二十一 恋与剑，冰释前嫌
2025-08-05 作者:吉川英治 译者: 来源:吉川英治作品集 评论:0 点击:
“咦，那边的是……”夫人定睛望去。
千浪也惊讶不已，说道：“啊，您瞧，那不就是新九郎大人，新九郎大人吗？”她情不自禁地叫出声来。
借着月光，新九郎一眼看到她们，顿时仿佛忘了自己身处何地，“哗啦”一声，手中的木剑滑落。
“是千浪姑娘——啊，夫人也在！”
新九郎正要朝她们奔去，却被身后的神祢宜左典一把抓住衣领。左典一声怒喝，如雷霆般将新九郎狠狠摔在地上，还拧起他的手臂，用力踩压，几乎要把他的脊梁骨踩断。
“比试才进行到一半，你就分心旁顾，连尊师之礼都不懂，真是无知之徒。怀着这般糊涂的心，还想有什么长进？你这蠢货！”
左典狠狠地教训了新九郎一顿后，强行把千浪和夫人请到自己的住处。
屋内，矮脚灯散发着微光，周围摆满了百卷兵书，怎么看都不像是普通神祢宜的房间。刚刚进行了那般激烈的对练，却面不改色的左典，悠然地坐在毛皮上，把千浪和夫人叫到跟前，恳切地说了好一会儿。
“啊，原来新九郎大人为了击败自斋，竟如此刻苦修行，真是令人欣慰。”
“他正一心专注之时，你们的出现如同恶魔来访。一切都是为了新九郎，还请你们就此别过，不要相见。”
“一时的痛苦是为了日后的喜悦，天一亮我们就离开。但您说要传授新九郎大人秘剑，此话当真？”
“我怎会说谎？此事我必定负责到底。你们回江户后，就等着听好消息吧。”
“啊，真是太感谢您了……”
千浪欣喜得仿佛自己的心愿已然达成。不久，天色渐明，她便与夫人一同下了大妻笼的山峰。
回到江户后，千浪立刻回到爱宕下的府邸，将所见所闻如实告知松平忠房，并说夫人会与他商讨接下来的计划。
装饰着彩画银泥的隔扇，陈设华丽绚烂。此刻，在大奥的一间房内，家纲的宠妾阿通与许久未见的姐姐光子夫人正低声交谈。
“姐姐，这是您的请求，只是……”阿通微微低头，面露为难之色，“大奥之人参与政事，可是主公明令禁止的，我实在不知该如何是好。”
“不，此事绝不涉及政事，反而有望化解松平家与京极家长久以来的矛盾。阿通，就当是我这任性姐姐一生一次的请求，你就答应吧……”
“既然姐姐都这么说了，我虽不知一介女流能起多大作用，但今日我去吹上的茶室时，会悄悄留意主公的态度。”
或许是大奥的隐秘力量起了作用，不久，大府师范小野忠雄被家纲召见，老中秋元乔朝也不经意间提及京极家的事。
然而，当下并未有什么动静。直到万治三年八月二十日，初秋将至，将军下令前往御府外驹场野的鹰场进行野游——
往年的驹场野驱鸟活动都在秋末，今年却提前，众人皆感奇怪，纷纷打听当日详情。传言称，此次野游只是表面借口，实际上当天在鹰场的御用狩屋，京极丹后守家的某位剑客，将与松平忠房派出的某人，在将军面前进行一场前所未有的野外比试。
“京极家的那位剑客会是谁呢？”
“咦，松平家真有如此厉害的人吗？”
“为了这场比试，竟劳将军出游，想必是发现了无双的剑客。松平家与京极家的对抗，似乎别有深意啊。”
知晓两家纠葛的人都觉得这场比试绝非寻常，传言愈演愈烈，从在府的大名、旗本，一直传到市井百姓耳中。
回到播州船坂山的隐居处，大约一个月前刚卸下旅装的钟卷自斋，还没来得及安稳几日，又不得不再次换上行装。
原来是江户的小野忠雄发来急信，让他务必尽快进京，虽不知具体何事，但信中字里行间透露出事态绝非寻常。
“真是奇怪。”自斋如往常般从容，边赶路边思索，“据说，富田五郎左卫门先生的下落有眉目了。我苦苦寻觅七年，翻山越岭，只为找到五郎左卫门先生。若能与他见上一面，富田流三剑的一秘刀之谜，或许就能解开。希望这次的消息不会让我失望。”
然而，他的猜测完全错了。
他一到江户，便立刻前往小野派宗家的道场，从忠雄那里得知，竟是将军下令，让他作为京极家的剑客，参加驹场野的御前比试。
“那么，对手是谁？”自斋立刻问道。
“是一位曾在本道场待过一段时间的春日新九郎。”
“嗯，果然是他！”自斋一拍膝盖，欣然道，“若对手是他人，即便将军下令，我也不会接受。但若是新九郎，我毫无异议，我答应出战。”
得知自斋抵达江户，京极家以宾客之礼相待，派出迎接的队伍。太守丹后守全家上下，都对他盛情款待。
“恳请大先生凭借高超武艺，在当日维护京极家的武名。若您此次野试能获胜，我们愿终生奉送五百石的俸禄作为酬谢。”老臣们言辞恳切。
“我当然必须获胜！”自斋这样想着。
不过，这并非为了名利。与桔梗河原那次不同，此次天下诸侯、武士皆会瞩目。柳生、小野等江户的知名剑客，想必也会关注。若败下阵来，便是富田三家的耻辱；若侥幸取胜，对新九郎也不公平。无论如何，都必须分出真正的剑术高低。
不久，比试之日来临。从驹场野的御用屋敷到鹰场的旷野，紫色的幔幕上印染着白色的葵纹，四处张挂。大番组的警士，以及涉谷三乡的代官，在栅栏内外严密布防。
将军已在未时末刻抵达，随行的大名、驱鸟组的诸位武士，以及近侍旗本，纷纷在南面的幕屋就座。
休息半刻后，一通鼓“咚”地响起，接着是二通鼓……
