐对你才是又恨又敬，她崇敬你的作为，却又恨煞你的无情。”
朝宗苦笑道：“那也没办法了，希望她知道了我的处境后，能够谅解我，反正我是问心无愧，她要骂也只好由她骂了。”
香君一笑道：“她只有在我面前才骂你，人前人后，都把你夸得了不得呢！”
朝宗不禁有点心虚，忙问道：“她怎么骂我。”
“她在为我不平，说你闯了祸，撤下我一去四年就不管了，你在家中守丧不能出来，倒也罢了，来到金陵后，居然也不来问问，实在该打，可是她听了你到南京的一些作为后，又十分的尊敬你，对你是又爱又恨。”
朝宗心中略定，郑妥娘至少没说出跟自己的那一段情，可是他又禁不住脸上发热，问道：“她知道我们的事了。”
香君也红了脸道：“是的，我迫不得已，必须要告诉她，求她帮忙，因为你走了之后，我的月信居然有两个月没来。”
“什么，你说你有了。”
“是的，我也没想到那么巧，头一回就碰上了，那真把我给吓着了，在旧院，这不算什么严重的事，解决的方法很多，可是我是个清倌人，却不能沾上这个，只有去找她帮忙，她倒是很热心，替我找了药方子来，在她那儿熬了，偷偷给我喝了下去。”
朝宗忍不住握着她的手，哽咽道：“香君，实在对不起，苦了你了。”
“没什么，那是我自愿的，要不是怕娘知道了会吵闹，我倒真想把孩子生下来。”
朝宗不禁默然，良久才道：“香君，我回去之后，一连串不如意的事，先是祖母、母亲去世，接着又是流寇骚扰，而且我又只中了个副榜。”
“我们都知道，你不在南京，很多人都还常在谈你，陈定生陈相公是娘的老相知，他来一次，多多少少会有一点你的消息，为了你中副榜的事，大家都不平，妥娘姐甚至公开骂考官有眼无珠。”
“他是我父亲的门生，这倒不能怪他，事后他还写了封信给父亲说明没取我的原因，说得很有道理，他说以我的才华，应该取在第一名，但是我的文章华而不实，只好割舍了，如果把我取在三名以外，应该是足足有余的，但那又太委曲我，所以宁放在副榜的第一名，让我再等一科。”
“他在金陵也是这样对人说的，相公今年来大概没问题了。”
朝宗摇摇头道：“今岁我没报名。”
“为什么呢，难道你放弃了。”
“我那时正值避乱，没赶上报名的期限。”
“相公的情况特殊，可以到贡院去申述理由，补办手续的，现在去也不成问题。”
“是的，连国子监的祭酒王老先生还特地着人来问我，要为我举荐，我考虑了一下后，加以婉拒了。”
“相公莫非绝意仕途了。”
“那倒不是，我看了一下目前的大局，从文途上立身很难有机会舒展抱负了，乡试及第，还要等大比，侥倖上了榜，也还是从七品上做起，强然不过分过榜下老虎县令。”
“那也是百里侯父母官，万丈高楼平地起，你总不能一步登天。”
“我若是个平淡无闻的书生，自然是走这唯一的途径，但我的名气太大了，又得罪了不少权贵，到那个时候，人人都是我的上司，人人都能报复我，随便找个机会，都能把我打下十八层地狱去！”
香君道：“难怪复社的几位领头的相公，虽有一肚子好学问，却不在功名上求进，大概都是为了这层顾虑。”
“是的：他们现在以布衣之身，倒是硬得起来，别人没他奈何，一入官场，别人找岔子的机会反而多了，即使自己不犯错，受别人的牵累，也能送上老命的。”
“相公又作何打算呢？”
“我正在等机会，乱世报国在武途，宁南侯左良玉督师河南，我父亲是他的老师，我想到他那儿去，他一定会安插我的，在他那儿，也不怕别人陷害报复。”
