第十八章 蛛丝马迹
2025-04-12 作者：牛不也 来源：牛不也作品集 点击：
小镇上的百姓自从方直民去世以后，一直不得安宁。雄纠纠气昂昂、提刀佩剑的练家子一伙伙来了去，去了来。镇里那条横贯东西的麻石路上，时不时响起嗒嗒嗒的马蹄声。有一回有个卖炊饼的李五躲闪不及，被大马踩断了脚骨，至今还躺在床上不能下地。因此当那五队形貌各异的武林好汉鱼贯出了方家大院，街上的小贩们便忙不迭地收摊关窗。一条街顿时寂静无声。
在骇人的宁静之中，只听得重重的脚步声嚓嚓嚓地一路响过来。有一条不懂事的狗儿叼着一根骨头伏在街心正津津有味地大啃大嚼，被重重的脚步踩着了尾巴，尖叫着，丢下骨头没命地逃走了。那凄惨的叫声在小镇上空响了许久。
镇上平安客店的老板抄着双手，缩在门内，望着街那头大步走来的四条大汉，心里头扑通扑通地跳着。昨日方家的家丁来客店盘查陌生人时，顺手牵羊捞去他的一块玉佩，还打碎一把青瓷茶壶，末了老板还得赔着笑脸送上三两银子，那帮瘟神才算没闯进每一间客房。但饶是如此小心，住店的客人今日一早就走掉六成，说是住他的平安客店半点也不见得平安。那一伙人今日再来骚扰，剩下的客人也会留不住了。开客店留不住客人，吃什么?喝西北风么?所以老板心事重重，只能在心里祝祷菩萨保佑，盼望他们今日放过这家客店，到别处去打秋风。
老板暗暗担着心事，不禁想起方直民方老爷在世的时光。方老爷在世时，最肯怜惜镇上百姓，从不许他手下的奴仆在镇上胡作非为惊扰百姓。若有谁在镇上喝了茶不付钱的，只要被方老爷查到，轻则一顿板子，重则逐出方家大院。可是方老爷一死，方家的门风就全然变了。方家大院出来的人，在镇上白吃白拿，横行无忌，也没人敢哼一声，这样下去可怎么得了！
四条大汉走到客店门前，便齐齐地站住了。老板的心往下一沉，知道刚才自己的一番祈祷，菩萨没有听到，今日还得大出血，忍不住为自己的钱褡子心痛。心里是撕裂般的疼痛，可脸上还得勉强地堆出笑容，快步迎出门去，深深作一个揖，说道：“各位大爷安好！”偷偷看去，这四人一个也不认得，并不是方家的奴仆，但他们脸上的表情个个凶神恶煞一般，看上去要比方家的那些奴仆更难对付。
为首的是郭磊，一张脸铁也似的硬，铁也似的冷，从齿缝中吐出一个字：“好！”
这副模样，口中说的是“好”，老板听来，却是“不好”，只有赔着笑脸道：“大爷们上小店喝一杯茶呀?”
郭磊道：“喝什么茶?我问你，你的店里可住着陌生人?”
老板心道：住店的客人大多是南来北往的行商客人，非亲非故，要说是陌生人，个个都是陌生人。但话却不能这么说，免得麻烦，便道：“没有！小店的客人，都是老户头，来历不明的人，小人也不敢收留。大爷们是知道的，小人在镇上开客店已有三十年了，从来规规矩矩，那不尴不尬的角色，决不容他住下。”一边说，一边悄悄退下手上一个玉石戒指递过去。
郭磊愣了一下，还没省过来是怎么回事，身后的一个八卦刀好手哧地笑了起来，道：“老板，你当我们是来打秋风的呀?”
老板忙道：“不敢！小人哪里敢?”心里想：莫非是嫌少?
郭磊一看他的玉石戒指，才明白了他的意思，忍不住哈哈一笑，道：“老板，你是昏头了，睁开大眼瞧清楚了！我们可不是没事寻事的混混儿！谁要你的破戒指呀?你带路，让我们看一看你店里住着的都是些什么人！”伸手一推，只用了一分力道，那老板便已经受不起，一个身子倒飞而出，跌进了门里。眼看就要摔个仰八叉，郭磊一个箭步跃上前，手臂一伸，就已抓住老板的领口，不让他倒下去。
老板惊得一颗心怦怦乱跳，才知这帮人与方家恶仆不同，不是花几个钱能打发了的，只得哭丧着脸带他们挨房挨户去敲客人的门。
郭磊等四人都是会家子，每敲开一间客房，只要将里头那惊慌不定的客人瞧上一瞧，便能看出那人会武不会。其中有一间客房中一男一女是瞒着两家长辈私奔出来的情侣，听得敲门声与吆喝声急，以为是底细被人瞧破，官府派来捉了，吓得躲入床底下发抖。
这一来，反遭人生疑，郭磊力贯双臂，用力一推，硬将房内门栓迸断，闯了进去，把这对鸳鸯从床底下拖了出来。那后生生得眉清目秀，却是个不顶用的，吓得尿了一裤子，反倒是姑娘胆儿大些，红着脸自道来历。经此一乱，楼上楼下的房客都被惊动，纷纷开门出来察看，互相询问究竟。待见了这四个手拿兵器的角色，都吓得白了脸。
郭磊等人见这对男女不会半点武功，不由得暗暗好笑，退了出来，站在天井里将那些走出房来的客人一个个看过来看过去，却没见到什么可疑的人，回过来问老板：“你店里的客人都在此了么?”
老板忙道：“正是！大爷的眼光再也不会错的！小店里的客人一共才十一人，都在这里了，个个是良善的客官。”
郭磊“哦”了一声，暗数了一遍，眉头一皱，怫然着：“不对呀！老板，这里一共才九人。还有两人呢?”
老板大悔，恨不能打自己两个耳光——方才要说一共九人那有多好！这不是给自己找麻烦吗?他将在场的九名客人看了一遍，才发现有一男一女两个昨日住进店的客人不在，忙笑道：“是还有两位，想来是上街去未归。”
郭磊把眼珠子一瞪：“怎么不早说?他们住在哪一间房里?”
老板答道：“那一男一女两人虽是一起的，却不住一间屋，是各人一间。男的在楼上东头第一间，女的……”郭磊不等他说完，又怒喝道：“谁问你女的了?快带了我们上楼去！”
老板显出为难的神色：“这……客人不在，是不是……”
郭大喝道：“还噜嗦什么！快，快！”一只蒲扇大手便向老板抓来，一把揪住了他的后领。
老板也只好任他揪着后领，一行人将楼梯踩得打鼓似地乱响。
来到那东头第一间房门口，郭磊放了老板，见房门并未上锁，显然房客就在房中。郭磊正没好气，举手一敲，房门应手而开，里头并未上栓。只见一个中等身材四十来岁的汉子坐在桌旁，右手抓着一把紫砂茶壶，正嘴对壶嘴喝得嘟嘟响。脸上也没有半点惶恐之色，也不觉得有什么惊奇，只斜眼瞧着门外这一帮不速之客。
郭磊等人一看他的架式，便留上了神。这店中的客人，胆子再大的，见到一伙提刀拿剑的豪汉闯入，没有一个不是惊慌失措的。此人气度沉穆，丝毫不将自己这一伙人放在心上，到底是什么身份?
郭磊毕竟在江湖上行走多年，阅人既多，也就不敢造次，上上下下地打量着房中的汉子，抱拳行了一礼，问道：“客官姓什么?叫什么?从哪里来?到哪里去?”
那汉子眼睛一翻，不耐烦地说道：“你们又是什么人?青天白日闯入客店骚扰客人，究竟是仗了谁的势?”
郭磊一听他话意不善，不由心中生气，黑下了脸道：“在下是崆峒派的郭磊，人称‘风火险道神’的就是我！尊驾是哪一条道上的?”
他只当自己一报姓名，对方若是道上的角色，定当改容相敬。岂知对方只是将他看了两眼，冷笑一声，抬起下颏，道：“噢！你姓郭，好的。我说郭朋友，这里是客店是不是?我一个住店的不用跟不相干的人交代来历是不是?有什么话你叫店中的老板来说！”
郭磊气往上冲，眼睛瞪得老大，大声喝道：“好哇！你敢看我不起?”一步跨进门内，伸手便往那汉子胸口抓去。他这一抓看似平平无奇，五指勾曲，分点对方胸腹三个穴道，这一招有个名目，叫做“神鬼难逃”，让他五根手指沾上，任谁也休想挣脱。那汉子等他五指抓到，胸口陡地向内吸进三寸，左手的紫砂壶一倾，从壶嘴里射出一股热乎乎的茶水。郭磊缩手不及，只觉“合谷”穴处一麻，跟着手腕一紧，一个身子就飞了起来，倒撞出门。门口本有老板及与郭磊一同来的三名好手堵着，猛见眼前一黑，好像有一座大山压了下来，百忙中只有伸手去推挡。八只手伸出去，却也禁不住郭磊这倒撞之力。但闻“格察！”“砰嘭！”木制的围栏断碎，后面的两人掉下楼去了。
等到大伙儿七手八脚地爬起，房中那汉子已然不见了踪影，惟见后窗犹在不住地摇晃。
这个大汉自然便是刘清风。
刘清风与齐圣姑到了常州城郊的小镇之后，本想混入方家大院探听些消息，不料包大先生一行先后脚赶到，加上先期到方家奔丧的亲朋友好，方家大院内高手云集，守得铁桶相似。刘清风不敢造次，只得先在镇中客店住下，以便见机行事。两人夜间也曾到方家大院后墙前院察看过一遍，见方宅内一夜灯火通明，显然已有准备，倒也不敢贸然而入。却不知已有人先一步到方家闹过一场，引起了方家内众豪的警惕。
待到天明，听店中伙计说起，昨夜里方家大院中不得安宁，有一个家丁忽而身亡，又说有人吃了豹子胆，将方家大门上的四字匾额打上黑叉。刘清风听在耳中，更是吃惊，心知方家另有对头找他麻烦，便想在暗中瞧一瞧此人的来历。本来他一早便欲出门去镇里看一看，齐圣姑说：你名气大，人头熟，闹不好被人认出，反要坏事，还是我去。刘清风听她说得在理，也就放她一人出门，自己只在客店里坐等。不久郭磊一伙就到店中来盘查可疑人等，四人耀武扬威早惊动了刘清风。以他的轻功要想躲过并非难事，因见四人都不相识，便想要看一看方进同请来的帮手有多少分量，是此索性安坐房中不动。郭磊不识好歹，刘清风就给他一点小小的苦头吃。一把将郭磊摔出门外后，当即跃出后窗，施展轻功，越房过脊脱离了险地。
客店里郭磊等人虽然受了挫折，却也因此查出一个武功甚高的可疑人物，一边着人在店中留守，一边派人飞奔回去报告。包大先生闻报亲自来到客店查看一番，又向店主盘问了半天，也就猜到是刘清风到了。既然是刘清风来到此地，那么昨夜发生在方家大院内的一切疑难也就不解而解，但仍有一点疑问在包大先生心中盘桓不去，昨夜闯入的瘦汉与刘清风相貌不同，莫非刘清风又另请来一个帮手不成?可是既未能亲眼目睹，又找不到刘清风的去向，也就无法与事实印证，只好吩咐众豪，一定要倍加小心。刘清风出现在此，定然是有目的的，定然是与方家不利的。
刘清风离开客店后，在镇上民居的屋顶上大兜了一个圈子，便又回到客店附近的一家茶楼中。这家茶楼刚被包大先生派出的人搜查了一遍，被惊散的茶客陆续回来，正聚在一堆大谈这两日镇上的种种奇闻奇事。
刘清风要了一壶雨前龙井茶，一个人傍窗而坐，留神听茶客们闲谈，一头注意街上行人。不久，便见到齐圣姑姗姗而来，手上还拈着一朵嫩黄色的绢花，口中哼着小曲儿，神态是十分的悠闲。
齐圣姑毫不知客店中已发生一场大闹，也没见到路边茶楼中刘清风在一个劲地向她打手势，忽然一杯残茶水从窗里泼出来，险些污了她的鞋。齐圣姑大怒，正要开口恶骂，一转头看到了窗内的刘清风，硬生生将恶语咽回肚中，双眉一场，叫道：“刘……”瞥见他把一指手指放在嘴前乱摇，神色十分严肃，便知是出了事。忙走进茶楼去。
齐圣姑小声道：“你倒会挑地方。怎么啦?”刘清风道：“我们行迹已露。适才他们到客店来，我与他们过了一招。”齐圣姑撇撇嘴，说：“你就沉不住气！真是没用。我在大街小巷里转了一大圈，脚都走酸了，你倒好，跟人打架也不等我回来！”刘清风问道：“你可有什么发现?”齐圣姑摇摇头，叹了一口气，抓起茶壶往嘴里猛灌一气，用手背抹抹嘴，说道：“看来你是沉冤难雪了。那个肯帮你的蒙面客又不肯露面。”
刘清风心中一动，暗问道：对呀！那个与方家作对的人莫非便是蒙面客！我倒险些把他给忘了！此人神出鬼没，我的行踪都在他目光之下。一念及此，好像背上盯上了两道热辣辣的目光，忍不住转过头去看视。正好伙计提着大铜壶转过来要给客人续水，问道：“客官还要什么?”随手掀开壶盖，熟练地把热气腾腾的开水注入茶壶中。齐圣姑道：“伙计！来些糕饼点心，我可是饿了！”伙计点头哈腰地应道：“是，是！马上就来！”
过了片刻，那伙计端来一盘糕点，是糯米粉团、虾肉馒头，一只只堆起如宝塔相似。齐圣姑拿筷子挟起一只虾肉馒头，忽见馒头下粘着一张纸，便用手揭下，正要丢掉。刘清风看到那纸片迭作四方一块，上面似乎写着字，蓦地心念一动，叫道：“别丢！”齐圣姑愣了一下：“怎么?”刘清风伸手取过纸片，展开一看，上面是四句话：
好汉蒙冤诚可哀，
贤愚不辨谁奸忠。
欲扫眼前千重雾，
唯向幽冥觅孤魂。
刘清风默默地把这四句话念了几篇，脑中突如电光石火般一闪，急问：“快找那个伙计！”齐圣姑还不解其意，愕然问道：“找他干什么?”刘清风人已蹿了出去，茶楼里外找遍，只见一个伙计倒在厨房后的柴草垛下，却是被人点了穴道。刘清风将他救醒。那伙计说道：“我来抱柴，也不知怎么一来，眼前一黑便晕了过去。你们又是谁?”