螺号声随风飘散。众人以为这是给两位剑客的信号，实则不然。只见鹰匠头白发苍苍，率领驱鸟组十二列，静静地出现在众人面前，庄重地完成了华丽的驱鸟仪式。原来，此次野游前还有这一环节。
就这样，当日八刻半——
旗本近藤甲子之助担任野试合奉行。他坐在棋盘前，向京极家的等候处和松平家的聚集处，分别派出一名武士传令。一时间，原本挤满人的驹场野狩猎场，顿时安静下来，仿佛空无一人。
微风轻拂着青芝，只见一位束着钵卷，鬓发随风飘动的魁梧男子，悠然地从远处第四扇幕屋走来，正是钟卷自斋。
与此同时，松平忠房的鲸幕“哗啦”一声被掀开，一位身姿飒爽的清瘦青年现身，正是春日新九郎。他身着水浅黄的小袖和服，搭配短袴，肤色黝黑，眼神锐利，带着从大妻笼下山而来的山野之人的风骨，与钟卷自斋面对面，稳稳地站住。
作为裁判和见证，双方家臣前来，分别坐在东西两侧的棋盘前。近藤甲子之助起身，严肃地对两人说道：“今日这场比试，是因其声名远扬，获将军听闻，故而借野游之际下令举行。无论胜负如何，都不许因此心怀怨恨。”
这话更多是说给坐在裁判席上的两家家臣听的。两人伏地，向远处的将军席位行注目礼。
“二位准备妥当，便可开始！”甲子之助迅速回到奉行的位置。
刹那间，自斋和新九郎握住放置一旁的木剑剑柄，目光如电，相互凝视。无数感慨涌上心头。那一瞬间，眼中闪烁着坚定的光芒，默默行礼的默契，比言语更具震撼力。两人“嗖”地站起，手中木剑发出如风声般的呼啸。
“嘿！”春日新九郎率先出招，以持剑下段青眼之势，猛地刺出。
“啊！”钟卷自斋摆开大上段架势，如满月般曲肘举剑，如山岳般沉稳，如森林般静谧，镇定自若地盯着新九郎的剑势。
此时，松平忠房和京极丹后守分别从各自的幕屋走出，紧张地注视着这场胜负，不禁回想起九年前桔梗河原，春日重藏被打折一条腿的场景。
清爽的风拂过两位剑客的衣摆，衣袖飘动，剑却纹丝不动。
突然，自斋的大上段剑势陡然下压，恰似富田流的铁甲摧破之术，若被击中，木剑定会如粉末般飞溅。
“啊——”观众们不禁惊呼出声。
就在这时，新九郎身形一闪，自斋的木剑擦着他的耳边“嗖”地划过。
“哼！”新九郎借势后退，猛地一跺脚，无双地挥舞起二尺七寸的木剑，朝着对手纵身一跃。这正是他在大妻笼修炼所得的梢斩之术！
自斋不愧是高手，以左手引开左足，巧妙地抵挡新九郎的攻击，“砰砰砰”，两三声激烈的碰撞声响起，紧接着，又是自斋的喊声。
“嘿！”自斋侧身使出必杀的无极刀。
这竟是富田三家的秘刀，与五社明神的神祢宜左典用藜杖展示的剑招如出一辙！
众人还来不及多想，紧接着自斋又使出太极刀，“啪”的一声，木剑相击，只见两人之间如旋风般快速变幻，随后——
“哼，接招！”一声大喝如竹筒传声般响亮。
与此同时，两人猛地分开。只见钟卷自斋的钵卷间，一道鲜血顺着脸颊流淌下来。
“福知山城下的浪人，春日新九郎，击败了钟卷自斋！”
试合奉行近藤甲子之助高声向御前报上胜名后，便退了下去。刹那间，远处松平家的幕屋为首，诸侯近侍们不禁爆发出一阵忘我的欢呼，喝彩声如波涛般涌起。
“真是一场精彩绝伦的比试啊！”
将军也忍不住向周围人低语，脸上难掩喜色。众人随即起身，整理行装，如潮水般的人群开始回城。然而，松平家与京极家的幕屋却截然不同，一家沉浸在喜悦中，一家则被悲伤笼罩，直到夕阳西下，仍有人影徘徊。
沐浴在荣耀光辉中的春日新九郎，在松平忠房面前退下，被众人簇拥着，耳边满是不绝于耳的赞美之词，但他却仿佛置身梦中。此刻，他的脑海中依然回荡着与钟卷自斋对峙时的激昂，心中不断思索着自己究竟是如何躲开那可怕的太极刀必杀一击，又为何能在生死边缘反败为胜，这一切宛如奇迹。不知不觉间，他已坐在马车中，随着马车在松树林间摇晃前行。
没错，他正要前往松平家的下屋敷参加庆功宴。喜讯早已传到下屋敷，千浪正满心期待地等待着他，还有此次特意从福知山赶来的由良传吉，也将与他久别重逢。
载着受众人祝福的勇士，马车如离弦之箭，在风中疾驰。不久，前方便是青山的权田原，道路一侧的松树连绵不绝，延伸至目力所及之处。然而，这并非风声。
“嗒嗒嗒嗒嗒”，突如其来的脚步声——
马车前的一人瞬间被狠狠砍倒。
“站住！停下那辆马车！”
大刀猛地砍落提灯，刀影中，火星飞溅，消失在黑暗中。
“啊！哇——”
伴随着惊呼声，一杆长枪的枪尖直直刺进马车。
“哼！”新九郎迅速抓住枪杆，如闪电般跃出马车，“别认错人！我是春日新九郎，若不速速住手，必将后悔莫及！”
话未说完，只见一群黑衣蒙面人齐声喊道：“住口！贵公子新九郎，你三年前就该为冒犯京极家而切腹自尽，没想到你竟用假首级蒙混过关，如今还敢大摇大摆地出现。你这不知廉耻的家伙，今日便是你的死期，受死吧！”
“哼，看来又是京极家那些心怀怨恨的余孽。不知悔改，竟在此设伏，妄图取我性命，简直可笑至极！”
“你说什么！我们可是宫津文殊的勇猛武士，难道还怕你不成？”
“好啊，既然如此，我这许久未出鞘的来国俊刀，今日便要为除铁锈，大开杀戒！”
“哼，休要口出狂言，看刀！”
