第四章 病行者野烧苦竹 叉天翼儿大闹留人峒
2024-08-19 作者：还珠楼主 来源：还珠楼主作品集 点击：
“从此他又过着流荡生活。因生相奇怪，奉有师言，无命不许擅自入城市，只得住在深山僻野和苗人村砦之中，设法觅食。贪杯之性始终未改，吃还好办，酒却非偷不能到手。这一次仍因偷苗人酒肉回数太多，偷得人家恨苦，他又练得浑身刀枪不入，没法伤他。后来看出他从不伤人，只一味偷东西吃，大胆想好法子，在酒里下迷药，任他偷吃，醉迷以后，才将他周身用精麻牛筋捆绑，身后再系上几块一二百斤重的大石，将他推入水里。已然漂了两夜两天，由云贵边界的盘江支流，直将他冲流到桂江之中。江流汹涌，虽仗着他两片肉翅，没有淹死，可是肚中的水业已灌饱，麻被水湿，下面又有千百斤大石搥住，有力也无处使，只好顺水漂流。中途遇见船只，都当他是水中怪物，避道而行。看看流到白象滩，我二人如去迟一步，任他天生神勇，肋有双翼，也要溜入漩水中淹死。”
“我同他谈话时，他忽然注意到本社的符号。他说他师父所说的暗记，正和这个一样。那人天真烂漫，也不和我二人道谢救命之恩，反问我们要他帮助不要。我问明了他一切经过以后，猜那铁面书生，必和本社几位首领有些渊源，只是怎么想也想不起几时听人说过。”
“他因幼遭孤露，受人轻贱，至今不知他父母名姓，乳名原叫翼儿。他师父说：‘翼儿倒切题，不过异日要在江湖上历练，乳名不可任人乱叫，现在既不易访出你父母姓氏，不如改作天翼儿，等异日探出真的父母姓氏，再行命名的好。’”
“自打他从师出山，到处所遇，全是仇敌，谁都当他怪物，我问他名姓，还是头一次。及至一试他的本领，休说他两翼风云，非人所能敌，就是和他在地下交手，也累了我一身大汗，才勉强敌了个平手。尚是略试了几个照面便止，再要持久下去，我也是气力不济，非败不可。我见他纯厚，武勇绝伦，若不趁此时下了手收拢，异日如为敌派收去，定是一个大患。”
“抽空和大哥与岳、黄两位商量了一下，由我一人负责，请他一位作特保，不再细查心迹，照许灵皋的前例，不经过许多繁苛考察行径、试探心迹的手续，引他投入第四总寨作同党，并按照五人连议委任之法，代总首命他随我等前往瑶山，盗草救人。大家都爱喜他，自然愿意，只是我们人却总共四位，尚缺一人，引他入党尚可，当时委任他随去办理要事，尚缺一人。明知我们物色此人，上自首领，下至总首同党，没一个不喜欢；无奈社规素严，一毫都通融不得，只好作为他也是一个私人朋友，结伴同行，暂时不说事情，到了瑶山，救出吴、戴二位，足了五人之数，再请他下手相助。”
“主意打定，当时也未和他说明到瑶山是什么事。他没细问，只知跟我们一路走。我见他身容异样，恐惊俗人耳目，给他想了个主意，请大哥和岳、黄二位先行一步，我和他绕道大村头，寻了成衣，做了一身短装同开肋口的长袍，外面做一件斗篷披上，将他两个肉翅藏住，交手之时只须将领扣一扯，斗篷一脱，便可凌霄直上，又连着用丰厚酒肉同情谊结纳他，只喜得他抓耳挠腮，死心塌地，说世上好人，除他师父铁面书生而外，第二就数着我。”
“我将他心收服，才和他略说寨中的人如何好法，回头约他同去。他说师父有命，只要遇着有暗记的人，叫干什么就干什么，何况我又对他这般好法。我等衣服连夜做好，便要赶往瑶山。他问大哥，约定的瑶山边界六里坪，算计得几天才走到？我说我们走得快，走山路还得两天半，现时还有不足一天才到。他说不用急，任他走得多快，照我说的里数，只须半天，便可背我飞去，不知我骑在他身上飞行，害怕不害怕？我一时好奇贪功，心想既有这般助手，何不先由他背我飞往瑶山，单身下去，乘黑夜救吴、戴二人，再往六里坪会合大家，与他行了入党之礼，再一同前去盗草？便同他到了无人之处，骑在他背上，飞身空中。果然稳快非凡，到了瑶山附近落下。因为他还未入党，此时不奉命，还不能随便假手外力。命他在空中巡哨。”
“我一人偷入银花娘子砦中，看见银花娘子，正和一个奇丑无比的苗人说话饮酒。我苗语不能全懂，只知吴、戴二位已困入地穴，下有千斤闸板，砦中苗人各持毒箭刀矛，防守甚紧。到了半夜，刚从一个偏僻之处捉住一个苗子，问出一些详情，那银花娘子，忽然要和那个姓蓝的丑苗打石丸[17]，无巧不巧，地点就在地穴上面。休说我一人难以下手，就是大哥与岳、黄二位同来，除了明和她动手强要，也是不行。正想放起一把阴火调开他们，无论盗草、救人，做得一样也好，就一回头的工夫，被人在我头颈上打了一石子，眼前一条黑影飞出砦去。”