“这倒也是，宁南侯跟史阁部大人，现下是朝廷两根擎天柱，相公到他那儿，一定大有所为，你进行了没有？”
“前天他的监军黄御史来过，我已经托他带信了，等他回京述职后返任，就会向左帅进说，我想一定不成问题，目前只有等候消息。”
香君倒是十分替朝宗高兴，两人叙了一阵离情，倒觉得感情又推进了一步。
但是香君却一直不谈她自己的事，倒是朝宗自己不过意，沉思片刻才道，“香君，我说过必不负卿，这句话不是说着玩玩的。”
香君一笑道：“我知道，我交你，是为了你这个人，并没有贪图将来什么的，我也明白自己的身分，绝对无法在你家里插进一脚的。”
“不！香君，你错了，现在我已是孑然一身，父亲避寇乱南下，到现在还不知消息，重逢更不知何日，对我的婚事，他老人家也不会再有什么意见了，临走时，他老人家已经有过训示，要我自行作主，但求贤德，不必讲求家世。”
“这贤德二字，我就差得太远。”
“香君，贤德二字是表现在婚后，你的品行，你的贞烈已是金陵皆知，这倒不去说它了，最主要的是我相信你定然能做一个好妻子，那就够了。”
香君颇感意外，“你说你要娶我？”
“是的，不过现在却是一片妄想了，我连养家的能力都没有，更别说是为你赎身了。”
香君的神色突变，“相公，你不嫌我的出身微贱，”
朝宗道：“香君，你该知道我是怎么样的一个人，别说你仍是玉骨冰清，就算你下了海，我也一样娶你的，我爱的是你这份情、这颗心。”
香君忽然感动，泪落如雨道：“相公，你若不是哄我开心，就给我一个期限。”
朝宗大感为难地道：“期限，香君，我实在无法说出这个期限来，即使我能够到左帅军中，短期内也无法筹措一笔钜款的。”
香君想了一下道：“这倒也是，我不该这么逗你的，但是只要相公有这分心，我会着意留心的，好了，出来太久了，我该回去了，今天我是恳扰杨老爷叫条子把我调出来的。”
“杨老爷，那一位杨老爷。”
“当过贵州县太爷的那位杨龙友老爷，他是有名的好好先生，也是我娘的好朋友，我知道你住在这儿，请他帮忙，让我来见你一面，他答应了，借着在这儿宴客的机会，写了条子叫我出来。”
“龙友兄倒是最近常见面，我还在他那儿问过你们的近况呢！”
“他对我说了，也因为如此，我才来看你，否则我也以为你把我给忘了呢！”
“天地良心，我怎么会呢？”
香君一笑道：“我知道你不至于，对你，我比妥娘姐有信心，她那人，爱跟恨都是走极端的，爱人时，可是爱得要死，恨人时，也会恨得发疯，她已经赌气不理你了，可是我却不灰心，一定要来问问。”
朝宗只有付之苦笑，香君又道：“现在话已经说开了，你也没什么不好意思了，一半天得空，不妨看看我跟妥娘姐去，别担心化费，我们都不是那种泥心斩老衬的掘金娘子。”
朝宗忙道：“我准定去，明天就去，以前我是怕见你不好交代，既然已经见了面，还有什么好顾虑呢？三五两银子，我还负担得了。”
香君道：“不必要你那么多，你人来就行，其余我会打点的，朝宗，你要知道，你现在也是南京城的大红人，光临我们那儿坐一下，这也是我们的光荣呢！你就是一个钱不花，也是家家都欢迎的。”
她怕朝宗不相信，还加以解释道：“旧院的姑娘们要红，最重要的是有人捧场，尤其是要有名气的人捧场，才能为人所知，你侯公子刻下是南京的大红人，上那一家去坐一下，都可以蓬华生辉了，因此对你的来到那还敢不欢迎的？相反的，你本来是那一家的熟客户，忽然不去了，那又是件大倒面子的事，幸好，妥娘姐跟我都没有吹嘘你是我们的朋友，否则我们可就混不下去了。”