柴草垛后即是树林，刘清风不耐与那伙计多说，奔进树林里察看一番，果见有一套伙计的衣衫挂在树杈上。
齐圣姑赶上来，问道：“你急巴巴的到底是怎么回事呀?也不跟人说个明白！”刘清风道：“那个人扮作‘伙计’给我送来这四句话，他定然知道方直民、习良、史伯雄等人之死的真相。你再仔细念一念这四句话。”
齐圣姑本是聪明伶俐之人，再将纸上的话念了一遍，点头道：“别的倒没有什么难解，就是这句‘唯向幽冥觅孤魂’，不知何意?好像是指示你到冥府去问阎王老爷，这如何使得?那不是叫你去寻死吗?”想一想，又笑道：“看来刘大哥你福气不坏，有这么一个人在帮你，你是要出头了！”
刘清风笑笑不作声。收到如此一张字纸，在他心中仍是疑虑多于欣悦。四句话没头没脑，更无署名落款，纯然是一张无头帖子，叫他到“幽冥”中寻觅“孤魂”，此意何指，着实难以参详。望着这张字纸，他不禁发起呆来。
忽听得树林外传来急促的脚步声，刘清风拨开枝叶看去，只见两个科头布衣穿草鞋的汉子从林外经过，手中拿着铁锤钢钎，瞧模样像是打石头的石匠。远处另有一人高声呼喊：“张石匠，那块墓碑上的字今日是一定要镌成功的！”两人中一人应道：“放心！我们理会得，一定尽快做好便是！”
齐圣姑小声道：“是两个石匠。却不知是谁家死了人。”
刘清风点点头，心想：生生死死，人世间便是如此。我若不能找出杀人移祸的真凶，一味东躲西藏，纵能逃脱包大先生等人的追杀，但无出头之日，也就去死不远了。倒还不如像适才过去的两个石匠，虽然不会半点武功，但凭借一技之长，靠自己的双手做工度日，平平安安，比我要快活多了。
齐圣姑见他手扶树干只顾自己出神，脸上的神情忽而愤怒，忽而沮丧，不知他在想些什么。心中忽起一股怜惜之念，这个身负上乘武功的大汉，有时也会显出其软弱之处。她想到一个有趣的念头，扑哧一声笑了起来。刘清风不知她因何而哂，问道：“你笑什么?”见她上上下下地用一种异样的眼光看着自己，连忙低头检视自己，也没发现有何异状。
齐圣姑笑道：“刘大哥，我帮你出一口恶气如何?”
刘清风苦笑一下，心道：“这丫头毕竟少不更事，天大的事也视作儿戏。口上说道：“你如何帮我出气?方家大院里好手众多，单凭你我二人斗不过他们。”
齐圣姑道：“力不及可用智取呀！是谁把你害成这样的?我们就找谁的晦气！”
刘清风暗忖：我若是知道害我的是谁，那早就把事摆平了，还用得着你帮我?齐圣姑见他不做声，脸上的神气显然没把自己的言语放在心上，便道：“我晓得，害你的人不少，白玉凤是一个，包大先生自也脱不了干系，洛阳三公子更不是好东西，还有那个姓方的小子，硬说是你杀了他的老爹，早晚也得找他算账！但这些人眼下正抱成团，动不了他们，只有等日后他们落单时再一个个收拾。眼下要出气，只有去找死人，那帖子上不是说什么‘唯向幽冥觅孤魂’吗?方直民的坟头就在此地，咱们去扒了他的坟头，好教他儿子晓得咱们并不是好惹的软蛋！”
刘清风还当她有什么妙计，原来是这么一个馊主意，纯是小姑娘的胡闹，不由哑然失笑，摇摇头，说道：“方直民生前总算与我朋友一场，再说刘某是……”
齐圣姑不等他说下去飞快地接口道：“刘某人是顶天立地的好汉子，岂能做这等没出息的下三滥的勾当！是不是?”
刘清风道：“不错，我不能做这事。”
齐圣姑顿时变了脸，冷哼道：“我就知道你会这样。你当你还是‘刘大侠’?什么‘仁义道德’，你被仁义道德害成这样还不甘心?好！你不去，我一人去！”刘清风知道她是敢想敢为的性子，正色道：“你可不要胡闹！”
齐圣姑道：“依你说该当如何?”
刘清风道：“这张字柬上的话含有深意，只要能找到那个假扮伙计的人，便能够……”
齐圣姑道：“那你找呀！你怎么不找呢?他若是能让你找到，便不会藏头缩尾躲过一边了！我看这明明是有人在耍你！”
刘清风道：“不！此人若对我不利，此刻镇上方家大院里群雄会聚，他只要去报个信……”话未说完，忽听得有脚步声急促响起，刘清风拨开树枝探头一看，只见林外有十几个拿着兵器的大汉赶来，为首的正是包大先生。
齐圣姑冷笑道：“你看！他们不是来了么?还是赶快溜之大吉吧!”
刘清风哑口无言，眼见众豪将要迫近，敌众我寡，也只有如同齐圣姑说的那般“溜之大吉”了。两人悄悄后退，幸有一座树林遮蔽行踪，绕了一个大圈子，才将众豪甩落。
在镇上已不能再耽搁，要避开众豪的视线，只有离开此地，好在常州城距此不远，不消半个时辰，两人便进了城。
常州是名城大郡，市面繁华，人烟稠密，混迹其间，便如鱼入大海，包大先生纵然神通广大，一时半刻也无法找到刘清风与齐圣姑的踪迹。
两人先在城里一家客店住下。被人追逐，东躲西藏的滋味极不好受，刘清风是迫不得已，那齐圣姑只觉胸口憋着一股窝囊气，无处发泄，坐在房中团团打转，拍桌搡凳的极为烦恼，见刘清风神色如常，只是一人默默出神想事，忍不住说道：“刘大哥，你名声虽大，在我看来也只是徒有虚名而已。怎么就想不出一个好法子来呢?挖他祖坟你不允，你倒是拿个办法出来呀！只是一味地逃跑算什么好汉?”
刘清风听她直斥己非，不由得啼笑皆非，说道：“我这人一向不会耍阴谋诡计，如今人家把一个屎盆子扣上头来，确也想不出什么好法子。但我想，一人只须行得正站得直，一时受点儿冤枉也没有什么，总会有云开日出的一天！”
齐圣姑眼珠一转，笑道：“我倒又有了一个好主意！”
刘清风早就领教过她的锦囊妙计，无一不是小孩子的顽皮念头，便笑道：“你智计无双，不妨说来听听。”
齐圣姑道：“其实说出来是半点也不稀奇。现在方家大院里，一个方进同，一个白玉凤，这二人都指认你是杀人凶手，只须将这二人中抓来一个，施以严刑拷打，不怕他不吐出实情！你只要有本事抓一个来，我就有手段让他开口。你若不信，我跟你打一个赌！”
若是平时，刘清风断断不屑于干这种掳人为质、拷打逼供的事，但经过这些日子，受够了蒙冤受屈的窝囊气，才觉得世间人心之险恶，着实令人发指，再不能以平常的善心对待那些陷害栽赃的恶人，齐圣姑的想法仍是不脱几分孩子气，但细细一想，为今之计，当真是舍此别无它法的一个好法子。他点头道：“此法倒是可以一试！今日夜半时分，我到方家大院去一趟！”
齐圣姑得意地哈哈笑道：“怎样?还是我的法子好吧?你这个人呀只爱用拳头，就是不爱用脑子。其实只要你丢开自己那个‘刘大侠’的身份，何至于会遇到大事便一筹莫展?天底下妙计良策多的是！”
二人商议停当，齐圣姑说没来过常州城，想到街上逛一逛。刘清风怕她一人出去要惹是生非，自己左右无事，便愿陪伴她同去。
来到街上，齐圣姑究竟是个爱俏的少女，一头钻进那些花粉胭脂店铺便不肯出来，看看这个好，那个也好，买了一包又一包，似乎恨不得把几家店铺都搬回家去才称心。
秋日的日头还是热辣辣的，正是午间，街上行人不多。沿街卖货的小贩支起了遮阳的布棚，吆喝声也显得有气无力。齐圣姑的脸叫太阳一晒，红通通的像只大苹果。
忽闻钟声当当响起。刘清风循声望去，只见一座大殿的琉璃瓦顶在阳光里闪闪发光，好大的一座寺庙。问了个路人，才知那是天宁寺，为东南第一大寺。
刘清风的母亲晚年信佛，因耳濡目染之故，刘清风对佛道寺观一向也不敢怠慢，便有心想去寺中求一支签。跟齐圣姑说了，齐圣姑自然一口答应。二人便向天宁寺行来。
天宁寺建于唐代，几百年来，屡毁屡建，眼下正修葺一新，占地达一百多亩，全寺有殿堂楼阁数百楹。大雄宝殿重檐九脊顶，巍然高耸，上接云霄。只见一伙伙善男信女潮水般涌进涌出，合着寺内和尚做法事时的阵阵梵唱，步入寺庙大门内，便令人肃然起敬。
在如来的佛像前敬了三炷香，刘清风默祷一番，见一位长眉垂目的老僧含笑侍立一旁，手中捧着一只乌油油的签筒，便合掌打个问讯，正要上前求签，忽听得殿外一阵嘈杂声传来。
佛像庄严，梵寺肃默，何人竟敢在此庄严肃穆之地喧哗?老僧长眉一掀，不及应付刘清风，急步趋出大殿，刘清风和齐圣姑只好跟出殿门。
原来在大殿的石阶之下，一个白发老婆婆突发急病栽倒在地，是以引起众信徒的惊扰之声。老僧便命几个信徒将得病的老婆婆扶到偏殿阴凉地，随后便有一个懂得些医道的中年和尚赶出来替她诊治。
刘清风正要转回大殿，忽见从大门外急匆匆地奔入一人，面容好生熟悉，定眼一看，正是方直民的侄子方胜雪，右耳包着一大块白布，他身后还跟着两个家丁。刘清风昔年到过方家，知道方直民将这个侄子视同己出，但他忽然出现在此，不能使人不生疑。他急忙闪身躲在亭柱之后，以防被方胜雪看见。但见方胜雪也不进殿，径直从偏廊向后去了。
刘清风连忙叫过齐圣姑，将方胜雪来到天宁寺的事一说。齐圣姑喜道：“这不是送上门来的肉票吗?不用求签拜佛了，抓住他也一样!”
