第四章 病行者野烧苦竹 叉天翼儿大闹留人峒
2024-08-19 作者：还珠楼主 来源：还珠楼主作品集 点击：
“我忽然想了个主意，也没和大哥他们说明，推说解手上去，独自一个，跟踪那群苗人，前往砦中相机行事。追离不远，忽然四上雾起，咫尺不能辨物。我趁此机会，赶上一个落后点火的苗人，将他点了哑穴。且喜前面那群蠢苗，只顾持着火把松燎，叫嚣跳走，丝毫没有察觉有人倒地。我等他们走远，才将这点倒之人夹入林内绑好，解了哑穴拷问。偏偏那人是蓝乌豹的亲信，所说全是生苗语言，我一句也不懂，气得我正要发狠将他弄死。忽从树梢上纵下一个小孩，将我拦住。我一看，正是新收门人朱继。”
“这孩子虽比他哥哥还要年轻，竟是非常灵巧，见我托故出外，早在后面跟了上来。他各种生熟苗语全懂，我二人连哄带吓的，由朱继做通事，问出吴、戴二位弟兄初被擒时，原是好待承，不过困入石牢，下有千斤闸板，外有苗人手持毒矛毒箭防守，不能脱身便了。蓝氏叔侄也不知和本社有何深仇，早想将他二人置于死地，仗着银花娘子不肯，没得遂意。今日因我们和她翻脸，再加蓝乌豹一蛊惑，将吴、戴二位要了去，由她自己发落。当时用牛筋生麻捆起，原想逼着吴、戴二位，写信向本寨勒索茶叶千斤、绸布千匹，还有盐米等物为赎，等将东西勒骗到手，再行将人弄死。吴、戴二位岂肯栽这跟斗，一意求死，破口大骂。正在凌逼要打之际，恰巧蓝乌豹着人唤她，谈了一阵，又想起跟踪我们的人没有回信，带人追赶下来。”
“我师徒问明了吴、戴二位被困之所，又让他折箭起了誓，本不想杀他，朱继却说他身上有串头盖骨，不定害过多少命，又恐认出面貌，连累他祖孙，将他一刀结果。我便叫朱继回去，他再三请求，说我不通苗语，带他前去，多少有点用处。我原是见他年幼，怕他有了失闪，对不起他祖父。谁知还多亏他，才得将人救出。我当时被磨不过，只好答应。往前走不多远，又追上苗人火光。他出主意，说蓝乌豹另在一处，手下较少，此时若在雾中绕奔前面，乘他不在，救人要容易得多。”
“这法子果然不错，仗他路熟，脚底下比我弟兄也差不了多少，不一会便绕到前面蓝乌豹所居之地，是一个现砌成不久的大土砦子。正该苗人晚饭之时，砦外石山上、树林里，到处都是这班蠢苗，十个一堆，八个一丛，举着火，烤着肉，连吃带叫唤，一些把门和防守的苗人，也都各捧酒肉，互相吃着，与外面应和。”
“我二人都是身材矮小，易于藏躲，又加雾重，一丝也没被人觉察，直入吴、戴二位被困之所。他二人正在那里破口大骂。我们一到，先将看守苗人点倒，将他二人救下。因为被绑时久，周身麻木，又加从早到晚没吃东西，不能立刻施展轻身功夫蹿出砦墙，须从正门出去。只得由朱继在前面开路，我断后保护，准备不泄漏便罢，一被人看出，便动手杀了出去。这孩子竟比我还要手狠，一听准备动手冲杀，如婴儿得乳一般，先使他手中一把小苗刀，将我点倒的几个苗人杀死。仗着他身灵眼快，单人往前一纵便是好几丈。我在后面，只见一条小黑影在雾影火光中一闪，便有倒地之声。”
“这时雾是越来越浓，远处苗人还以为伙伴酒醉倒地，未及过来看视，已被他纵身过去一刀，同时了账。近身苗人稍觉有异，至多嗳出半声，一样废命。我见他如此手辣心狠，想要禁止，又恐惊动群苗，不易出险，只率由他。似这样如经无人之境，零零落落，死了一路的苗人，安然走出砦外。不便顺原路回去，由他带领着，走入一个山环。忽然后面芦笙四起，山谷皆应。”
“他说：‘这般大雾，我们不便点起火把，师父和二位师伯路径不熟，又受了伤，高一脚低一脚，在浓雾中走出山路，纵然我能领路，也走不快。如今敌人业已觉察，再要由总砦发出号火，全山苗人闻警，都要齐出搜寻，万难脱身。请你们到一个窟中避下，我回身去想个法子，将敌人目标引开。’”
“我因事太涉险，纵使敌人追来，我们和他动手拼命便了，岂可让一个小孩孤身再入虎穴！想拦他，一把未拉住，他已连纵带跑，如飞而去。我因吴、戴二位人生地不熟，久困受伤，须人护持，不敢远离。等了好一会，不见动静，正在焦急，忽见山那边浓雾中有火光闪动，远远听得人声潮吼。又过有顿饭光景，他竟引了大哥赶来。问起原因，才知他回身转去，用调虎离山之策，将背面岭上树林点燃了一路，以为疑兵。蓝乌豹果然中计，顺着火光追赶。”
“他还不足意，将人引开以后，又去砦中，想将灵草盗出，正遇我大哥见我出外解手未回，猜是行险独探虎穴，因知岳、黄二位眼力稍差，雾中不济，黑夜行事，人多反而有错误，率性和朱逖与岳、黄二位明说，问明路径，独自赶来接应。到时砦中业已骚动，我大哥苗语原比我熟，擒着一个熟苗，问出砦中正闹奸细，连死数人，还救走了两个同党等语。我大哥也和这小孩打了同一个算盘，暗想吴、戴二位既然被人救走，何不趁这敌人砦中忙乱之际，径入大砦，一则盗草，二可牵制他们，使他们首尾不能相顾。主意打定，便偷偷跑入大砦一看。”
