一 飞蝠折翼
2025-03-28 作者：牛不也 来源：牛不也作品集 点击：
毕竟是名家弟子，曲如兰五指连弹，一口气点了聂进“风池”、“大椎”、“命门”、“肾俞”、“曲池”、“肩臑”、“云门”、“天白”等十几个穴位，以收止痛止血之效。跟着她摆开马步，深吸一口气，运劲于臂，左手三指把住刀尾，右手三指捏住剑身，双眼睁得溜圆，牙关咬得紧紧的。万士奇屏住了呼吸。只见曲如兰双臂猛地一提，聂进如受电击似地身子一挺，从草铺上弹了起来，又重重摔下去。曲如兰一屁股坐倒在地，双手齐放，带血的一刀一剑“呛啷”掉在地上。她额头冒出一片细密的汗水，大大呼出一口气。
聂进身上的数处伤口，又涌出大股鲜血。万士奇惊叫：“血！血！”
曲如兰一弹而起，怒道：“你这笨伯怎恁没用处？快捧些草灰来给他敷上……在灶膛里！灶膛里有草灰！”
万士奇昏了头，那炉灶明明砌在门内右侧，他却在当地乱转，绝望地大叫：“在哪里？在哪里？”
正在这时，外头响起一片急骤的蹄声，间杂几下马嘶。跟着是张三叔的声音：“大官人，那伤者就在瓜棚内。”
名扬江南武林的曲世忠曲大官人飘身下马，大步向瓜棚走来。
曲世忠约四十五岁，身高七尺，清瘦颀长，凤目蚕眉，颏下一部乌黑的长须。他身穿皂色绸袍，腰系镂花玉带，悬着一把带鞘的长剑。既具儒雅之姿，又有名将之后的风范，令人一见，便生肃然起敬之意。
曲世忠一接到张三的禀报，二话不说，立即叫上两名亲信弟子彭兴邦和石守义，拍马赶来。济危扶厄，乃义不容辞之举。这一路，曲大官人马不停蹄，紧赶慢赶，正好在曲如兰好心过头、闯了大祸之际赶到。
在路上，他已听张三大致说了聂进的伤势，故而一见丢在地上的刀剑及血肉模糊的聂进，他的两条卧蚕浓眉便往中间挤，双目射出冰冷的光，沉声道：“兰儿，这定是你干的好事！”
曲如兰很少见到父亲如此严厉的声气，心里发虚，嘴上却不肯服软：“爹爹！若不是我们把他身上的刀剑起出来，这会儿他早没命了！我上回给一只野兔治箭伤，也是……”
曲世忠阴着脸喝道：“你和士奇先到外头去！不得我允可不许进来！快滚！”
曲如兰的脸涨得彤红，跺了跺脚，扭头奔出门。万士奇更是连大气也不敢吐，低着头溜出了门外。
听着瓜棚内窸窸窣窣的声音，想来是老爷在给聂进治伤了。万士奇自觉犯了个极大的过失，心头如压着一块大石。倘若聂进就此不治，那如何是好？岂不是自己害了他吗？
万士奇斜眼看看曲如兰，忍不住说：“小姐，你说他能活么？”
曲如兰白了他一眼，愠道：“你问我，我去问哪个？他能活，是他命大！他要死，谁也拦不住！”
这话虽带负气的意味，倒也有几分道理，然则，“方才肯再等片刻，让老爷来治便好了。”万士奇叹了口气。
曲如兰勃然变色，两根眉毛竖了起来，嘴巴一扁，泪水在眼眶中打转，一手气抖抖地指着万士奇：“你！你！你此刻才来说现成话损我！他死了，我抵命，不会连累你的……”
她好心好意给一个不相干的人治伤救命，先挨父亲的斥责，后受万士奇的抱怨，心中是十二分的委屈，极需有个人能给她说几句好话。偏偏万士奇笨嘴拙舌，傻乎乎地说：“你是小姐，真要抵命，也只有我去。我怎么会损你？”
不知从什么时候起，万士奇只要一听见曲如兰的娇脆的声音，一看到她俏丽的背影，就心慌意乱，就面热头晕。能陪伴她玩耍片刻，跟她说几句话儿，更是欢喜得赛过做了神仙。但能为她做事，自觉无比快活。他说“真要抵命，也只有我去”这话，实是发于肺腑，但曲如兰听在耳里，却是一句讥刺之言，更气得浑身乱抖，狠狠一跺脚，扭头纵上大青骡，什么话也不说，便一阵风地走了。
万士奇犹自呆呆地想道：“我若真为小姐死了。以后不就再也看不到她，再不能跟她说话儿，也不能陪她玩耍了。不知她会不会难受？会不会在日后记起我……”他想出了神，脸上忽喜忽忧，毫不知曲如兰早已走了。
“士奇！你站着干啥？你去斫几根竹子来，扎一副担架。”
石守义走出瓜棚，递给万士奇一把柴刀。
万士奇霍然醒悟，才知曲如兰已没影了，他脸上一阵发热，只恐被石守义看出心意，讪讪地道：“七师哥！那人不会死吧？”
石守义道：“难说。师父说此人伤势沉重，暂且还有一口气吊在那里，须抬回庄去。是死是活，要看他的造化了。”
万士奇接了柴刀去斫毛竹。江南多竹。离瓜地两里便有一片竹林。他选了几株粗如手臂的竹子，砍倒后去枝叶剖篾，扎成一副担架，背了回来。