躲在众人身后叫骂的，正是京极家的沟口伊予。
刹那间，如暴风雪般的白刃闪烁，黑衣人疯狂地舞动着刀剑，将新九郎团团围住，四面八方刀光闪烁。“嘿！啊！”激烈的喊杀声震得人双脚离地。
“既然如此，那就来吧！”新九郎迅速拔出腰间的来国俊刀。
只见他迎面斩向冲来的一人，如满月般的刀光一闪，“唰”的一声，那人便被一刀砍倒。紧接着，他顺势单手挥刀，连续几刀，血花飞溅，将敌人砍倒在地。他跨过倒下的敌人，继续勇猛攻击，时而侧身腰车，时而向右小斩，时而向左横击，转身便是梢斩！转眼间，鲜血汇聚成河，修罗场般的场景中，敌人纷纷倒下，虽杀得畅快淋漓，但场面也混乱得让人目不暇接。
然而，宫津文殊的勇猛武士们，京极家那些不畏生死的家伙，也并非轻易就能击退。他们怀着自暴自弃的决心和满心的怨恨，仗着人多势众，不断替换着冲上前去。
“真是麻烦！”
新九郎将一人如砍竹子般劈成两半，迅速抽出左手的小刀，“噗”地一声，将从侧面袭来的敌人砍倒，右手则摆出上段八方防御的架势。
“来吧！”
他重新调整好姿势，刚松了一口气，就在这时，一侧的黑暗中突然传来钟卷自斋的声音。
钟卷自斋身形如雷，如韦驮天般飞奔而来，大地仿佛都为之震颤。
他拔出大刀，怒吼道：“哼，你们这些京极家的卑鄙之徒，竟敢违背公仪的谕令，对今日的比试心怀怨恨，在此设伏。看在我此前受你们以宾客之礼相待的情分上，今日钟卷自斋便以真剑教教你们，好好觉悟吧！”
他那破钟般的声音响彻四周，以黑色的身影为信号，冲向敌人，毫不留情地挥起大刀。
“呀，是自斋先生？这是怎么回事，自己人打起来了，对手是新九郎，对手是新九郎啊！”
黑衣人惊慌失措，连滚带爬地逃窜，嘴里发出悲惨的叫声。但是自斋充耳不闻，依旧疯狂地砍杀着。
“不知武门真谛的京极家众人，若惜命就赶紧退下！回去后，务必如实向你们的主人丹后守禀报。今日你们目睹的这场比试，便是最好的教训。今后，让你们家的下人收起轻浮傲慢之心，好好钻研真正的武艺！听明白了吗？”
他一边追着逃窜的敌人，一边大声呵斥。随后，他擦拭着太刀，将其收入刀鞘，快步走到新九郎面前，不知想到了什么，突然撩起裤腿，“扑通”一声，稳稳地坐在地上。
“新九郎大人——”
“哦，钟卷先生。”
新九郎回过神来，只见钟卷自斋双手伏地，极为恭敬地低下头，说道：“您九年苦心修行终有回报，今日能获此胜利，我由衷地为您感到高兴。”
“您说什么？在天下众人面前，您身为败者，却对我表示祝贺？这……实在让我难以理解。”
“这绝非奉承。我钟卷自斋忝为富田流三家之一，被天下人视为剑术名家，却败在年轻的您手中，这着实是莫大的耻辱。若恩师富田五郎左卫门先生尚在人世，我都不知该如何向他谢罪。然而，比起这耻辱，能被您击败，我更是满心欢喜！我怎会说谎，新九郎大人，我再次向您表示敬意。”
“您言重了……”新九郎急忙单膝跪地，“您曾堂堂正正地击败我，彰显了武士精神，如今又如此谦逊，真让我深感愧疚。”
“不，并非如此。在桔梗河原，我因施展无用的武艺，不仅葬送了令兄重藏大人的一生，听闻他还因此自尽。每每想到此事，我时常寻思，是否该故意输给您，以弥补过错，但又觉得那样反而对您不公。所以，每次与您对决，我都全力以赴，即便在大妻笼那次，我也希望您不要心生怨恨。”
“啊，原来如此，所以您才将那本剑谱留在我怀中？”
“我想着或许能对您有所启示……”
“啊，自斋先生！”新九郎不禁脱口而出，尊称他为先生，“此前我不知您的心意，虽说是为了心中执念，但我至今的言行，实在是无礼且不懂规矩……”
“且住。我并非来听您致歉的。实际上，对我而言，一直有个难以解开的谜团，想向您请教，所以才等到现在，冒昧前来。”
“什么，您有何疑惑？”
“今日对决中，您击败我的那最后一刀，究竟是怎样的技巧？我思来想去，都觉得那刀法不可思议。”
“您这么问，我实在惭愧。我也没什么可隐瞒的，那刀法是不久前在大妻笼与您分别后，一位名叫左典的五社明神神官老人传授给我的，名为清明心极之太刀。”
“什、什么，清明心极之刀？”自斋凝视着新九郎的脸，久久地沉吟着。
自斋再次靠近新九郎，几乎屏住呼吸，追问道：“那么，传授您此刀法的神官，他叫什么名字，年纪大概多大？”
“您听了或许会觉得好笑，我从未想过会有人问起此事，所以并未留意。”
“那他的容貌，有没有什么特别显眼的特征？”
“您这么一问，我想起来了，他雪白的右眉上方，有一颗如星星般的黑痣。还有，他年轻时似乎受过刀伤，耳后有一道淡淡的疤痕。”
“耳后有疤痕？哎呀，新九郎大人，那正是我七年来四处寻觅的富田五郎左卫门先生，也就是富田三家流派的开宗祖师啊！”
“啊，原来那位老者就是……”
“绝对没错，他就是我的恩师。根据我得到的传承卷轴，我已领悟无极刀、太极刀这两种秘法，但一直对清明心极之刀法心存疑惑，一心想求得解答，四处寻觅，却始终未能相见。没想到，这心极之秘法竟被您习得。”
“原来自斋先生多年来苦苦追寻的，就是清明心极之刀法的奥秘？”