刘清风愣了一下，立时明白了她的意思，不由得踌躇难决。齐圣姑道：“收起你的善心！寺内不便动手，咱们先在寺外守着，不怕他不出来！”
刘清风也知这是个极好的机会，要想洗清自己的冤枉，方家子侄确是关键人物。
齐圣姑又道：“还犹豫什么?快走，快走！”一扭腰便向大门奔去。刘清风只得跟了上去。
明日是方直民弃世百日忌辰，方胜雪到天宁寺请寺中高僧去给死人做水陆道场。因方直民在世时与天宁寺首座交好，这为死人做法事又是超度亡魂的善事，故寺中执事僧满口应承，答应明日一早便派僧众前往方家大院。
从天宁寺出来，方胜雪到街上店铺中采办了些应用物事，又去自家开在城里的绸庄布店收了账，这才出城门回家去。三人骑着三匹高头大马一路奔去。正是夕阳西斜时分，清风徐徐，秋蝉也鸣得分外起劲。满天彩云映照着田野里秋熟的庄稼，阵阵稻菽的清香送来鼻端。天地间是一片平和气象，但方胜雪心里头总觉着不踏实，也许是适才在布店时喝了一大杯“女儿红”的缘故，头脑有点儿晕乎乎的。血管在额头怦怦的跳，跳得他耳际的伤处一阵阵疼痛，使他心慌意乱，总觉着身后好像有一双冰冷的眼睛死死地盯着自己，因此忍不住频频回头张望。跟在后头的两个家丁见三公子不住回头，其中一人就问：“三公子莫不是丢了什么东西?”方胜雪摇摇头，只说了句：“咱们快点儿走！”随手挥鞭在马臀上抽了一记，坐骑便撒开四蹄奔跑起来。
行了一程，已能遥遥看到方家大院的楼顶耸起在群屋之上，方胜雪的心才宁定了些，心里说：还好，今日倒是一切顺利。心念未已，忽听得身后啪嗒啪嗒两声，似乎什么东西重重地掉在地上，回头一看，不禁吓了一跳，那两个家丁一直好好的骑马跟在后头，不知如何都掉下马背，摔在地上。
方胜雪愣了一下，脑中猛地跳出一个可怕的念头，暗叫：不好！抡起鞭子正要狠狠打马，突然手臂剧震，一根鞭子拿捏不住，竟脱手飞出。眼前两条人影一晃，轻飘飘地从头顶的大树上掠了下来。
方胜雪大骇，一个“镫里藏身”侧身欲躲进马肚子下，突觉后领一紧，一个声音喝道：“下来！”
他后颈要穴被制，身不由己，被人拎小鸡似地拎下了马。定睛看去，眼前一男一女，两人都是横眉竖目，满面怒气。那个女子还只十五六岁，从未见过；男的面容有几分熟稔，似乎在哪里见过，一时却也想不起来，凝目辨认了一会，猛地认出来了：“刘……刘大侠！”一只手便去捂着剩下的那只耳朵。
刘清风道：“方胜雪，你还认得我?”
方胜雪脸色发白，硬挤出笑脸，点了点头，颤声道：“刘大侠……我……我与你……无冤无仇……”
刘清风见他怕得不行，笑了笑，道：“不错，你我一向无冤无仇。来，我们到那边去说话。”抬手往道左的一片桑树地指了指，便顾自先走进桑林。
方胜雪见刘清风神态和转，心下稍安，又见那个小姑娘仍是满面杀气，手里拿着一把亮晃晃的小刀，一颗心又吊到喉咙口。当下不敢有半点违拗，乖乖地跟了过去。
三人进入桑林深处，刘清风回过身来道：“好，咱们坐下说话。方三公子，你们知道我到了常州?”
方胜雪道：“不敢！刘大侠叫我胜雪即可。刘大侠有什么吩咐，尽管交代下来，小人一定尽心尽力去办！”
齐圣姑见他这等害怕，倒也有些意外，笑道：“刘大哥，这人我看人品还好。我这把刀子看来不一定用得上。”她顺手一挥，一道白光闪过，方胜雪吓得猛缩脖子，只听得“嚓”一声轻响，一根桑枝掉下地来。
刘清风道：“方三公子，你不用怕，刘某从来不胡乱杀人。你老实跟我说，你们方家为何要陷害我?”
方胜雪的心猛地跳了一下，双手乱摇：“刘大侠这话太重了，我方胜雪就是有十个胆子也不敢跟您过不去！这事我是一无所知。我只知先叔父一向跟刘大侠交好。先叔父对刘大侠的人品武功是很佩服的！实情如此，小人不敢乱说！”
刘清风点了点头，道：“你既知我与你叔父是好朋友，又为何要指认我杀了你叔父呢?你叔父临终时看到什么，听到什么，你给我从实说来！不许有半句虚言。”
方胜雪道：“刘大侠，实话跟您说吧，我是一无所知……”
齐圣姑喝道：“小子！你先别推得一干二净，你要命不要?”
方胜雪一抖，忙道：“小人不敢撒谎！小人敢对老天发誓，倘有半句虚言，死无葬身之地！三个多月前，小人奉先叔父之命押送一批丝绸到江州去，等我回来，先叔父已然去世，入敛三日了，都没能跟他老人家见上最后一面。我堂弟方进同说，他说……”
刘清风接口道：“他说是我下手害了你叔父，又说我有重大把柄被你叔父抓住，故而要杀人灭口。是不是?”
方胜雪点点头：“这……是这样的。方进同说，我叔父受了内伤，当时还有一口气，说完了前因后果才……才断气的。这事实与我无关。其时我还不大相信，我说：‘刘大侠为人正直，又与叔父交情深厚，不会做这种事。会不会是有人假扮着刘大侠的形貌加害叔父，做了案后再栽赃给别人?叔父既受了重伤，神志不清，一时不察，中了别人的奸计?’方进同道：‘不！父亲虽然身负重伤，神志是很清醒的。再说以父亲的武功，天下有谁能伤得了他?除非是极熟的朋友乘其毫无防范之际下手。我看过父亲的伤，他是背心中了一掌，震断了七根骨头，这正是刘……刘清风的“霹雳掌”所致！’他言之凿凿，我还有什么话说?”
齐圣姑冷笑道：“如此说起来你倒是个好人?”
方胜雪看了她一眼，不敢接口。
刘清风与齐圣姑对看一眼，两人都觉方胜雪如此怕死，想来不敢乱说。刘清风问道：“你耳上的伤是怎么回事?”
方胜雪一愣，心想：我的耳朵不是你割去的吗，怎么反来问我?但这句话当然不便直说，得换一种说法：“小人虽则不敢对刘大侠有半点不敬，但小人总是姓方，一笔难写两个‘方’，姓方的得罪了刘大侠，小人受到惩罚，也是应该的。”
刘清风哈哈哈笑了起来，笑声虽响，脸上却看不出一丝欢喜之意，倒有几分愤懑与凄楚。方胜雪察颜观色，不知自己如何得罪了他，一颗心陡地往下一沉，身子又抖了起来。只听得刘清风道：“好哇！刘某反正是给人冤枉惯了，再多一桩歹事也没什么！你说是我割的，那就算是我割的！”
齐圣姑不悦地说：“刘大哥，你这又何必呢?姓方的，我告诉你，割你耳朵的可是另有其人，与刘大侠毫不相干！本来以你的为人，割你一只耳朵也不算罪过。但刘大侠向来一是一，二是二，不是他做的事，是好事，他不敢掠美，是坏事，也不能背黑锅！你知道了吗?”
方胜雪哪里肯信，他昨夜丢了一只耳朵，虽没见到割耳之人，包大先生也说是另有其人，但是既知刘清风来到了常州，便认定是他所为，否则自己与人无冤无仇，从不敢得罪武林中任何哪一位高手，除了刘清风，谁会来割耳泄愤?心里想的一套，嘴上可断断不敢说，还得装出深信不疑的样子，欣然道：“当然，当然！刘大侠素来仁义，决不会跟我这种没出息的小人过不去，更不会伤害无辜！刘大侠，您暂且还是避一避为好。”
刘清风道：“哦?这又是为何?”
方胜雪是一心为人着想的样子，极热诚地劝道：“刘大侠身蒙不白奇冤，自当心心念念想着报仇雪恨，但是现刻方家大院里到了无数不明真相的武林高手，有洛阳三公子，有‘铁面鬼判’包大先生等等。这些高手因先入之见，都认定刘大侠害死了先叔父，要拿刘大侠开膛剜心来祭奠亡魂。刘大侠若是在此逗留过久，万一被他们发现行踪，两下里动起手来，不论是谁死谁伤，都是武林的不幸。”
刘清风焉能听不出他话中的威胁之意，齐圣姑怒道：“你这家伙很不老实！才给你一点好脸色看，你就张狂起来了。只要杀了你，谁会知道我们在此?”扬手一挥，手中小刀敲在他后颈，方胜雪吓得魂飞魄散，大叫一声，瘫倒在地，以为自己性命不保。哪知齐圣姑咯咯咯笑起来，原来她只是用刀背轻轻敲他一下。方胜雪经此一吓，再也不敢多嘴多舌。
刘清风知道再也问不出什么来了，站起身，想起方才方胜雪的那一番言语，胸中大为激愤，寻思：这么一个毫无用处的软蛋竟也敢当面嘲讽我，认定我不敢到方家大院露面，真正可恶！
方胜雪也失悔自己说得太多，眼见刘清风一张脸黑沉沉的，胸膛不住地起伏，显然正在抑制怒气，心中十分害怕，不知他如何打发自己，若是将自己另一只耳朵也取了去，从今后成为无耳之人，变成怪物，走到哪里都要受人嗤笑，那可如何是好?