“我算计那人不是仇敌，前来引我，必有缘故，连忙跟踪追赶。追到砦外林中一看，黑影不见，大哥和岳、黄二位俱在那里。一见面大哥便埋怨我，不该单身前往涉险，我们又非寻常之辈，应当按照江湖规矩，明早拜山，明打明要，不行再作计较。我问他可见天翼儿，怎么来得如此快法？他说他三人急行飞赶，离瑶山还有四百余里，遇见一个老头儿和一个拿着蟒皮黑鞭的小孩，指给他们一条道路，说比走六里坪还要近约一二百里。大哥因那条蟒鞭，想起铁面书生，这一老一小，又都不像天翼儿所说，看说话行径，知是一位老前辈；卑词敬礼，请问名姓。”
“那老头说，此时他还不愿显露行藏，我们救天翼儿之事，他已然尽知。他说这人质地心肠无一不好，有他作主，尽可收留，总社绝不怪罪；不过此时他还不能助我们去办事。小孩所持蟒鞭，便是他师父的凭信。他已和石雍赶往瑶山，我正要寻他到一个地方去等语。”
“大哥一听，准知那老头定是八位首领之一，情知他既不说，不敢再为请问，只得躬身答应。又请问铁面书生是本社外友不是，什么班行，请他老人家说出，以便异日见面称呼。”
“那老头闻言，猛的面容略带苦笑，只说得一声‘是自己人’，将足一顿，连那小孩，纵上树梢，踏着枝叶，施展‘蜻蜓点水’、翠羽穿枝的轻身功夫，飞身而去。照他所说路径，赶到瑶山，天光才黑。不久缺月星光之下，仿佛见一个大鸟般的东西，背着一团白点往北飞去，隐约听得空中有小孩语声，说：‘你三位可到前面林中等候，自有人来。’顷刻便飞不见了。想起日里所见小孩，穿着一身白衣，想必那小孩，已拿了蟒鞭会见天翼儿，骑着他飞往别处去了。”
“我们四个人，对苗语都只有一知半解，见天色不早，不愿往苗人家去投宿，好在天气甚暖，便在林中露宿了一夜。第二日清早，拿着拜山礼物，往砦里去见银花娘子。他们一听我们是第四总寨来的，以为见面就要动手，从砦门起，摆开了半里长的刀门[18]。”
“银花娘子单人接了出来，见我们礼物甚重，有不少是苗人心爱之物，面上颇带了点喜容。我仿佛听见旁立苗女，说我弟兄生得矮小。气她不过，等银花娘子举手相请之际，故意推说胆小，不敢从刀下穿过。银花娘子真以为我胆怯，很看不起我，说：‘那是砦中接远客的规矩，不能撤去。你既胆小，你就留在砦外，请他三位进去吧。’说时，又拿眼瞧着大哥，以为他身形和我相似，必然也是胆怯。”
“我笑了笑答道：‘我虽胆小，但是奉了鄙寨总首之命，既入宝山，岂有不入砦观光的道理！贵砦刀山矛树，从下面走委实害怕，我从上面给诸位引路罢。’一边说着话，将身往刀尖上一纵，施展隔岸渡水的轻身功夫，从那刀林之上，飞跃过去直到砦门。刚要落下，那丑鬼蓝乌豹，正伏在砦门旁窥探，见苗人先抬进去的礼物，诚恐银花娘子为来人卑词厚礼所动，恨不能想法挑出事来，见我人前显耀，手持一根极长的蛇矛，趁我将落地未落地的当儿，一矛当胸刺到。”
“我昨晚探砦，就知这场是非，全是丑鬼叔侄蛊惑，老远就留神，看到他拿着长矛，摆好架子，跃跃欲试，成心卖弄一手，与他们见识见识，见矛刺来，也不躲闪，顺着势子，把头朝前一扑，让他矛头从我胸前滑过，刺了个空，两手抓着矛杆，两脚蹬空，顺矛杆倒行而下。我动作很快，他出其不意，倒吓了一跳。容到他起矛往上挑时，我已跟小猴一样，离他手臂不过尺许。当时原想挖他那一双丑眼。大哥他们也同了银花娘子，从刀门之下赶来，见我要下毒手，恐怕偾事，给我打了一个暗号。我一变主意，乘他手中矛往上挑起，两手一按劲，一个‘倒鲤鱼打挺’，翻了个筋斗，借他那一颗大头，落了落脚，连使‘蜻蜓三点水’，用了好几个身法，纵到银花娘子面前，装作若无其事一般。”
“丑鬼羞恼成怒，二次举矛，追了过来，也不知银花娘子和他说了句什么，才忿忿独自走开。都是大哥做事太把细，后来我们才知道，当时如依我性子将丑鬼弄死，却称了瑶婆的心愿呢。”
“我们入砦坐定，吃了他们的见面酒肉，叙完客套，才由大哥说明了来意。她好似看在那些心爱的厚礼上面，沉吟了半晌，草虽仍不肯给，对于放人，已有了允意。大哥便和我使了个眼色，意思是先将吴、戴二位救去再说。”
“正在谈论之间，那丑鬼又带了一伙党羽，各持兵刃弓箭，蜂拥而至，口口声声要将我们拿下。这位劈山掌岳七兄弟发了急，从火池旁纵身出去，就打算施展当年华山单掌劈石，吓退关中大盗杨小志的本领。那瑶婆倒还懂得礼教，倏的将脸一变，喝住丑鬼道：‘我是这里主人，要动手，须不是这般做法。谁要不服，先和我来。’说时，像花蝴蝶一般，由火池里面飞了出去，站在丑鬼面前，怒目而视。”
