四　盲人瞎马

2025-03-28  作者：牛不也  来源：牛不也作品集  点击：

　　万士奇一把撕下门帘，望着空无一人的里间，只觉周身冰冷，如堕入万年冰窖，眼前阵阵黑晕，两腿一软，坐倒于地。
　　曲如兰到何处去了？怎的连聂大姐也久久不归？一想到这殷勤待客自称姓聂的外地女子，万士奇的心咚咚乱跳，突感莫名的恐慌。他大叫一声，跳起来奔出屋子，绕屋疾行一圈，又冲向旷野，也不辨东南西北，发力猛跑，边跑边喊：“小姐——！小姐-——！”
　　一程狂奔狂喊，直至精疲力竭，喉咙嘶哑。万士奇拖着两条痠痛沉重的腿，心中一团乱麻，解不开理不清。
　　蹄声答答，三乘马从左前方奔来。马上是舅老爷相东游与两个庄丁。万士奇跌跌撞撞迎上去，哑着嗓子叫道：“舅老爷！舅老爷！小姐，小姐……不见了！”嗥的哭出声来。
　　相东游飘身下马，扶住万士奇，道：“士奇，不要哭！小姐是怎么不见的，你慢慢说。”随行的庄丁带有水囊，让万士奇喝了几口。万士奇哽哽咽咽将事情的来龙去脉说了一遍。曲如兰如何求他相伴偷溜出庄去找汤逢祥，两人如何在瓜地目睹了皂衣帮尤十三等与湘北十八刀的厮杀，墨剑仙子又怎么赶走十八刀，两人如何到姓聂女子的草屋中吃饭、歇息。最后说到自己醒转，才发现曲如兰与聂姓女子双双不见了。说罢，他泪如泉涌，哭个不休。
　　相东游脸色铁青，思忖片刻，道：“别哭了！你一个男子汉，哭哭啼啼、婆婆妈妈成何体统？庄中自发现你们两个失踪，即派出数十人各处寻找。你先回庄去吧！我再在这一带找找。”言罢，翻身上马，催动坐骑，带了两名庄丁向东南驰去。
　　万士奇遵相东游之嘱，往曲家庄方向行了一程，心中突地跳出个念头：“小姐去向不明，我回去做什么？她要我伴她同行，是指望我能保护她平安周全。如今她被歹人掳走，正在呼号呻吟，盼我去救她脱厄，我怎能返身不顾？我要去找她，去救她！倘若她有个三长两短，我也不活了！”心中计议已决，即转过身来，向东北行去。
　　在万士奇的心中，已认定那姓聂的女子是歹人，种种殷勤，全是布置陷阱的步骤。只狠自己无半点江湖阅历，堕入人家计中，还对其感激不尽。他又是悔恨，又是焦急，一路之上，凡遇到田中劳作的农夫、放牛的小儿，都向对方打听。行至傍晚，到了郑家村。
　　郑家村是个百来户人家聚居的村庄，树口大樟树下有家小酒店，店门口摆着三副白木座头，只有两个老者就着一碟花生米喝酒。万士奇上前行个礼：“请问两位老伯，可曾见到有两个年轻女子过去？一个年长些的操外地口音，另一个是穿绿衫的姑娘。”
　　两个老者对望一眼。其中一位头发全白的道：“我俩从午间坐到此刻，只见到有个小媳妇赶着一辆篷车过去。拉车的两匹马体高腿长，甚是雄健，赶车的又是个年轻妇人。方圆百十里既无如此良骥，更无妇人驾车的习俗，是以格外多看了几眼。那篷车从村中驶过，并不停留，似有什么急事。此外，没见到穿绿衫的姑娘。”另一位头发花白、尖下颏的老者已有九分酒意，红眼斜睨，舌头也大了，嘟哝道：“后生……来……跟我老人家喝……喝三……三杯！才……才是……好……好儿……儿子……”一手端杯，另一手来拽万士奇。万士奇忙后退道：“多谢！多谢！”忖道：“赶车的若是那姓聂的女子，小姐多半就在车中。”他精神一振，辞了两老，即穿村而过，在村外萝卜地里挖了两只大萝卜，抹去泥土，张口就咬。循着大道快步行去。
　　万士奇忖道：她的马车虽比我两腿快，但她总要歇息打尖，我只须不停地走，未始不能追上。笨人自有笨招。这一夜，万士奇奋力疾走，当真连歇都没歇过。渴了，喝点儿溪水、河水。走到早晨，腿痠眼涩，实在撑不住了，只得在道旁树下打个盹儿。幸运的是搭上一辆由海盐驶往嘉兴的运粮车，这日午后便到了嘉兴。
　　嘉兴是一大城，因是前朝孝宗皇帝的出生地，升为府治。大运河贯通南北，河中舟船队列，望之不见首尾。街市上百业俱备，店肆杂凑，车水马龙，甚是热闹。
　　万士奇是乡下人进城，头一回见到那么多屋舍、那么多人，心头扑通扑通跳，又见城中街道四通八达，令人头晕目眩，真不知该如何办才好。
　　忽听身后车行辚辚，鞭声劈啪如放爆竹，万士奇急往旁一闪，给来车让道。岂料这一闪势头过猛，竟撞到一行路妇人身上。