他正在心中患得患失，忽听得刘清风道：“方胜雪，你回去告诉你家的那一帮英雄好汉，就说刘清风非但不会离开常州，说不定哪一日还要去方家大院登门拜访，叫他们等着！”
方胜雪没想到刘清风会如此轻易放了自己，还当自己听错了，愣愣怔怔地瞧着刘齐二人。齐圣姑喝道：“你还不走！快滚！”
方胜雪身子一震，连滚带爬地奔出桑林。
放走了方胜雪后，天色很快就暗了下来。晚风徐徐轻拂着刘清风的脸庞，风过林梢，咝咝作响。齐圣姑望着站在那里久久不发一言的刘清风，知道这半天忙碌仍是毫无结果。但由此一来，方家大院的群雄必有准备，想要再抓一个人，那就难上加难了。
齐圣姑道：“刘大哥，不管如何，有一点是可明白了。知道真相的只有方进同一人，他总不能在方家大院里躲一辈子，只要咱们耐心等待机会，抓住方进同，事情就能水落石出。我想，说不定竟是这个方进同害死了他爹，再胡说一气，嫁祸于你。”
刘清风知道她是在安慰自己，笑了笑不发一语。
齐圣姑又道：“也说不定包大先生才是凶手，我看他武功甚高，比你也差不太多。适才方胜雪说方直民是背心中了一记重手，击断七八根骨头，不治而亡。以包大先生的功力倒是办得到的。”
刘清风心念一动，想到了一件什么事，脑中有一个模糊的影子，但一时之间辨认不清，只觉这件事十分重要，与洗刷自己有关，却又说不出来。齐圣姑见他怔怔发呆，笑道：“咦?你怎么不说话?我的主意不对么?”刘清风不答，摇手叫她不要打岔，他全神贯注地的凝想，但始终不得要领，心中甚感烦乱，皱紧眉头苦苦思索了一会，问道：“你方才说的什么?”
齐圣姑怫然不悦：“你这个人，我好好跟你说话，你一个字也没听进去，叫我白费精神，我不说了！”
刘清风道：“不是，适才我想到一事，并不是存心疏忽你。你方才说什么‘包大先生’?”
齐圣姑道：“我也是在猜，到底谁向方直民下的毒手。他武功很高，就是在毫无防备的情形之下，要想使他一招毙命，这人必也得与他武功相仿。包大先生武功也很高，能够一掌送他回老家。啊！不对了，包大先生脸上有一块老大的青记，他要装扮成你的模样，怕是办不到的。那该是另一个人，又会是谁呢?当然我师父有这样的功力，一掌打断方直民七八根骨头，在她老人家自不是什么难事，但明明不是我师父下的手。我师父才懒得去杀他呢！我……”
她话没说完，刘清风啪的一下，以拳击掌，大声道：“是了！我想通了！”
齐圣姑见他满面笑容，不禁受了感染，问道：“看你高兴的！你想通了什么?说给我听听！”
刘清风兴奋地道：“你还记得那张字柬上最后一句话么?‘唯向幽冥觅孤魂’，那是指示我查清真相的重要途径啊！刚才你说到包大先生有一掌断人七八根骨头的功力，其实有此功力的人在武林中不计其数。但武林中门派林立，各家武学各有其独特的拳掌招式和运拳出掌的法门。我的‘霹雳掌法’当世并无第二人会使，只要验看一下方直民的尸身上的伤，便可明白不是伤在我的‘霹雳掌’下。”
齐圣姑心思也很快，马上说：“不错！此言大大有理！我早就说过要挖他的坟墓，把他从棺材里揪出来，那就能真相大白了。”其实她当时不过是想出一口气，尚未想到挖尸验伤这一节，只是为了证明自己智力不低于刘清风，故将两件不相干的事捏在一起。
刘清风想起一事，忽又面现忧色，心事重重地说道：“眼下天气炎热，方直民已死百日，若是尸体腐烂，那就糟了。”齐圣姑道：“那里会烂得这么快?不会烂光的！除非他心思太坏，老天要惩罚他，那才会叫他尸骨无存！”这一番言语倒把刘清风逗笑了。
天色已然全黑，若是依刘清风的想法，最好此时便赶去方家大院，当着群雄之面开棺验尸，为自己洗清嫌疑，但怕累着了齐圣姑，只好暂将此念压下，二人回到城里客店，草草吃了点东西果腹，各自回房歇息。
刘清风负冤日久，想到明日便可真相大白，还己清白之身，躺在床上翻来覆去，脑海中各种念头纷至沓来，久久难以入睡。
方胜雪逃回方家大院后，包大先生听说刘清风竟敢在途中劫道，当下便要点起人马去追击。方进同道：“包大先生，以晚辈想来，此刻天色已晚，那刘清风既说了要亲身来此，以他的性子，谅他不会食言。咱们便在此地安下天罗地网，让他自行前来送死，岂不是上策?”白玉凤也说：“小方的主意不错。此刻是他在暗处，咱们在明处，若是贸然出击，正中了他的奸计。按兵不动，守株待兔，他不来，咱们先替方老英雄送了葬后再去寻他；他若当真敢来，那是再好不过，省得咱们满世界去找他。”
众人正在商议对敌之策，王山匆匆进来报称郭磊管自己开了大门，出去寻刘清风报仇。众人听了一惊，忙问究竟。原来郭磊这人心胸甚窄，又极为自负，日间在客店被刘清风推了一跤，自觉是平生仅有的奇耻大辱，将刘清风恨之入骨，听说刘清风又在镇外出现，也不想想自己是否是刘清风的对手，怒气勃发，便要带人去寻仇。大家拦他不住，王山赶紧来向包大先生禀告，讨个主意。
包大先生先是一呆，转念想到这个郭磊曾当众顶撞自己，叫自己在众豪面前下不了台，心中不由起了幸灾乐祸之意，说道：“那位郭英雄想来是平生不曾受过半点挫折，让他在刘清风手里吃点儿苦头，好教他从此知道天外有天，人外有人，那也是好的。”
方进同忙道：“包大先生，这可使不得！咱们得赶快去追他回来！郭磊一人如何敌得过刘清风?不要让他白送了性命。他这人虽有讨人嫌之处，但是……”
白玉凤也道：“姓郭的性命丢不丢事小，但他若出师不利，丧在刘清风手下，折了咱们的锐气！”
包大先生心里是将郭磊恨得牙痒，但听几人都这么说，立时改口道：“我是说笑话呢！怎能让姓郭的去白白送命?王公子，你快带了唐、苏两位去追他回来——就是绑也要绑他回来！”
王山应声而出。方进同仍是怕洛阳三公子追不回郭磊，道：“包大先生，郭磊与家父生前交好，他若在晚辈这里有甚闪失，晚辈无以面对先父的英灵，晚辈也要出去看看！你老宽坐。”
方进同还没出门，便听得外头一片吵闹之声传来。内中有人尖声高喊：“不好啦！郭磊死啦！”
包大先生听得“郭磊死啦”四字，还不能相信当真会有这等事，站起来说道：“郭磊怎么啦?去看看！”
刚跨出厅门，便见到王山、唐诏和苏同满脸惶悚，急匆匆地奔进来。王山叫道：“包大先生，郭……郭磊死了！”
饶是包大先生素来从容镇定，也禁不住心头大震，脱口道：“什么?休得胡说八道！你看清楚了么，好端端的一个人，怎么不大工夫便会死呢?”
他一言方毕，只听得外头狗吠声响成一片，在静夜中听来，令人毛骨悚然。王山使劲点头说：“是真的！郭磊就死在大门外十数丈之处！”苏同和唐诏脸色灰暗，目中泪光闪烁，两人深深点头，表示王山所言不虚。
瞧了这三人的神色，方进同再无怀疑，只感到内心一阵恐惧，不由向白玉凤看去。白玉凤脸色发白，身子摇晃一下，扶住了亭柱。
方家大院门外十四五丈外的围墙之下，郭磊仰天平躺在冰凉的青石板上，脸上已无半点血色，双眼半开半合，喉间一个指头粗细的血洞犹在冒出暗红的血浆。
一股寒气从脚底心钻进，像蛇一般钻进包大先生的心里。这个郭磊，片刻前还是生龙活虎的一个人，转眼间即成一具毫无生气的尸体，而且就在方家大院门外十几丈处，被人用利器一招穿喉而毙。这凶手非但是胆大妄为，而且手段十分毒辣，他是公然向以包大先生为首的群雄挑战，将群雄视作无物。
环绕着郭磊尸体的一支支火把发出嗤嗤的轻响。火头为夜风吹得摇晃不定，火光一明一暗，把群雄的脸照得忽红忽黑。
包大先生愤怒了，他一人冲到街心，仰天狂喊：“刘清风！你这狗贼有种的出来呀！你出来与我斗个三百招！我要剥了你的皮，抽你的筋！”
他的叫喊中贯足了真气，震得众人耳鼓嗡嗡直响。喊声直冲上天，远远送了出去，招来满镇的大狗小狗的一阵厉吠，却无人答应他的挑战。
“公子！公子！”一个家丁惊慌地叫着跑过来，“公子你看！”
方进同转头看去，那家丁手中举着一片白纸。纸上隐约有字，急忙迎上去接过来。家丁颤声道：“这是贴在大门上的，小人才发现。”
众豪都知这张纸上会有古怪，不约而同凑头过去，果见那白纸上写着三个大大的“杀”字，每个字有核桃大小，字迹鲜红，如同用血写成一般，令人触目惊心。郭磊的尸体、白纸上血红的“杀”字，不用多说，大家都知这是凶手所为，也都明白这三个“杀”字意味着什么，一时相顾无言，心里头却都在打自己的小算盘。有的想：方家的事本就与我无关，悔不该来蹚这混水。有的想：刘清风好歹毒，这是要将我们统统杀死，此刻抽身不知可还来得及?有的想：这刘清风真正可恶到了极点，此人不除，天下哪还有宁日！更有数人抽出兵器，睁大眼睛四下里乱看，只恐刘清风突然从哪里杀出来。
白玉凤小声道：“包大先生，这可怎么办才好?”她声音颤抖，掩不住内心的害怕。众人这时都六神无主，一齐望着包大先生。到得这时，即或平时有对他的首脑地位不甚服气的，也晓得无论阅历、胆气、武功、见识，自己都不能与包大先生比肩，在场这么多人，也只有他一人敢发声向刘清风挑战。
包大先生一向以匡扶正义为己任，武功、名望都要高出在场各人，这一回应方进同和白玉凤之邀出来主事，时时有人不服自己，心里头怪不舒服的。几次起念想甩手不管，但一则是平生有个勇于任事的性子，二则也怕半途而废，为人所笑，故而勉强与一班貌合神离的好汉混在一起。这时见群雄归心，确有拥戴自己为首之意，暗道：真是祸兮福所倚，郭磊一死，这班人要想毛发无损地活下去，非得仰仗自己不可。这倒也是一件好事！他内心的一阵惊恐业已过去，当下气昂昂地道：“大伙儿都不用怕！刘清风也只有这一点儿鬼鬼祟祟的花招，只要大伙儿同心协力，不再如这位郭英雄那般自视极高，自行其事，他就无机可乘！郭英雄出师未捷身先死，咱们要为他报仇雪恨，拿住刘清风千刀万剐！”
苏同怀疑地问道：“包大先生，你老见多识广，你看这位郭英雄果是伤在刘清风的手下么?”
包大先生怫然道：“苏公子，刘清风爱用什么兵器，你不是不知道。郭英雄喉间的伤口显系利剑刺出，当世除了刘清风，谁有这么快的剑招?郭英雄也非庸手，他连自己的兵器还不及拔出便已毙命，凶手显然便是刘清风！”
王山道：“包大先生，苏兄的话也有几分道理。据小弟所知，刘清风十八般兵器样样皆会，不单以剑术见长，而且他平日颇为自负，与人交手，已是大多不用兵器了，单凭一双肉掌。”
包大先生哈哈一笑：“苏公子和王公子所言甚是，但两位是只知其一不知其二。刘清风平日虽不用兵器，那是在与人正大光明交手之际，他不用兵器，对手自重身份，自也不便以兵器相敌。但今日非比寻常，刘清风不是与人对敌，乃是施用暗算偷袭的卑鄙伎俩，借助利剑行使暗杀，那才能一招得手，迅即远遁。你们想，除却暗器，世间还有哪一种兵器能比剑出手更快?”