“我大哥也将岳、黄二位拦住。是我不该用话刻薄了瑶婆几句，她冷笑一声道：‘四位远来，承赐我们这重厚礼，本该交人赠草，无奈这里头有许多原故。吴、戴二位留在砦中，决不慢待。那灵草之种已绝，只剩两三株，是本砦的至宝。四位如有本领，只管从今日起，前来救人盗草。如盗不去，被本砦擒住，我看在远来情谊，决不伤害，留待中秋比擂时节，只你家总首一到，我便连吴、戴二位一齐放出便了。’”
“我气她说狂话，便抢答道：‘只要你不将灵草移藏别处，使我等仓卒之间无法下手，慢说是盗草救人，就连你，我也能盗了走。’话一说僵，我抽冷子，乘她送客之时，将她盖乳模兜的丝线，用重手法捏断，偷了一个到手内。她在气愤头上并未觉察，容到送出砦外，我才说：‘适才送礼，还少了一件东西，如今奉上，以作盗草的记号。’”
“她一见我拿着她的乳兜，气得颜色更变，忍耐不住，当时便要和我动手。大哥说：‘你不讲信义，我等远来是客，舍弟原说连你人都要盗，这不过是先试试手，让贵砦见识见识，你自不小心，怪着谁来？怎么这般不知羞耻！’”
“这回岳大兄弟，毕竟将那拿手绝招施展出来，一掌将砦前石牌劈成粉碎。她才强忍怒气说：‘好，我起初倒有好心，想先将你们两个同党交还。不想你们如此可恶，姑且饶你们多活半天。别人还可，你这两个矮儿，早晚休想活命！’”
“我们见丑鬼同旁边成千苗人，都用毒箭，怒目向着我们；见她不动手，也不理她，喊一声‘请’，便行走去。因在砦中所吃不多，早上未进食物，特意走到远处，想寻一个同汉人常共交易的苗家买些饮食。谁知到了一问，谁也不敢招待，说是一清早，便由那丑鬼派人挨家传话，如有新来汉人，无论饮食居住，一概不准供给，如违，全家处死。连问多少家，家家如此，行强又违了社规，无奈何，只得把昨晚所剩干粮腊肉，对付了个半饱。”
“素常有东西吃，老不觉着腹饥。这日，头一个岳、黄二位，一天半天还可，在此定耽延几天，住还好想法，不论树林岩洞均可存身，有钱买不到饮食怎好！我提议：‘如今既和瑶婆成仇，处处都得留神，即使苗人卖给我们饮食，还得防他下上蛊毒。虽说我们都带有试蛊的东西和解药，但只能防普通蛊毒，厉害的一样吃不消。一个疏神，求生不得，求死不能，岂不比受饿还糟？山凹里有的是野兽、清泉，不妨过几天原始人的生活呢。’一番话将几位提醒，商量择一离砦不远而又隐秘之处，先寻好了栖身之所，再去行猎。”
“走来走去，走入一个山环之中，看见崖腰上一个土洞，有一个老头在洗衣服，身旁有两个小孩，在树枝上来回跳跃。初看以为是苗人同类，因看出那两个小孩好快身法，不似出于天性和环境造成，不由停步仰望。那老头忽然将那两个小孩唤住，一听声音，竟是汉语。再一近前，细辨这一老两少的面目神气，才知都是汉人，并非苗猓。蛮荒异域，遇见同类，自然高兴，猜他必定向着我们。刚要走上前去说话，那老头对两小孩低声说了两句，那两小孩各从地下拾起一根短铁尺，如飞纵下崖去。”
“我见老头又朝我的身后指了指，回身一看，后面丛莽中，似有苗人头顶鸟羽和矛影闪动，才知道身后还有苗人跟着窥探，悄悄和大哥一说。岳、黄二位首先按捺不住，取兵刃对身后丛莽中便赶。我和大哥揣度来时地形，一个顺南往东，一个顺北往东，绕了过去。我四人先后赶到。忽然丛莽一分，丢出来个大东西，便听那小孩说道：‘你们接住，还有一个被你们惊跑了呢。’那丢出的东西，一个被岳七弟错认是惊起的野兽，当胸一掌劈死。那一个落地想跑，也被黄十一弟，一脚踢了个筋断骨折，死于就地。原来是两个苗子。”
“再往丛莽中一望，人高的草，和起了两线急浪似的，只见两条白箭，如飞分左右往前冲去，一会又赶了回来。纵出丛莽一看，还有一个苗子，已被两小孩生擒回来，见我们将人弄死，地上一地血迹，便同声嚷道：‘你们好不晓事！也不问问明白，就将人弄死，岂不连累我祖父？’正说之间，那老头赶了过来，闻言喝道：‘这有什么打紧，值得大惊小怪！’随逼着问那活苗。问出来是奉了蓝乌豹之命，跟踪察看有无人供给饮食，在什么地方落脚。一共只有三人，业已二死一伤。”
“那老头突的长眉一蹙，只说一声‘照旧办理’，那两个小孩噘着小嘴，嘟囔道：‘也没见过这冒失的人，却害我们背死鬼，走这远的路，不然让他活着去死多好！’说罢，一人伸左手，一人伸右手，拦腰各抓起一个死苗，半拖半提的，押着那个活的，就要开步。内中一个年岁较小的忽然喜道：‘有法子了！’顺手解下死苗身上的绳石[19]，将两个死苗，一边一个，横挂在活苗肩上，对老头说道：‘爷爷，等孙孙们回来，再翻土掩埋血迹吧！’边说着，押着那活苗，往北面山崖上便走，口中直说苗语。二人两双小手，不时往活苗身上指戳。那般冥顽不灵、横如野兽的苗子，竟一点也不敢抗拒，由他摆布，看着真是可笑。”