曲世忠、石守义、张三叔已在瓜棚外等候，却不见彭兴邦的人影。曲世忠脸上毫无表情，命石、万二人将浑身上下裹满了白布的聂进抬起，又转头吩咐张三叔：“老三，我们这就回庄去了。我适才吩咐你的话，你可记下了？此事关乎我曲家一门的祸福，官府来人问话时，你可不能答错半句。”
张三叔道：“大官人放心！张三蒙老庄主和大官人天覆地载之恩，才有今日。大官人交代的话，张三一句一字全记在心里。”
这张三原是嘉兴的农户，守着祖传儿亩水田过活。有一年大旱，田里颗粒无收，偏又碰上老婆患血痨重症，为治病撮药，还要完税纳粮，几下里一逼，不得不卖田产救急。结果家产荡尽，老婆还是不治而亡。张三顿时贫无立锥之地，辗转流落到盐官曲家庄，为曲世忠父亲曲老庄主收容。曲老庄主见张三诚实勤勉，身世可怜，也就格外看顾。将老太太的一个婢女许配给他。曲老庄主故世后，曲大官人也对他十分体恤。如今张三连孙子都有了，为报曲家两代厚恩，自愿到远离曲家庄的瓜地种瓜看瓜。
曲世忠点了点头，认镫上马。石守义和万士奇抬起担架，跟在马屁股后回庄去。
万士奇想着老爷吩咐张三叔的话，心里甚是不解，暗忖：老爷救了人，为何又说“关乎我曲家一门的祸福”？难道此人不该救？不该救为何还要抬回庄去救治？他轻轻咳嗽一下，小声道：“七师哥，七师哥，三师哥去哪里了？”三师哥便是彭兴邦。曲世忠是武学名家，一生收了七个徒弟。其中大弟子、二弟子早已艺成另立门户去了。庄上还留五个弟子。万士奇虽也跟众师兄一块习武，却是仆役身分，是以他虽称石、彭等为“师哥”，但无福叫曲世忠一声“师父”。
石守义答道：“彭师哥用那三个死者的坐骑，先一步将三具尸体驮回庄去了。师父说：死者都是官府的人，不能任其曝尸荒野，得用棺木敛了，待官府来人领去。”
万士奇一听得“官府”二字，蓦然醒悟，暗叫：糟糕！这三个死的连同那逃去的姚充，都是官老爷。四个官老爷乔装飞骑追袭这个聂进，多半是官兵捉强盗，哪里是江湖人厮杀。如今我们救了强盗，岂不是与官府作对么？难怪老爷要说到“关乎曲家一门祸福”。救人救出祸来，这可如何是好？好汉该一人做事一人当！一想到此，万士奇叫道：“老爷！”
曲世忠闻声勒住了马，回头问：“什么事？”
万士奇道：“老爷，这人不能抬回庄里去！他是官老爷的对头。日后大官老爷追究起来……”
曲世忠道：“不错。此人姓聂名进，人称‘无翼飞蝠’，江湖上有名的大盗。官府三年前便布告天下，要缉拿他归案。如今他落在曲家庄地面上，奄奄一息。你说不抬回庄里去，该怎么办？”
曲世忠脸色平静，双目直视着万士奇，像要看到他心里去。
万士奇想了想道：“老爷，他虽是大盗，但方才官老爷拿双刀砍我的腿，是他救了我。我想，我想……我想老爷把他这人交给我。我，我决不给老爷、小姐和曲家庄惹祸。请老爷恩准！”
曲世忠点了点头，又问：“他救过你，你欠了他的情，也救他为报。做人是该如此！不过，他如果并未救你在先，你还会救他么？”
万士奇不假思索，脱口道：“会的！我不能见死不救！”
曲世忠脸上浮出欣慰的笑容：“这就是了！你一个无知少年都能如此。我曲某在武林中还算微有薄名，怎能见一位武林人物垂危而袖手不理呢！不过，士奇我要告诉你：我们曲家庄里都是安分守己的良民，今日的事你要守口如瓶，决不能对旁人提一字。你懂么？”
万士奇人不算聪明，但事情的轻重还是明白的，点头道：“我懂！若是日后有官府来人问我姓聂的在哪里，我就说：‘我只见他向北逃去了。其他一概不知！’”
曲世忠微微笑着摇了摇头：“不能这样答。他一个身负重伤之人，又不长翅膀，怎能逃远？官府里头的人不笨，先会在这方圆数十里处大搜，搜捕不到，仍会来问你。你又怎么回答？”
万士奇道：“我只说‘不知道’就是了！”
曲世忠道：“你要说：这姓聂的当时也死掉了。不久便从东边来了两名身穿黑衣的大汉，每人骑着高头大马。一见这姓聂的死在当地，跳下马来大哭一场。随后就将姓聂的尸体抱上马背，仍向东边驰去了。”
万士奇侧着脑袋想一想，笑道：“妙！妙！东去五里是大江，大江通海，谁知那两个黑衣大汉是不是张帆航海去了！这一来，官府搜也没处搜，寻也没处寻。”
这一说，曲世忠与石守义对视一眼，均现出“此子不蠹”的嘉许的微笑。
太阳渐西斜，三人行了一程，曲家庄已遥遥在望。曲世忠扳转马头，离开大道，说声：“跟我来！”领头往西边的茅草地行去。石守义和万士奇不明所以，心中疑惑，见曲世忠下马走进密匝匝齐肩高的草地，也不敢多问，抬着担架跟上去。