　　那妇人三十多岁，白脸高颧、大眼暴牙，扬手就是一记耳光，骂道：“你这贼龟儿，竟敢吃老娘的豆腐！”万士奇斜身闪开，叫道：“大嫂！是我不当心，多有得罪，原谅则个！”那妇人一掌打空，口中咒骂，双手曲指成爪，直上直下向万士奇脸上抓去，正是泼妇打架的不二法门。万士奇连退连让，口中不住道歉。闲人们从四下里围拢来。男女相斗乃难得一见的好戏。围观的人中煽风点火者有之，起哄助威者有之，明拆劝暗打太平拳者有之，推推搡搡混水摸鱼者有之……一时间，路口堵得水泄不通。
　　万士奇武功虽非上佳，但要对付一个泼妇却绰绰有余。只是他人太老实，又因撞人在先心下负疚，面对着翻飞的十爪，惟有闪避躲让，一味讨饶。泼妇与无赖一样，向来是欺软怕硬的主儿。今日她占尽上风，更大发雌威，要在众目睽睽之下将万士奇折辱个够才称心如意。她一连十数抓落空，已经气喘吁吁，脸红耳赤，颇有力不从心之感，可是耳边是一片如雷的彩声，不容她临阵退缩，收兵罢战，只得勉为其难，鼓勇向前。发髻已然松开，乱发披落两颊，腋下的两只扣子不知被哪个无赖摘落，露出大片雪白的胸脯肉，两排贝齿咬得格格响，一对杏眼瞪得牛眼大。这副芳容比作狮虎毫不过分，哪里还有人的模样？
　　万士奇一退再退，一避再避，皮肉虽不曾吃苦，但有全身被人剥光的羞耻，狠不得地下有个洞，好让他一头钻进去。四周的闲人是越围越紧，万士奇眼看将无腾挪的余地，不由发作了牛脾气，头一低，使个“牛头拱”，发力向人墙撞去。闲人们俱是嘴上来得手脚无用的角色，“啊呀！”“哎哟！”的惊呼声中，摧枯拉朽地一连串倒下七八位。万士奇一见人墙有了缺口，双足一蹬，纵出去两丈，发力猛逃。
　　慌不择路，只盼离那泼妇与闲人越远越好，万士奇一个劲儿飞奔，穿小巷过大街，跑得上气不接下气，待确定身后无人追来，这才收步靠在墙根喘息。
　　忽听头顶咿呀窗户开启，万士奇抬头一望，猛见一大片白晃晃的东西从天而降，他百忙中单臂上举，一招“天王托塔”，掌力甫吐，哗啦声响中，大片水幕落下，淋得他浑身稀湿，陡听楼上一汉子骂道：“兀那叫化子，快滚开去！休腌攒了我家的墙！”
　　万士奇狼狈不堪，哭笑不得，只恐再遇上个蛮不讲理的人，惟有忍气吞声，惶惶如丧家之犬，连头脸的水渍也来不及揩，赶紧溜走。路人见他水淋淋的犹似才从井里爬出，无不侧目而视，经过他身旁时，均掩鼻而过。
　　万士奇又羞又愧，低着头快步行去，忖道：自己这副模样，留在城里陡遭人嫌，还是快快出城为好。可他识不得来路，置身于街市中，恍如误入迷宫，东绕西转，竟不知该走哪条路好。不得已，只好低声下气地去问道于一个卖乌龟的老者。那老者倒还热心，向万士奇详说了出城的途径。万士奇称谢不迭，按老者的指点出了城。
　　出了城门，方知又错了。来时进的南门，此刻出的是北门。他又累又饿，更不知接下去该如何办才好，呆呆地坐在道旁一块青石上，心里没了主意，眼泪不听话地流下来了。
　　正在一个人自怨自悔的当儿，“丁当！”一响，一枚大铁钱落在地上，滚了一圈，正好滚到他脚边。他惊愕地抬头一看，只见一个中年汉子肩着一支扁担正匆匆走过。这铁钱大概是他不慎失落的。
　　万士奇忙捡起铁钱，冲那汉子叫道：“大哥！大哥！你失落了钱！”追上几步。
　　那汉子转过身来，不解地道：“你方才是叫我么？什么事？”万士奇道：“大哥，你失落了一枚钱。”汉子将万士奇从头至脚打量了一番，奇道：“这钱是我送你的，你不知道么？”万士奇一愕：“你送我钱？你为什么送我？”汉子脸上显出不耐烦的神情，斜睨他道：“你是叫化子，我见你可怜，送你一枚钱买几个粽子吃。这有什么不对？莫非你是癫子，好歹都不懂？”
　　万士奇怔了怔，才明白这中年汉子是将自己当作沿途讨食的乞丐了。他一张脸臊得血红，心想：这位大哥是一片好意，但自己是堂堂曲大官人的弟子，纵不成器，也不能自甘下流，受人布施，说道：“多谢大哥，我不……”话未说完，突然横刺里伸过来一只长毛的黑手，一把抢去了铁钱。
　　抢钱的是个甘多岁的大汉，头发蓬乱，衣衫褴褛，脸上有几搭污秽，不折不扣是个正宗乞丐。这乞丐笑道：“你不要，我还嫌少！”向那肩着扁担的中年人道：“大阔爷再施舍一两银子！行行好！”一只手伸到对方的下颏旁。