“我们知那老头不是常人，上前请教姓名。他说他是前明遗裔，隐居苗疆已然三世，儿子便是当年江湖上有名的神拳朱兴祖，业已病死，儿媳飞山野女强素衍殉节，只剩他祖孙三人相依为命。因已成了苗疆土著，常时往来云贵省城，贩些山中药材同汉货度日，教育两个孙子成人。他本名朱逖，大的那个孙子，年才十五，名叫朱存；小的一个，年只十四，名叫朱继。两小自幼就练了一身惊人本领，家传轻功，更是绝伦出众。适才因接砦中挨家递话，知有汉人要吃亏，已有同仇敌忾之心。及见我们走到崖下，他一双神目，看了我们社中暗记，虽不相熟，早有耳闻，又见身后有三个苗子跟踪探看，知于我们不利。原打算将人擒住，问明详情，再行杀以灭口，因他安土不愿重迁，又恨苗人欺凌汉人，平时见汉人吃亏，拔刀相助，总不在近处下手，多半点了哑穴，推落绝涧。不料岳、黄二位未等招呼，他已命朱存、朱继，将身死之苗特意送到北面三十里无人绝涧，推落下去，不但不会连累自己，还可故布疑阵，等苗人寻来发现，往北追赶，好让四人避道逃走。”
“我大哥见他英雄义气，便将经过告诉了他。说未一半，他忙请我们住口，取了锄头，将有血迹之处的泥土翻转填平，才请我们到他岩洞中坐定，取出酒肉，边吃边说。”
“及至听完经过，他连连顿足，怪我不该偷那瑶婆的乳兜。这是瑶俗中的奇耻大辱，何况她又是一砦之主，使她当众现眼。这些苗猓心狠意毒，银花娘子不但武艺超群，手下千百长，着实有几个身轻力大之人，又和蓝氏叔侄做了一气，我如不使她难堪，她正嫌蓝乌豹要强婚她，她素重情义，诸事还可用软商量，这一来，结下深仇大恨，只恐事要难办得多。”
“正说之间，那两个小孩忽然如飞跑进，说：‘蓝乌豹因见跟踪苗人未曾回报，也未告诉银花娘子，自作主张，带了许多随身野苗四处追寻。侥幸四位此地路径不熟，误走回路，中腰分道来到此间，没被他们觉察。现在正往前路追寻，逢着苗人便问四位的形相，少不得回来仍须绕道此间。他们都有极厉害的毒矛毒箭。我们杀死那个苗子之后，想带点蔗糖与爷爷吃，绕道墟上，遇见一个熟人，说他们刚刚过去，就赶回来了。那血迹恐被他们发现讨厌，我们去平了吧。’”
“朱逖唤住他弟兄二人，说：‘血迹已平，无须慌张。这四位全是重光社的义士，快快上前相见。’他弟兄起初以为我们是汉商，不甚理会，一听他祖父说了来历，全都高兴得换了面目，当时便要行晚辈之礼。我们再三不肯，末后算是朱逖长我们一辈，他弟兄仍算后辈才罢。朱逖又说起他久有出尘之想，只是这两个孩儿牵挂，如今他们武功已有根基，再得高人指教，便能与年俱长，要我们事完之后，带回寨去。”
“我们虽爱那两小孩，无奈为规条所限，不敢擅专。末后大哥出主意，说：‘弟兄们子侄门人，原算是当然党人，好在他们年尚幼，又称晚辈；率性僭妄一些，由我们四人，挑两人做他兄弟的师父，岂不省了许多麻烦？’当下我便收了那朱继，岳七弟收了那朱存。朱逖越发喜欢，立命行了拜师之礼，不时派他兄弟二人凭高眺望。”
“不多一会，朱存进来报信，说有一伙苗人正从远处走来。我们恐连累他祖孙，或敌或避，都以离开为是，几次和他说，他都说是无须。这时一听朱存报信，他不慌不忙，将墙壁上一个挂着当装饰的鹿角扳动，一块四五尺高的大石倏的移开，现出一个石门，请我们入内暂避，他自有应付之法。”
“我们入内，石门也随着合上，原来里面还有二三十层人工砌成的石级。下去一看，竟辟有几间石室，点着通明油灯，设备齐全，甚是雅静，那般炎夏，竟没有一丝暑意。尤其是四壁上所挂的各种兵刃暗器，有好些俱是不大常见之物。”
“待了有顿饭光景，先是朱存弟兄二人下来，说蓝乌豹果然到上面搜寻，先问朱继，一口回答未见。蓝乌豹因为大路既未寻着，回来又遇见别的苗人，说眼见我们走入这条小路，非从外面崖角经过不可，朱逖纵未藏匿，决不会不曾看见。又看出来朱氏子孙是汉人侨居，越发起了疑心。倒并没有疑他藏起，以为是知而不言，当时便要鞭打拷问。朱存、朱继见祖父受欺，也几乎上前动手。还仗着朱逖在此多年，平时对苗人颇有情义，又说得一口好苗语，同来有两个向导，恰巧以前受过他医病的恩惠，极力替他辩正，才没有惹出事来。如今蓝乌豹已然走远，朱逖恐苗人多疑，去而复转，仍在上面守候，命朱存下来，请我们暂时不要出去，率性就在地穴居住，等到晚来再商量入砦，盗草救人。”