茅草地绵延数里，一直到庄子西北的河边而尽。杂草春萌夏茂，秋黄冬枯，也不知荣枯了多少年。足下软绵绵的盖着厚厚一层历年草屑。狐兔在草丛中掘穴出没。草叶子刮在手臂上，划出火辣辣的血丝。蚊蠔嗡嗡绕着人打转。行了许久。从草叶尖上望出去，已到了庄子的北边。
曲世忠停了下来，站着四顾一番，打个手势，让石、万二人放下担架，低声说：“此刻不宜进庄。你两人先在此等着，待天黑了后，我命兴邦来接你们。”说罢便顾自去了。
石守义和万士奇见曲世忠行事如此谨慎，足见他为救聂进是担了极大的风险，自是不敢有半点马虎，坐在闷热的草丛中，眼巴巴地等待天黑。
直到暮色完全降临，凉风阵阵掀动长草，才有一条高高的人影从庄西头行来。石守义凝目看了一会，转头说：“是师父，不是三师哥。”声音中透出几分疑惑。万士奇夜视的功夫与石守义差得太远，直到来人走近，才看清他面容果然是曲世忠。心想：“老爷真是把细，惟恐三师哥行事不慎走漏了风声。他与姓聂的素无交谊，为人热心至此，真叫人钦佩！”
曲世忠披着一袭黑斗篷，快步走来，说：“此刻进庄正相宜。兴邦到县衙去报案尚未转来，只好由我亲自来一趟。守义，你放下，我有话说。”
石守义放下担架，道：“师父有什么吩咐？”
曲世忠道：“兰儿这孩子太不懂事！方才被我说了几句，赌气到她娘坟上去哭，我怎么也劝不回来。平日她还肯听你的话，你去把她找回来。这里的事由我和士奇来料理。”
曲如兰五岁时，生母病故。曲世忠后来又娶一位夫人相氏。或许是后娘之故，隔层肚皮隔个海，娘儿两个就是亲近不了。早些年，曲如兰一与后娘吵架便到生母坟上去哭，这是庄上尽人皆知的事。曲大官人英名盖世，但碰上娇女爱妻，也是束手无策。
这石守义在七弟子中位居末位，年纪轻，人生得漂亮，又聪明伶俐，入门虽晚，学艺却勤。曲大官人以“龙形剑”、“逍遥掌”、“宏阳功”称绝于世。石守义在剑、掌两项上所获最多，深得师父、师母的喜爱。师兄弟中，他与小师妹曲如兰最说得来。曲世忠奈何不了爱女，只得求助于徒儿。
石守义愣了愣，随即面现喜色，答应一声便去了。万士奇看在眼里，心中甚不自在，转念想到：小姐在坟上哭，岂不哭坏了身子？是该有七师哥前去照拂劝慰。
曲世忠与万士奇合力抬起担架。曲世忠在前，走出茅草地，却并不向着庄里，反掉头往北边行去。眼看庄子已在身后，曲世忠还是没有转向的意思，万士奇心中纳闷，想问又不敢问。
行了有两里光景，转头看，曲家庄在夜色里已成黑黝黝的一片。前头高坡上是座龙王庙。这龙王庙周围，稀稀拉拉有几棵矮树。万士奇平日放羊割草，是常来玩的。庙中供着一尊张牙舞爪的龙王菩萨，风调雨顺的年头，庙门总是关着。一年里庄里派人来打扫两次，给龙神除尘去灰，上香祝祷一番。
曲世忠径朝着龙王庙行去。万士奇心中恍然有悟：老爷是怕抬回庄去失漏了风声，要将姓聂的安置在龙王庙里。有龙神相伴护佑，或能保住聂老哥一条命吧？他向担架上的聂进看去。星光斜照在聂进的脸上，他仍是双眼紧闭，犹如死人一般。
“放下！”曲世忠低声道，歇下担架。万士奇抬头一看，已到了龙王庙正门前的石阶之下。只见曲世忠俯身下去，不知怎么一来，轧轧声中，最下面的三条石阶缩进地里，露出一个方方的大洞。一股凉丝丝的风从洞中涌出来。洞里黑幽幽的，不知有几多深。
万士奇看得目瞪口呆。这龙王庙门前的石阶，他上上下下不知走过几千百趟，从不知石阶下有个深洞。他蓦地想起庄中老人讲叙的一个故事。说是五百年前，这里有过一条神龙，平日躲在龙洞里，每逢久旱不雨的年头，它见四方百姓凄苦，便飞出来播云降雨。上帝因它屡犯天条，派了天兵天将拿缚龙索将它缚住，带到天庭镇压在上帝的宝座之下。这个洞，莫非是那神龙故居？
曲世忠点亮一盏小小的灯笼，往洞里照一照，转头说：“士奇，这个所在最隐秘，庄里只有我知道，现下你也晓得了。万万不可告诉第三人！你明白么？倘走漏了风声，便害了这位聂朋友的性命！来，我们抬他进去。”
曲世忠出于道义，救下聂进之后，在内心深处，自觉虽一介布衣，但究不同于江湖豪侠，绝不能与朝廷作对。心知此事若走漏半点风声，不但为祸非小，且有损父祖清誉，遗污子孙。他生性谨慎，左思右想，决计不让众弟子予闻。至于万士奇，忠厚过人，别无亲人，自小在曲家庄长大，又对自己奉若神明，忠心不贰，跟自己有主仆名份，与那班弟子又自不同，故让他作个帮手，较为稳妥。
万士奇心头一热，想道：老爷将我当作可共机密的人，这份福气，真不知是哪世修来！便使劲点头：“老爷，我决不吐漏半个字！”