　　中年人愠道：“我一个卖柴的，穷得丁当响，哪有银子给你？去去去！别来寻我开心了！”转身就走。那乞丐一把抓住他的扁担，叫道：“来来来！给了银子再去！”卖柴的汉子猝不及防，险些被拉倒，后跌两步，转过身来怒道：“你这不是强讨么？休说我没银子，就是有，也不会给你这恶丐！”
　　乞丐叫道：“你敢骂人？我便恶给你看看！”抡起一拳，打中卖柴人左颊。卖柴人“啊哟”呼痛，捂着脸退了两步，定一定神，气得乱抖，怒道：“你……你……”乞丐踏步上前，恶狠狠地道：“我就是打你个狗东西！”抬起左腿，便要踹去。不防后领被人拉住，他独足站立不稳，踹出的一腿固然落空，身子一仰，啪哒坐倒在地。
　　万士奇也没料到这恶丐如此无用，一拉即倒，心下好生歉仄，道：“这位叫花大哥，我不是故意的，对不住！但你不该随便打人，那位卖柴大哥是好人。此事因我而起……对不住两位大哥……”他絮絮叨叨地赔礼道歉，既向卖柴的拱手，又向乞丐赔罪。
　　那乞丐跳将起来，二话不说，双拳齐出，向万士奇当胸击来。万士奇没想到他还会动武，怔了怔，闪避已然不及，不得不双手往外一分，架住了来拳，道：“大哥，这是你的不对了……”乞丐岂容他分说，底下一腿瞭阴，向他小腹踢来，出招甚是狠毒。万士奇“哎呀”惊叫，忙后退一步，顺手一抄，托住了乞丐的脚后跟。这时，他只要抬一抬手，便能将对方摔个四脚朝天，但他向来忠厚，不好与人争斗，反而放脱了对方的脚，道：“大哥，我不跟你打架。你我素不相识，无怨无仇。我若打了你，于我没有好处，于你只有坏处……”
　　万士奇是真心息事宁人，但在那乞丐听来，却字字句句是讽刺挖苦，顿觉怒不可遏，一撩衣襟，取出一把明晃晃的短刀来，瞪眼叫道：“老子今日不把你摆平，誓不为人！”抡刀劈向万士奇面门。
　　万士奇骇了一跳，侧身避开。那恶丐狂性大发，胡胡叫着，一刀一刀乱刺乱劈，虽不成套路，但也气势汹汹。万士奇见他蛮不讲理，心下怒气陡生，暗忖：“我再不出手制住他，他不会听劝罢休。”斜步抢进去，立掌如刀，觑准他拿刀的手腕，一掌切落。那恶丐腕痛似折，短刀脱手飞出。万士奇一腿横扫，扫中恶丐两腿，顿时将他打倒在地。只听得四周一片叫好声。
　　万士奇以师门武功与人交手，平生也没几回，今日两招战胜对手，不由沾沾而喜，畏惧怯懦之心尽去，慷慨豪迈之气陡生，指着那乞丐责道：“我好言相劝，你就是不听。今后你该痛改前非，再不可胡作非为，强索硬讨！”那乞丐一声不吭，挣扎起来，一跛一拐地走了。卖柴的汉子上前来，满面笑容地道：“小人有眼不识泰山，得罪了少侠，请多多原谅！”另几位过客也走上来，纷纷翘起大拇指，称赞少侠武功精强，任侠仗义，又请教他姓名。万士奇有生以来头一回被人尊为“侠”，有几分惴惴，有几分害羞，有几分得意，就将自己姓名说了。
　　卖柴人道：“小人姓王，万少侠若瞧得起我，前头不远处有家酒店，让小人敬奉三杯如何？”另一人道：“我是卖菜的，平时经过此处常受那恶丐的欺辱，今日万少侠为我们出了气。我也要敬万少侠三杯，以表谢意！”众人纷纷道：“同去！同去！有幸拜识万少侠，正该庆贺庆贺！”
　　万士奇待要谢绝，那班小贩不容他推搪，簇拥着他，兴高采烈到了家路边小酒馆。奉他上座，叫了些酒菜，团团坐下，纷纷向他敬酒。万士奇回想方才在城里受尽欺凌，此刻却被尊为贵客，宠辱炎凉转换之速，令人目眩神迷。他确也饥渴难当，又得众人诚挚敬客，索性丢开腼腆，不论酒菜来者不拒，举杯豪饮，据桌大嚼。众人见他毫无架子，都说这才是英雄本色、豪杰面目。
　　何须片刻工夫，一桌酒菜就被吃得干干净净。这班卖柴卖菜的小贩都要赶回家去，便与万士奇道别分手。
　　送走了这班萍水相逢的穷朋友，万士奇猛然想起曲如兰的下落不明，愁闷又上心头，忖道：“我到嘉兴来寻小姐，怎能遇难即退？还是得进城去各处找找！”于是循原路回去。行了不远，便觉双脚软软的，像踩在棉花堆里，望出去那高耸的城墙，在摇晃着要倒下来似的，脑子也迷糊糊、晕陶陶，只想找个地方美美睡一觉。强撑着一步步往前挨，忽然一脚踏空，倒了下去，明知这不是睡觉的地方，但酒意醺醺，手足已都不是自己的了……


　　睁开眼睛，万士奇看到在昏暗中有一个巨大凶恶的鬼怪。这鬼怪绿脸红发、牛眼狮鼻血盆口，牙齿白利利，手执钢叉，恶狠狠地瞪着自己。