“正是如此。能得到此刀法传授的您，实乃武运亨通之人。啊，多么令人怀念啊，老先生……得知此事，我才明白，今日被您以心极之太刀击败，就如同当年被恩师亲自教训一般。”
机缘巧合之下，两人不知不觉间竟成了同门师兄弟。新九郎将那本饱含情谊的《剑秘不识篇》重新交到钟卷自斋手中。
书中，新九郎用自己的笔迹，详细记录了从老师那里口传心授的心极刀秘密。至此，自斋七年的热切渴望终于达成，富田三秘剑——无极、太极、心极，如今已完全为他所掌握。
就在这时，大批人马再次涌来。
原来是跟在马车旁的康五郎，他急忙向松平家报信后，松平家派来的迎接队伍。不过，来人也传达了今晚的庆功宴因特殊情况将延期举行的消息。
所谓特殊情况，是因为将军回城后，下令京极家闭门思过。不仅如此，京极家众人在驹场野回城途中设伏，企图谋害新九郎的丑事，已被目付役人知晓，恐怕不久后便会受到严厉斥责。因此，在这个节骨眼上，为避免得意忘形，引发不必要的麻烦，太守松平忠房深思熟虑后，决定暂不举办庆功宴。
“所以，虽不情愿，但今晚请您先前往令兄的菩提寺品川寺，明日再启程回乡，这也是主公的一番心意。”使者补充说道。
“我新九郎过去耻辱众多，也甚少做过人事，若今晚大张旗鼓地庆祝，反而会刺痛内心。能前往品川寺，与兄长重藏的英灵相对，正是我所期望的。”新九郎毫无异议地接受了安排。
自斋一边收拾行装，一边说道：“接下来，我也打算立刻返回播州。明日，我会先前往重藏大人的墓地，向他告别。”
“那我们就在那里再会吧。不过，今晚您打算住在哪里？”
“我打算借宿在小野忠雄先生的道场。无论如何，我都想与他分享领悟心极之刀法的喜悦。”
于是，自斋前往小野家，新九郎则在松平家众人的护送下，前往品川寺。
秋意尚浅，清晨的阳光洒在刚刚染上些许色彩的枫树下，地面才清扫过不久。品川寺的法堂前，早早来了两个人。
千浪满心欢喜，兴奋得一夜未眠，天还未亮就迫不及待地从爱宕下乘马车赶来。她难得精心地梳理了芬芳的秀发，衣领处的白粉格外醒目，仿佛一扫虚无僧般的疲惫。嘴唇上，那一点象征着驱散诅咒黑暗、迎来曙光的口红，格外娇艳。
与她一同前来的，是此次特意从三百里外赶来的由良传吉。两人来到法堂，说明来意后，康五郎立刻到内堂通报，随后新九郎出来，热情地迎接他们。重逢的喜悦与深深的怀念，让众人都仿佛置身梦中。
“春日大人，又有客人来了。”
还没来得及叙旧，品川寺的小和尚来到走廊口通传。
“有劳了，是哪位客人？”
“说是从御殿山的庵室来的，看模样像是位尼姑。”
“咦，我并不认识什么尼姑呀。”新九郎和众人面面相觑，随后说道，“无论如何，请把她带到这里来吧。”
“是。”
小和尚退下，不一会儿，领着一位尼姑前来。她头戴纶子头巾，身着纱衣，如象牙般的脖颈上挂着水晶念珠，即便未施白粉，身上却散发着如沾露白莲般的清香。这尼姑的容貌太过艳丽，太过美丽，实在不似寻常尼姑。
“啊？”新九郎一看到她，不禁惊呼。
千浪也被这意外的出现，惊得不知所措。
“啊，您是——”
“新九郎大人，我是来向您道喜的。”
她如莲花合拢白色花瓣般，撩起衣角，双手伏地。此人竟是菖蒲寮的夫人，这突如其来的转变实在令人称奇。
“我曾在心中发誓，不再与您相见。但今日，权当是最后的告别，而且，我心中还有一事牵挂。不，这并非我个人的烦恼，而是为了我心爱的千浪姑娘。新九郎大人，请您务必兑现昔日的誓言。”
“啊，夫人！”千浪忍不住凑上前，“您竟是为了此事，才做出这般牺牲吗？事到如今，我都不知该说什么好了，连道歉的话都显得如此苍白。”
“不，并非为了什么。如今天气转凉，我此举既是为了在大奥的妹妹，也是为了我自己。啊，庭院那边似乎又来了不少人，我去给重藏大人献上一束花，就此告别。”
她提着插满芙蓉花的花桶，将悲恋的泪水藏在水晶念珠后，带着落寞的身影离去。
陆续赶来的人越来越多，有松平家的使者，还有钟卷自斋、小野忠雄，以及小野的高徒梶新左卫门也一同前来。
梶新左卫门是新九郎修行时，让他沐浴极寒冰水的恩人。而小野忠雄，在新九郎沉迷酒色之时，曾在赤坂溜池边，从马上向他吐青痰，以此警醒他，也是他的恩人。即便如此，这两位武士仍以武士之礼前来。
松平家的使者在新九郎启程之际，送上了三百石乡士俸禄的文书，作为饯别之礼。由于京极家与公仪的缘故，不能以家臣之礼相迎，但松平忠房的心意远不止于此。小藩福知山家给出三百石的俸禄，已是极优厚的破格待遇。
不久，春日新九郎、千浪、由良传吉和康五郎四人，在众人的送别下，离开了品川寺。
昨日还是对手的钟卷自斋，今日也加入了他们的行程，一路上，他豪爽的笑声在队伍中回荡。
走着走着，千浪回头望向品川寺的后墙，几次抬手轻轻拭去眼角的泪花。
“啊，从袖之浦的平静处望去，可以看到兄长的墓碑……”
新九郎也停下脚步，凝视着远方，眼中满是泪水。
在秋草丛中，墓碑映入眼帘。那是一座爱欲之墓，墓前有一位用白色纶子蒙着脸，手持水晶念珠的人。
就这样，他们跨越了人生的抉择，经历了剑与女的磨难。而未来，又将有怎样的年轻武士，再次踏上这征程呢？