“那银花娘子果然有些算计，一听蓝乌豹砦中出了奸细，将被困人救走，一丝也不慌忙，只吩咐手下苗人吹起芦笙，放起号火，各持毒矛毒箭，顺山路四面兜拿，自己却带了许多苗人严守砦中，并不离开。看那神气，灵草就在银花娘子所居的室内，只是无法盗取。还未及想好主意，忽然一样暗器从室外打进，将银花娘子身侧一个苗人打死，接着银花娘子也纵身出去。当时也不知怎的，我大哥潜伏之处，竟会被她看见，避让不及，动起手来，杀了约半个时辰。四面苗人高擎火把，围了好几层，个个举矛待刺，张弓待发，只须一声号令，便难逃走。”
“仗着我弟兄二人身材相貌好些相似，敌人错把大哥当成了我，记着日里摘她兜儿的深仇，不要群苗上前相助，意欲生擒仇人，杀剐解恨，两把钩链软刀，使得滴水不漏，身灵力猛，矫健非常。我大哥用尽平生之力，也只战了个平手，身子兀自被她圈住。本来难得逃遁，又加蓝乌豹闻说奸细未走，还在砦内，反身追回。他原是想见好于银花娘子，谁知反倒造成我大哥逃走的机会。他纵入圈里，刚刚穿进，倏的又从侧面屋顶飞下一件暗器，一下便将他打倒。”
“我大哥急中生智，趁四外群苗一阵大乱、高声喊拿奸细之际，不从空处跑，一个燕子飞云纵，往人堆里纵去，竟从群苗头顶飞越而过。银花娘子反吃了自己人多的亏，有本领也施展不开，把身躯纵起，想学我大哥榜样，足踏苗人头肩，跟踪赶过，倏的又一暗器飞来，打个正着。”
“我大哥只听她在后面哎呀一声，落下地去；情知寡不敌众，苗人毒箭厉害，挨着一下不是玩的，难得敌人中了暗器，正好脱身，连头也未回，如飞逃出砦来。走没半里多地，便见朱继从后追到，将我大哥唤住，引他寻着我们，逃回朱逖家中。”
“那三个暗器，全是此子所发他父亲神拳朱兴祖的独门传授铁算子。他也是见那砦中防备严密，先并没看见我大哥，想用暗器将银花娘子打死更好，不然也好引她出来，再偷入屋中寻草。不料银花娘子甚是机警，身子一偏避过，只将她身侧随侍苗人打死。容到银花娘子纵出屋来，与我大哥动手，他才看出我大哥也来，知道敌人据众，上前相助也是白饶，趁群苗倾巢而出，尚要往屋里跑。刚从僻静之处绕了过去一看，适才那间大室的门户，已不知何往，用手一摸，门缝依然还有，门已被万斤石板封闭。灵草定在屋内藏好，可惜不能进去，莫奈它何。”
“再看我大哥，势将不支，他又恐冒昧上前被人认出，连累他祖父，何况上前也未必能行。几次拿着暗器想打，动手的人俱都纵跃如飞，挤住一围，恐怕误伤，反而不美。正干着着急，偏巧蓝乌豹冒冒失失带了他手下的人，往里便闯，吃他一铁算子打倒，手下苗人忙着救护，乱围乱喊，大哥乘乱跃出。他又给银花娘子来了一下，只可惜打在腿上，没有致命。我们虽然夸奖他聪明武勇，机智过人，但是那样小小年纪，冒这大险，朱逖岂能不说他几句？谁知朱逖总也没怪他，反说他去得甚好。”
“第二日一早，朱逖从天未明就起身忙起，一会跑上，一会跑下。我们患难兄弟劫后重逢，何况责任未完，自有许多话说，当时也未在意。到了午后，他祖孙到墟里买了酒肉，又杀了两只肥鸡，煮起许多腊味，盛设相款。”
“酒到半酣，朱逖说他已决心出世，此别不知何时重逢。次孙朱继，天分虽好，只是性刚好强，说到便做，生性如此，只得由他。且喜有了明师，此后不愁走入邪路。今日遇见一个老友，说诸位成功与否，还不可必，灵草却早晚必为本社中人所得，决不至于误事。他自己意欲在弃家远隐以前，带了两个孙儿，到一个所在去办一点事情，事完之后，再送朱存兄弟投入本寨。由我与岳七弟，看在他分上，严加教管。”
“我们问他为何去得这急。他说：‘受人之托，此时不便明言，日后自知。这个地窟甚是隐僻，将来尚有用处。只墙上的鹿角开关不好，诸位过了今晚，恐怕用它不着。少时去往大砦，可将鹿角板墙推倒，越没形迹越好，以备异日再来之用。’说罢，指给我们存放粮稞腊肉食物之所，从深穴内，取出十几小口袋积年在苗山采得的金砂，除挑了一些大块，执意要送给我们，当拜师贽见。下余约有六七十斤，准备献给本社，作第四总寨费用。略带了几件朱存兄弟用的衣物，便和我们告别，怎么留也未留住，祖孙三人就此走去。”
“我们到了晚晌，自然仍要前去盗草。这次由大哥调度，我们六人同时前往。岳、黄二位去敌蓝乌豹，吴、戴二位迎敌一干苗猓，并给大家策应，我去引逗银花娘子，大哥自去盗草。分配已定，因为当晚不一定能走，只将鹿角拆去，留下朱逖所居的上层土穴，准备万一盗草不成，仍可借他那里安身。”
“谁知银花娘子竟使下绝户之计，因知我们志在盗草，来人俱非弱者，一面着快腿苗人去向蓝天王求救，并商摆擂之事，第二日一早，便用生嬨粉，融和铁汁，将藏灵草的地穴封闭，四面设下埋伏，准备我等去投罗网。休说黑夜盗草，就是白日，由她答应明取，也得两日工夫，才能用火融消千斤闸上的生铁汁。”