郭磊死于利剑当无可疑，在场众豪俱是行家，一看他的伤口，便知他为何物所伤。但包大先生的这番解析，却难叫人心悦诚服。方进同道：“包大先生的见解极为精当。不过以晚辈想来，咱们还得提防刘清风的同党。”
包大先生道：“不错，刘清风有同党相助，那是确凿无疑的了，今夜大伙儿都辛苦一些，谁也不要睡觉，聚在一起，都把眼睛睁得大大的，所有的灯笼火把不可熄灭，防备他们再行偷袭！”他在“他”之后加了一个“们”字，自然是同意除刘清风外，还有不知名的敌人，算是给了苏王二人一个面子。
在骇人的宁静之中，只听得重重的脚步声嚓嚓嚓地一路响过来。有一条不懂事的狗儿叼着一根骨头伏在街心正津津有味地大啃大嚼，被重重的脚步踩着了尾巴，尖叫着，丢下骨头没命地逃走了。那凄惨的叫声在小镇上空响了许久。
镇上平安客店的老板抄着双手，缩在门内，望着街那头大步走来的四条大汉，心里头扑通扑通地跳着。昨日方家的家丁来客店盘查陌生人时，顺手牵羊捞去他的一块玉佩，还打碎一把青瓷茶壶，末了老板还得赔着笑脸送上三两银子，那帮瘟神才算没闯进每一间客房。但饶是如此小心，住店的客人今日一早就走掉六成，说是住他的平安客店半点也不见得平安。那一伙人今日再来骚扰，剩下的客人也会留不住了。开客店留不住客人，吃什么?喝西北风么?所以老板心事重重，只能在心里祝祷菩萨保佑，盼望他们今日放过这家客店，到别处去打秋风。
老板暗暗担着心事，不禁想起方直民方老爷在世的时光。方老爷在世时，最肯怜惜镇上百姓，从不许他手下的奴仆在镇上胡作非为惊扰百姓。若有谁在镇上喝了茶不付钱的，只要被方老爷查到，轻则一顿板子，重则逐出方家大院。可是方老爷一死，方家的门风就全然变了。方家大院出来的人，在镇上白吃白拿，横行无忌，也没人敢哼一声，这样下去可怎么得了！
四条大汉走到客店门前，便齐齐地站住了。老板的心往下一沉，知道刚才自己的一番祈祷，菩萨没有听到，今日还得大出血，忍不住为自己的钱褡子心痛。心里是撕裂般的疼痛，可脸上还得勉强地堆出笑容，快步迎出门去，深深作一个揖，说道：“各位大爷安好！”偷偷看去，这四人一个也不认得，并不是方家的奴仆，但他们脸上的表情个个凶神恶煞一般，看上去要比方家的那些奴仆更难对付。
为首的是郭磊，一张脸铁也似的硬，铁也似的冷，从齿缝中吐出一个字：“好！”
这副模样，口中说的是“好”，老板听来，却是“不好”，只有赔着笑脸道：“大爷们上小店喝一杯茶呀?”
郭磊道：“喝什么茶?我问你，你的店里可住着陌生人?”
老板心道：住店的客人大多是南来北往的行商客人，非亲非故，要说是陌生人，个个都是陌生人。但话却不能这么说，免得麻烦，便道：“没有！小店的客人，都是老户头，来历不明的人，小人也不敢收留。大爷们是知道的，小人在镇上开客店已有三十年了，从来规规矩矩，那不尴不尬的角色，决不容他住下。”一边说，一边悄悄退下手上一个玉石戒指递过去。
郭磊愣了一下，还没省过来是怎么回事，身后的一个八卦刀好手哧地笑了起来，道：“老板，你当我们是来打秋风的呀?”
老板忙道：“不敢！小人哪里敢?”心里想：莫非是嫌少?
郭磊一看他的玉石戒指，才明白了他的意思，忍不住哈哈一笑，道：“老板，你是昏头了，睁开大眼瞧清楚了！我们可不是没事寻事的混混儿！谁要你的破戒指呀?你带路，让我们看一看你店里住着的都是些什么人！”伸手一推，只用了一分力道，那老板便已经受不起，一个身子倒飞而出，跌进了门里。眼看就要摔个仰八叉，郭磊一个箭步跃上前，手臂一伸，就已抓住老板的领口，不让他倒下去。
老板惊得一颗心怦怦乱跳，才知这帮人与方家恶仆不同，不是花几个钱能打发了的，只得哭丧着脸带他们挨房挨户去敲客人的门。
郭磊等四人都是会家子，每敲开一间客房，只要将里头那惊慌不定的客人瞧上一瞧，便能看出那人会武不会。其中有一间客房中一男一女是瞒着两家长辈私奔出来的情侣，听得敲门声与吆喝声急，以为是底细被人瞧破，官府派来捉了，吓得躲入床底下发抖。
这一来，反遭人生疑，郭磊力贯双臂，用力一推，硬将房内门栓迸断，闯了进去，把这对鸳鸯从床底下拖了出来。那后生生得眉清目秀，却是个不顶用的，吓得尿了一裤子，反倒是姑娘胆儿大些，红着脸自道来历。经此一乱，楼上楼下的房客都被惊动，纷纷开门出来察看，互相询问究竟。待见了这四个手拿兵器的角色，都吓得白了脸。
郭磊等人见这对男女不会半点武功，不由得暗暗好笑，退了出来，站在天井里将那些走出房来的客人一个个看过来看过去，却没见到什么可疑的人，回过来问老板：“你店里的客人都在此了么?”
老板忙道：“正是！大爷的眼光再也不会错的！小店里的客人一共才十一人，都在这里了，个个是良善的客官。”
郭磊“哦”了一声，暗数了一遍，眉头一皱，怫然着：“不对呀！老板，这里一共才九人。还有两人呢?”
老板大悔，恨不能打自己两个耳光——方才要说一共九人那有多好！这不是给自己找麻烦吗?他将在场的九名客人看了一遍，才发现有一男一女两个昨日住进店的客人不在，忙笑道：“是还有两位，想来是上街去未归。”
郭磊把眼珠子一瞪：“怎么不早说?他们住在哪一间房里?”
老板答道：“那一男一女两人虽是一起的，却不住一间屋，是各人一间。男的在楼上东头第一间，女的……”郭磊不等他说完，又怒喝道：“谁问你女的了?快带了我们上楼去！”
老板显出为难的神色：“这……客人不在，是不是……”
郭大喝道：“还噜嗦什么！快，快！”一只蒲扇大手便向老板抓来，一把揪住了他的后领。
老板也只好任他揪着后领，一行人将楼梯踩得打鼓似地乱响。
来到那东头第一间房门口，郭磊放了老板，见房门并未上锁，显然房客就在房中。郭磊正没好气，举手一敲，房门应手而开，里头并未上栓。只见一个中等身材四十来岁的汉子坐在桌旁，右手抓着一把紫砂茶壶，正嘴对壶嘴喝得嘟嘟响。脸上也没有半点惶恐之色，也不觉得有什么惊奇，只斜眼瞧着门外这一帮不速之客。
郭磊等人一看他的架式，便留上了神。这店中的客人，胆子再大的，见到一伙提刀拿剑的豪汉闯入，没有一个不是惊慌失措的。此人气度沉穆，丝毫不将自己这一伙人放在心上，到底是什么身份?
郭磊毕竟在江湖上行走多年，阅人既多，也就不敢造次，上上下下地打量着房中的汉子，抱拳行了一礼，问道：“客官姓什么?叫什么?从哪里来?到哪里去?”
那汉子眼睛一翻，不耐烦地说道：“你们又是什么人?青天白日闯入客店骚扰客人，究竟是仗了谁的势?”
郭磊一听他话意不善，不由心中生气，黑下了脸道：“在下是崆峒派的郭磊，人称‘风火险道神’的就是我！尊驾是哪一条道上的?”
他只当自己一报姓名，对方若是道上的角色，定当改容相敬。岂知对方只是将他看了两眼，冷笑一声，抬起下颏，道：“噢！你姓郭，好的。我说郭朋友，这里是客店是不是?我一个住店的不用跟不相干的人交代来历是不是?有什么话你叫店中的老板来说！”
郭磊气往上冲，眼睛瞪得老大，大声喝道：“好哇！你敢看我不起?”一步跨进门内，伸手便往那汉子胸口抓去。他这一抓看似平平无奇，五指勾曲，分点对方胸腹三个穴道，这一招有个名目，叫做“神鬼难逃”，让他五根手指沾上，任谁也休想挣脱。那汉子等他五指抓到，胸口陡地向内吸进三寸，左手的紫砂壶一倾，从壶嘴里射出一股热乎乎的茶水。郭磊缩手不及，只觉“合谷”穴处一麻，跟着手腕一紧，一个身子就飞了起来，倒撞出门。门口本有老板及与郭磊一同来的三名好手堵着，猛见眼前一黑，好像有一座大山压了下来，百忙中只有伸手去推挡。八只手伸出去，却也禁不住郭磊这倒撞之力。但闻“格察！”“砰嘭！”木制的围栏断碎，后面的两人掉下楼去了。
等到大伙儿七手八脚地爬起，房中那汉子已然不见了踪影，惟见后窗犹在不住地摇晃。
这个大汉自然便是刘清风。
刘清风与齐圣姑到了常州城郊的小镇之后，本想混入方家大院探听些消息，不料包大先生一行先后脚赶到，加上先期到方家奔丧的亲朋友好，方家大院内高手云集，守得铁桶相似。刘清风不敢造次，只得先在镇中客店住下，以便见机行事。两人夜间也曾到方家大院后墙前院察看过一遍，见方宅内一夜灯火通明，显然已有准备，倒也不敢贸然而入。却不知已有人先一步到方家闹过一场，引起了方家内众豪的警惕。
待到天明，听店中伙计说起，昨夜里方家大院中不得安宁，有一个家丁忽而身亡，又说有人吃了豹子胆，将方家大门上的四字匾额打上黑叉。刘清风听在耳中，更是吃惊，心知方家另有对头找他麻烦，便想在暗中瞧一瞧此人的来历。本来他一早便欲出门去镇里看一看，齐圣姑说：你名气大，人头熟，闹不好被人认出，反要坏事，还是我去。刘清风听她说得在理，也就放她一人出门，自己只在客店里坐等。不久郭磊一伙就到店中来盘查可疑人等，四人耀武扬威早惊动了刘清风。以他的轻功要想躲过并非难事，因见四人都不相识，便想要看一看方进同请来的帮手有多少分量，是此索性安坐房中不动。郭磊不识好歹，刘清风就给他一点小小的苦头吃。一把将郭磊摔出门外后，当即跃出后窗，施展轻功，越房过脊脱离了险地。
客店里郭磊等人虽然受了挫折，却也因此查出一个武功甚高的可疑人物，一边着人在店中留守，一边派人飞奔回去报告。包大先生闻报亲自来到客店查看一番，又向店主盘问了半天，也就猜到是刘清风到了。既然是刘清风来到此地，那么昨夜发生在方家大院内的一切疑难也就不解而解，但仍有一点疑问在包大先生心中盘桓不去，昨夜闯入的瘦汉与刘清风相貌不同，莫非刘清风又另请来一个帮手不成?可是既未能亲眼目睹，又找不到刘清风的去向，也就无法与事实印证，只好吩咐众豪，一定要倍加小心。刘清风出现在此，定然是有目的的，定然是与方家不利的。
刘清风离开客店后，在镇上民居的屋顶上大兜了一个圈子，便又回到客店附近的一家茶楼中。这家茶楼刚被包大先生派出的人搜查了一遍，被惊散的茶客陆续回来，正聚在一堆大谈这两日镇上的种种奇闻奇事。
刘清风要了一壶雨前龙井茶，一个人傍窗而坐，留神听茶客们闲谈，一头注意街上行人。不久，便见到齐圣姑姗姗而来，手上还拈着一朵嫩黄色的绢花，口中哼着小曲儿，神态是十分的悠闲。
齐圣姑毫不知客店中已发生一场大闹，也没见到路边茶楼中刘清风在一个劲地向她打手势，忽然一杯残茶水从窗里泼出来，险些污了她的鞋。齐圣姑大怒，正要开口恶骂，一转头看到了窗内的刘清风，硬生生将恶语咽回肚中，双眉一场，叫道：“刘……”瞥见他把一指手指放在嘴前乱摇，神色十分严肃，便知是出了事。忙走进茶楼去。
齐圣姑小声道：“你倒会挑地方。怎么啦?”刘清风道：“我们行迹已露。适才他们到客店来，我与他们过了一招。”齐圣姑撇撇嘴，说：“你就沉不住气！真是没用。我在大街小巷里转了一大圈，脚都走酸了，你倒好，跟人打架也不等我回来！”刘清风问道：“你可有什么发现?”齐圣姑摇摇头，叹了一口气，抓起茶壶往嘴里猛灌一气，用手背抹抹嘴，说道：“看来你是沉冤难雪了。那个肯帮你的蒙面客又不肯露面。”
刘清风心中一动，暗问道：对呀！那个与方家作对的人莫非便是蒙面客！我倒险些把他给忘了！此人神出鬼没，我的行踪都在他目光之下。一念及此，好像背上盯上了两道热辣辣的目光，忍不住转过头去看视。正好伙计提着大铜壶转过来要给客人续水，问道：“客官还要什么?”随手掀开壶盖，熟练地把热气腾腾的开水注入茶壶中。齐圣姑道：“伙计！来些糕饼点心，我可是饿了！”伙计点头哈腰地应道：“是，是！马上就来！”
过了片刻，那伙计端来一盘糕点，是糯米粉团、虾肉馒头，一只只堆起如宝塔相似。齐圣姑拿筷子挟起一只虾肉馒头，忽见馒头下粘着一张纸，便用手揭下，正要丢掉。刘清风看到那纸片迭作四方一块，上面似乎写着字，蓦地心念一动，叫道：“别丢！”齐圣姑愣了一下：“怎么?”刘清风伸手取过纸片，展开一看，上面是四句话：
好汉蒙冤诚可哀，
贤愚不辨谁奸忠。
欲扫眼前千重雾，
唯向幽冥觅孤魂。
刘清风默默地把这四句话念了几篇，脑中突如电光石火般一闪，急问：“快找那个伙计！”齐圣姑还不解其意，愕然问道：“找他干什么?”刘清风人已蹿了出去，茶楼里外找遍，只见一个伙计倒在厨房后的柴草垛下，却是被人点了穴道。刘清风将他救醒。那伙计说道：“我来抱柴，也不知怎么一来，眼前一黑便晕了过去。你们又是谁?”