“我们正苦没有食宿之处，纵有，也得时刻留心，以防下蛊和别的暗算，住在这里，当然再好不过。到了黄昏过后，朱逖才走下来，说群苗已然回转，路过并未上来盘查，如今走出去不过一半里之遥。问我们何时前往盗草，他好准备饭食。”
“我同他谈话时，他忽然注意到本社的符号。他说他师父所说的暗记，正和这个一样。那人天真烂漫，也不和我二人道谢救命之恩，反问我们要他帮助不要。我问明了他一切经过以后，猜那铁面书生，必和本社几位首领有些渊源，只是怎么想也想不起几时听人说过。”
“他因幼遭孤露，受人轻贱，至今不知他父母名姓，乳名原叫翼儿。他师父说：‘翼儿倒切题，不过异日要在江湖上历练，乳名不可任人乱叫，现在既不易访出你父母姓氏，不如改作天翼儿，等异日探出真的父母姓氏，再行命名的好。’”
“自打他从师出山，到处所遇，全是仇敌，谁都当他怪物，我问他名姓，还是头一次。及至一试他的本领，休说他两翼风云，非人所能敌，就是和他在地下交手，也累了我一身大汗，才勉强敌了个平手。尚是略试了几个照面便止，再要持久下去，我也是气力不济，非败不可。我见他纯厚，武勇绝伦，若不趁此时下了手收拢，异日如为敌派收去，定是一个大患。”
“抽空和大哥与岳、黄两位商量了一下，由我一人负责，请他一位作特保，不再细查心迹，照许灵皋的前例，不经过许多繁苛考察行径、试探心迹的手续，引他投入第四总寨作同党，并按照五人连议委任之法，代总首命他随我等前往瑶山，盗草救人。大家都爱喜他，自然愿意，只是我们人却总共四位，尚缺一人，引他入党尚可，当时委任他随去办理要事，尚缺一人。明知我们物色此人，上自首领，下至总首同党，没一个不喜欢；无奈社规素严，一毫都通融不得，只好作为他也是一个私人朋友，结伴同行，暂时不说事情，到了瑶山，救出吴、戴二位，足了五人之数，再请他下手相助。”
“主意打定，当时也未和他说明到瑶山是什么事。他没细问，只知跟我们一路走。我见他身容异样，恐惊俗人耳目，给他想了个主意，请大哥和岳、黄二位先行一步，我和他绕道大村头，寻了成衣，做了一身短装同开肋口的长袍，外面做一件斗篷披上，将他两个肉翅藏住，交手之时只须将领扣一扯，斗篷一脱，便可凌霄直上，又连着用丰厚酒肉同情谊结纳他，只喜得他抓耳挠腮，死心塌地，说世上好人，除他师父铁面书生而外，第二就数着我。”
“我将他心收服，才和他略说寨中的人如何好法，回头约他同去。他说师父有命，只要遇着有暗记的人，叫干什么就干什么，何况我又对他这般好法。我等衣服连夜做好，便要赶往瑶山。他问大哥，约定的瑶山边界六里坪，算计得几天才走到？我说我们走得快，走山路还得两天半，现时还有不足一天才到。他说不用急，任他走得多快，照我说的里数，只须半天，便可背我飞去，不知我骑在他身上飞行，害怕不害怕？我一时好奇贪功，心想既有这般助手，何不先由他背我飞往瑶山，单身下去，乘黑夜救吴、戴二人，再往六里坪会合大家，与他行了入党之礼，再一同前去盗草？便同他到了无人之处，骑在他背上，飞身空中。果然稳快非凡，到了瑶山附近落下。因为他还未入党，此时不奉命，还不能随便假手外力。命他在空中巡哨。”
“我一人偷入银花娘子砦中，看见银花娘子，正和一个奇丑无比的苗人说话饮酒。我苗语不能全懂，只知吴、戴二位已困入地穴，下有千斤闸板，砦中苗人各持毒箭刀矛，防守甚紧。到了半夜，刚从一个偏僻之处捉住一个苗子，问出一些详情，那银花娘子，忽然要和那个姓蓝的丑苗打石丸[17]，无巧不巧，地点就在地穴上面。休说我一人难以下手，就是大哥与岳、黄二位同来，除了明和她动手强要，也是不行。正想放起一把阴火调开他们，无论盗草、救人，做得一样也好，就一回头的工夫，被人在我头颈上打了一石子，眼前一条黑影飞出砦去。”
“我算计那人不是仇敌，前来引我，必有缘故，连忙跟踪追赶。追到砦外林中一看，黑影不见，大哥和岳、黄二位俱在那里。一见面大哥便埋怨我，不该单身前往涉险，我们又非寻常之辈，应当按照江湖规矩，明早拜山，明打明要，不行再作计较。我问他可见天翼儿，怎么来得如此快法？他说他三人急行飞赶，离瑶山还有四百余里，遇见一个老头儿和一个拿着蟒皮黑鞭的小孩，指给他们一条道路，说比走六里坪还要近约一二百里。大哥因那条蟒鞭，想起铁面书生，这一老一小，又都不像天翼儿所说，看说话行径，知是一位老前辈；卑词敬礼，请问名姓。”