朝宗苦笑道：“香君，你看我每到傍晚，总是推掉一切的应酬，枯坐室中，那还不明白吗？就是为了怕见到旧院中的姑娘。”
香君怜惜地看了他一眼道：“现在我当然是明白了，不过相公，我可是要说你一句，你这个躲绝不是办法，有了事情，应该挺身出来，面对问题去想掰法，这又不是什么了不起的问题，犯不着这样躲呀。”
朝宗笑道：“我又何尝不知道，刚到的几天，我就想看你去，但又怕见了面，不知如何对你启齿的好，一拖下来，就更不敢去了，除了无颜以报外，又多了这新欠的债，对于来到南京一个多月不登门，我更是没理由。”
香君摸摸鬓角，妩媚地一笑道：“丑媳妇总算见过公婆了，以后再来定省，没什么不好意思了，我在家里等着你，而且先替你到妥娘姐那儿解说一番去，她一定原谅你的，再见了。”
她像头小鸟般的轻盈飞走了，朝宗倒是有一点黯然销魂之感，他发觉四年来，这小女郎不但成熟了，而且也更具女人的韵味了。
她不但是更美，更懂得修饰打扮，胴体也丰满多了，但长得最多的是她的风情，她不像四年前那样稚嫩、生涩，已经懂得佻情，但因为一直是清倌人的缘故，她仍然显得端庄，娴雅可人。
香君，她已经成长为一个十全十美可爱的女人了。
这样的一个女人，作我终身的伴侣，我要吗？
他开始问自己这个问题了，在四年前，虽然他曾亲口应允过香君绝不相负，但那只是在感于她痴心相许的激动心情下的行为，要他认真考虑回答时，他是会拒绝的，因为那时的香君虽然也十分的可人，却缺少一般女人的韵味，她美艳，但不妩媚。
她给人的感觉是可以为友，可以为幼妹，可以为弱女，惹人怜，但不可爱。
现在，朝宗已经毫无考虑地立即回答：“要，像这么一个知情着意的闺中良伴，打着灯笼也找不到。”
但是，那也不过是心里想想罢了，香君虽然只是一名歌妓，却比一个千金小姐还难以娶到手。
闺阁千金的身价自然比香君高多了，替香君赎身有五六千两银子就够了，娶一位闺阁千金小姐，至少得要数十万金，量珠以聘，那是不能比的。
不过，朝宗有着世家子弟的身分，也有着赫赫的文名，跟当朝最具实力的宁南侯左良玉有深厚的渊源，这些条件都是金钱无法估计的，他虽在难中，大家都很谅解，可以一文钱不化而娶得一位闺阁千金，还带着几十万的陪嫁过来。
这并非玄想，事实上也有几起有心人已经作过试探，但是朝宗却推辞了。
他没有钱，但还不至于窘困到三餐不济，更不能靠讨个老婆来发财，肯出那种条件嫁女儿的人，不是崛起的暴发户，看中他的身家，就是女儿又丑又凶，乏人问津，他不想把一辈子葬送掉，还有则是借重他身上的渊源，想打通一些关节的。
朝宗想想又觉得十分的可笑，他可以一手推掉几十万的老婆，却拿不出几千两银子来为一个心爱的女子赎身，世态无常，当真是如此地矛盾吗？
想着，想着，他脑中又引起了郑妥娘的倩影，那是另一个典型的女人，冶艳、热情、豪放、缱绻时，更有一种使人魂销的柔媚，却又兰心慧质，满腹才华，这又是一个何等可爱的女人。
凭心而言，在分离的四年中，他思念妥娘的时间比香君多，因为妥娘跟他共渡了一个疯狂的夜晚，那一夜的记忆，将刻骨铭心，永远难忘的。
最奇怪的是他跟妥娘之间的感情，双方都没有正式开口谈及，但是相互之间，却有一种无言的默契。