到了洞中，曲世忠搬动机关关闭洞口。万士奇才知先前猜测有误。这洞又深又长，曲里拐弯，两旁的石壁并非全是天然，有几处乃是用大块方石垒成，显与那传说中的神龙无关。
在洞中穿行许久，才到一个两丈见方的石室。室中有床有桌椅，也没见什么灰尘，显然常经拂拭。曲世忠将聂进搬上床，展被盖好，又替他把脉，顾自微微点头，说：“此人伤势太重，加上失血过多，一条命已丢了大半。我现下给他服了培元养血回阳之药，性命是无碍的了。但要康复如初，此刻还不敢打包票。他是犯下大案的侠盗。这几日内，官府定会来人罗嗦，庄中也别有杂务要我料理，恐难时时分身来此照料。士奇，这要靠你替我分劳了！你是个好孩子，我很放心！”
曲大官人一向对下人和颜悦色，但究竟是一庄之主，高高在上一呼百诺。万士奇对他是敬多于爱。现听他将这么重大的事交予自己，口气亲切温和，直似长亲对待子侄，心中大为感动，道：“老爷，士奇只怕自己蠢笨……”
曲世忠微笑道：“士奇，你不要再叫我‘老爷’了。你忠厚老实，心地纯良一向对我和夫人忠心耿耿，我早就想收你为徒，只一直未得其便。今日你之作为，很合我心意。从此刻开始，你是我第八个弟子了。只要你勤奋学艺，未始没有武功大成的一日。”
万士奇虽一直跟着师兄们学武，但究是僮仆厮养的身份。纵使艺业大进，也不能像师哥们那般去自立门户，只能一辈子在曲家庄执役趋奉，永远是曲氏奴仆。他做梦也没想到过名列曲门弟子，一时不敢相信自己的耳朵，愣在那里不知所措。
曲世忠笑道：“士奇，你还不行拜师之礼？”
万士奇浑身一震，两行泪水刷刷落下，哽咽着叫了一声“师父……”再也说不出话来，低下头去，“咚咚咚”不知叩了多少个头。一时间，他只觉得惟有自己粉身碎骨，才能报答这份天大的再造之恩，连脑门上叩出了血痕都不知疼痛。
曲世忠踏上一步，双手掌心朝上，虚虚一扶，宏阳功在无形中发出，手不及体，便将万士奇托了起来，说：“好啦，好啦！从今后，咱们师徒一体，便如一家人了。你只在我身边用心学武，再不必去种地养牛。聂朋友暂且不用管他，你跟我上去。”
出来时，却不循原路返回，只觉地势向上斜伸，拐过两个弯，曲世忠说声：“到了！”在石壁上抓住一个铁环一提，头顶一块石板移向一旁，现出一个洞口。万士奇跟在曲世忠后头上去，又呆了。从这洞口上来，居然是在曲世忠的书房之内。曲世忠掀开壁上一帧山水画，墙上有块青砖是活动的，取出青砖，抓住墙内的铁环一提，洞口石板盖上，半点痕迹也看不出来。
万士奇又是新奇，又是兴奋，心想：“这地洞暗室不知是哪一代哪一朝的人依天然地洞修成的。师父武功这么高，自是用它不着。今用来藏匿一个遭官府追缉的人，再隐秘不过。官府中人任谁也想不到曲家庄之下，会有一条暗道远通庄外。”
曲世忠说：“士奇，你去看看如兰有没回来。一会让你师兄们都到大厅去，我要宣布收你为徒之事。”
万士奇恭敬地答应一声，出书房，向前厅走去。他在一日之间脱胎换骨，不再是曲家庄的仆役，心中自是百感交集，暗想：“倘若爹妈地下有知，不知该会多么高兴呢！师父予我天大恩德，我这辈子酬报不了，下辈子也得报答。”又想：“师父为一个毫不相干的人启用极为机密的暗道，身上担了极大干系，师父已吩咐：此事不能叫第三人知道。一会见了众师哥和小姐，定要问我，我如何作答才是？”
正在此时，只见七师哥石守义和曲如兰肩并肩从外进来。石守义在曲如兰耳边说了句什么，曲如兰便“格格格”地娇笑。
万士奇见曲如兰神情欢愉，心想：七师哥本事真大，竟不知用了什么法儿使小姐转悲为喜？便迎上去，笑嘻嘻地叫道：“小姐！七师哥！”本想告诉他们自己已成曲门弟子的喜讯，话到嘴边，却又顿住，心想：“我可不能得意忘形，此事须师父亲口宣之于众方能作数。”便道：“老爷要各位师哥都到大厅去，他老人家有话吩咐。”
石守义“唔”了一声，扭头对曲如兰道：“小师妹，你也去见见你爹吧！也好让他老人家高兴。”曲如兰道：“我才不去见他呢！他叫我‘滚蛋’，我便滚了，他要我回来，我就滚回来了。一切都由他说了算，还不行么？”石守义哈哈一笑，转脸向万士奇道：“士奇，师父着你来请小师妹，是不是？”说着，向万士奇䀹䀹眼睛，是要他帮着哄哄曲如兰。
万士奇自然极想自己扬眉吐气之际，有曲如兰在场，但曲世忠并未如此交待，怎可“假传圣旨”？一时无言应答。
曲如兰见状一张脸就拉长了，转头瞪了石守义一下，冷哼道：“你这骗子！”气鼓鼓地往东跨院里奔去。石守义忙叫道：“小师妹！小师妹！是我不好。你听我说嘛……”追了上去。