柴草垛后即是树林，刘清风不耐与那伙计多说，奔进树林里察看一番，果见有一套伙计的衣衫挂在树杈上。
齐圣姑赶上来，问道：“你急巴巴的到底是怎么回事呀?也不跟人说个明白！”刘清风道：“那个人扮作‘伙计’给我送来这四句话，他定然知道方直民、习良、史伯雄等人之死的真相。你再仔细念一念这四句话。”
齐圣姑本是聪明伶俐之人，再将纸上的话念了一遍，点头道：“别的倒没有什么难解，就是这句‘唯向幽冥觅孤魂’，不知何意?好像是指示你到冥府去问阎王老爷，这如何使得?那不是叫你去寻死吗?”想一想，又笑道：“看来刘大哥你福气不坏，有这么一个人在帮你，你是要出头了！”
刘清风笑笑不作声。收到如此一张字纸，在他心中仍是疑虑多于欣悦。四句话没头没脑，更无署名落款，纯然是一张无头帖子，叫他到“幽冥”中寻觅“孤魂”，此意何指，着实难以参详。望着这张字纸，他不禁发起呆来。
忽听得树林外传来急促的脚步声，刘清风拨开枝叶看去，只见两个科头布衣穿草鞋的汉子从林外经过，手中拿着铁锤钢钎，瞧模样像是打石头的石匠。远处另有一人高声呼喊：“张石匠，那块墓碑上的字今日是一定要镌成功的！”两人中一人应道：“放心！我们理会得，一定尽快做好便是！”
齐圣姑小声道：“是两个石匠。却不知是谁家死了人。”
刘清风点点头，心想：生生死死，人世间便是如此。我若不能找出杀人移祸的真凶，一味东躲西藏，纵能逃脱包大先生等人的追杀，但无出头之日，也就去死不远了。倒还不如像适才过去的两个石匠，虽然不会半点武功，但凭借一技之长，靠自己的双手做工度日，平平安安，比我要快活多了。
齐圣姑见他手扶树干只顾自己出神，脸上的神情忽而愤怒，忽而沮丧，不知他在想些什么。心中忽起一股怜惜之念，这个身负上乘武功的大汉，有时也会显出其软弱之处。她想到一个有趣的念头，扑哧一声笑了起来。刘清风不知她因何而哂，问道：“你笑什么?”见她上上下下地用一种异样的眼光看着自己，连忙低头检视自己，也没发现有何异状。
齐圣姑笑道：“刘大哥，我帮你出一口恶气如何?”
刘清风苦笑一下，心道：“这丫头毕竟少不更事，天大的事也视作儿戏。口上说道：“你如何帮我出气?方家大院里好手众多，单凭你我二人斗不过他们。”
齐圣姑道：“力不及可用智取呀！是谁把你害成这样的?我们就找谁的晦气！”
刘清风暗忖：我若是知道害我的是谁，那早就把事摆平了，还用得着你帮我?齐圣姑见他不做声，脸上的神气显然没把自己的言语放在心上，便道：“我晓得，害你的人不少，白玉凤是一个，包大先生自也脱不了干系，洛阳三公子更不是好东西，还有那个姓方的小子，硬说是你杀了他的老爹，早晚也得找他算账！但这些人眼下正抱成团，动不了他们，只有等日后他们落单时再一个个收拾。眼下要出气，只有去找死人，那帖子上不是说什么‘唯向幽冥觅孤魂’吗?方直民的坟头就在此地，咱们去扒了他的坟头，好教他儿子晓得咱们并不是好惹的软蛋！”
刘清风还当她有什么妙计，原来是这么一个馊主意，纯是小姑娘的胡闹，不由哑然失笑，摇摇头，说道：“方直民生前总算与我朋友一场，再说刘某是……”
齐圣姑不等他说下去飞快地接口道：“刘某人是顶天立地的好汉子，岂能做这等没出息的下三滥的勾当！是不是?”
刘清风道：“不错，我不能做这事。”
齐圣姑顿时变了脸，冷哼道：“我就知道你会这样。你当你还是‘刘大侠’?什么‘仁义道德’，你被仁义道德害成这样还不甘心?好！你不去，我一人去！”刘清风知道她是敢想敢为的性子，正色道：“你可不要胡闹！”
齐圣姑道：“依你说该当如何?”
刘清风道：“这张字柬上的话含有深意，只要能找到那个假扮伙计的人，便能够……”
齐圣姑道：“那你找呀！你怎么不找呢?他若是能让你找到，便不会藏头缩尾躲过一边了！我看这明明是有人在耍你！”
刘清风道：“不！此人若对我不利，此刻镇上方家大院里群雄会聚，他只要去报个信……”话未说完，忽听得有脚步声急促响起，刘清风拨开树枝探头一看，只见林外有十几个拿着兵器的大汉赶来，为首的正是包大先生。
齐圣姑冷笑道：“你看！他们不是来了么?还是赶快溜之大吉吧!”
刘清风哑口无言，眼见众豪将要迫近，敌众我寡，也只有如同齐圣姑说的那般“溜之大吉”了。两人悄悄后退，幸有一座树林遮蔽行踪，绕了一个大圈子，才将众豪甩落。
在镇上已不能再耽搁，要避开众豪的视线，只有离开此地，好在常州城距此不远，不消半个时辰，两人便进了城。
常州是名城大郡，市面繁华，人烟稠密，混迹其间，便如鱼入大海，包大先生纵然神通广大，一时半刻也无法找到刘清风与齐圣姑的踪迹。
两人先在城里一家客店住下。被人追逐，东躲西藏的滋味极不好受，刘清风是迫不得已，那齐圣姑只觉胸口憋着一股窝囊气，无处发泄，坐在房中团团打转，拍桌搡凳的极为烦恼，见刘清风神色如常，只是一人默默出神想事，忍不住说道：“刘大哥，你名声虽大，在我看来也只是徒有虚名而已。怎么就想不出一个好法子来呢?挖他祖坟你不允，你倒是拿个办法出来呀！只是一味地逃跑算什么好汉?”
刘清风听她直斥己非，不由得啼笑皆非，说道：“我这人一向不会耍阴谋诡计，如今人家把一个屎盆子扣上头来，确也想不出什么好法子。但我想，一人只须行得正站得直，一时受点儿冤枉也没有什么，总会有云开日出的一天！”
齐圣姑眼珠一转，笑道：“我倒又有了一个好主意！”
刘清风早就领教过她的锦囊妙计，无一不是小孩子的顽皮念头，便笑道：“你智计无双，不妨说来听听。”
齐圣姑道：“其实说出来是半点也不稀奇。现在方家大院里，一个方进同，一个白玉凤，这二人都指认你是杀人凶手，只须将这二人中抓来一个，施以严刑拷打，不怕他不吐出实情！你只要有本事抓一个来，我就有手段让他开口。你若不信，我跟你打一个赌！”
若是平时，刘清风断断不屑于干这种掳人为质、拷打逼供的事，但经过这些日子，受够了蒙冤受屈的窝囊气，才觉得世间人心之险恶，着实令人发指，再不能以平常的善心对待那些陷害栽赃的恶人，齐圣姑的想法仍是不脱几分孩子气，但细细一想，为今之计，当真是舍此别无它法的一个好法子。他点头道：“此法倒是可以一试！今日夜半时分，我到方家大院去一趟！”
齐圣姑得意地哈哈笑道：“怎样?还是我的法子好吧?你这个人呀只爱用拳头，就是不爱用脑子。其实只要你丢开自己那个‘刘大侠’的身份，何至于会遇到大事便一筹莫展?天底下妙计良策多的是！”
二人商议停当，齐圣姑说没来过常州城，想到街上逛一逛。刘清风怕她一人出去要惹是生非，自己左右无事，便愿陪伴她同去。
来到街上，齐圣姑究竟是个爱俏的少女，一头钻进那些花粉胭脂店铺便不肯出来，看看这个好，那个也好，买了一包又一包，似乎恨不得把几家店铺都搬回家去才称心。
秋日的日头还是热辣辣的，正是午间，街上行人不多。沿街卖货的小贩支起了遮阳的布棚，吆喝声也显得有气无力。齐圣姑的脸叫太阳一晒，红通通的像只大苹果。
忽闻钟声当当响起。刘清风循声望去，只见一座大殿的琉璃瓦顶在阳光里闪闪发光，好大的一座寺庙。问了个路人，才知那是天宁寺，为东南第一大寺。
刘清风的母亲晚年信佛，因耳濡目染之故，刘清风对佛道寺观一向也不敢怠慢，便有心想去寺中求一支签。跟齐圣姑说了，齐圣姑自然一口答应。二人便向天宁寺行来。
天宁寺建于唐代，几百年来，屡毁屡建，眼下正修葺一新，占地达一百多亩，全寺有殿堂楼阁数百楹。大雄宝殿重檐九脊顶，巍然高耸，上接云霄。只见一伙伙善男信女潮水般涌进涌出，合着寺内和尚做法事时的阵阵梵唱，步入寺庙大门内，便令人肃然起敬。
在如来的佛像前敬了三炷香，刘清风默祷一番，见一位长眉垂目的老僧含笑侍立一旁，手中捧着一只乌油油的签筒，便合掌打个问讯，正要上前求签，忽听得殿外一阵嘈杂声传来。
佛像庄严，梵寺肃默，何人竟敢在此庄严肃穆之地喧哗?老僧长眉一掀，不及应付刘清风，急步趋出大殿，刘清风和齐圣姑只好跟出殿门。
原来在大殿的石阶之下，一个白发老婆婆突发急病栽倒在地，是以引起众信徒的惊扰之声。老僧便命几个信徒将得病的老婆婆扶到偏殿阴凉地，随后便有一个懂得些医道的中年和尚赶出来替她诊治。
刘清风正要转回大殿，忽见从大门外急匆匆地奔入一人，面容好生熟悉，定眼一看，正是方直民的侄子方胜雪，右耳包着一大块白布，他身后还跟着两个家丁。刘清风昔年到过方家，知道方直民将这个侄子视同己出，但他忽然出现在此，不能使人不生疑。他急忙闪身躲在亭柱之后，以防被方胜雪看见。但见方胜雪也不进殿，径直从偏廊向后去了。
刘清风连忙叫过齐圣姑，将方胜雪来到天宁寺的事一说。齐圣姑喜道：“这不是送上门来的肉票吗?不用求签拜佛了，抓住他也一样!”