“我们一到那里，先时也起大雾，正喜容易下手，忽然雾散月明，刚将银花娘子引出动手，她因腿上中了朱继的暗器，已不似初见时勇猛。不过这次是一场混战，苗人武艺虽没家数，都是个个手疾眼快，力大身轻，我们毕竟人少，虽然连伤了他们十几个，并无大用，反觉他们越杀越勇。”
“正杀得难解难分之际，蓝天王得信赶到。这厮手使两扇带柄的铁板门，舞了个风雨不透。最奇怪的是他手下除了力猛如牛的苗猓外，竟有几个释、道打扮的汉人在内，本领个个了得。这时大哥才从内砦跑出，用社语高喊‘灵草绝望，风紧快逃’时，先是岳、吴、戴三位吃人暗器打倒。”
“我一着急，一个‘鱼跃龙门’，纵将过去，正落在那行暗器的贼道面前。见我从空中落下，看出便宜，挥剑便往上撩。吃我转招换势，使了个‘风飐杨花’，右手剑‘拨草寻蛇’，左手二十三环判官笔发将出去，当胸打了个对穿。还亏将这贼道杀死，才保住我弟兄六人的性命。”
“我当时刚把左手兵刃抖了回来，忽听脑后风声，急忙用剑护住上三路，缩头藏头，打算‘鱼鹰入水’，斜纵出去，已来不及，被蓝天王铁板门先将右手宝剑磕飞。我身子正往前纵，劈面又遇着银花娘子也纵身过来，迎个满怀，一时心慌，起左手判官笔打去，被她一把掳住，两下一较劲，脚拐骨被人打了一下，倒地被擒。不多一会，我们一行六人全被他们擒住。”
“原来大哥和吴兄已然逃出，吃了路径不熟的亏，误落苗人蒺藜网中，所以也未侥幸。依了蓝乌豹，原要当时杀死。因为那贼道有个哥哥，要报杀弟之仇，银花娘子又恨我六人切骨，知道本社先后只去六人，不会被人救去，第二日又是蓝天王生日，想把我等活剥祭神。当下先用蛟筋生麻将人捆好，囚禁地牢，只隔两三个时辰，便遭惨死。”
“我们俱以为万没活路，天快明前，忽然石门开放，进来两位戴铁面具之人，将我们解了绑索。一位身材较高的，放完了人便即走去，另一位领了我们逃出。一看到处都是横躺竖卧的苗人，俱被点了哑穴。除戴兄中了毒箭外，余人俱无大伤。我们轮流背着戴兄，逃出砦去。”
“行了约有三十多里路，先去那位身材较高的，挟了我们的兵刃暗器走来，将大家唤住，分还之后，说道：‘灵草被苗人用铁汁封闭地穴。那蓝天王天生一身逆鳞，力大无穷，更有许多苗人爪牙，相济为恶，此时纵有天大本领，也难近身。现在总社已知本寨总首许多苦情，已另设法取草，尔等在此无用。戴兄伤重，虽有绝好解药，也须多日将养。’吩咐我等不必再回朱逖故居，着吴兄护送戴兄回山，我弟兄与岳、黄二位，可往大藤峡镇南坪方大鹏兄家中听信调遣。说罢，袍袖一展，飞身入林而去。几次请问姓名，俱未答言，听口气气派，不是八位长老亲信，也是我们前辈。”
“这时天色黎明，远远听得苗砦中芦笙四起，到处人声鼎沸。恐敌人追来，众寡不敌，照两位前辈所指的路径，饿着肚子兼程进发，午后才离开瑶山地界，顺白鱼陇乱流而渡，走羊场坝山径，行抵大藤峡。二次与戴兄用完解药，第二日才由方兄着人陪伴他与吴兄一同回山。”
“我四人在方兄家中住了些日，昨晨接着总社铁羽传书，说你误走苦竹叉，剑创怪鸟，为猓猓接过溪去，必与戛生生夫妻联上交情。银花娘子与戛生生的妻子金花是同胞骨肉，平素感情极好，也许你能打戛氏夫妻身上将草得来。那怪鸟名叫犵鹫，非常厉害，能爪裂犀、象，击石如粉。恐你不敌，已留了两个帮手相助，必能成功。金花是否能将灵草要来，虽说不定，但是救人如救火，多一条路，能早一些，自然更好。命我四人打一条捷径前来相候。如果你将灵草得到手中，即速回山缴令，另听吩咐，否则由我四人送鸟头鸟羽回寨。你熟悉苗情，又和银花娘子有旧，着你赴瑶山，相机行事。那里也请得有两位老前辈，在那里埋伏，一则相助取草，二则因清廷心忌重光社这一班志士，近来打听出我们舍了中原腹地，专一在边疆各省安基立业，知道行踪飘忽，无法用兵，非官府能力可了，由几个五台余孽献计，以毒攻毒，用许多奇珍异宝，去收买两广云贵一带的厉害苗猓，和本社为仇作对，还派了许多五台余孽去做眼线。苗猓当中，自以蓝天王、银花娘子、点苍山王、留人峒主为最厉害，除了留人峒主已和天翼儿成婚，又怕满人收罗外，余者以蓝天王势力最大。银花娘子智勇双全，如今与蓝乌豹有联亲之议，虽然银花娘子尚在为难，如果成了事实，岂不如虎添翼！不可不请几位有大本领的前辈，在彼观察虚实。”
“我四人昨日下午赶到，便遇见一位首领，说你事情有望，因在此山发见毒蟒，命我四人趁你未来时，就便将它除去。先是岳七弟前去探看，见那蟒共是两条，大的一条，头如车轮，身长约有四丈，想是该当褪壳时期，虽然凶恶，行动甚是蠢滞，吃我四人合力，先用暗器将它双眼打瞎，趁它张口吐信之时，黄兄又给它来了一个五龙梭，那东西负痛窜进洞去。”