万士奇看着两人身影消失，心里甚是后悔，暗暗自责：“你真是个笨蛋，小姐一向是喜欢听好话的，你怎么就编不出半句来？”叹了口气，自去前院寻各位师哥。
聂进身上的数处伤口，又涌出大股鲜血。万士奇惊叫：“血！血！”
曲如兰一弹而起，怒道：“你这笨伯怎恁没用处？快捧些草灰来给他敷上……在灶膛里！灶膛里有草灰！”
万士奇昏了头，那炉灶明明砌在门内右侧，他却在当地乱转，绝望地大叫：“在哪里？在哪里？”
正在这时，外头响起一片急骤的蹄声，间杂几下马嘶。跟着是张三叔的声音：“大官人，那伤者就在瓜棚内。”
名扬江南武林的曲世忠曲大官人飘身下马，大步向瓜棚走来。
曲世忠约四十五岁，身高七尺，清瘦颀长，凤目蚕眉，颏下一部乌黑的长须。他身穿皂色绸袍，腰系镂花玉带，悬着一把带鞘的长剑。既具儒雅之姿，又有名将之后的风范，令人一见，便生肃然起敬之意。
曲世忠一接到张三的禀报，二话不说，立即叫上两名亲信弟子彭兴邦和石守义，拍马赶来。济危扶厄，乃义不容辞之举。这一路，曲大官人马不停蹄，紧赶慢赶，正好在曲如兰好心过头、闯了大祸之际赶到。
在路上，他已听张三大致说了聂进的伤势，故而一见丢在地上的刀剑及血肉模糊的聂进，他的两条卧蚕浓眉便往中间挤，双目射出冰冷的光，沉声道：“兰儿，这定是你干的好事！”
曲如兰很少见到父亲如此严厉的声气，心里发虚，嘴上却不肯服软：“爹爹！若不是我们把他身上的刀剑起出来，这会儿他早没命了！我上回给一只野兔治箭伤，也是……”
曲世忠阴着脸喝道：“你和士奇先到外头去！不得我允可不许进来！快滚！”
曲如兰的脸涨得彤红，跺了跺脚，扭头奔出门。万士奇更是连大气也不敢吐，低着头溜出了门外。
听着瓜棚内窸窸窣窣的声音，想来是老爷在给聂进治伤了。万士奇自觉犯了个极大的过失，心头如压着一块大石。倘若聂进就此不治，那如何是好？岂不是自己害了他吗？
万士奇斜眼看看曲如兰，忍不住说：“小姐，你说他能活么？”
曲如兰白了他一眼，愠道：“你问我，我去问哪个？他能活，是他命大！他要死，谁也拦不住！”
这话虽带负气的意味，倒也有几分道理，然则，“方才肯再等片刻，让老爷来治便好了。”万士奇叹了口气。
曲如兰勃然变色，两根眉毛竖了起来，嘴巴一扁，泪水在眼眶中打转，一手气抖抖地指着万士奇：“你！你！你此刻才来说现成话损我！他死了，我抵命，不会连累你的……”
她好心好意给一个不相干的人治伤救命，先挨父亲的斥责，后受万士奇的抱怨，心中是十二分的委屈，极需有个人能给她说几句好话。偏偏万士奇笨嘴拙舌，傻乎乎地说：“你是小姐，真要抵命，也只有我去。我怎么会损你？”
不知从什么时候起，万士奇只要一听见曲如兰的娇脆的声音，一看到她俏丽的背影，就心慌意乱，就面热头晕。能陪伴她玩耍片刻，跟她说几句话儿，更是欢喜得赛过做了神仙。但能为她做事，自觉无比快活。他说“真要抵命，也只有我去”这话，实是发于肺腑，但曲如兰听在耳里，却是一句讥刺之言，更气得浑身乱抖，狠狠一跺脚，扭头纵上大青骡，什么话也不说，便一阵风地走了。
万士奇犹自呆呆地想道：“我若真为小姐死了。以后不就再也看不到她，再不能跟她说话儿，也不能陪她玩耍了。不知她会不会难受？会不会在日后记起我……”他想出了神，脸上忽喜忽忧，毫不知曲如兰早已走了。
“士奇！你站着干啥？你去斫几根竹子来，扎一副担架。”
石守义走出瓜棚，递给万士奇一把柴刀。
万士奇霍然醒悟，才知曲如兰已没影了，他脸上一阵发热，只恐被石守义看出心意，讪讪地道：“七师哥！那人不会死吧？”
石守义道：“难说。师父说此人伤势沉重，暂且还有一口气吊在那里，须抬回庄去。是死是活，要看他的造化了。”
万士奇接了柴刀去斫毛竹。江南多竹。离瓜地两里便有一片竹林。他选了几株粗如手臂的竹子，砍倒后去枝叶剖篾，扎成一副担架，背了回来。
曲世忠、石守义、张三叔已在瓜棚外等候，却不见彭兴邦的人影。曲世忠脸上毫无表情，命石、万二人将浑身上下裹满了白布的聂进抬起，又转头吩咐张三叔：“老三，我们这就回庄去了。我适才吩咐你的话，你可记下了？此事关乎我曲家一门的祸福，官府来人问话时，你可不能答错半句。”
张三叔道：“大官人放心！张三蒙老庄主和大官人天覆地载之恩，才有今日。大官人交代的话，张三一句一字全记在心里。”