他们是最好、最亲密、最知己的朋友，但是不会相爱，即使亲密到饥渴时可以互相慰藉，但他们不可能成为眷属，不可能生活在一起。
从第一次见面，两方都有相同的感觉，他们互相欣赏，互相吸引，互相诉说内心的感受与苦闷，却无法互相隶属，他们是不适于共同生活的。
他们的互相就像老人口中那支叼了多年的烟杆儿，已经是生命中最重要的东西，却不是生活的必需品。
因此，他变得特别思念妥娘起来，他不见妥娘，倒不是为了怕见妥娘，而是对香君无法交代。
他发现了一件事，一件极其难得的事，那就是妥娘在性情中的侠气，她若有一身武艺，必然会做一个锄暴行义的侠客。
女人是很少有义气的，郑妥娘却是个例外，朝宗发现他可以对妥娘提任何的要求，但绝不可以亏负香君，妥娘已经认定了他与香君的交情，若是否定了这段感情，他不但失去了妥娘这个朋友，还会多出妥娘这个仇人。
而成为妥娘的仇人却是很头痛的事，她可以在秦淮河边逢人就说，把自己薄幸的事宣扬得无人不知。
她虽是一个密子里的婊子，不能定入的罪，但是她的那张嘴可以把人打击得万劫不复。
当然也只有像侯朝宗这样的名士，才会有那种现象与可能，郑妥娘常常在大庭广众间，公开地骂人，但笑骂由她笑骂，被骂者依然活得好好的，有些人还化了银子特地去讨骂去。
因为她骂人跟骂朝宗会不一样，这也是朝宗又想她，又不敢轻率去见她的原因。
香君已经来过了，话都说开了，朝宗对妥娘的顾虑已消失了，现在可以去见她了。
恰好，热心的苏昆生又来了，那一对翡翠镇纸居然卖了一百廿两银子，兑成了银票给他。
这是朝宗意料不到的一笔收入，选了别人送给他的两件小巧的玩意儿送给了苏昆生作为酬劳，有了银票，他在屋里再也坐不住了，一迳逛到了旧院。
这儿虽然是时已中夜，然而灯火辉煌，依然很热闹，他信步踟蹰经过了媚香院门口，恰好碰到了杨龙里面出来，看见他忙把他拉到了一边，低声道：“方域兄，你是来看香君的，不久之前，他还央请我写了张条子把她叫出去，说是去看你的。”
朝宗红着脸低声道：“已经去过了，香君这孩子心性还不错，而且还很聪明。”
杨龙友拍了一下他的肩膀道：“老弟，你别装了，谁不知道你们是一见钟情，四年前你们在清凉寺共游，是这小妮子偷琉出去跟你偷期密约。”
“那里，那只是碰巧遇上了而已。”
杨龙友笑笑道：“老弟，你别跟我装了，南京城里谁不知道你们相好，刚才我送香君回去，她娘李贞娘是我的老相好，拉住了我诉苦，在我面前埋怨你。”
“啊！她埋怨我什么？”
“香君是她一手带大的，陆陆续续，在她身上也花了不下上万两银子了，那个婆子倒不是眼睛里只有钱，但是她的下半辈子全靠香君了。”
朝宗道：“这跟我总没关系吧！”
“老弟，你别急啊，香君也老大不小了，在秦淮河挂了四五年清倌人的牌子，这可是少有的事，有很多人要为香君点大蜡烛梳栊，小妮子都拒绝了。”
这次朝宗可不敢再说与己无关了，他不知道破身的事是否已经渲了出来，只有不声不响地听下去。
杨龙友继续道：“贞娘对香君倒是百依百顺，没有太逼她，可是女孩儿家一天天的大了，又干了这个行当，不能老是当一辈子的清倌人，她也知道小妮子心里只有侯相公一个人，大概只有等你来梳栊了。”
朝宗只有苦笑，龙友道：“早些年你不在，她也没有提，可是你来了，却始终不上她家门去。”
“这不是我不去，而是我此番南来，纯为避乱，家人四散，音信尚渺，我孑然一身，那有心情上这种地方呢？我是那一家都没有去。”