“后来又窜出一条小蟒，却是厉害，头只有饭碗大小，长也不过两三丈，昂着头在草皮行走，疾如飘风。它出来时，大哥和岳七弟还险些送了性命。我乘它追大哥时，冒着奇险，高喝一声，引它拨头追来，两镖同时出手，可惜只打瞎了它一只眼，知道不好，连忙顺崖坡横着就地十八滚躲开。那东西倏的一长尾扫将过来，将我近身的树木打断了好几根。我总算未被它扫上。”
“大哥和岳七弟见我危险，相隔又远，不及救援，一着急，双双将手中兵器脱手飞出。那东西竟是一身铁鳞，兵刃落在它身上，全被迸落老远。毕竟仗着人多便宜，黄兄在旁，也将他手中宝刀掷出，正赶那东西长尾上翘，这一刀，不知怎的凑巧，掷得正是地方，伤了那东西的软处。它原本眼睛伤了一只，再吃了这一刀，一护痛，一声怪叫，拨回头，也往洞中窜进。走时尾上血水甩起好几丈高，进洞之后，一直就只听洞中怪叫，不见出来。黄兄梭上有毒，大的一条，毒发必死，这小的一条，虽瞎了一只眼，刀伤在尾上，不是要害，早晚还得出来，为祸世间。”
“那洞三面山崖，一面平坡，下卧危巘，高只三尺，毒蟒负隅，然不易追进去，用尽方法，它不肯出来。怕它晚间出来寻仇，我们四人一夜俱不敢睡，今日去看，洞中还在怪叫。我们无法，怕你无心走来遇上，又想将它除去。日里几次看见洞中蟒眼放出来的红光，更防它晚间乘雾而出，只得分出两人轮流守望。好在那东西，一只茶杯大小的红眼是一个绝好的目标，各人紧持暗器，觑准洞口，只要它往前一探头，先将那只眼也打瞎，便不妨事了。”
“商量定后，我和大哥便去接你。因见送你的两个苗人，只管和你纠缠不清，一时高兴，拿出旧日玩意，原想扮个鬼脸将他们吓走，谁知你一火把将林箐点着，今晚风大，正顺着往蟒洞吹去。我恐岳、黄二位被火困住，连忙去喊，刚刚引他二位避过风头火路，纵向高崖没有林木之处，那火势已如潮涌一般卷至蟒穴，正当风路，三面危崖和平坡上的草木一齐燃着，风送火烟，直往蟒穴灌进。”
“那蟒禁受不住，像箭一般从火烟中冲将出来，无巧不巧，迎面不远，正见日里被它长尾扫断的几根树木，倒住一堆，正在燃烧，遍地短树密箐，已燃成了火池。那东西想是眼受火熏，看不清路，一下便蹿在断树上面，一护痛，纵起有十来丈高下。它要是像初出洞时死命往前一蹿，只两三丈，便没有什么草木，下面便是绝壑深潭，本可逃生。偏这时岳七弟高叫了一声，那东西恶贯满盈，不往前蹿，反而寻声追来。我们站的地方虽无草木，不怕火，可是崖腰上灌木丛莽甚多，俱都被火燃着。那东西迎头又被火烧，拨头窜了回去，这一来越发乱了方向，尽往有火之处一路窜逃，怪叫连声，只激得带火的断木残枝，满空飞舞，不多一会，被火烧得力竭气尽而死。”
“归途路上，遇见一位老前辈，便是以前扬名天下的黑心莲张晚晴，同了他得意门徒周嘉。他自在苍梧便应总社首领之托，随你来此，说你不该在路上做了一件错事，颇背江湖义气。周嘉几次想给你开玩笑，都被张老前辈阻住，说那事不能过分怪你，乃是不得已之过，并非成心负友。他师徒等事情代我们办完，前途还有人相候。命我们回山，致意本寨总首，还有一封书信带去，中秋在瑶山再见。没等我们回话，匆匆走了。那蟒已除，不会将来害多少人。若非你一把无名火，怎得成功？岂不在盗草之外，又立奇功一件？”
凌霄道：“二哥休得取笑。且喜仗着八位首领德威，将灵草侥幸取到。诸位兄弟又给本寨引进几位能手，二哥与七弟各收一位高徒，真乃因祸得福。我看中秋瑶山比擂，如期只有三日。此事关系本寨荣辱与将来事业，如今下情业已上达，正该我们扬眉吐气之日。我还物色了几位同道，尚不敢轻易引进。正在用人之际，回山禀过总首，少不得还要派我们出外办事，约请能手。我倒睡足了一个好觉，四位弟兄连夜劳乏，洞穴阴凉，快睡一觉，天明赶路吧。”
石氏弟兄与岳、黄二人，还要凌霄细说经过，凌霄只得说了。正待彼此背倚背歇息一会，忽听远远人声嘈杂，顺风吹到。五人俱是久经大敌，本领高强，深夜蛮荒异域，恐防有变，忙将洞旁那堆余火踹熄，侧耳静听。声音渐远，到底不知吉凶。各将兵刃暗器取出，持在手中，留神警备，谁也不肯合眼。夏夜天短，过了不多一会，天光转曙，依稀辨出洞外景物，远处人声，又潮起来。
凌霄便请四人先莫出去，自家先出洞去观看动静。登高一望，原来是一群猓猓，正抬着那条死蟒往回路走呢。因看出那群猓猓过溪来时，抄的是小道仄径，恐他们抬着死蟒改走大道，要从洞前经过，遇上又添麻烦，慌忙跑了回来，对四人说了。把众人包裹甚物全都带好，潜伏在洞间两旁偏隐之处，容猓猓过去，再行上路。自己仍旧出外，择地藏好探看。不过顿饭光景，猓猓果然“杭唷杭唷”的抬了死蟒打洞前走过，异口同声说，凌霄曾有神法，昨晚又将这般的毒蟒用火烧死。不过妖怪明明白白看见是两个，怎么只有一条大蟒？还有一个，想必被火烧成灰了。