（完，古龙武侠论坛“夜空飞翔”提供文本）
千浪也惊讶不已，说道：“啊，您瞧，那不就是新九郎大人，新九郎大人吗？”她情不自禁地叫出声来。
借着月光，新九郎一眼看到她们，顿时仿佛忘了自己身处何地，“哗啦”一声，手中的木剑滑落。
“是千浪姑娘——啊，夫人也在！”
新九郎正要朝她们奔去，却被身后的神祢宜左典一把抓住衣领。左典一声怒喝，如雷霆般将新九郎狠狠摔在地上，还拧起他的手臂，用力踩压，几乎要把他的脊梁骨踩断。
“比试才进行到一半，你就分心旁顾，连尊师之礼都不懂，真是无知之徒。怀着这般糊涂的心，还想有什么长进？你这蠢货！”
左典狠狠地教训了新九郎一顿后，强行把千浪和夫人请到自己的住处。
屋内，矮脚灯散发着微光，周围摆满了百卷兵书，怎么看都不像是普通神祢宜的房间。刚刚进行了那般激烈的对练，却面不改色的左典，悠然地坐在毛皮上，把千浪和夫人叫到跟前，恳切地说了好一会儿。
“啊，原来新九郎大人为了击败自斋，竟如此刻苦修行，真是令人欣慰。”
“他正一心专注之时，你们的出现如同恶魔来访。一切都是为了新九郎，还请你们就此别过，不要相见。”
“一时的痛苦是为了日后的喜悦，天一亮我们就离开。但您说要传授新九郎大人秘剑，此话当真？”
“我怎会说谎？此事我必定负责到底。你们回江户后，就等着听好消息吧。”
“啊，真是太感谢您了……”
千浪欣喜得仿佛自己的心愿已然达成。不久，天色渐明，她便与夫人一同下了大妻笼的山峰。
回到江户后，千浪立刻回到爱宕下的府邸，将所见所闻如实告知松平忠房，并说夫人会与他商讨接下来的计划。
装饰着彩画银泥的隔扇，陈设华丽绚烂。此刻，在大奥的一间房内，家纲的宠妾阿通与许久未见的姐姐光子夫人正低声交谈。
“姐姐，这是您的请求，只是……”阿通微微低头，面露为难之色，“大奥之人参与政事，可是主公明令禁止的，我实在不知该如何是好。”
“不，此事绝不涉及政事，反而有望化解松平家与京极家长久以来的矛盾。阿通，就当是我这任性姐姐一生一次的请求，你就答应吧……”
“既然姐姐都这么说了，我虽不知一介女流能起多大作用，但今日我去吹上的茶室时，会悄悄留意主公的态度。”
或许是大奥的隐秘力量起了作用，不久，大府师范小野忠雄被家纲召见，老中秋元乔朝也不经意间提及京极家的事。
然而，当下并未有什么动静。直到万治三年八月二十日，初秋将至，将军下令前往御府外驹场野的鹰场进行野游——
往年的驹场野驱鸟活动都在秋末，今年却提前，众人皆感奇怪，纷纷打听当日详情。传言称，此次野游只是表面借口，实际上当天在鹰场的御用狩屋，京极丹后守家的某位剑客，将与松平忠房派出的某人，在将军面前进行一场前所未有的野外比试。
“京极家的那位剑客会是谁呢？”
“咦，松平家真有如此厉害的人吗？”
“为了这场比试，竟劳将军出游，想必是发现了无双的剑客。松平家与京极家的对抗，似乎别有深意啊。”
知晓两家纠葛的人都觉得这场比试绝非寻常，传言愈演愈烈，从在府的大名、旗本，一直传到市井百姓耳中。
回到播州船坂山的隐居处，大约一个月前刚卸下旅装的钟卷自斋，还没来得及安稳几日，又不得不再次换上行装。
原来是江户的小野忠雄发来急信，让他务必尽快进京，虽不知具体何事，但信中字里行间透露出事态绝非寻常。
“真是奇怪。”自斋如往常般从容，边赶路边思索，“据说，富田五郎左卫门先生的下落有眉目了。我苦苦寻觅七年，翻山越岭，只为找到五郎左卫门先生。若能与他见上一面，富田流三剑的一秘刀之谜，或许就能解开。希望这次的消息不会让我失望。”
然而，他的猜测完全错了。
他一到江户，便立刻前往小野派宗家的道场，从忠雄那里得知，竟是将军下令，让他作为京极家的剑客，参加驹场野的御前比试。
“那么，对手是谁？”自斋立刻问道。
“是一位曾在本道场待过一段时间的春日新九郎。”
“嗯，果然是他！”自斋一拍膝盖，欣然道，“若对手是他人，即便将军下令，我也不会接受。但若是新九郎，我毫无异议，我答应出战。”
得知自斋抵达江户，京极家以宾客之礼相待，派出迎接的队伍。太守丹后守全家上下，都对他盛情款待。
“恳请大先生凭借高超武艺，在当日维护京极家的武名。若您此次野试能获胜，我们愿终生奉送五百石的俸禄作为酬谢。”老臣们言辞恳切。
“我当然必须获胜！”自斋这样想着。
不过，这并非为了名利。与桔梗河原那次不同，此次天下诸侯、武士皆会瞩目。柳生、小野等江户的知名剑客，想必也会关注。若败下阵来，便是富田三家的耻辱；若侥幸取胜，对新九郎也不公平。无论如何，都必须分出真正的剑术高低。
不久，比试之日来临。从驹场野的御用屋敷到鹰场的旷野，紫色的幔幕上印染着白色的葵纹，四处张挂。大番组的警士，以及涉谷三乡的代官，在栅栏内外严密布防。
将军已在未时末刻抵达，随行的大名、驱鸟组的诸位武士，以及近侍旗本，纷纷在南面的幕屋就座。
休息半刻后，一通鼓“咚”地响起，接着是二通鼓……
螺号声随风飘散。众人以为这是给两位剑客的信号，实则不然。只见鹰匠头白发苍苍，率领驱鸟组十二列，静静地出现在众人面前，庄重地完成了华丽的驱鸟仪式。原来，此次野游前还有这一环节。