刘清风愣了一下，立时明白了她的意思，不由得踌躇难决。齐圣姑道：“收起你的善心！寺内不便动手，咱们先在寺外守着，不怕他不出来！”
刘清风也知这是个极好的机会，要想洗清自己的冤枉，方家子侄确是关键人物。
齐圣姑又道：“还犹豫什么?快走，快走！”一扭腰便向大门奔去。刘清风只得跟了上去。
明日是方直民弃世百日忌辰，方胜雪到天宁寺请寺中高僧去给死人做水陆道场。因方直民在世时与天宁寺首座交好，这为死人做法事又是超度亡魂的善事，故寺中执事僧满口应承，答应明日一早便派僧众前往方家大院。
从天宁寺出来，方胜雪到街上店铺中采办了些应用物事，又去自家开在城里的绸庄布店收了账，这才出城门回家去。三人骑着三匹高头大马一路奔去。正是夕阳西斜时分，清风徐徐，秋蝉也鸣得分外起劲。满天彩云映照着田野里秋熟的庄稼，阵阵稻菽的清香送来鼻端。天地间是一片平和气象，但方胜雪心里头总觉着不踏实，也许是适才在布店时喝了一大杯“女儿红”的缘故，头脑有点儿晕乎乎的。血管在额头怦怦的跳，跳得他耳际的伤处一阵阵疼痛，使他心慌意乱，总觉着身后好像有一双冰冷的眼睛死死地盯着自己，因此忍不住频频回头张望。跟在后头的两个家丁见三公子不住回头，其中一人就问：“三公子莫不是丢了什么东西?”方胜雪摇摇头，只说了句：“咱们快点儿走！”随手挥鞭在马臀上抽了一记，坐骑便撒开四蹄奔跑起来。
行了一程，已能遥遥看到方家大院的楼顶耸起在群屋之上，方胜雪的心才宁定了些，心里说：还好，今日倒是一切顺利。心念未已，忽听得身后啪嗒啪嗒两声，似乎什么东西重重地掉在地上，回头一看，不禁吓了一跳，那两个家丁一直好好的骑马跟在后头，不知如何都掉下马背，摔在地上。
方胜雪愣了一下，脑中猛地跳出一个可怕的念头，暗叫：不好！抡起鞭子正要狠狠打马，突然手臂剧震，一根鞭子拿捏不住，竟脱手飞出。眼前两条人影一晃，轻飘飘地从头顶的大树上掠了下来。
方胜雪大骇，一个“镫里藏身”侧身欲躲进马肚子下，突觉后领一紧，一个声音喝道：“下来！”
他后颈要穴被制，身不由己，被人拎小鸡似地拎下了马。定睛看去，眼前一男一女，两人都是横眉竖目，满面怒气。那个女子还只十五六岁，从未见过；男的面容有几分熟稔，似乎在哪里见过，一时却也想不起来，凝目辨认了一会，猛地认出来了：“刘……刘大侠！”一只手便去捂着剩下的那只耳朵。
刘清风道：“方胜雪，你还认得我?”
方胜雪脸色发白，硬挤出笑脸，点了点头，颤声道：“刘大侠……我……我与你……无冤无仇……”
刘清风见他怕得不行，笑了笑，道：“不错，你我一向无冤无仇。来，我们到那边去说话。”抬手往道左的一片桑树地指了指，便顾自先走进桑林。
方胜雪见刘清风神态和转，心下稍安，又见那个小姑娘仍是满面杀气，手里拿着一把亮晃晃的小刀，一颗心又吊到喉咙口。当下不敢有半点违拗，乖乖地跟了过去。
三人进入桑林深处，刘清风回过身来道：“好，咱们坐下说话。方三公子，你们知道我到了常州?”
方胜雪道：“不敢！刘大侠叫我胜雪即可。刘大侠有什么吩咐，尽管交代下来，小人一定尽心尽力去办！”
齐圣姑见他这等害怕，倒也有些意外，笑道：“刘大哥，这人我看人品还好。我这把刀子看来不一定用得上。”她顺手一挥，一道白光闪过，方胜雪吓得猛缩脖子，只听得“嚓”一声轻响，一根桑枝掉下地来。
刘清风道：“方三公子，你不用怕，刘某从来不胡乱杀人。你老实跟我说，你们方家为何要陷害我?”
方胜雪的心猛地跳了一下，双手乱摇：“刘大侠这话太重了，我方胜雪就是有十个胆子也不敢跟您过不去！这事我是一无所知。我只知先叔父一向跟刘大侠交好。先叔父对刘大侠的人品武功是很佩服的！实情如此，小人不敢乱说！”
刘清风点了点头，道：“你既知我与你叔父是好朋友，又为何要指认我杀了你叔父呢?你叔父临终时看到什么，听到什么，你给我从实说来！不许有半句虚言。”
方胜雪道：“刘大侠，实话跟您说吧，我是一无所知……”
齐圣姑喝道：“小子！你先别推得一干二净，你要命不要?”
方胜雪一抖，忙道：“小人不敢撒谎！小人敢对老天发誓，倘有半句虚言，死无葬身之地！三个多月前，小人奉先叔父之命押送一批丝绸到江州去，等我回来，先叔父已然去世，入敛三日了，都没能跟他老人家见上最后一面。我堂弟方进同说，他说……”
刘清风接口道：“他说是我下手害了你叔父，又说我有重大把柄被你叔父抓住，故而要杀人灭口。是不是?”
方胜雪点点头：“这……是这样的。方进同说，我叔父受了内伤，当时还有一口气，说完了前因后果才……才断气的。这事实与我无关。其时我还不大相信，我说：‘刘大侠为人正直，又与叔父交情深厚，不会做这种事。会不会是有人假扮着刘大侠的形貌加害叔父，做了案后再栽赃给别人?叔父既受了重伤，神志不清，一时不察，中了别人的奸计?’方进同道：‘不！父亲虽然身负重伤，神志是很清醒的。再说以父亲的武功，天下有谁能伤得了他?除非是极熟的朋友乘其毫无防范之际下手。我看过父亲的伤，他是背心中了一掌，震断了七根骨头，这正是刘……刘清风的“霹雳掌”所致！’他言之凿凿，我还有什么话说?”
齐圣姑冷笑道：“如此说起来你倒是个好人?”
方胜雪看了她一眼，不敢接口。
刘清风与齐圣姑对看一眼，两人都觉方胜雪如此怕死，想来不敢乱说。刘清风问道：“你耳上的伤是怎么回事?”
方胜雪一愣，心想：我的耳朵不是你割去的吗，怎么反来问我?但这句话当然不便直说，得换一种说法：“小人虽则不敢对刘大侠有半点不敬，但小人总是姓方，一笔难写两个‘方’，姓方的得罪了刘大侠，小人受到惩罚，也是应该的。”
刘清风哈哈哈笑了起来，笑声虽响，脸上却看不出一丝欢喜之意，倒有几分愤懑与凄楚。方胜雪察颜观色，不知自己如何得罪了他，一颗心陡地往下一沉，身子又抖了起来。只听得刘清风道：“好哇！刘某反正是给人冤枉惯了，再多一桩歹事也没什么！你说是我割的，那就算是我割的！”
齐圣姑不悦地说：“刘大哥，你这又何必呢?姓方的，我告诉你，割你耳朵的可是另有其人，与刘大侠毫不相干！本来以你的为人，割你一只耳朵也不算罪过。但刘大侠向来一是一，二是二，不是他做的事，是好事，他不敢掠美，是坏事，也不能背黑锅！你知道了吗?”
方胜雪哪里肯信，他昨夜丢了一只耳朵，虽没见到割耳之人，包大先生也说是另有其人，但是既知刘清风来到了常州，便认定是他所为，否则自己与人无冤无仇，从不敢得罪武林中任何哪一位高手，除了刘清风，谁会来割耳泄愤?心里想的一套，嘴上可断断不敢说，还得装出深信不疑的样子，欣然道：“当然，当然！刘大侠素来仁义，决不会跟我这种没出息的小人过不去，更不会伤害无辜！刘大侠，您暂且还是避一避为好。”
刘清风道：“哦?这又是为何?”
方胜雪是一心为人着想的样子，极热诚地劝道：“刘大侠身蒙不白奇冤，自当心心念念想着报仇雪恨，但是现刻方家大院里到了无数不明真相的武林高手，有洛阳三公子，有‘铁面鬼判’包大先生等等。这些高手因先入之见，都认定刘大侠害死了先叔父，要拿刘大侠开膛剜心来祭奠亡魂。刘大侠若是在此逗留过久，万一被他们发现行踪，两下里动起手来，不论是谁死谁伤，都是武林的不幸。”
刘清风焉能听不出他话中的威胁之意，齐圣姑怒道：“你这家伙很不老实！才给你一点好脸色看，你就张狂起来了。只要杀了你，谁会知道我们在此?”扬手一挥，手中小刀敲在他后颈，方胜雪吓得魂飞魄散，大叫一声，瘫倒在地，以为自己性命不保。哪知齐圣姑咯咯咯笑起来，原来她只是用刀背轻轻敲他一下。方胜雪经此一吓，再也不敢多嘴多舌。
刘清风知道再也问不出什么来了，站起身，想起方才方胜雪的那一番言语，胸中大为激愤，寻思：这么一个毫无用处的软蛋竟也敢当面嘲讽我，认定我不敢到方家大院露面，真正可恶！
方胜雪也失悔自己说得太多，眼见刘清风一张脸黑沉沉的，胸膛不住地起伏，显然正在抑制怒气，心中十分害怕，不知他如何打发自己，若是将自己另一只耳朵也取了去，从今后成为无耳之人，变成怪物，走到哪里都要受人嗤笑，那可如何是好?
他正在心中患得患失，忽听得刘清风道：“方胜雪，你回去告诉你家的那一帮英雄好汉，就说刘清风非但不会离开常州，说不定哪一日还要去方家大院登门拜访，叫他们等着！”
方胜雪没想到刘清风会如此轻易放了自己，还当自己听错了，愣愣怔怔地瞧着刘齐二人。齐圣姑喝道：“你还不走！快滚！”
方胜雪身子一震，连滚带爬地奔出桑林。
放走了方胜雪后，天色很快就暗了下来。晚风徐徐轻拂着刘清风的脸庞，风过林梢，咝咝作响。齐圣姑望着站在那里久久不发一言的刘清风，知道这半天忙碌仍是毫无结果。但由此一来，方家大院的群雄必有准备，想要再抓一个人，那就难上加难了。
齐圣姑道：“刘大哥，不管如何，有一点是可明白了。知道真相的只有方进同一人，他总不能在方家大院里躲一辈子，只要咱们耐心等待机会，抓住方进同，事情就能水落石出。我想，说不定竟是这个方进同害死了他爹，再胡说一气，嫁祸于你。”
刘清风知道她是在安慰自己，笑了笑不发一语。
齐圣姑又道：“也说不定包大先生才是凶手，我看他武功甚高，比你也差不太多。适才方胜雪说方直民是背心中了一记重手，击断七八根骨头，不治而亡。以包大先生的功力倒是办得到的。”
刘清风心念一动，想到了一件什么事，脑中有一个模糊的影子，但一时之间辨认不清，只觉这件事十分重要，与洗刷自己有关，却又说不出来。齐圣姑见他怔怔发呆，笑道：“咦?你怎么不说话?我的主意不对么?”刘清风不答，摇手叫她不要打岔，他全神贯注地的凝想，但始终不得要领，心中甚感烦乱，皱紧眉头苦苦思索了一会，问道：“你方才说的什么?”