凌霄闻言，知道他们把石氏双矮，全都当作蟒怪变化。深山大泽，实产龙蛇，世上异物尽多，哪里来的妖怪？等猓群走净，回来说起，大家又是一场大笑。岳太崧将带的干粮腊肉，已取出与大家胡乱吃了一些，便即出洞上路。
要知后事如何，且听下回分解。
“这孩子虽比他哥哥还要年轻，竟是非常灵巧，见我托故出外，早在后面跟了上来。他各种生熟苗语全懂，我二人连哄带吓的，由朱继做通事，问出吴、戴二位弟兄初被擒时，原是好待承，不过困入石牢，下有千斤闸板，外有苗人手持毒矛毒箭防守，不能脱身便了。蓝氏叔侄也不知和本社有何深仇，早想将他二人置于死地，仗着银花娘子不肯，没得遂意。今日因我们和她翻脸，再加蓝乌豹一蛊惑，将吴、戴二位要了去，由她自己发落。当时用牛筋生麻捆起，原想逼着吴、戴二位，写信向本寨勒索茶叶千斤、绸布千匹，还有盐米等物为赎，等将东西勒骗到手，再行将人弄死。吴、戴二位岂肯栽这跟斗，一意求死，破口大骂。正在凌逼要打之际，恰巧蓝乌豹着人唤她，谈了一阵，又想起跟踪我们的人没有回信，带人追赶下来。”
“我师徒问明了吴、戴二位被困之所，又让他折箭起了誓，本不想杀他，朱继却说他身上有串头盖骨，不定害过多少命，又恐认出面貌，连累他祖孙，将他一刀结果。我便叫朱继回去，他再三请求，说我不通苗语，带他前去，多少有点用处。我原是见他年幼，怕他有了失闪，对不起他祖父。谁知还多亏他，才得将人救出。我当时被磨不过，只好答应。往前走不多远，又追上苗人火光。他出主意，说蓝乌豹另在一处，手下较少，此时若在雾中绕奔前面，乘他不在，救人要容易得多。”
“这法子果然不错，仗他路熟，脚底下比我弟兄也差不了多少，不一会便绕到前面蓝乌豹所居之地，是一个现砌成不久的大土砦子。正该苗人晚饭之时，砦外石山上、树林里，到处都是这班蠢苗，十个一堆，八个一丛，举着火，烤着肉，连吃带叫唤，一些把门和防守的苗人，也都各捧酒肉，互相吃着，与外面应和。”
“我二人都是身材矮小，易于藏躲，又加雾重，一丝也没被人觉察，直入吴、戴二位被困之所。他二人正在那里破口大骂。我们一到，先将看守苗人点倒，将他二人救下。因为被绑时久，周身麻木，又加从早到晚没吃东西，不能立刻施展轻身功夫蹿出砦墙，须从正门出去。只得由朱继在前面开路，我断后保护，准备不泄漏便罢，一被人看出，便动手杀了出去。这孩子竟比我还要手狠，一听准备动手冲杀，如婴儿得乳一般，先使他手中一把小苗刀，将我点倒的几个苗人杀死。仗着他身灵眼快，单人往前一纵便是好几丈。我在后面，只见一条小黑影在雾影火光中一闪，便有倒地之声。”
“这时雾是越来越浓，远处苗人还以为伙伴酒醉倒地，未及过来看视，已被他纵身过去一刀，同时了账。近身苗人稍觉有异，至多嗳出半声，一样废命。我见他如此手辣心狠，想要禁止，又恐惊动群苗，不易出险，只率由他。似这样如经无人之境，零零落落，死了一路的苗人，安然走出砦外。不便顺原路回去，由他带领着，走入一个山环。忽然后面芦笙四起，山谷皆应。”
“他说：‘这般大雾，我们不便点起火把，师父和二位师伯路径不熟，又受了伤，高一脚低一脚，在浓雾中走出山路，纵然我能领路，也走不快。如今敌人业已觉察，再要由总砦发出号火，全山苗人闻警，都要齐出搜寻，万难脱身。请你们到一个窟中避下，我回身去想个法子，将敌人目标引开。’”
“我因事太涉险，纵使敌人追来，我们和他动手拼命便了，岂可让一个小孩孤身再入虎穴！想拦他，一把未拉住，他已连纵带跑，如飞而去。我因吴、戴二位人生地不熟，久困受伤，须人护持，不敢远离。等了好一会，不见动静，正在焦急，忽见山那边浓雾中有火光闪动，远远听得人声潮吼。又过有顿饭光景，他竟引了大哥赶来。问起原因，才知他回身转去，用调虎离山之策，将背面岭上树林点燃了一路，以为疑兵。蓝乌豹果然中计，顺着火光追赶。”
“他还不足意，将人引开以后，又去砦中，想将灵草盗出，正遇我大哥见我出外解手未回，猜是行险独探虎穴，因知岳、黄二位眼力稍差，雾中不济，黑夜行事，人多反而有错误，率性和朱逖与岳、黄二位明说，问明路径，独自赶来接应。到时砦中业已骚动，我大哥苗语原比我熟，擒着一个熟苗，问出砦中正闹奸细，连死数人，还救走了两个同党等语。我大哥也和这小孩打了同一个算盘，暗想吴、戴二位既然被人救走，何不趁这敌人砦中忙乱之际，径入大砦，一则盗草，二可牵制他们，使他们首尾不能相顾。主意打定，便偷偷跑入大砦一看。”
“那银花娘子果然有些算计，一听蓝乌豹砦中出了奸细，将被困人救走，一丝也不慌忙，只吩咐手下苗人吹起芦笙，放起号火，各持毒矛毒箭，顺山路四面兜拿，自己却带了许多苗人严守砦中，并不离开。看那神气，灵草就在银花娘子所居的室内，只是无法盗取。还未及想好主意，忽然一样暗器从室外打进，将银花娘子身侧一个苗人打死，接着银花娘子也纵身出去。当时也不知怎的，我大哥潜伏之处，竟会被她看见，避让不及，动起手来，杀了约半个时辰。四面苗人高擎火把，围了好几层，个个举矛待刺，张弓待发，只须一声号令，便难逃走。”