这张三原是嘉兴的农户，守着祖传儿亩水田过活。有一年大旱，田里颗粒无收，偏又碰上老婆患血痨重症，为治病撮药，还要完税纳粮，几下里一逼，不得不卖田产救急。结果家产荡尽，老婆还是不治而亡。张三顿时贫无立锥之地，辗转流落到盐官曲家庄，为曲世忠父亲曲老庄主收容。曲老庄主见张三诚实勤勉，身世可怜，也就格外看顾。将老太太的一个婢女许配给他。曲老庄主故世后，曲大官人也对他十分体恤。如今张三连孙子都有了，为报曲家两代厚恩，自愿到远离曲家庄的瓜地种瓜看瓜。
曲世忠点了点头，认镫上马。石守义和万士奇抬起担架，跟在马屁股后回庄去。
万士奇想着老爷吩咐张三叔的话，心里甚是不解，暗忖：老爷救了人，为何又说“关乎我曲家一门的祸福”？难道此人不该救？不该救为何还要抬回庄去救治？他轻轻咳嗽一下，小声道：“七师哥，七师哥，三师哥去哪里了？”三师哥便是彭兴邦。曲世忠是武学名家，一生收了七个徒弟。其中大弟子、二弟子早已艺成另立门户去了。庄上还留五个弟子。万士奇虽也跟众师兄一块习武，却是仆役身分，是以他虽称石、彭等为“师哥”，但无福叫曲世忠一声“师父”。
石守义答道：“彭师哥用那三个死者的坐骑，先一步将三具尸体驮回庄去了。师父说：死者都是官府的人，不能任其曝尸荒野，得用棺木敛了，待官府来人领去。”
万士奇一听得“官府”二字，蓦然醒悟，暗叫：糟糕！这三个死的连同那逃去的姚充，都是官老爷。四个官老爷乔装飞骑追袭这个聂进，多半是官兵捉强盗，哪里是江湖人厮杀。如今我们救了强盗，岂不是与官府作对么？难怪老爷要说到“关乎曲家一门祸福”。救人救出祸来，这可如何是好？好汉该一人做事一人当！一想到此，万士奇叫道：“老爷！”
曲世忠闻声勒住了马，回头问：“什么事？”
万士奇道：“老爷，这人不能抬回庄里去！他是官老爷的对头。日后大官老爷追究起来……”
曲世忠道：“不错。此人姓聂名进，人称‘无翼飞蝠’，江湖上有名的大盗。官府三年前便布告天下，要缉拿他归案。如今他落在曲家庄地面上，奄奄一息。你说不抬回庄里去，该怎么办？”
曲世忠脸色平静，双目直视着万士奇，像要看到他心里去。
万士奇想了想道：“老爷，他虽是大盗，但方才官老爷拿双刀砍我的腿，是他救了我。我想，我想……我想老爷把他这人交给我。我，我决不给老爷、小姐和曲家庄惹祸。请老爷恩准！”
曲世忠点了点头，又问：“他救过你，你欠了他的情，也救他为报。做人是该如此！不过，他如果并未救你在先，你还会救他么？”
万士奇不假思索，脱口道：“会的！我不能见死不救！”
曲世忠脸上浮出欣慰的笑容：“这就是了！你一个无知少年都能如此。我曲某在武林中还算微有薄名，怎能见一位武林人物垂危而袖手不理呢！不过，士奇我要告诉你：我们曲家庄里都是安分守己的良民，今日的事你要守口如瓶，决不能对旁人提一字。你懂么？”
万士奇人不算聪明，但事情的轻重还是明白的，点头道：“我懂！若是日后有官府来人问我姓聂的在哪里，我就说：‘我只见他向北逃去了。其他一概不知！’”
曲世忠微微笑着摇了摇头：“不能这样答。他一个身负重伤之人，又不长翅膀，怎能逃远？官府里头的人不笨，先会在这方圆数十里处大搜，搜捕不到，仍会来问你。你又怎么回答？”
万士奇道：“我只说‘不知道’就是了！”
曲世忠道：“你要说：这姓聂的当时也死掉了。不久便从东边来了两名身穿黑衣的大汉，每人骑着高头大马。一见这姓聂的死在当地，跳下马来大哭一场。随后就将姓聂的尸体抱上马背，仍向东边驰去了。”
万士奇侧着脑袋想一想，笑道：“妙！妙！东去五里是大江，大江通海，谁知那两个黑衣大汉是不是张帆航海去了！这一来，官府搜也没处搜，寻也没处寻。”
这一说，曲世忠与石守义对视一眼，均现出“此子不蠹”的嘉许的微笑。
太阳渐西斜，三人行了一程，曲家庄已遥遥在望。曲世忠扳转马头，离开大道，说声：“跟我来！”领头往西边的茅草地行去。石守义和万士奇不明所以，心中疑惑，见曲世忠下马走进密匝匝齐肩高的草地，也不敢多问，抬着担架跟上去。
茅草地绵延数里，一直到庄子西北的河边而尽。杂草春萌夏茂，秋黄冬枯，也不知荣枯了多少年。足下软绵绵的盖着厚厚一层历年草屑。狐兔在草丛中掘穴出没。草叶子刮在手臂上，划出火辣辣的血丝。蚊蠔嗡嗡绕着人打转。行了许久。从草叶尖上望出去，已到了庄子的北边。
曲世忠停了下来，站着四顾一番，打个手势，让石、万二人放下担架，低声说：“此刻不宜进庄。你两人先在此等着，待天黑了后，我命兴邦来接你们。”说罢便顾自去了。