　　万士奇吓了一跳，定神细看，才知那鬼怪只是尊木胎泥身的神像，身上挂了些蛛网泥尘。
　　这该是在庙里啰！我甚时跑到庙里来的？他好生不解。头还在痛，喉咙干涩，他想爬起来，身子一动，才发现手足都被麻绳捆住了。
　　这一惊，脑子清醒了。自己是醉倒之后，被人捆绑，送到这所破庙来的。谁开这种玩笑？太过头了！万士奇恼怒地想，挣扎着坐起来。蓦地，后脖根一凉，一个声音喝道：“不许乱动！我一刀切下来啦！”话声微颤。
　　万士奇心中一凛，不敢转头，但问是要问的：“你是谁？为何将我捆来此处？我不认得你呀！”
　　冰凉的一线移到他喉结下，那人也转到他面前来了。是个穿得破破烂烂的叫化子，最多不超过十六岁，瘦得像束柴。他咧嘴龇牙，做出一副凶相，道：“你我是不相识，也没有怨仇，但你得罪了我们大哥。大哥要我看住你。你不要乱动！”
　　“小兄弟，你大哥是谁呀？你把刀拿远些行不行？我不动就是了。”
　　小丐果将刀移开三寸，道：“我大哥是有名的‘咬住不放’刘狗儿。你在城外仗着人多打了他。刘大哥怎肯吃亏？带了我们去寻你，见你倒在路旁，便将你弄到这里来。”
　　万士奇恍然大悟，自己是落到了那恶丐的手里，听小丐的口气，刘狗儿竟是一霸，然则，“你们的大哥呢？我有话跟他说。”
　　小丐道：“刘大哥此刻在后殿喝酒，喝够了自会来炮炙你的。你急什么？”
　　万士奇道：“他如何炮炙我？我与他并无深仇大恨，若非他要拿刀砍我，我也不会跟他交手。”
　　小丐道：“刘大哥从未吃过这么大的亏。他说了，要先打你一顿，然后给你‘裹粽子’。”打一顿是在情理中，以刘狗儿“咬住不放”的臭名，断不肯轻饶自己，但是“什么叫‘裹粽子’？”万士奇问。
　　小丐道：“‘裹粽子’就是拿你装在布袋中，外头用绳子扎牢，然后丢到运河里去祭河神！”
　　万士奇一惊，看小丐神色郑重不像说笑，心下大急：“这不是杀人么？”小丐点点头：“我们就叫作‘裹粽子’。我跟你说，这不怪我。你变了鬼，休要来缠我。刘大哥定要你死，我也没法子。我小猫头对天发誓：决无害你之心！”
　　万士奇又急又怒，道：“你们不讲王法也得讲讲江湖规矩！怎敢随便杀我？杀了我不打紧，等于又害了我家小姐的性命！小猫头，你放了我，我带你逃走。你不放我，我变作死鬼头一个寻你算帐！”小猫头道：“你不要缠我！我不想害你！捆你的是瓦爿儿跟蛐蛐儿两个。要害你的是刘大哥！你不能青红不分！”他胆子极小，连连后退，神态十分恐惧。
　　这时，便听后殿有一串步声响过来。万士奇心知是刘狗儿来了，急道：“小猫头，你只须割断我手足的绳子，我便放过你。否则，定要索你的命！快，快！”他着地向小猫头滚过去，“你不用怕，只要我手足脱缚，刘狗儿不是我对手，我定保护你周全！”
　　小猫头平日常受刘狗儿等丐头的欺辱，迫不得已，才供刘狗儿驱策，实无半点害人之心。他既怕冤鬼索命，又极想脱却丐头的控纵，咬咬牙，提刀向万士奇手上绳索割去，哪知心慌手抖，这一刀割偏了，反将万士奇手腕割了道口子，血涌出来。小猫头极恐惧，“当！”一响，刀子落地。等他再捡刀割绳，刘狗儿、瓦爿儿、蛐蛐儿三丐已打着饱呃进门了。小猫头惊吓过度，顿时呆若木鸡，刀口放在绳索上，再无力气割断它。
　　刘狗儿睨着万士奇与小猫儿，努嘴吐出一截鸡骨头，厉声道：“小猫头！你在干什么？”小猫头浑身一震，刀子二度落地,“我……我……”
　　万士奇急中生智，曲肘将小猫头撞倒在地，叫道：“你这小叫花！竟敢杀我？”刘狗儿见他腕上鲜血淋漓，倒有几分信了。他身后的瓦爿儿阴笑道：“小猫头吃里扒外，让我们做恶人，他自己做好人呢！大哥，小猫头有杀人的胆么？杀只鸡他都不敢！”刘狗儿顿时醒悟，一手提起小猫头，另一手来回抡动，劈劈啪啪打了他十几个耳光。小猫头口鼻出血，双颊肿起，求饶不已。刘狗儿将小猫头往香案上一放，瓦爿儿和蛐蛐儿即上前按住他手脚，拿绳子捆了起来。
　　刘狗儿狞笑道：“万大侠，适才你断我的财路，剥我的面子，没想到仍会落在我手心里吧！”底下一脚横扫，万士奇站立不住，咕咚跌倒。刘狗儿嘿嘿冷笑，边挽破衣袖边道：“万大侠，你再耍威风呀！”砰的猛踢一脚，“你再打抱不平呀！”又是一脚，“你再做好汉呀！你再打我呀……”他口中说一句，脚下踢一记，踢得万士奇满地乱滚。万士奇只咬住牙不出声，挨了十几脚后，脸破眼青，火辣辣的痛。