“仗着我弟兄二人身材相貌好些相似，敌人错把大哥当成了我，记着日里摘她兜儿的深仇，不要群苗上前相助，意欲生擒仇人，杀剐解恨，两把钩链软刀，使得滴水不漏，身灵力猛，矫健非常。我大哥用尽平生之力，也只战了个平手，身子兀自被她圈住。本来难得逃遁，又加蓝乌豹闻说奸细未走，还在砦内，反身追回。他原是想见好于银花娘子，谁知反倒造成我大哥逃走的机会。他纵入圈里，刚刚穿进，倏的又从侧面屋顶飞下一件暗器，一下便将他打倒。”
“我大哥急中生智，趁四外群苗一阵大乱、高声喊拿奸细之际，不从空处跑，一个燕子飞云纵，往人堆里纵去，竟从群苗头顶飞越而过。银花娘子反吃了自己人多的亏，有本领也施展不开，把身躯纵起，想学我大哥榜样，足踏苗人头肩，跟踪赶过，倏的又一暗器飞来，打个正着。”
“我大哥只听她在后面哎呀一声，落下地去；情知寡不敌众，苗人毒箭厉害，挨着一下不是玩的，难得敌人中了暗器，正好脱身，连头也未回，如飞逃出砦来。走没半里多地，便见朱继从后追到，将我大哥唤住，引他寻着我们，逃回朱逖家中。”
“那三个暗器，全是此子所发他父亲神拳朱兴祖的独门传授铁算子。他也是见那砦中防备严密，先并没看见我大哥，想用暗器将银花娘子打死更好，不然也好引她出来，再偷入屋中寻草。不料银花娘子甚是机警，身子一偏避过，只将她身侧随侍苗人打死。容到银花娘子纵出屋来，与我大哥动手，他才看出我大哥也来，知道敌人据众，上前相助也是白饶，趁群苗倾巢而出，尚要往屋里跑。刚从僻静之处绕了过去一看，适才那间大室的门户，已不知何往，用手一摸，门缝依然还有，门已被万斤石板封闭。灵草定在屋内藏好，可惜不能进去，莫奈它何。”
“再看我大哥，势将不支，他又恐冒昧上前被人认出，连累他祖父，何况上前也未必能行。几次拿着暗器想打，动手的人俱都纵跃如飞，挤住一围，恐怕误伤，反而不美。正干着着急，偏巧蓝乌豹冒冒失失带了他手下的人，往里便闯，吃他一铁算子打倒，手下苗人忙着救护，乱围乱喊，大哥乘乱跃出。他又给银花娘子来了一下，只可惜打在腿上，没有致命。我们虽然夸奖他聪明武勇，机智过人，但是那样小小年纪，冒这大险，朱逖岂能不说他几句？谁知朱逖总也没怪他，反说他去得甚好。”
“第二日一早，朱逖从天未明就起身忙起，一会跑上，一会跑下。我们患难兄弟劫后重逢，何况责任未完，自有许多话说，当时也未在意。到了午后，他祖孙到墟里买了酒肉，又杀了两只肥鸡，煮起许多腊味，盛设相款。”
“酒到半酣，朱逖说他已决心出世，此别不知何时重逢。次孙朱继，天分虽好，只是性刚好强，说到便做，生性如此，只得由他。且喜有了明师，此后不愁走入邪路。今日遇见一个老友，说诸位成功与否，还不可必，灵草却早晚必为本社中人所得，决不至于误事。他自己意欲在弃家远隐以前，带了两个孙儿，到一个所在去办一点事情，事完之后，再送朱存兄弟投入本寨。由我与岳七弟，看在他分上，严加教管。”
“我们问他为何去得这急。他说：‘受人之托，此时不便明言，日后自知。这个地窟甚是隐僻，将来尚有用处。只墙上的鹿角开关不好，诸位过了今晚，恐怕用它不着。少时去往大砦，可将鹿角板墙推倒，越没形迹越好，以备异日再来之用。’说罢，指给我们存放粮稞腊肉食物之所，从深穴内，取出十几小口袋积年在苗山采得的金砂，除挑了一些大块，执意要送给我们，当拜师贽见。下余约有六七十斤，准备献给本社，作第四总寨费用。略带了几件朱存兄弟用的衣物，便和我们告别，怎么留也未留住，祖孙三人就此走去。”
“我们到了晚晌，自然仍要前去盗草。这次由大哥调度，我们六人同时前往。岳、黄二位去敌蓝乌豹，吴、戴二位迎敌一干苗猓，并给大家策应，我去引逗银花娘子，大哥自去盗草。分配已定，因为当晚不一定能走，只将鹿角拆去，留下朱逖所居的上层土穴，准备万一盗草不成，仍可借他那里安身。”
“谁知银花娘子竟使下绝户之计，因知我们志在盗草，来人俱非弱者，一面着快腿苗人去向蓝天王求救，并商摆擂之事，第二日一早，便用生嬨粉，融和铁汁，将藏灵草的地穴封闭，四面设下埋伏，准备我等去投罗网。休说黑夜盗草，就是白日，由她答应明取，也得两日工夫，才能用火融消千斤闸上的生铁汁。”
“我们一到那里，先时也起大雾，正喜容易下手，忽然雾散月明，刚将银花娘子引出动手，她因腿上中了朱继的暗器，已不似初见时勇猛。不过这次是一场混战，苗人武艺虽没家数，都是个个手疾眼快，力大身轻，我们毕竟人少，虽然连伤了他们十几个，并无大用，反觉他们越杀越勇。”