石守义和万士奇见曲世忠行事如此谨慎，足见他为救聂进是担了极大的风险，自是不敢有半点马虎，坐在闷热的草丛中，眼巴巴地等待天黑。
× × ×
直到暮色完全降临，凉风阵阵掀动长草，才有一条高高的人影从庄西头行来。石守义凝目看了一会，转头说：“是师父，不是三师哥。”声音中透出几分疑惑。万士奇夜视的功夫与石守义差得太远，直到来人走近，才看清他面容果然是曲世忠。心想：“老爷真是把细，惟恐三师哥行事不慎走漏了风声。他与姓聂的素无交谊，为人热心至此，真叫人钦佩！”
曲世忠披着一袭黑斗篷，快步走来，说：“此刻进庄正相宜。兴邦到县衙去报案尚未转来，只好由我亲自来一趟。守义，你放下，我有话说。”
石守义放下担架，道：“师父有什么吩咐？”
曲世忠道：“兰儿这孩子太不懂事！方才被我说了几句，赌气到她娘坟上去哭，我怎么也劝不回来。平日她还肯听你的话，你去把她找回来。这里的事由我和士奇来料理。”
曲如兰五岁时，生母病故。曲世忠后来又娶一位夫人相氏。或许是后娘之故，隔层肚皮隔个海，娘儿两个就是亲近不了。早些年，曲如兰一与后娘吵架便到生母坟上去哭，这是庄上尽人皆知的事。曲大官人英名盖世，但碰上娇女爱妻，也是束手无策。
这石守义在七弟子中位居末位，年纪轻，人生得漂亮，又聪明伶俐，入门虽晚，学艺却勤。曲大官人以“龙形剑”、“逍遥掌”、“宏阳功”称绝于世。石守义在剑、掌两项上所获最多，深得师父、师母的喜爱。师兄弟中，他与小师妹曲如兰最说得来。曲世忠奈何不了爱女，只得求助于徒儿。
石守义愣了愣，随即面现喜色，答应一声便去了。万士奇看在眼里，心中甚不自在，转念想到：小姐在坟上哭，岂不哭坏了身子？是该有七师哥前去照拂劝慰。
曲世忠与万士奇合力抬起担架。曲世忠在前，走出茅草地，却并不向着庄里，反掉头往北边行去。眼看庄子已在身后，曲世忠还是没有转向的意思，万士奇心中纳闷，想问又不敢问。
行了有两里光景，转头看，曲家庄在夜色里已成黑黝黝的一片。前头高坡上是座龙王庙。这龙王庙周围，稀稀拉拉有几棵矮树。万士奇平日放羊割草，是常来玩的。庙中供着一尊张牙舞爪的龙王菩萨，风调雨顺的年头，庙门总是关着。一年里庄里派人来打扫两次，给龙神除尘去灰，上香祝祷一番。
曲世忠径朝着龙王庙行去。万士奇心中恍然有悟：老爷是怕抬回庄去失漏了风声，要将姓聂的安置在龙王庙里。有龙神相伴护佑，或能保住聂老哥一条命吧？他向担架上的聂进看去。星光斜照在聂进的脸上，他仍是双眼紧闭，犹如死人一般。
“放下！”曲世忠低声道，歇下担架。万士奇抬头一看，已到了龙王庙正门前的石阶之下。只见曲世忠俯身下去，不知怎么一来，轧轧声中，最下面的三条石阶缩进地里，露出一个方方的大洞。一股凉丝丝的风从洞中涌出来。洞里黑幽幽的，不知有几多深。
万士奇看得目瞪口呆。这龙王庙门前的石阶，他上上下下不知走过几千百趟，从不知石阶下有个深洞。他蓦地想起庄中老人讲叙的一个故事。说是五百年前，这里有过一条神龙，平日躲在龙洞里，每逢久旱不雨的年头，它见四方百姓凄苦，便飞出来播云降雨。上帝因它屡犯天条，派了天兵天将拿缚龙索将它缚住，带到天庭镇压在上帝的宝座之下。这个洞，莫非是那神龙故居？
曲世忠点亮一盏小小的灯笼，往洞里照一照，转头说：“士奇，这个所在最隐秘，庄里只有我知道，现下你也晓得了。万万不可告诉第三人！你明白么？倘走漏了风声，便害了这位聂朋友的性命！来，我们抬他进去。”
曲世忠出于道义，救下聂进之后，在内心深处，自觉虽一介布衣，但究不同于江湖豪侠，绝不能与朝廷作对。心知此事若走漏半点风声，不但为祸非小，且有损父祖清誉，遗污子孙。他生性谨慎，左思右想，决计不让众弟子予闻。至于万士奇，忠厚过人，别无亲人，自小在曲家庄长大，又对自己奉若神明，忠心不贰，跟自己有主仆名份，与那班弟子又自不同，故让他作个帮手，较为稳妥。
万士奇心头一热，想道：老爷将我当作可共机密的人，这份福气，真不知是哪世修来！便使劲点头：“老爷，我决不吐漏半个字！”
到了洞中，曲世忠搬动机关关闭洞口。万士奇才知先前猜测有误。这洞又深又长，曲里拐弯，两旁的石壁并非全是天然，有几处乃是用大块方石垒成，显与那传说中的神龙无关。