　　刘狗儿乏了，即唤瓦月儿与蛐蛐儿上前用竹片抽打万士奇。两丐一向奉刘狗儿为首，每人攥根三尺多长的竹片，向万士奇身上轮番击打。片刻工夫即打得他浑身的血痕。万士奇甚是硬气，一声不吭。刘狗儿道：“万大侠，你受苦了！我见你是条汉子，倒也不忍心再折磨你，你只要叫我三声‘爷爷’，我马上放你走路！”
　　万士奇冷哼了声，闭上眼不理他。刘狗儿连问三声：“你叫不叫？”万士奇睁眼笑道：“叫什么？”刘狗儿等三丐齐道：“叫‘爷爷’！”万士奇应道：“哎！乖孙子再叫一声我听听！”刘狗儿上了当，气得嘴巴扭歪，飞起一足，正踢在万士奇后脑，万士奇脑中一晕，昏了过去。
　　刘狗儿道：“裹粽子！”蛐蛐儿道：“两个还是一个？”刘狗儿道：“两个一块儿裹！”小猫头一听，吓得魂飞魄散，大叫：“救命！救——”瓦爿儿不等他喊出第二声，即拿团破幔子堵住了他口。
　　三名恶丐撕下神龛上的帐幔，将万士奇和小猫头裹得严严实实，又在外头扎了几道绳子，当真捆绑得如同两只大粽子一般。庙后百十步远便是运河。薄暮初降时分，刘狗儿开了后门出来，一挥手，瓦爿儿与蛐蛐儿一人背一个。三人穿越田畈，顷刻即至河堤上。
　　刘狗儿笑道：“万大侠，河神正大张筵席，恭候你大驾光临呢！”提足一扳，便将万士奇推滚入河。瓦片儿与蛐蛐儿也将小猫头送入河中。
　　三人待两只“大粽子”渐渐沉入水中，嘿嘿嘿乐了一阵，离开河堤。突然从堤上柳村后射出三点寒星，分取刘狗儿、瓦爿儿和蛐蛐儿三人后心。三丐做梦也想不到今日是毕命之期，哼一声都来不及，便仆地倒毙。
　　芦苇丛中摇出一只乌篷船，船头一个渔夫装束的大汉朝水中撒开一张大网，跟着双手交互提网。“哗喇！”一响，鱼网出水，网中是被扎成粽子丢入河中的万士奇与小猫头。
　　大汉将两人提上船头，取出一柄匕首，挑断绳索，解开包布，将两人搭在船帮上控水。竹篙一点，小船便向暮色苍茫的河心驶去。
　　万士奇当滚入河中之际，恰好醒转，眼前是漆黑一团，手足被捆得紧紧，半点作不得主，只道今日是必死无疑的了。待沉入水中，几口水一呛，便又昏迷过去。等到被救上船，实是从生到死，从死到生的走了一遭。因此，他双膝跪在船板上，口称：“恩公再生之德，万士奇永志不忘！不敢请问恩公尊姓大名。”小猫头体质较弱，性命虽已无碍，手足被捆麻了，一时爬不来，只默默流泪，满脸的感激之色。
　　那大汉急扶起万士奇，道：“后生哥不必多礼。我叫何九。你们俩是怎么惹恼了刘狗儿那厮？竟致险遭毒手！”
　　万士奇便将来龙去脉讲了一遍，道：“都是我不好，醉酒误事，险些还累及这位小猫头兄弟的性命。若非恩公搭救，我们两个已成屈死鬼了！”
　　何九摆摆手，进舱取出两套旧衣衫，着万士奇与小猫头换上，又点起一只灯笼，取出两只熟肥鸡、一大壶酒。适才天色昏暗，万士奇只觉何九身材魁梧，实未看清面容，此刻借着灯光，只见何九方脸高颧，绕颊一部乌黑的大胡子，根根直立如针，一双眼灼灼生光，相貌十分威武雄壮。心下暗暗喝声彩，道：“恩公一向是在这运河中打渔么？适才听恩公之言，似乎也知道刘狗儿这人的行状？”
　　何九将一只鸡一撕两半，分递给万士奇与小猫头，自己对壶嘴喝一口酒，道：“我不是此地的渔户，一向在东海沙龙岛居住。在岛上厌气了，也来内河逛逛。听嘉兴人说：那刘狗儿是一无赖，有个什么外号‘咬住不放’，我却不曾料到他竟敢伤害人命。今日他伙同两个痞子在破庙里拷打你们，我都看见的，只因不知你们因何结怨，故未予理会。后来他们越做越绝，我知是不能再容他们性命了。”
　　小猫头道：“恩公！你把他们三人杀掉啦？”何九又喝一大口酒，沉声道：“不错！难道留着他们再去害人？”小猫头道：“恩公！那刘狗儿是丐帮弟子，你老人家要小心些。丐帮人多势众，到处都有他们的人。若知你干掉了一个丐帮弟子，会寻你报仇的！”
　　何九哈哈大笑，道：“寻我报仇？我倒想去寻丐帮的头脑说话呢！他纵容属下弟子为非作歹，问他一个管束不严之罪，恐也不算为过吧！”