“我知道：所以贞娘还好过一点，可是她托我问你一声，对香君，你到底有没有意思，密子里姑娘不能老守着一个人，那可争不了贞节牌坊的。”
朝宗本来想负气顶一句回去，可是龙友下面的话却使他闭上了嘴，“贞娘还叫我私下问你一声，她看香君的眉眼腰肢都像个大女人了。”
“二十来岁的女孩子，本来也不是小姑娘了。”
“老弟，你别乱缠，我的意思不是年岁的大小，她们的眼睛很厉害，还会看不出眉目吗？不过她没问香君，免得她不好意思，贞娘说她也深知香君平时很规矩，不可能有什么轨外的行为，只有跟你侯相公在一起时，有点靠不住。”
朝宗急了道：“她怎么这样说呢。”
“老弟，你别急呀，她只要我问问你，你们是否有过一手，你只要自己心里明白，她并不要你答覆，她要问的只有一件事，你肯不肯替香君梳栊？”
朝宗不禁十分为难，龙友道：“她只要你一句话，肯！就商量着办一下，大家闹个好看。不肯，她也不会多要求什么，另外找人去，黄熟梅子当青卖，她自信还能找到这么一假瘟生来，只是女儿家大了，实在不能再拖下去，否则别的行家也会讲闲话了。”
朝宗这下子倒是真置难了，贞娘的话太厉害，将死了他的军，使他不知如何回答。
龙友道：“老弟，你放心，只要一句话，她好斟酌看情形往下办，怎么样都怨不着你的，她对香君的名誉也十分的爱惜，舍不得叫她受委屈的，念在跟我的交情，才托我问一声，出我之口，入君之耳，她也希望没有第四个人知道，怎么样，老弟，等你一句话了。”
朝宗迟疑牛天才道：“龙友兄，像香君那么一个好的女孩子，跟我也有了一段交情，别说是梳栊了，我若是能力足，赎身也没有第二句话。”
龙友哈哈一笑道：“行！老弟，有你这句话就行了，你要是摇摇头，连我这出了名的老好人都想跟你绝交了，贞娘的话不去管她，就以香君这个女孩子来说，你多少也得尽点呵护之责，以报答她一番痴情的。”
笑笑又道：“赎身的事以后再说，我知道你老弟客中身边不便，南京的戚友虽多，为这种事向人开口到底不太好，因此还是把梳栊的事先办了吧，我这就回贞娘处去，向她讨个口风。”
朝宗知道讨个口风就是问问要多少银子，虽然问了来也是枉然，因为自己身边决不可能有那么多的钱，但是去问一下也好，这至少表示自己确有那个诚意，实在是境不由人，也怪不得自己了。
因此他向龙友拱拱手道：“费心！费心！龙友兄！小弟目前是落难的身分，虽有报效之心，却也能力有限，有烦龙友兄替小弟解说一下。”
龙友自然明白，笑道：“我知道，老弟放心，既然托了我，无论如何，也一定要玉成这件事，不叫她狮子大开口的，回头我怎么通知你去？”
朝宗想想道：“明天上午，我到尊府去拜晤便了。”
龙友很高兴地答应了，转身又进媚香院去，朝宗信步逛过去，来到了妥娘的寓前，因为已经意兴萧索，本不想进去的，但是偏偏上次那个小厮看见了他，一迭声的招呼迎了上来道：“侯相公，您可来了，我家姑娘整天都在念着，就差没下帖子去请您了，今儿您可来得巧，各位相公都在呢！”
“各位相公，是那些人？”
“吴次尾吴相公，陈定生陈四公子，还有黄相公等，今天是周仲驭周老大人叫的局。”
侯朝宗倒是颇为起劲，这些都是熟人，在此地见了面，至少可以把初见妥娘时的尴尬带过去。
因此一笑道：“他们倒好兴子，聚到这儿来摆盘子聊天了，居然也不通知我一声。”
那小厮笑道：“是周老大人临时起意，叫邀大家来聚一聚，本来也有相公的大名，可是陈四公子说，侯相公今天不在寓所，所以才没去，想不到相公自己倒来了！快请里面坐。”