“那老头说，此时他还不愿显露行藏，我们救天翼儿之事，他已然尽知。他说这人质地心肠无一不好，有他作主，尽可收留，总社绝不怪罪；不过此时他还不能助我们去办事。小孩所持蟒鞭，便是他师父的凭信。他已和石雍赶往瑶山，我正要寻他到一个地方去等语。”
“大哥一听，准知那老头定是八位首领之一，情知他既不说，不敢再为请问，只得躬身答应。又请问铁面书生是本社外友不是，什么班行，请他老人家说出，以便异日见面称呼。”
“那老头闻言，猛的面容略带苦笑，只说得一声‘是自己人’，将足一顿，连那小孩，纵上树梢，踏着枝叶，施展‘蜻蜓点水’、翠羽穿枝的轻身功夫，飞身而去。照他所说路径，赶到瑶山，天光才黑。不久缺月星光之下，仿佛见一个大鸟般的东西，背着一团白点往北飞去，隐约听得空中有小孩语声，说：‘你三位可到前面林中等候，自有人来。’顷刻便飞不见了。想起日里所见小孩，穿着一身白衣，想必那小孩，已拿了蟒鞭会见天翼儿，骑着他飞往别处去了。”
“我们四个人，对苗语都只有一知半解，见天色不早，不愿往苗人家去投宿，好在天气甚暖，便在林中露宿了一夜。第二日清早，拿着拜山礼物，往砦里去见银花娘子。他们一听我们是第四总寨来的，以为见面就要动手，从砦门起，摆开了半里长的刀门[18]。”
“银花娘子单人接了出来，见我们礼物甚重，有不少是苗人心爱之物，面上颇带了点喜容。我仿佛听见旁立苗女，说我弟兄生得矮小。气她不过，等银花娘子举手相请之际，故意推说胆小，不敢从刀下穿过。银花娘子真以为我胆怯，很看不起我，说：‘那是砦中接远客的规矩，不能撤去。你既胆小，你就留在砦外，请他三位进去吧。’说时，又拿眼瞧着大哥，以为他身形和我相似，必然也是胆怯。”
“我笑了笑答道：‘我虽胆小，但是奉了鄙寨总首之命，既入宝山，岂有不入砦观光的道理！贵砦刀山矛树，从下面走委实害怕，我从上面给诸位引路罢。’一边说着话，将身往刀尖上一纵，施展隔岸渡水的轻身功夫，从那刀林之上，飞跃过去直到砦门。刚要落下，那丑鬼蓝乌豹，正伏在砦门旁窥探，见苗人先抬进去的礼物，诚恐银花娘子为来人卑词厚礼所动，恨不能想法挑出事来，见我人前显耀，手持一根极长的蛇矛，趁我将落地未落地的当儿，一矛当胸刺到。”
“我昨晚探砦，就知这场是非，全是丑鬼叔侄蛊惑，老远就留神，看到他拿着长矛，摆好架子，跃跃欲试，成心卖弄一手，与他们见识见识，见矛刺来，也不躲闪，顺着势子，把头朝前一扑，让他矛头从我胸前滑过，刺了个空，两手抓着矛杆，两脚蹬空，顺矛杆倒行而下。我动作很快，他出其不意，倒吓了一跳。容到他起矛往上挑时，我已跟小猴一样，离他手臂不过尺许。当时原想挖他那一双丑眼。大哥他们也同了银花娘子，从刀门之下赶来，见我要下毒手，恐怕偾事，给我打了一个暗号。我一变主意，乘他手中矛往上挑起，两手一按劲，一个‘倒鲤鱼打挺’，翻了个筋斗，借他那一颗大头，落了落脚，连使‘蜻蜓三点水’，用了好几个身法，纵到银花娘子面前，装作若无其事一般。”
“丑鬼羞恼成怒，二次举矛，追了过来，也不知银花娘子和他说了句什么，才忿忿独自走开。都是大哥做事太把细，后来我们才知道，当时如依我性子将丑鬼弄死，却称了瑶婆的心愿呢。”
“我们入砦坐定，吃了他们的见面酒肉，叙完客套，才由大哥说明了来意。她好似看在那些心爱的厚礼上面，沉吟了半晌，草虽仍不肯给，对于放人，已有了允意。大哥便和我使了个眼色，意思是先将吴、戴二位救去再说。”
“正在谈论之间，那丑鬼又带了一伙党羽，各持兵刃弓箭，蜂拥而至，口口声声要将我们拿下。这位劈山掌岳七兄弟发了急，从火池旁纵身出去，就打算施展当年华山单掌劈石，吓退关中大盗杨小志的本领。那瑶婆倒还懂得礼教，倏的将脸一变，喝住丑鬼道：‘我是这里主人，要动手，须不是这般做法。谁要不服，先和我来。’说时，像花蝴蝶一般，由火池里面飞了出去，站在丑鬼面前，怒目而视。”
“我大哥也将岳、黄二位拦住。是我不该用话刻薄了瑶婆几句，她冷笑一声道：‘四位远来，承赐我们这重厚礼，本该交人赠草，无奈这里头有许多原故。吴、戴二位留在砦中，决不慢待。那灵草之种已绝，只剩两三株，是本砦的至宝。四位如有本领，只管从今日起，前来救人盗草。如盗不去，被本砦擒住，我看在远来情谊，决不伤害，留待中秋比擂时节，只你家总首一到，我便连吴、戴二位一齐放出便了。’”