　　万士奇听他口气甚大，竟要去跟丐帮首领讲理，心中一动，觉着这简九不像寻常渔户，想了想，道：“恩公，我听家师言道，有位东海神龙铁杖公是世外高人，内外功夫已臻化境，只可惜他老人家足迹鲜履内陆，江南武林中人也只闻其名，缘悭一面。恩公住在东海岛上，可曾见过铁杖公老前辈？”
　　何九微微一笑，道：“我与铁杖公倒是日日见面的。这家伙其实是盛名难符，不见得有甚了不起。世人以讹传讹，难免夸大其辞。什么‘内外功已臻化境’，那全是无稽之谈。若当真如此，那老家伙不是成仙啦？”
　　小猫头不知武林中事，倒还没什么。万士奇听了大吃一惊，他常听师父、师兄们说：铁杖公是当世四大高手之一。何九却称之为“老家伙”，又说他“盛名难符”，究竟是怎么回事？难道真如他所说的，是以讹传讹之故？万士奇难以相信，问道：“恩公你与铁杖公两位谁的武功高些？”何九道：“半斤八两！他不比我低，我不比他高。”他大口喝酒，神态自若，不经意地问：“万老弟，令师是……”万士奇道：“家师是盐官曲家庄庄主曲大官人，名讳不敢擅称。”心里说：“你与铁杖公功夫相若，四大高手岂不成了五大高手？”实是难以置信。
　　何九道：“哦！是曲世忠啰！我听说过他的名头，你没学到宏阳功吧？”
　　万士奇惭愧地道：“正是。弟子才入师门数日，还不及修习师门神功。”何九将一壶酒喝得涓滴不剩，撕下鸡头放在口中嚼，含糊不清地道：“曲世忠的宏阳功算什么‘神功’？我看你不如跟我学功夫，曲世忠要耽误你的。”
　　万士奇最敬仰师父，听得何九不光批评自己的师父，还指摘师父的宏阳功，心中顿生反感，若非他于己有救命大恩，早就顶撞过去了。当下说道：“多谢恩公美意。我得蒙恩师收录，已是莫大荣幸！”何九斜睨他一眼，嘿嘿笑了数声，不再言语。他一边吃鸡，一边扳桨将船靠往岸边，下锚泊定，道：“你们两个今晚就宿在我船上吧！我也要睡了。”从舱中取出一条薄被，递给万士奇。跟着吹熄灯笼，钻入舱中，不再出来。
　　万士奇与小猫头都已精疲力竭，便卧在船头睡了，一夜无话。
　　次晨万士奇醒来，见舱中不见何九的影子，被褥叠得整整齐齐的，猜他是上岸购物去了，就摇醒小猫头。两人舀河水洗了脸，又找来抹布水桶擦洗船板、舱房。万士奇问小猫头日后作何打算。小猫头答道：“也没什么打算。我既无父母，又无兄弟。混一天是一天。如今刘狗儿死了，再无什么人可怕的。”万士奇道：“你终年乞讨游荡，也不是个头。我看何恩公不是常人，良心又好，你何不求他给你指条明路？”小猫头说：“恩公是扶危济困的大侠，哪会看得上我？我倒情愿跟你。你若不嫌我，就做我师父。”万士奇双手齐摇：“不成，不成！我才入师门没几日，怎能收弟子？没的叫人笑掉下巴！”小猫头黯然道：“我晓得你看不起我……”万士奇道：“不是，不是！你于我有恩，我怎敢看你不起？”小猫头道：“你既如此说，就收我为徒，不用推三阻四。”
　　万士奇不知该如何说服他，想了好一会儿，才道：“我们两个结为兄弟如何？”小猫头大喜，当即在船板上跪下叩头：“大哥在上，受小弟一拜！”万士奇忙扶起他：“兄弟，结拜也不能如此草率。你姓什么，叫什么，总得跟我说一说。”小猫头道：“我姓茅，名字叫浩，今年十七岁。人人都叫我小猫头。有个舅舅在湖州乡下养蚕，此外别无亲人。今日有了大哥，我爹娘在地下定也十分高兴。”他喜不自胜，抓耳搔腮，又在船板上翻了两个跟头，弄得小船乱晃。
　　河道上自南往北驶来一只大船，船帆鼓足风，行得甚快。船头高翘，劈开水波，激荡得河水开了锅似的。沿河的几只小渔船都被波浪颠得摇晃不定。
　　万士奇忽听得大船上有一女子的笑声颇为耳熟，便举目望去。见一女子倚窗而坐，正是那自称姓聂的少妇。
　　一霎间，万士奇惊得心都不敢跳了，揉眼细看，一点不错！只是她此刻艳服盛装，珠翠满头，像个官家内眷。万士奇大喊一声。那妇人掉过脸来，目光与万士奇一对，也怔了怔，当即缩身，关上了窗户。
　　万士奇再无疑虑，奔到船头提起铁锚。又拔起竹篙，叫道：“兄弟！你帮我打桨，我得追上那只大船！我有个师姐在船上。”小猫头不明所以，迟疑道：“何恩公转来找不见我们怎么办？”万士奇眼见大船已驶过去十几丈，叫道：“顾不得了！快打桨！”竹篙一点，小船荡向河心。万士奇丢下竹篙，操起木桨，奋力划水。便在此际，听得岸上何九的喊声：“你们两个小鬼干么摇走我的船？”