他把朝宗还是带进了花园，这次因为时序不早，池中还留着半塘荷叶，而且也有着几朵迟开的荷花，不像上次那么荒凉了。
园子里也在路上转口处挂了灯照明，显得热闹多了，朝宗到了花厅前，小厮已抢着进去禀报，第一个飞出来的郑妥娘，见了朝宗，就抓住了他的两只手，那眼泪就像开了闸的河水，滚滚不停地往下落。
朝宗不指望是这样的一个见面的场合，却也忍不住心酸，但一想这情景若是叫里面的人看见了，可实在不像话，忙笑笑道：“妥娘，你好，一别四载，你倒是芳华依昔，只是瘦了一点。”那是他感觉出来的，因为那一双手握在掌中竟有嶙峋之感，不若四年前丰腴了。
要是从脸上看，却看不出来的，这句话把妥娘说得又是一阵伤心，大颗的眼泪更是往下掉，哽咽着道：“每个人都说我胖些，只有你说我瘦了。”
“我是根据知觉，你绝对是瘦了些。”
“我知道，近来我常闹病，夜里常咳嗽，睡不好，别人看我的脸，说我胖了，其实我自己知道，那是肿，我量了一下腰，又小了一圈下去。”
“啊，妥娘，你年纪轻轻的，可不能常闹病，要好好的保养，未来的日子还长着呢！”
妥娘一笑道：“我知道，你今天怎么来了，我还以为你永远不见面了呢！”
朝宗道：“我想念你得紧呢！可是我没来看你，绝不是搭架子，我实在是另有苦衷。”
“我也知道，苏老爹刚才来过，你的一切我都知道了，起初我真还不谅解你，可是听苏老爹说了后，我已经完全明白了，因此我感到以前对你的误解不应该，看来还是香君妹子较为了解你，也对你有信心。”
里面嗡嗡地，好像有很多人，朝宗用手指指道：“里面好热闹，今天我是鼓起勇气来找你叙叙旧的，那知道恰好经上了这个热闹边儿上。”
妥娘道：“算了，里面是周老爷写了一篇什么，留都防乱公揭，实际上是吴相公捉刀执笔，把从前魏党的一些爪牙罪状都揭了出来。”
“那篇公揭我也看过了，掷地有声、正气磅礴，果然是好文章，只是对有些人赶尽杀绝，不留余地，未免太狠了一点，而且有些地方，言词过于诮刻，有失仁厚之道，我觉得不必如此的，忠奸之道固然应该分清楚，但为人处世，当存仁道。”
妥娘笑道：“以前我是绝对主张采取霹雳手段的，自从经过你的教化之后，我也宽厚多了，因此今天我可没表示意见。”
“留都防乱公揭已经发表了，还有什么可商讨的。”
“还不是有几个人没有受惩，他们最不服气的就是阮大鍼，当年是罪魁之一，而今却安然在南京城里当寓公，逍遥自在，所以集起来，商量着一定要把阮大胡子整倒了不可。”
侯朝宗皱皱眉道：“朝廷对阮大胡子作了永不录用的处分虽是轻了一点，但是对他那样一个热中名利的人而言，却也够重了，那比打他一顿板子，关他几年牢还要令他痛苦呢！这也使他从此仕途断绝了。”
“可是听说他极力在巴结那些皇亲国戚，热和得很，想要复起呢！”
“那恐怕不容易，你要知道，今上是个刚愎自用的人，别说他心中对魏忠贤的余党很痛恨，即使是把阮大胡子给冤枉了，也不会答应起复的，永不录用的旨意是他下的，他不能打自己的嘴巴。”
“可是里面那些人却还吵得很起劲。”
“这种打落水狗的事，我实在没兴趣。”
妥娘道：“那你就别进去了，咱们坐船出去溜溜。”
“里面知道我来了，溜掉行吗？”
“你放心，里面不知道，小厮来说的时候，只有陈四公子一个人听见了，他知道你是不喜欢参加这种场合的，所以周老爷要着人请你，他都代为推辞了。听说你来了，他叫我赶紧出来看看，若是你不愿意进去，就叫我陪你别处坐坐。”