在洞中穿行许久，才到一个两丈见方的石室。室中有床有桌椅，也没见什么灰尘，显然常经拂拭。曲世忠将聂进搬上床，展被盖好，又替他把脉，顾自微微点头，说：“此人伤势太重，加上失血过多，一条命已丢了大半。我现下给他服了培元养血回阳之药，性命是无碍的了。但要康复如初，此刻还不敢打包票。他是犯下大案的侠盗。这几日内，官府定会来人罗嗦，庄中也别有杂务要我料理，恐难时时分身来此照料。士奇，这要靠你替我分劳了！你是个好孩子，我很放心！”
曲大官人一向对下人和颜悦色，但究竟是一庄之主，高高在上一呼百诺。万士奇对他是敬多于爱。现听他将这么重大的事交予自己，口气亲切温和，直似长亲对待子侄，心中大为感动，道：“老爷，士奇只怕自己蠢笨……”
曲世忠微笑道：“士奇，你不要再叫我‘老爷’了。你忠厚老实，心地纯良一向对我和夫人忠心耿耿，我早就想收你为徒，只一直未得其便。今日你之作为，很合我心意。从此刻开始，你是我第八个弟子了。只要你勤奋学艺，未始没有武功大成的一日。”
万士奇虽一直跟着师兄们学武，但究是僮仆厮养的身份。纵使艺业大进，也不能像师哥们那般去自立门户，只能一辈子在曲家庄执役趋奉，永远是曲氏奴仆。他做梦也没想到过名列曲门弟子，一时不敢相信自己的耳朵，愣在那里不知所措。
曲世忠笑道：“士奇，你还不行拜师之礼？”
万士奇浑身一震，两行泪水刷刷落下，哽咽着叫了一声“师父……”再也说不出话来，低下头去，“咚咚咚”不知叩了多少个头。一时间，他只觉得惟有自己粉身碎骨，才能报答这份天大的再造之恩，连脑门上叩出了血痕都不知疼痛。
曲世忠踏上一步，双手掌心朝上，虚虚一扶，宏阳功在无形中发出，手不及体，便将万士奇托了起来，说：“好啦，好啦！从今后，咱们师徒一体，便如一家人了。你只在我身边用心学武，再不必去种地养牛。聂朋友暂且不用管他，你跟我上去。”
出来时，却不循原路返回，只觉地势向上斜伸，拐过两个弯，曲世忠说声：“到了！”在石壁上抓住一个铁环一提，头顶一块石板移向一旁，现出一个洞口。万士奇跟在曲世忠后头上去，又呆了。从这洞口上来，居然是在曲世忠的书房之内。曲世忠掀开壁上一帧山水画，墙上有块青砖是活动的，取出青砖，抓住墙内的铁环一提，洞口石板盖上，半点痕迹也看不出来。
万士奇又是新奇，又是兴奋，心想：“这地洞暗室不知是哪一代哪一朝的人依天然地洞修成的。师父武功这么高，自是用它不着。今用来藏匿一个遭官府追缉的人，再隐秘不过。官府中人任谁也想不到曲家庄之下，会有一条暗道远通庄外。”
曲世忠说：“士奇，你去看看如兰有没回来。一会让你师兄们都到大厅去，我要宣布收你为徒之事。”
万士奇恭敬地答应一声，出书房，向前厅走去。他在一日之间脱胎换骨，不再是曲家庄的仆役，心中自是百感交集，暗想：“倘若爹妈地下有知，不知该会多么高兴呢！师父予我天大恩德，我这辈子酬报不了，下辈子也得报答。”又想：“师父为一个毫不相干的人启用极为机密的暗道，身上担了极大干系，师父已吩咐：此事不能叫第三人知道。一会见了众师哥和小姐，定要问我，我如何作答才是？”
正在此时，只见七师哥石守义和曲如兰肩并肩从外进来。石守义在曲如兰耳边说了句什么，曲如兰便“格格格”地娇笑。
万士奇见曲如兰神情欢愉，心想：七师哥本事真大，竟不知用了什么法儿使小姐转悲为喜？便迎上去，笑嘻嘻地叫道：“小姐！七师哥！”本想告诉他们自己已成曲门弟子的喜讯，话到嘴边，却又顿住，心想：“我可不能得意忘形，此事须师父亲口宣之于众方能作数。”便道：“老爷要各位师哥都到大厅去，他老人家有话吩咐。”
石守义“唔”了一声，扭头对曲如兰道：“小师妹，你也去见见你爹吧！也好让他老人家高兴。”曲如兰道：“我才不去见他呢！他叫我‘滚蛋’，我便滚了，他要我回来，我就滚回来了。一切都由他说了算，还不行么？”石守义哈哈一笑，转脸向万士奇道：“士奇，师父着你来请小师妹，是不是？”说着，向万士奇䀹䀹眼睛，是要他帮着哄哄曲如兰。
万士奇自然极想自己扬眉吐气之际，有曲如兰在场，但曲世忠并未如此交待，怎可“假传圣旨”？一时无言应答。
曲如兰见状一张脸就拉长了，转头瞪了石守义一下，冷哼道：“你这骗子！”气鼓鼓地往东跨院里奔去。石守义忙叫道：“小师妹！小师妹！是我不好。你听我说嘛……”追了上去。
万士奇看着两人身影消失，心里甚是后悔，暗暗自责：“你真是个笨蛋，小姐一向是喜欢听好话的，你怎么就编不出半句来？”叹了口气，自去前院寻各位师哥。
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