　　万士奇斜眼一瞥，只见何九手中提着一刀鲜肉，正跳脚大喊，便应道：“恩公！对不住你！我要追赶那只大船！”用力扳桨，驾着小船飞速驶去。顷刻便追上数丈。
　　大船上的人不久便发觉有人追来，水手又升起一面风帆，其时东南风正劲，双帆吃风，大船便行得快了。万士奇和小猫头俩奋力划桨，虽没落后，但要追上，也已不能。小猫头叫道：“大哥！不成呀！追他们不上！”
　　万士奇哪会不知人力强不过风力的道理，但他历尽辛苦，好容易找到聂姓妇人，怎肯失之交臂，便沉声道：“快划！不要多嘴！”心想：“就这么一条河道，看你能逃到哪里去？”
　　小猫头身子单薄，气力有限，猛划一阵，双臂便如灌铅，实已扳不动桨了。单靠万士奇一人之力，小船就慢了许久，眼见着大船一尺尺远去，他心急如焚，却又无法可想。
　　太阳出来后，河道上行驶的船只便多了起来。小猫头见那大船已远得只能望见一个桅顶，忍不住沮丧地道：“大哥，追不上了。”
　　万士奇早已汗湿衣衫，双臂痠痛麻胀，赌气道：“追不上也要追！”隔一会又道：“我们上岸追！”驾船靠岸，把缆索系在一块堤石上，跳上岸去，迈开两腿疾行。小猫头惟有小跑才追得上他。见他神色阴沉，也不敢多话。
　　本以为步行要比船快，其实大谬不然，赶到中午，那桅顶反从视野中消失了。小猫头满头的汗水，实在吃不消了，央道：“大哥，我……我走不动了。”万士奇转头看他一眼，叹口气道：“好，我们歇一歇再走。”
　　两人下堤，在三棵柳树下歇息。小猫头道：“大哥，你饿不饿？”万士奇要说“不饿”，肚子却不争气地咕咕叫起来。小猫头说声：“你等着！”便往西边的玉米地奔去。不多时，摘了一大捧青玉米回来，笑道：“若是用火烤一烤，就更好吃了！”万士奇怕拾柴生火多费时光，便说：“将就着吃罢！”两人各吃了五六根青玉米，重行上路。
　　又行了两个多时辰，遇到一条三丈多宽的小河。河两岸俱是一人多高的芦苇，既无舟楫又无桥梁。万士奇道：“兄弟，你会不会泅水？”小猫头连连摇头：“大哥，我不会泅水。这可怎么办？”
　　万士奇好生作难，若是丢下这个新结义的兄弟，自己游过河去追大船，未免对小猫头不义，但不如此行事，又有什么办法？小猫头聪明伶俐，察言观色，已知他因何为难，心下一阵难过，却佯笑道：“大哥不必管我。你先过河吧！小弟随后想法子赶去与大哥相会。”话是如此说，眼圈已红了。
　　万士奇左思右想，好一阵才说：“兄弟，不是我心狠。我这位师姐年纪比我小，是我恩师爱女。可说是因我之故，落入坏人手中，如今祸福难测。我若弃她不顾，天地不容。你还是先回嘉兴去，待我大事一了，定去找你。若有食言，死在乱刀之下！”小猫头强笑道：“大哥说什么话？你只管前去，小弟还把何恩公的船摇回去，就在嘉兴等你。”
　　两人依依惜别。万士奇脱了衣衫，顶在头上，游过对岸，见小猫头仍立在原处，便向他挥挥手，穿衣前行。
　　赶到天色向晚，犹不见大船的影子。万士奇心里疑惑起来，忖道：“难道大船已驶入沿途的岔河里去了？”这一想，心下就乱了，立在河堤上，四下既无船只，又无人影，问也没处问询，顿时举措不定。
　　遥观前路，大河在前弯向西边的杨树林后。风已止息，水面平展，几只水鸟浮游水上，时有鱼儿腾跃出水，激起一圈圈涟漪。


　　忽听得西首树林中“当”的一响。其声清脆，有如兵刃相交。万士奇精神一震，侧耳谛听，哪知此后再无声息。万士奇悄悄掩过去，林中浮动着暮霭，只有枯叶悄然落地，并无一个人影。
　　万士奇略一踌躇，已知是自己听错了，正欲转身回去，忽见林后有两支桅樯，与树干叠立，若不细察，原本不易发现。他心中一凛，快步赶去，一上河堤，果见那艘大船泊在河道拐弯处。
　　他心口怦怦大跳，忙矮身伏倒，只见两条跳板自船首搭向岸边，船上静悄悄的既无灯光，也无人影，只有河水轻轻拍打船帮，两只水鸟在甲板上啄食。主桅齐人高处，钉着一柄钢刀，刀尾红绸微微飘动。
　　万士奇暗想：“莫非他们弃船改行陆路？这么大一艘木船，打造不易，弃之岂不可惜？或者他们早已瞧见我来，故意躲藏起来设伏拿我？再不然就是都睡在舱内？”心中转过许多个念头，在地上摸了块石头，掷向船上。