“正杀得难解难分之际，蓝天王得信赶到。这厮手使两扇带柄的铁板门，舞了个风雨不透。最奇怪的是他手下除了力猛如牛的苗猓外，竟有几个释、道打扮的汉人在内，本领个个了得。这时大哥才从内砦跑出，用社语高喊‘灵草绝望，风紧快逃’时，先是岳、吴、戴三位吃人暗器打倒。”
“我一着急，一个‘鱼跃龙门’，纵将过去，正落在那行暗器的贼道面前。见我从空中落下，看出便宜，挥剑便往上撩。吃我转招换势，使了个‘风飐杨花’，右手剑‘拨草寻蛇’，左手二十三环判官笔发将出去，当胸打了个对穿。还亏将这贼道杀死，才保住我弟兄六人的性命。”
“我当时刚把左手兵刃抖了回来，忽听脑后风声，急忙用剑护住上三路，缩头藏头，打算‘鱼鹰入水’，斜纵出去，已来不及，被蓝天王铁板门先将右手宝剑磕飞。我身子正往前纵，劈面又遇着银花娘子也纵身过来，迎个满怀，一时心慌，起左手判官笔打去，被她一把掳住，两下一较劲，脚拐骨被人打了一下，倒地被擒。不多一会，我们一行六人全被他们擒住。”
“原来大哥和吴兄已然逃出，吃了路径不熟的亏，误落苗人蒺藜网中，所以也未侥幸。依了蓝乌豹，原要当时杀死。因为那贼道有个哥哥，要报杀弟之仇，银花娘子又恨我六人切骨，知道本社先后只去六人，不会被人救去，第二日又是蓝天王生日，想把我等活剥祭神。当下先用蛟筋生麻将人捆好，囚禁地牢，只隔两三个时辰，便遭惨死。”
“我们俱以为万没活路，天快明前，忽然石门开放，进来两位戴铁面具之人，将我们解了绑索。一位身材较高的，放完了人便即走去，另一位领了我们逃出。一看到处都是横躺竖卧的苗人，俱被点了哑穴。除戴兄中了毒箭外，余人俱无大伤。我们轮流背着戴兄，逃出砦去。”
“行了约有三十多里路，先去那位身材较高的，挟了我们的兵刃暗器走来，将大家唤住，分还之后，说道：‘灵草被苗人用铁汁封闭地穴。那蓝天王天生一身逆鳞，力大无穷，更有许多苗人爪牙，相济为恶，此时纵有天大本领，也难近身。现在总社已知本寨总首许多苦情，已另设法取草，尔等在此无用。戴兄伤重，虽有绝好解药，也须多日将养。’吩咐我等不必再回朱逖故居，着吴兄护送戴兄回山，我弟兄与岳、黄二位，可往大藤峡镇南坪方大鹏兄家中听信调遣。说罢，袍袖一展，飞身入林而去。几次请问姓名，俱未答言，听口气气派，不是八位长老亲信，也是我们前辈。”
“这时天色黎明，远远听得苗砦中芦笙四起，到处人声鼎沸。恐敌人追来，众寡不敌，照两位前辈所指的路径，饿着肚子兼程进发，午后才离开瑶山地界，顺白鱼陇乱流而渡，走羊场坝山径，行抵大藤峡。二次与戴兄用完解药，第二日才由方兄着人陪伴他与吴兄一同回山。”
“我四人在方兄家中住了些日，昨晨接着总社铁羽传书，说你误走苦竹叉，剑创怪鸟，为猓猓接过溪去，必与戛生生夫妻联上交情。银花娘子与戛生生的妻子金花是同胞骨肉，平素感情极好，也许你能打戛氏夫妻身上将草得来。那怪鸟名叫犵鹫，非常厉害，能爪裂犀、象，击石如粉。恐你不敌，已留了两个帮手相助，必能成功。金花是否能将灵草要来，虽说不定，但是救人如救火，多一条路，能早一些，自然更好。命我四人打一条捷径前来相候。如果你将灵草得到手中，即速回山缴令，另听吩咐，否则由我四人送鸟头鸟羽回寨。你熟悉苗情，又和银花娘子有旧，着你赴瑶山，相机行事。那里也请得有两位老前辈，在那里埋伏，一则相助取草，二则因清廷心忌重光社这一班志士，近来打听出我们舍了中原腹地，专一在边疆各省安基立业，知道行踪飘忽，无法用兵，非官府能力可了，由几个五台余孽献计，以毒攻毒，用许多奇珍异宝，去收买两广云贵一带的厉害苗猓，和本社为仇作对，还派了许多五台余孽去做眼线。苗猓当中，自以蓝天王、银花娘子、点苍山王、留人峒主为最厉害，除了留人峒主已和天翼儿成婚，又怕满人收罗外，余者以蓝天王势力最大。银花娘子智勇双全，如今与蓝乌豹有联亲之议，虽然银花娘子尚在为难，如果成了事实，岂不如虎添翼！不可不请几位有大本领的前辈，在彼观察虚实。”
“我四人昨日下午赶到，便遇见一位首领，说你事情有望，因在此山发见毒蟒，命我四人趁你未来时，就便将它除去。先是岳七弟前去探看，见那蟒共是两条，大的一条，头如车轮，身长约有四丈，想是该当褪壳时期，虽然凶恶，行动甚是蠢滞，吃我四人合力，先用暗器将它双眼打瞎，趁它张口吐信之时，黄兄又给它来了一个五龙梭，那东西负痛窜进洞去。”
“后来又窜出一条小蟒，却是厉害，头只有饭碗大小，长也不过两三丈，昂着头在草皮行走，疾如飘风。它出来时，大哥和岳七弟还险些送了性命。我乘它追大哥时，冒着奇险，高喝一声，引它拨头追来，两镖同时出手，可惜只打瞎了它一只眼，知道不好，连忙顺崖坡横着就地十八滚躲开。那东西倏的一长尾扫将过来，将我近身的树木打断了好几根。我总算未被它扫上。”