就这样，当日八刻半——
旗本近藤甲子之助担任野试合奉行。他坐在棋盘前，向京极家的等候处和松平家的聚集处，分别派出一名武士传令。一时间，原本挤满人的驹场野狩猎场，顿时安静下来，仿佛空无一人。
微风轻拂着青芝，只见一位束着钵卷，鬓发随风飘动的魁梧男子，悠然地从远处第四扇幕屋走来，正是钟卷自斋。
与此同时，松平忠房的鲸幕“哗啦”一声被掀开，一位身姿飒爽的清瘦青年现身，正是春日新九郎。他身着水浅黄的小袖和服，搭配短袴，肤色黝黑，眼神锐利，带着从大妻笼下山而来的山野之人的风骨，与钟卷自斋面对面，稳稳地站住。
作为裁判和见证，双方家臣前来，分别坐在东西两侧的棋盘前。近藤甲子之助起身，严肃地对两人说道：“今日这场比试，是因其声名远扬，获将军听闻，故而借野游之际下令举行。无论胜负如何，都不许因此心怀怨恨。”
这话更多是说给坐在裁判席上的两家家臣听的。两人伏地，向远处的将军席位行注目礼。
“二位准备妥当，便可开始！”甲子之助迅速回到奉行的位置。
刹那间，自斋和新九郎握住放置一旁的木剑剑柄，目光如电，相互凝视。无数感慨涌上心头。那一瞬间，眼中闪烁着坚定的光芒，默默行礼的默契，比言语更具震撼力。两人“嗖”地站起，手中木剑发出如风声般的呼啸。
“嘿！”春日新九郎率先出招，以持剑下段青眼之势，猛地刺出。
“啊！”钟卷自斋摆开大上段架势，如满月般曲肘举剑，如山岳般沉稳，如森林般静谧，镇定自若地盯着新九郎的剑势。
此时，松平忠房和京极丹后守分别从各自的幕屋走出，紧张地注视着这场胜负，不禁回想起九年前桔梗河原，春日重藏被打折一条腿的场景。
清爽的风拂过两位剑客的衣摆，衣袖飘动，剑却纹丝不动。
突然，自斋的大上段剑势陡然下压，恰似富田流的铁甲摧破之术，若被击中，木剑定会如粉末般飞溅。
“啊——”观众们不禁惊呼出声。
就在这时，新九郎身形一闪，自斋的木剑擦着他的耳边“嗖”地划过。
“哼！”新九郎借势后退，猛地一跺脚，无双地挥舞起二尺七寸的木剑，朝着对手纵身一跃。这正是他在大妻笼修炼所得的梢斩之术！
自斋不愧是高手，以左手引开左足，巧妙地抵挡新九郎的攻击，“砰砰砰”，两三声激烈的碰撞声响起，紧接着，又是自斋的喊声。
“嘿！”自斋侧身使出必杀的无极刀。
这竟是富田三家的秘刀，与五社明神的神祢宜左典用藜杖展示的剑招如出一辙！
众人还来不及多想，紧接着自斋又使出太极刀，“啪”的一声，木剑相击，只见两人之间如旋风般快速变幻，随后——
“哼，接招！”一声大喝如竹筒传声般响亮。
与此同时，两人猛地分开。只见钟卷自斋的钵卷间，一道鲜血顺着脸颊流淌下来。
“福知山城下的浪人，春日新九郎，击败了钟卷自斋！”
试合奉行近藤甲子之助高声向御前报上胜名后，便退了下去。刹那间，远处松平家的幕屋为首，诸侯近侍们不禁爆发出一阵忘我的欢呼，喝彩声如波涛般涌起。
“真是一场精彩绝伦的比试啊！”
将军也忍不住向周围人低语，脸上难掩喜色。众人随即起身，整理行装，如潮水般的人群开始回城。然而，松平家与京极家的幕屋却截然不同，一家沉浸在喜悦中，一家则被悲伤笼罩，直到夕阳西下，仍有人影徘徊。
沐浴在荣耀光辉中的春日新九郎，在松平忠房面前退下，被众人簇拥着，耳边满是不绝于耳的赞美之词，但他却仿佛置身梦中。此刻，他的脑海中依然回荡着与钟卷自斋对峙时的激昂，心中不断思索着自己究竟是如何躲开那可怕的太极刀必杀一击，又为何能在生死边缘反败为胜，这一切宛如奇迹。不知不觉间，他已坐在马车中，随着马车在松树林间摇晃前行。
没错，他正要前往松平家的下屋敷参加庆功宴。喜讯早已传到下屋敷，千浪正满心期待地等待着他，还有此次特意从福知山赶来的由良传吉，也将与他久别重逢。
载着受众人祝福的勇士，马车如离弦之箭，在风中疾驰。不久，前方便是青山的权田原，道路一侧的松树连绵不绝，延伸至目力所及之处。然而，这并非风声。
“嗒嗒嗒嗒嗒”，突如其来的脚步声——
马车前的一人瞬间被狠狠砍倒。
“站住！停下那辆马车！”
大刀猛地砍落提灯，刀影中，火星飞溅，消失在黑暗中。
“啊！哇——”
伴随着惊呼声，一杆长枪的枪尖直直刺进马车。
“哼！”新九郎迅速抓住枪杆，如闪电般跃出马车，“别认错人！我是春日新九郎，若不速速住手，必将后悔莫及！”
话未说完，只见一群黑衣蒙面人齐声喊道：“住口！贵公子新九郎，你三年前就该为冒犯京极家而切腹自尽，没想到你竟用假首级蒙混过关，如今还敢大摇大摆地出现。你这不知廉耻的家伙，今日便是你的死期，受死吧！”
“哼，看来又是京极家那些心怀怨恨的余孽。不知悔改，竟在此设伏，妄图取我性命，简直可笑至极！”
“你说什么！我们可是宫津文殊的勇猛武士，难道还怕你不成？”
“好啊，既然如此，我这许久未出鞘的来国俊刀，今日便要为除铁锈，大开杀戒！”
“哼，休要口出狂言，看刀！”
躲在众人身后叫骂的，正是京极家的沟口伊予。
刹那间，如暴风雪般的白刃闪烁，黑衣人疯狂地舞动着刀剑，将新九郎团团围住，四面八方刀光闪烁。“嘿！啊！”激烈的喊杀声震得人双脚离地。