　　“啪！”石头落在舱顶，惊飞了甲板上的水鸟。船上毫无动静。万士奇心想：“不管你们要什么花招，纵是龙潭虎穴，我也得硬着头皮闯一闯！”计议已定，索性长身站起，走下水边，踏上跳板，提声叫道：“船上有人么？船上有人么？”不闻有人答应。他吸一口气，踩着跳板上船，才到中途，猛见水下有个人的后背载沉载浮。他悚然而惊，背上窜过一阵寒意，一纵跃上船头，回头下望，水中那人穿着水手的无袖短褂，不知是溺死或者打死后抛尸水中。
　　舱门掩着，万士奇轻轻一推，“吱嘎”一响，着手而开。一股血腥味扑面而来，万士奇打了个寒战，屏息朝里看去，当门的地上就有一具男尸，发际血迹殷然。跨过尸体，绕至中舱，又有三个死人。一个蜷在右舷，一个靠着中间的桌子，还有一个合仆在左边。地板上，舱壁上血迹斑斑，令人心惊。万士奇不敢多看，绕到后舱，后舱的舵手也死了，手中还抓着一把钢刀，眼睛大睁着，却已无光泽。
　　他从后舱钻出，猛吸了几口新鲜空气，才压下呕吐之感。舱中五尸，加水中一个，共是六人。船上的人死得于干净净，是谁下的毒手？还有那个“聂大姐”踪影不见，又到哪里去了？曲如兰究竟是不是被聂大姐掳走的？她今在何方？莫非是师父发现了曲如兰的踪迹，带人赶来，杀死仇人夺回爱女？
　　种种疑团缭绕于心，万士奇苦苦思索，推想不出一个合理的原由来，不由自责：“我如此笨拙，济得什么事！若是恩师在此便好了！”举步下船，只见草丛中亮光一闪，拨草一看，是柄一尺半长的短剑。他提起来一看，心头大震：这不是相东游相大侠送给外甥女曲如兰的越女剑么？小姐的剑在此处，人离此定也不远！
　　万士奇急提剑奔上堤，正欲张口高呼，忽闻蹄声答答，循声望去，从林中出来两乘马。左首的马上，是个灰衣汉子，右首那马，却无人乘骑。那灰衣汉子身佩腰刀，驱马向他走来。离万士奇三丈远处，飘身下马，含笑道：“尊驾可是曲家庄的万师兄？”
　　万士奇正自戒备，听他如此说，大感意外，奇道：“你是谁？我家小姐曲姑娘可是你掳去的？”
　　灰衣汉抱拳当胸，道：“万少侠，我奉主人之命，前来寻你，不意在此相逢。曲小姐一切安好！万少侠无须挂念。主人有封书信，请万少侠转呈尊师曲大官人。坐骑、干粮、银两诸物，主人都已备下了。”他从怀中摸出一封信，双手捧着，走上前来。
　　万士奇见他适才下马的身法，武功显然不在自己之下，怕他施什么诡计，手中剑挺出，喝道：“站住了！你家主人叫什么？那大船上的人可是你们杀的？为何不让曲姑娘与你同来？她人在何处？”
　　灰衣汉子微微一笑，道：“我家主人在信中都写得明明白白，尊师展信便知！”俯身将信放在一块方石上，又施一礼，退回去，认镫上马，道声：“告辞！”策马驰向西北。
　　万士奇只觉此人行事处处透出古怪，心想：“你既留下马匹，我跟了你去，便知底细。”当下抢过去，拾起信掖在怀中，翻身上马，双腿一夹，向西北追去。
　　灰衣汉子见万士奇纵马跟来，转头笑道：“万少侠请回吧！不劳远送！”扬鞭策马，坐骑撒开四蹄，如箭一般射出。万士奇哪肯任他远飏，拍马快驰，紧紧跟在后头。两马前后只隔了七八丈远。灰衣汉奔得快，万士奇也奔得快。灰衣汉让坐骑慢行，万士奇也不抢上去。他打定主意，只要跟定灰衣汉子，便能查出他受何人指使。
　　不久到了个三岔路口，路口已有另两个灰衣汉牵着坐骑等候，一见送信的灰衣汉到来，两人点点头，翻身上马，待三骑并齐，打声唿哨，三骑分往三条路驰去。其时天色已暗，三人一般服饰，坐骑也均是差不多毛色。万士奇竟不知该跟哪一个才是。稍一犹豫，三骑已然驰远，均没入沉沉夜雾，只闻蹄声清脆，渐响渐低。这时，他若任选一路追上去，或还来得及，但想这干人如此工于心计，前路上必还有花招，令自己无法追踪。
　　他怏怏勒马转回，一提挂在鞍上的皮袋，沉甸甸的一大包。解开了看，里头有十几个馒头，五锭纹银，一瓶水。这干人行事异出异样，令人不可捉摸，显然不带敌意。到了这地步，只有先回曲家庄禀报师父再作理论。
　　万士奇吃了几个馒头，策马踏上归途，忽听得身后毕剥作响，转头一看，一道火光从树林后冲天而起，映红了半个夜空。
　　他愕然一惊，随即明白：灰衣汉子另有同伙伏在大船附近，趁夜纵火烧船灭迹。他们行事如此周密细致，叫人不能不服。万士奇想起大船上六具尸体，心下感慨不已，暗叹一口气，驱马行去。