“大哥和岳七弟见我危险，相隔又远，不及救援，一着急，双双将手中兵器脱手飞出。那东西竟是一身铁鳞，兵刃落在它身上，全被迸落老远。毕竟仗着人多便宜，黄兄在旁，也将他手中宝刀掷出，正赶那东西长尾上翘，这一刀，不知怎的凑巧，掷得正是地方，伤了那东西的软处。它原本眼睛伤了一只，再吃了这一刀，一护痛，一声怪叫，拨回头，也往洞中窜进。走时尾上血水甩起好几丈高，进洞之后，一直就只听洞中怪叫，不见出来。黄兄梭上有毒，大的一条，毒发必死，这小的一条，虽瞎了一只眼，刀伤在尾上，不是要害，早晚还得出来，为祸世间。”
“那洞三面山崖，一面平坡，下卧危巘，高只三尺，毒蟒负隅，然不易追进去，用尽方法，它不肯出来。怕它晚间出来寻仇，我们四人一夜俱不敢睡，今日去看，洞中还在怪叫。我们无法，怕你无心走来遇上，又想将它除去。日里几次看见洞中蟒眼放出来的红光，更防它晚间乘雾而出，只得分出两人轮流守望。好在那东西，一只茶杯大小的红眼是一个绝好的目标，各人紧持暗器，觑准洞口，只要它往前一探头，先将那只眼也打瞎，便不妨事了。”
“商量定后，我和大哥便去接你。因见送你的两个苗人，只管和你纠缠不清，一时高兴，拿出旧日玩意，原想扮个鬼脸将他们吓走，谁知你一火把将林箐点着，今晚风大，正顺着往蟒洞吹去。我恐岳、黄二位被火困住，连忙去喊，刚刚引他二位避过风头火路，纵向高崖没有林木之处，那火势已如潮涌一般卷至蟒穴，正当风路，三面危崖和平坡上的草木一齐燃着，风送火烟，直往蟒穴灌进。”
“那蟒禁受不住，像箭一般从火烟中冲将出来，无巧不巧，迎面不远，正见日里被它长尾扫断的几根树木，倒住一堆，正在燃烧，遍地短树密箐，已燃成了火池。那东西想是眼受火熏，看不清路，一下便蹿在断树上面，一护痛，纵起有十来丈高下。它要是像初出洞时死命往前一蹿，只两三丈，便没有什么草木，下面便是绝壑深潭，本可逃生。偏这时岳七弟高叫了一声，那东西恶贯满盈，不往前蹿，反而寻声追来。我们站的地方虽无草木，不怕火，可是崖腰上灌木丛莽甚多，俱都被火燃着。那东西迎头又被火烧，拨头窜了回去，这一来越发乱了方向，尽往有火之处一路窜逃，怪叫连声，只激得带火的断木残枝，满空飞舞，不多一会，被火烧得力竭气尽而死。”
“归途路上，遇见一位老前辈，便是以前扬名天下的黑心莲张晚晴，同了他得意门徒周嘉。他自在苍梧便应总社首领之托，随你来此，说你不该在路上做了一件错事，颇背江湖义气。周嘉几次想给你开玩笑，都被张老前辈阻住，说那事不能过分怪你，乃是不得已之过，并非成心负友。他师徒等事情代我们办完，前途还有人相候。命我们回山，致意本寨总首，还有一封书信带去，中秋在瑶山再见。没等我们回话，匆匆走了。那蟒已除，不会将来害多少人。若非你一把无名火，怎得成功？岂不在盗草之外，又立奇功一件？”
凌霄道：“二哥休得取笑。且喜仗着八位首领德威，将灵草侥幸取到。诸位兄弟又给本寨引进几位能手，二哥与七弟各收一位高徒，真乃因祸得福。我看中秋瑶山比擂，如期只有三日。此事关系本寨荣辱与将来事业，如今下情业已上达，正该我们扬眉吐气之日。我还物色了几位同道，尚不敢轻易引进。正在用人之际，回山禀过总首，少不得还要派我们出外办事，约请能手。我倒睡足了一个好觉，四位弟兄连夜劳乏，洞穴阴凉，快睡一觉，天明赶路吧。”
石氏弟兄与岳、黄二人，还要凌霄细说经过，凌霄只得说了。正待彼此背倚背歇息一会，忽听远远人声嘈杂，顺风吹到。五人俱是久经大敌，本领高强，深夜蛮荒异域，恐防有变，忙将洞旁那堆余火踹熄，侧耳静听。声音渐远，到底不知吉凶。各将兵刃暗器取出，持在手中，留神警备，谁也不肯合眼。夏夜天短，过了不多一会，天光转曙，依稀辨出洞外景物，远处人声，又潮起来。
凌霄便请四人先莫出去，自家先出洞去观看动静。登高一望，原来是一群猓猓，正抬着那条死蟒往回路走呢。因看出那群猓猓过溪来时，抄的是小道仄径，恐他们抬着死蟒改走大道，要从洞前经过，遇上又添麻烦，慌忙跑了回来，对四人说了。把众人包裹甚物全都带好，潜伏在洞间两旁偏隐之处，容猓猓过去，再行上路。自己仍旧出外，择地藏好探看。不过顿饭光景，猓猓果然“杭唷杭唷”的抬了死蟒打洞前走过，异口同声说，凌霄曾有神法，昨晚又将这般的毒蟒用火烧死。不过妖怪明明白白看见是两个，怎么只有一条大蟒？还有一个，想必被火烧成灰了。
凌霄闻言，知道他们把石氏双矮，全都当作蟒怪变化。深山大泽，实产龙蛇，世上异物尽多，哪里来的妖怪？等猓群走净，回来说起，大家又是一场大笑。岳太崧将带的干粮腊肉，已取出与大家胡乱吃了一些，便即出洞上路。
要知后事如何，且听下回分解。
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