“既然如此，那就来吧！”新九郎迅速拔出腰间的来国俊刀。
只见他迎面斩向冲来的一人，如满月般的刀光一闪，“唰”的一声，那人便被一刀砍倒。紧接着，他顺势单手挥刀，连续几刀，血花飞溅，将敌人砍倒在地。他跨过倒下的敌人，继续勇猛攻击，时而侧身腰车，时而向右小斩，时而向左横击，转身便是梢斩！转眼间，鲜血汇聚成河，修罗场般的场景中，敌人纷纷倒下，虽杀得畅快淋漓，但场面也混乱得让人目不暇接。
然而，宫津文殊的勇猛武士们，京极家那些不畏生死的家伙，也并非轻易就能击退。他们怀着自暴自弃的决心和满心的怨恨，仗着人多势众，不断替换着冲上前去。
“真是麻烦！”
新九郎将一人如砍竹子般劈成两半，迅速抽出左手的小刀，“噗”地一声，将从侧面袭来的敌人砍倒，右手则摆出上段八方防御的架势。
“来吧！”
他重新调整好姿势，刚松了一口气，就在这时，一侧的黑暗中突然传来钟卷自斋的声音。
钟卷自斋身形如雷，如韦驮天般飞奔而来，大地仿佛都为之震颤。
他拔出大刀，怒吼道：“哼，你们这些京极家的卑鄙之徒，竟敢违背公仪的谕令，对今日的比试心怀怨恨，在此设伏。看在我此前受你们以宾客之礼相待的情分上，今日钟卷自斋便以真剑教教你们，好好觉悟吧！”
他那破钟般的声音响彻四周，以黑色的身影为信号，冲向敌人，毫不留情地挥起大刀。
“呀，是自斋先生？这是怎么回事，自己人打起来了，对手是新九郎，对手是新九郎啊！”
黑衣人惊慌失措，连滚带爬地逃窜，嘴里发出悲惨的叫声。但是自斋充耳不闻，依旧疯狂地砍杀着。
“不知武门真谛的京极家众人，若惜命就赶紧退下！回去后，务必如实向你们的主人丹后守禀报。今日你们目睹的这场比试，便是最好的教训。今后，让你们家的下人收起轻浮傲慢之心，好好钻研真正的武艺！听明白了吗？”
他一边追着逃窜的敌人，一边大声呵斥。随后，他擦拭着太刀，将其收入刀鞘，快步走到新九郎面前，不知想到了什么，突然撩起裤腿，“扑通”一声，稳稳地坐在地上。
“新九郎大人——”
“哦，钟卷先生。”
新九郎回过神来，只见钟卷自斋双手伏地，极为恭敬地低下头，说道：“您九年苦心修行终有回报，今日能获此胜利，我由衷地为您感到高兴。”
“您说什么？在天下众人面前，您身为败者，却对我表示祝贺？这……实在让我难以理解。”
“这绝非奉承。我钟卷自斋忝为富田流三家之一，被天下人视为剑术名家，却败在年轻的您手中，这着实是莫大的耻辱。若恩师富田五郎左卫门先生尚在人世，我都不知该如何向他谢罪。然而，比起这耻辱，能被您击败，我更是满心欢喜！我怎会说谎，新九郎大人，我再次向您表示敬意。”
“您言重了……”新九郎急忙单膝跪地，“您曾堂堂正正地击败我，彰显了武士精神，如今又如此谦逊，真让我深感愧疚。”
“不，并非如此。在桔梗河原，我因施展无用的武艺，不仅葬送了令兄重藏大人的一生，听闻他还因此自尽。每每想到此事，我时常寻思，是否该故意输给您，以弥补过错，但又觉得那样反而对您不公。所以，每次与您对决，我都全力以赴，即便在大妻笼那次，我也希望您不要心生怨恨。”
“啊，原来如此，所以您才将那本剑谱留在我怀中？”
“我想着或许能对您有所启示……”
“啊，自斋先生！”新九郎不禁脱口而出，尊称他为先生，“此前我不知您的心意，虽说是为了心中执念，但我至今的言行，实在是无礼且不懂规矩……”
“且住。我并非来听您致歉的。实际上，对我而言，一直有个难以解开的谜团，想向您请教，所以才等到现在，冒昧前来。”
“什么，您有何疑惑？”
“今日对决中，您击败我的那最后一刀，究竟是怎样的技巧？我思来想去，都觉得那刀法不可思议。”
“您这么问，我实在惭愧。我也没什么可隐瞒的，那刀法是不久前在大妻笼与您分别后，一位名叫左典的五社明神神官老人传授给我的，名为清明心极之太刀。”
“什、什么，清明心极之刀？”自斋凝视着新九郎的脸，久久地沉吟着。
自斋再次靠近新九郎，几乎屏住呼吸，追问道：“那么，传授您此刀法的神官，他叫什么名字，年纪大概多大？”
“您听了或许会觉得好笑，我从未想过会有人问起此事，所以并未留意。”
“那他的容貌，有没有什么特别显眼的特征？”
“您这么一问，我想起来了，他雪白的右眉上方，有一颗如星星般的黑痣。还有，他年轻时似乎受过刀伤，耳后有一道淡淡的疤痕。”
“耳后有疤痕？哎呀，新九郎大人，那正是我七年来四处寻觅的富田五郎左卫门先生，也就是富田三家流派的开宗祖师啊！”
“啊，原来那位老者就是……”
“绝对没错，他就是我的恩师。根据我得到的传承卷轴，我已领悟无极刀、太极刀这两种秘法，但一直对清明心极之刀法心存疑惑，一心想求得解答，四处寻觅，却始终未能相见。没想到，这心极之秘法竟被您习得。”
“原来自斋先生多年来苦苦追寻的，就是清明心极之刀法的奥秘？”
“正是如此。能得到此刀法传授的您，实乃武运亨通之人。啊，多么令人怀念啊，老先生……得知此事，我才明白，今日被您以心极之太刀击败，就如同当年被恩师亲自教训一般。”