“我气她说狂话，便抢答道：‘只要你不将灵草移藏别处，使我等仓卒之间无法下手，慢说是盗草救人，就连你，我也能盗了走。’话一说僵，我抽冷子，乘她送客之时，将她盖乳模兜的丝线，用重手法捏断，偷了一个到手内。她在气愤头上并未觉察，容到送出砦外，我才说：‘适才送礼，还少了一件东西，如今奉上，以作盗草的记号。’”
“她一见我拿着她的乳兜，气得颜色更变，忍耐不住，当时便要和我动手。大哥说：‘你不讲信义，我等远来是客，舍弟原说连你人都要盗，这不过是先试试手，让贵砦见识见识，你自不小心，怪着谁来？怎么这般不知羞耻！’”
“这回岳大兄弟，毕竟将那拿手绝招施展出来，一掌将砦前石牌劈成粉碎。她才强忍怒气说：‘好，我起初倒有好心，想先将你们两个同党交还。不想你们如此可恶，姑且饶你们多活半天。别人还可，你这两个矮儿，早晚休想活命！’”
“我们见丑鬼同旁边成千苗人，都用毒箭，怒目向着我们；见她不动手，也不理她，喊一声‘请’，便行走去。因在砦中所吃不多，早上未进食物，特意走到远处，想寻一个同汉人常共交易的苗家买些饮食。谁知到了一问，谁也不敢招待，说是一清早，便由那丑鬼派人挨家传话，如有新来汉人，无论饮食居住，一概不准供给，如违，全家处死。连问多少家，家家如此，行强又违了社规，无奈何，只得把昨晚所剩干粮腊肉，对付了个半饱。”
“素常有东西吃，老不觉着腹饥。这日，头一个岳、黄二位，一天半天还可，在此定耽延几天，住还好想法，不论树林岩洞均可存身，有钱买不到饮食怎好！我提议：‘如今既和瑶婆成仇，处处都得留神，即使苗人卖给我们饮食，还得防他下上蛊毒。虽说我们都带有试蛊的东西和解药，但只能防普通蛊毒，厉害的一样吃不消。一个疏神，求生不得，求死不能，岂不比受饿还糟？山凹里有的是野兽、清泉，不妨过几天原始人的生活呢。’一番话将几位提醒，商量择一离砦不远而又隐秘之处，先寻好了栖身之所，再去行猎。”
“走来走去，走入一个山环之中，看见崖腰上一个土洞，有一个老头在洗衣服，身旁有两个小孩，在树枝上来回跳跃。初看以为是苗人同类，因看出那两个小孩好快身法，不似出于天性和环境造成，不由停步仰望。那老头忽然将那两个小孩唤住，一听声音，竟是汉语。再一近前，细辨这一老两少的面目神气，才知都是汉人，并非苗猓。蛮荒异域，遇见同类，自然高兴，猜他必定向着我们。刚要走上前去说话，那老头对两小孩低声说了两句，那两小孩各从地下拾起一根短铁尺，如飞纵下崖去。”
“我见老头又朝我的身后指了指，回身一看，后面丛莽中，似有苗人头顶鸟羽和矛影闪动，才知道身后还有苗人跟着窥探，悄悄和大哥一说。岳、黄二位首先按捺不住，取兵刃对身后丛莽中便赶。我和大哥揣度来时地形，一个顺南往东，一个顺北往东，绕了过去。我四人先后赶到。忽然丛莽一分，丢出来个大东西，便听那小孩说道：‘你们接住，还有一个被你们惊跑了呢。’那丢出的东西，一个被岳七弟错认是惊起的野兽，当胸一掌劈死。那一个落地想跑，也被黄十一弟，一脚踢了个筋断骨折，死于就地。原来是两个苗子。”
“再往丛莽中一望，人高的草，和起了两线急浪似的，只见两条白箭，如飞分左右往前冲去，一会又赶了回来。纵出丛莽一看，还有一个苗子，已被两小孩生擒回来，见我们将人弄死，地上一地血迹，便同声嚷道：‘你们好不晓事！也不问问明白，就将人弄死，岂不连累我祖父？’正说之间，那老头赶了过来，闻言喝道：‘这有什么打紧，值得大惊小怪！’随逼着问那活苗。问出来是奉了蓝乌豹之命，跟踪察看有无人供给饮食，在什么地方落脚。一共只有三人，业已二死一伤。”
“那老头突的长眉一蹙，只说一声‘照旧办理’，那两个小孩噘着小嘴，嘟囔道：‘也没见过这冒失的人，却害我们背死鬼，走这远的路，不然让他活着去死多好！’说罢，一人伸左手，一人伸右手，拦腰各抓起一个死苗，半拖半提的，押着那个活的，就要开步。内中一个年岁较小的忽然喜道：‘有法子了！’顺手解下死苗身上的绳石[19]，将两个死苗，一边一个，横挂在活苗肩上，对老头说道：‘爷爷，等孙孙们回来，再翻土掩埋血迹吧！’边说着，押着那活苗，往北面山崖上便走，口中直说苗语。二人两双小手，不时往活苗身上指戳。那般冥顽不灵、横如野兽的苗子，竟一点也不敢抗拒，由他摆布，看着真是可笑。”