“那最好，定生是较为知道我的，而我今天主要的目的，也是想找你单独的聊聊！只是你能走得开吗？”
“没关系，我去跟陈公子招呼一声就行了，大家在这儿聚会，也因为我平时这种事较为热心，周老爷家小不在身边，寓所太小，无法招待太多人，才到我这儿的，他们只是要个地方便于谈天，我在不在都没关系。”
说着她又握握朝宗的手道：“我家的船就在老地方泊着，你先去坐一会儿，我立刻就来的。”
她又飞了进去，朝宗沿着池塘，果然找到了那条游舫，上次他跟妥娘缱绻终夕，就是乘这船假道秦淮到江边的码头的，旧梦重温，想不到又是这条船。
船上有一个打桨的老妈子，也是四年前的旧人，她正无聊得趴在舱里打瞌睡。
今天这些客人是不会要船去游河的，但她却要准备着，怕的是夜深时有客人住在靠河的，要她送回去，那是有赏钱的，但不会很多，所以她也兴致萧索趴着打瞌睡了，梦中她似乎见到侯朝宗又上她的船来了，又赏她五两银子乐得她心花怒放，口中连连道：“谢谢您老，侯相公，谢谢您老……”
她这儿开口说了话，倒把跨上船的侯朝宗吓了一跳，他轻手轻脚，原是不想吵醒她的。谁知道对方连头都没抬，居然看见了他。
失神之下，撞着了斜放的竹篙，发出了响声，把那老婆子惊醒了，坐起揉揉眼睛，却几疑犹在梦中。
朝宗笑道：“妈妈，对不起，吵了你了！”
“侯——侯相公，真是您老来了”
“是啊！怎么！妈妈不认识我了，刚才你还在招呼我呢！”
因为那婆子上上下下地看着他，好像在看个怪物似的，使得朝宗不由地问出了一句。
婆子双手一拍，笑道：“没错，侯相公，真是您，看巧！真巧，我才梦到您，您就来了——”
“啊！你在梦里见到了我。”
“可不是吗？我是在梦里见到了公子，正在对您老说着话呢，却不想公子果真来了！”
她忙把朝宗迎进了船舱，然后忙着把小炭炉拿出来，生火煮水沏茶，然后问道：“我们姑娘呢？知道您来了吧！要不要我去通知她。”
“不用了，我已经来了，王妈，你这老梆子倒是挺热情的，梦魂牵续，还念念不忘侯公子呢？”
妥娘后一脚跨上了船来。婆子倒是又被她吓一跳道：“我的姑奶奶，你别吓人好不好；这么不声不响地冒出来，我这条老命快被你吓掉半条了！”
“啊！刚才侯相公也是不声不响地上了船，你怎么没把半条老命吓掉呢？”
“侯相公上船时，我正在打瞌睡，而且正好做梦见到侯相公，才没吓着！”
“你怎么没梦见我呢？”
“姑娘，天天见面的，还要梦见干吗？”
“是的！要像侯相公这样有情有义的，才能使你朝思梦想对不对！”
婆子笑道：“姑娘别拿我开胃了，我们想的跟你想的不同，我们想是因为侯相公待人和气，又怜老惜贫，你想侯相公，才是真正的相思。”
“王妈，看我不撕你了的嘴，什么叫真相思。”
婆子笑道：“那还看不出来吗？你经常一个人，叫我摇了船，半夜里摇到江边码头上，绕一圈又悄悄地回来，就是上次送侯相公的地方，那不是在思念侯相公吗？”
郑妥娘的脸红了，忙推着她到后面道：“好了！好了！你不开口没人当你是哑吧，快摇船吧！”
“我把火生好就去；怎么走法了？”
“火炉子我来生好了，你把船摇出去，随便怎么走，只是找个僻静的地方，别让人来吵我。”
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