机缘巧合之下，两人不知不觉间竟成了同门师兄弟。新九郎将那本饱含情谊的《剑秘不识篇》重新交到钟卷自斋手中。
书中，新九郎用自己的笔迹，详细记录了从老师那里口传心授的心极刀秘密。至此，自斋七年的热切渴望终于达成，富田三秘剑——无极、太极、心极，如今已完全为他所掌握。
就在这时，大批人马再次涌来。
原来是跟在马车旁的康五郎，他急忙向松平家报信后，松平家派来的迎接队伍。不过，来人也传达了今晚的庆功宴因特殊情况将延期举行的消息。
所谓特殊情况，是因为将军回城后，下令京极家闭门思过。不仅如此，京极家众人在驹场野回城途中设伏，企图谋害新九郎的丑事，已被目付役人知晓，恐怕不久后便会受到严厉斥责。因此，在这个节骨眼上，为避免得意忘形，引发不必要的麻烦，太守松平忠房深思熟虑后，决定暂不举办庆功宴。
“所以，虽不情愿，但今晚请您先前往令兄的菩提寺品川寺，明日再启程回乡，这也是主公的一番心意。”使者补充说道。
“我新九郎过去耻辱众多，也甚少做过人事，若今晚大张旗鼓地庆祝，反而会刺痛内心。能前往品川寺，与兄长重藏的英灵相对，正是我所期望的。”新九郎毫无异议地接受了安排。
自斋一边收拾行装，一边说道：“接下来，我也打算立刻返回播州。明日，我会先前往重藏大人的墓地，向他告别。”
“那我们就在那里再会吧。不过，今晚您打算住在哪里？”
“我打算借宿在小野忠雄先生的道场。无论如何，我都想与他分享领悟心极之刀法的喜悦。”
于是，自斋前往小野家，新九郎则在松平家众人的护送下，前往品川寺。
秋意尚浅，清晨的阳光洒在刚刚染上些许色彩的枫树下，地面才清扫过不久。品川寺的法堂前，早早来了两个人。
千浪满心欢喜，兴奋得一夜未眠，天还未亮就迫不及待地从爱宕下乘马车赶来。她难得精心地梳理了芬芳的秀发，衣领处的白粉格外醒目，仿佛一扫虚无僧般的疲惫。嘴唇上，那一点象征着驱散诅咒黑暗、迎来曙光的口红，格外娇艳。
与她一同前来的，是此次特意从三百里外赶来的由良传吉。两人来到法堂，说明来意后，康五郎立刻到内堂通报，随后新九郎出来，热情地迎接他们。重逢的喜悦与深深的怀念，让众人都仿佛置身梦中。
“春日大人，又有客人来了。”
还没来得及叙旧，品川寺的小和尚来到走廊口通传。
“有劳了，是哪位客人？”
“说是从御殿山的庵室来的，看模样像是位尼姑。”
“咦，我并不认识什么尼姑呀。”新九郎和众人面面相觑，随后说道，“无论如何，请把她带到这里来吧。”
“是。”
小和尚退下，不一会儿，领着一位尼姑前来。她头戴纶子头巾，身着纱衣，如象牙般的脖颈上挂着水晶念珠，即便未施白粉，身上却散发着如沾露白莲般的清香。这尼姑的容貌太过艳丽，太过美丽，实在不似寻常尼姑。
“啊？”新九郎一看到她，不禁惊呼。
千浪也被这意外的出现，惊得不知所措。
“啊，您是——”
“新九郎大人，我是来向您道喜的。”
她如莲花合拢白色花瓣般，撩起衣角，双手伏地。此人竟是菖蒲寮的夫人，这突如其来的转变实在令人称奇。
“我曾在心中发誓，不再与您相见。但今日，权当是最后的告别，而且，我心中还有一事牵挂。不，这并非我个人的烦恼，而是为了我心爱的千浪姑娘。新九郎大人，请您务必兑现昔日的誓言。”
“啊，夫人！”千浪忍不住凑上前，“您竟是为了此事，才做出这般牺牲吗？事到如今，我都不知该说什么好了，连道歉的话都显得如此苍白。”
“不，并非为了什么。如今天气转凉，我此举既是为了在大奥的妹妹，也是为了我自己。啊，庭院那边似乎又来了不少人，我去给重藏大人献上一束花，就此告别。”
她提着插满芙蓉花的花桶，将悲恋的泪水藏在水晶念珠后，带着落寞的身影离去。
陆续赶来的人越来越多，有松平家的使者，还有钟卷自斋、小野忠雄，以及小野的高徒梶新左卫门也一同前来。
梶新左卫门是新九郎修行时，让他沐浴极寒冰水的恩人。而小野忠雄，在新九郎沉迷酒色之时，曾在赤坂溜池边，从马上向他吐青痰，以此警醒他，也是他的恩人。即便如此，这两位武士仍以武士之礼前来。
松平家的使者在新九郎启程之际，送上了三百石乡士俸禄的文书，作为饯别之礼。由于京极家与公仪的缘故，不能以家臣之礼相迎，但松平忠房的心意远不止于此。小藩福知山家给出三百石的俸禄，已是极优厚的破格待遇。
不久，春日新九郎、千浪、由良传吉和康五郎四人，在众人的送别下，离开了品川寺。
昨日还是对手的钟卷自斋，今日也加入了他们的行程，一路上，他豪爽的笑声在队伍中回荡。
走着走着，千浪回头望向品川寺的后墙，几次抬手轻轻拭去眼角的泪花。
“啊，从袖之浦的平静处望去，可以看到兄长的墓碑……”
新九郎也停下脚步，凝视着远方，眼中满是泪水。
在秋草丛中，墓碑映入眼帘。那是一座爱欲之墓，墓前有一位用白色纶子蒙着脸，手持水晶念珠的人。
就这样，他们跨越了人生的抉择，经历了剑与女的磨难。而未来，又将有怎样的年轻武士，再次踏上这征程呢？
（完，古龙武侠论坛“夜空飞翔”提供文本）
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