齐圣姑怫然不悦：“你这个人，我好好跟你说话，你一个字也没听进去，叫我白费精神，我不说了！”
刘清风道：“不是，适才我想到一事，并不是存心疏忽你。你方才说什么‘包大先生’?”
齐圣姑道：“我也是在猜，到底谁向方直民下的毒手。他武功很高，就是在毫无防备的情形之下，要想使他一招毙命，这人必也得与他武功相仿。包大先生武功也很高，能够一掌送他回老家。啊！不对了，包大先生脸上有一块老大的青记，他要装扮成你的模样，怕是办不到的。那该是另一个人，又会是谁呢?当然我师父有这样的功力，一掌打断方直民七八根骨头，在她老人家自不是什么难事，但明明不是我师父下的手。我师父才懒得去杀他呢！我……”
她话没说完，刘清风啪的一下，以拳击掌，大声道：“是了！我想通了！”
齐圣姑见他满面笑容，不禁受了感染，问道：“看你高兴的！你想通了什么?说给我听听！”
刘清风兴奋地道：“你还记得那张字柬上最后一句话么?‘唯向幽冥觅孤魂’，那是指示我查清真相的重要途径啊！刚才你说到包大先生有一掌断人七八根骨头的功力，其实有此功力的人在武林中不计其数。但武林中门派林立，各家武学各有其独特的拳掌招式和运拳出掌的法门。我的‘霹雳掌法’当世并无第二人会使，只要验看一下方直民的尸身上的伤，便可明白不是伤在我的‘霹雳掌’下。”
齐圣姑心思也很快，马上说：“不错！此言大大有理！我早就说过要挖他的坟墓，把他从棺材里揪出来，那就能真相大白了。”其实她当时不过是想出一口气，尚未想到挖尸验伤这一节，只是为了证明自己智力不低于刘清风，故将两件不相干的事捏在一起。
刘清风想起一事，忽又面现忧色，心事重重地说道：“眼下天气炎热，方直民已死百日，若是尸体腐烂，那就糟了。”齐圣姑道：“那里会烂得这么快?不会烂光的！除非他心思太坏，老天要惩罚他，那才会叫他尸骨无存！”这一番言语倒把刘清风逗笑了。
天色已然全黑，若是依刘清风的想法，最好此时便赶去方家大院，当着群雄之面开棺验尸，为自己洗清嫌疑，但怕累着了齐圣姑，只好暂将此念压下，二人回到城里客店，草草吃了点东西果腹，各自回房歇息。
刘清风负冤日久，想到明日便可真相大白，还己清白之身，躺在床上翻来覆去，脑海中各种念头纷至沓来，久久难以入睡。
方胜雪逃回方家大院后，包大先生听说刘清风竟敢在途中劫道，当下便要点起人马去追击。方进同道：“包大先生，以晚辈想来，此刻天色已晚，那刘清风既说了要亲身来此，以他的性子，谅他不会食言。咱们便在此地安下天罗地网，让他自行前来送死，岂不是上策?”白玉凤也说：“小方的主意不错。此刻是他在暗处，咱们在明处，若是贸然出击，正中了他的奸计。按兵不动，守株待兔，他不来，咱们先替方老英雄送了葬后再去寻他；他若当真敢来，那是再好不过，省得咱们满世界去找他。”
众人正在商议对敌之策，王山匆匆进来报称郭磊管自己开了大门，出去寻刘清风报仇。众人听了一惊，忙问究竟。原来郭磊这人心胸甚窄，又极为自负，日间在客店被刘清风推了一跤，自觉是平生仅有的奇耻大辱，将刘清风恨之入骨，听说刘清风又在镇外出现，也不想想自己是否是刘清风的对手，怒气勃发，便要带人去寻仇。大家拦他不住，王山赶紧来向包大先生禀告，讨个主意。
包大先生先是一呆，转念想到这个郭磊曾当众顶撞自己，叫自己在众豪面前下不了台，心中不由起了幸灾乐祸之意，说道：“那位郭英雄想来是平生不曾受过半点挫折，让他在刘清风手里吃点儿苦头，好教他从此知道天外有天，人外有人，那也是好的。”
方进同忙道：“包大先生，这可使不得！咱们得赶快去追他回来！郭磊一人如何敌得过刘清风?不要让他白送了性命。他这人虽有讨人嫌之处，但是……”
白玉凤也道：“姓郭的性命丢不丢事小，但他若出师不利，丧在刘清风手下，折了咱们的锐气！”
包大先生心里是将郭磊恨得牙痒，但听几人都这么说，立时改口道：“我是说笑话呢！怎能让姓郭的去白白送命?王公子，你快带了唐、苏两位去追他回来——就是绑也要绑他回来！”
王山应声而出。方进同仍是怕洛阳三公子追不回郭磊，道：“包大先生，郭磊与家父生前交好，他若在晚辈这里有甚闪失，晚辈无以面对先父的英灵，晚辈也要出去看看！你老宽坐。”
方进同还没出门，便听得外头一片吵闹之声传来。内中有人尖声高喊：“不好啦！郭磊死啦！”
包大先生听得“郭磊死啦”四字，还不能相信当真会有这等事，站起来说道：“郭磊怎么啦?去看看！”
刚跨出厅门，便见到王山、唐诏和苏同满脸惶悚，急匆匆地奔进来。王山叫道：“包大先生，郭……郭磊死了！”
饶是包大先生素来从容镇定，也禁不住心头大震，脱口道：“什么?休得胡说八道！你看清楚了么，好端端的一个人，怎么不大工夫便会死呢?”
他一言方毕，只听得外头狗吠声响成一片，在静夜中听来，令人毛骨悚然。王山使劲点头说：“是真的！郭磊就死在大门外十数丈之处！”苏同和唐诏脸色灰暗，目中泪光闪烁，两人深深点头，表示王山所言不虚。
瞧了这三人的神色，方进同再无怀疑，只感到内心一阵恐惧，不由向白玉凤看去。白玉凤脸色发白，身子摇晃一下，扶住了亭柱。
方家大院门外十四五丈外的围墙之下，郭磊仰天平躺在冰凉的青石板上，脸上已无半点血色，双眼半开半合，喉间一个指头粗细的血洞犹在冒出暗红的血浆。
一股寒气从脚底心钻进，像蛇一般钻进包大先生的心里。这个郭磊，片刻前还是生龙活虎的一个人，转眼间即成一具毫无生气的尸体，而且就在方家大院门外十几丈处，被人用利器一招穿喉而毙。这凶手非但是胆大妄为，而且手段十分毒辣，他是公然向以包大先生为首的群雄挑战，将群雄视作无物。
环绕着郭磊尸体的一支支火把发出嗤嗤的轻响。火头为夜风吹得摇晃不定，火光一明一暗，把群雄的脸照得忽红忽黑。
包大先生愤怒了，他一人冲到街心，仰天狂喊：“刘清风！你这狗贼有种的出来呀！你出来与我斗个三百招！我要剥了你的皮，抽你的筋！”
他的叫喊中贯足了真气，震得众人耳鼓嗡嗡直响。喊声直冲上天，远远送了出去，招来满镇的大狗小狗的一阵厉吠，却无人答应他的挑战。
“公子！公子！”一个家丁惊慌地叫着跑过来，“公子你看！”
方进同转头看去，那家丁手中举着一片白纸。纸上隐约有字，急忙迎上去接过来。家丁颤声道：“这是贴在大门上的，小人才发现。”
众豪都知这张纸上会有古怪，不约而同凑头过去，果见那白纸上写着三个大大的“杀”字，每个字有核桃大小，字迹鲜红，如同用血写成一般，令人触目惊心。郭磊的尸体、白纸上血红的“杀”字，不用多说，大家都知这是凶手所为，也都明白这三个“杀”字意味着什么，一时相顾无言，心里头却都在打自己的小算盘。有的想：方家的事本就与我无关，悔不该来蹚这混水。有的想：刘清风好歹毒，这是要将我们统统杀死，此刻抽身不知可还来得及?有的想：这刘清风真正可恶到了极点，此人不除，天下哪还有宁日！更有数人抽出兵器，睁大眼睛四下里乱看，只恐刘清风突然从哪里杀出来。
白玉凤小声道：“包大先生，这可怎么办才好?”她声音颤抖，掩不住内心的害怕。众人这时都六神无主，一齐望着包大先生。到得这时，即或平时有对他的首脑地位不甚服气的，也晓得无论阅历、胆气、武功、见识，自己都不能与包大先生比肩，在场这么多人，也只有他一人敢发声向刘清风挑战。
包大先生一向以匡扶正义为己任，武功、名望都要高出在场各人，这一回应方进同和白玉凤之邀出来主事，时时有人不服自己，心里头怪不舒服的。几次起念想甩手不管，但一则是平生有个勇于任事的性子，二则也怕半途而废，为人所笑，故而勉强与一班貌合神离的好汉混在一起。这时见群雄归心，确有拥戴自己为首之意，暗道：真是祸兮福所倚，郭磊一死，这班人要想毛发无损地活下去，非得仰仗自己不可。这倒也是一件好事！他内心的一阵惊恐业已过去，当下气昂昂地道：“大伙儿都不用怕！刘清风也只有这一点儿鬼鬼祟祟的花招，只要大伙儿同心协力，不再如这位郭英雄那般自视极高，自行其事，他就无机可乘！郭英雄出师未捷身先死，咱们要为他报仇雪恨，拿住刘清风千刀万剐！”
苏同怀疑地问道：“包大先生，你老见多识广，你看这位郭英雄果是伤在刘清风的手下么?”
包大先生怫然道：“苏公子，刘清风爱用什么兵器，你不是不知道。郭英雄喉间的伤口显系利剑刺出，当世除了刘清风，谁有这么快的剑招?郭英雄也非庸手，他连自己的兵器还不及拔出便已毙命，凶手显然便是刘清风！”
王山道：“包大先生，苏兄的话也有几分道理。据小弟所知，刘清风十八般兵器样样皆会，不单以剑术见长，而且他平日颇为自负，与人交手，已是大多不用兵器了，单凭一双肉掌。”
包大先生哈哈一笑：“苏公子和王公子所言甚是，但两位是只知其一不知其二。刘清风平日虽不用兵器，那是在与人正大光明交手之际，他不用兵器，对手自重身份，自也不便以兵器相敌。但今日非比寻常，刘清风不是与人对敌，乃是施用暗算偷袭的卑鄙伎俩，借助利剑行使暗杀，那才能一招得手，迅即远遁。你们想，除却暗器，世间还有哪一种兵器能比剑出手更快?”
郭磊死于利剑当无可疑，在场众豪俱是行家，一看他的伤口，便知他为何物所伤。但包大先生的这番解析，却难叫人心悦诚服。方进同道：“包大先生的见解极为精当。不过以晚辈想来，咱们还得提防刘清风的同党。”
包大先生道：“不错，刘清风有同党相助，那是确凿无疑的了，今夜大伙儿都辛苦一些，谁也不要睡觉，聚在一起，都把眼睛睁得大大的，所有的灯笼火把不可熄灭，防备他们再行偷袭！”他在“他”之后加了一个“们”字，自然是同意除刘清风外，还有不知名的敌人，算是给了苏王二人一个面子。
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