“我们知那老头不是常人，上前请教姓名。他说他是前明遗裔，隐居苗疆已然三世，儿子便是当年江湖上有名的神拳朱兴祖，业已病死，儿媳飞山野女强素衍殉节，只剩他祖孙三人相依为命。因已成了苗疆土著，常时往来云贵省城，贩些山中药材同汉货度日，教育两个孙子成人。他本名朱逖，大的那个孙子，年才十五，名叫朱存；小的一个，年只十四，名叫朱继。两小自幼就练了一身惊人本领，家传轻功，更是绝伦出众。适才因接砦中挨家递话，知有汉人要吃亏，已有同仇敌忾之心。及见我们走到崖下，他一双神目，看了我们社中暗记，虽不相熟，早有耳闻，又见身后有三个苗子跟踪探看，知于我们不利。原打算将人擒住，问明详情，再行杀以灭口，因他安土不愿重迁，又恨苗人欺凌汉人，平时见汉人吃亏，拔刀相助，总不在近处下手，多半点了哑穴，推落绝涧。不料岳、黄二位未等招呼，他已命朱存、朱继，将身死之苗特意送到北面三十里无人绝涧，推落下去，不但不会连累自己，还可故布疑阵，等苗人寻来发现，往北追赶，好让四人避道逃走。”
“我大哥见他英雄义气，便将经过告诉了他。说未一半，他忙请我们住口，取了锄头，将有血迹之处的泥土翻转填平，才请我们到他岩洞中坐定，取出酒肉，边吃边说。”
“及至听完经过，他连连顿足，怪我不该偷那瑶婆的乳兜。这是瑶俗中的奇耻大辱，何况她又是一砦之主，使她当众现眼。这些苗猓心狠意毒，银花娘子不但武艺超群，手下千百长，着实有几个身轻力大之人，又和蓝氏叔侄做了一气，我如不使她难堪，她正嫌蓝乌豹要强婚她，她素重情义，诸事还可用软商量，这一来，结下深仇大恨，只恐事要难办得多。”
“正说之间，那两个小孩忽然如飞跑进，说：‘蓝乌豹因见跟踪苗人未曾回报，也未告诉银花娘子，自作主张，带了许多随身野苗四处追寻。侥幸四位此地路径不熟，误走回路，中腰分道来到此间，没被他们觉察。现在正往前路追寻，逢着苗人便问四位的形相，少不得回来仍须绕道此间。他们都有极厉害的毒矛毒箭。我们杀死那个苗子之后，想带点蔗糖与爷爷吃，绕道墟上，遇见一个熟人，说他们刚刚过去，就赶回来了。那血迹恐被他们发现讨厌，我们去平了吧。’”
“朱逖唤住他弟兄二人，说：‘血迹已平，无须慌张。这四位全是重光社的义士，快快上前相见。’他弟兄起初以为我们是汉商，不甚理会，一听他祖父说了来历，全都高兴得换了面目，当时便要行晚辈之礼。我们再三不肯，末后算是朱逖长我们一辈，他弟兄仍算后辈才罢。朱逖又说起他久有出尘之想，只是这两个孩儿牵挂，如今他们武功已有根基，再得高人指教，便能与年俱长，要我们事完之后，带回寨去。”
“我们虽爱那两小孩，无奈为规条所限，不敢擅专。末后大哥出主意，说：‘弟兄们子侄门人，原算是当然党人，好在他们年尚幼，又称晚辈；率性僭妄一些，由我们四人，挑两人做他兄弟的师父，岂不省了许多麻烦？’当下我便收了那朱继，岳七弟收了那朱存。朱逖越发喜欢，立命行了拜师之礼，不时派他兄弟二人凭高眺望。”
“不多一会，朱存进来报信，说有一伙苗人正从远处走来。我们恐连累他祖孙，或敌或避，都以离开为是，几次和他说，他都说是无须。这时一听朱存报信，他不慌不忙，将墙壁上一个挂着当装饰的鹿角扳动，一块四五尺高的大石倏的移开，现出一个石门，请我们入内暂避，他自有应付之法。”
“我们入内，石门也随着合上，原来里面还有二三十层人工砌成的石级。下去一看，竟辟有几间石室，点着通明油灯，设备齐全，甚是雅静，那般炎夏，竟没有一丝暑意。尤其是四壁上所挂的各种兵刃暗器，有好些俱是不大常见之物。”
“待了有顿饭光景，先是朱存弟兄二人下来，说蓝乌豹果然到上面搜寻，先问朱继，一口回答未见。蓝乌豹因为大路既未寻着，回来又遇见别的苗人，说眼见我们走入这条小路，非从外面崖角经过不可，朱逖纵未藏匿，决不会不曾看见。又看出来朱氏子孙是汉人侨居，越发起了疑心。倒并没有疑他藏起，以为是知而不言，当时便要鞭打拷问。朱存、朱继见祖父受欺，也几乎上前动手。还仗着朱逖在此多年，平时对苗人颇有情义，又说得一口好苗语，同来有两个向导，恰巧以前受过他医病的恩惠，极力替他辩正，才没有惹出事来。如今蓝乌豹已然走远，朱逖恐苗人多疑，去而复转，仍在上面守候，命朱存下来，请我们暂时不要出去，率性就在地穴居住，等到晚来再商量入砦，盗草救人。”
“我们正苦没有食宿之处，纵有，也得时刻留心，以防下蛊和别的暗算，住在这里，当然再好不过。到了黄昏过后，朱逖才走下来，说群苗已然回转，路过并未上来盘查，如今走出去不过一半里之遥。问我们何时前往盗草，他好准备饭食。”
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