第二章 犵鸟蛮花山光如画 星镡电锷苗女施威
2024-08-19 作者：还珠楼主 来源：还珠楼主作品集 点击：
话说水蜈蚣孙玉，用言语打发了车子，背了病行者杨凌霄，放开日行千里的脚程，抄山径小道，直奔前途。杨凌霄病后体虚，被迎面野风一吹，兀自觉得头晕眼花。孙玉深愿结纳英雄，沿途连尖也不打，走到藤县，天才未申之交。因为该是用药时候，先在僻静处放下凌霄，搀扶着走进街市。孙玉虽未出过远门，杨凌霄却久惯往来，一切都熟。二人入店以后，一面招呼店家准备吃食。
孙玉细看了杨凌霄脸色，便去和厨下商量，借火煎药；等药煎好，进来对杨凌霄说道：“大哥，不是我偷懒。来时姑爹曾说，大哥中毒太深，如在店中将养，三数日内，准能痊愈。此番带病长行，遭了天风，病势便要加重。如见大哥头痛眼红，即是症象，务须停止前进，照他所传方法，医治调养，才不妨事。适才路上，曾听大哥说起头有些晕，未曾介意，今见大哥眼红似火，病象已验。我姑爹治这病，料断如神，从不会差，今日决不能动身。好在姑爹曾说这第三剂药，培元祛毒，最是要紧关头，无论病势如何凶险，只须将药服洗之后，吃饱安睡一宿，第二日早起便见功效。虽不能还原，不过身软体弱，得补养些日罢了。上路并无妨碍，只服药时却得避风发汗，万万劳动不得，不然有性命危险。今日已到藤县，据来时我们计算的途程，明日起身，黄昏时分可过白沙江，到大乌墟歇息，后日午间，准可渡过浔江，赶到桂平。我情愿明日上路，再多卖力气，拼命赶路，今天是无论如何不叫大哥走了。”
杨凌霄本已禁受不住，照自己往日经验，三天工夫能从苍梧赶到桂平，虽不比自己神行千里，也算极快了。事已至此，见孙玉诚恳劝阻，只可点头答应，勉强进食之后，由孙玉将药端来，洗服完毕，扶着上床安歇，盖了两重棉被发汗。南方五月天气非常炎热，虽然不耐，为去病计，也是无法。孙玉背着一个大人，奔驰数百里，也累了一身大汗，想去河边洗个澡儿，再三嘱咐杨凌霄，说：“天色尚早，你只顾忍耐安眠，莫要将被头打去，我到河下凉爽一会就来。”说罢自去。
杨凌霄等孙玉走后，先时觉着奇热不堪，若非守着孙玉的戒，几次几乎将被打去，过了一会，渐渐神志昏迷，也不知什么时候睡去；猛听耳旁有人呼唤，醒转一看，店伙正站在旁边。自己通体汗湿，连重衾一齐浸透，窗外小鸟交鸣，日光已从窗眼里射到土墙，才知这一大觉，竟由昨日下午睡到今早，心中有事，忙问：“同我来的孙客人呢？”
店伙道：“原来客官还有同伴。昨日苗寨里下来几批熟客，店中很忙乱，又见那位客官是个伙家打扮，以为是客官雇用的把势，没曾留意到他，现在才想起。他自将客官安置睡了以后，将门反扣，只嘱咐客官有病，须要睡到明朝才能上路，吩咐我们休要惊动，便自走去，不见回来。今早见日色已高，客官还未起身，才进房问客官可要什么不要，不想那位客官竟是一路。也许他有急事，赶到前站去了吧？”
杨凌霄一听孙玉昨日下午出门，至今未回，不禁吃了一惊，自己老于江湖，遇事不肯造次，先拿话将店伙支出，自己起身，试了试，果然药有灵效，除脚软气弱外，所有前些日所受的病苦完全去尽，只凭自己一人，暂时还不能从速赶路。暗忖：孙玉虽是初交，人却耿直义气，断不会一言不发，中道相弃。他一个初出茅庐的小伙子，江湖上更没有仇家，谈不到有人陷害，莫不成他昨日见时光还早，出外游散，又遇见收他为徒孙的怪老头子，叫他去办理甚事，他恐我阻拦，故而不别而行？不过他背我赶行长路，原是友朋义气，我也不能相强，有何不可明言？怎么想也想不出孙玉失踪原因。末后仍猜孙玉是遇见那老头，命他办事，孙玉计算时间，可以早上赶回，见自己反正得明早动身，故此不曾说明。还是等他一会，看回来与否，再打主意。
当时觉着腹饥，便叫进店伙，打水洗沐，要了些吃食，只盼孙玉回来好上路。吃完早点，又等了一会，仍不见孙玉回转。
自料绝望，事在紧急，不能再等。试了试腿脚，虽能勉强行动，要像往时飞也似的赶走，还不能够。想了想，只得命人去雇一乘快车上路。算完店账，临走之时，一眼看见孙玉的一个小包裹，仍和自己行囊系在一起。打开一看，中有十几个药包，俱都标明日期用法，除了治瘴毒的而外，另有许多治跌打损伤的金创药，连换洗衣服俱原包裹未动，不由又起了希冀。算计孙玉必在近处，此时纵然提前走上一天，也抵不上孙玉快腿一半，行止好生委决不下。
又等了一会，看看到了日中，店伙催问多次，说：“车把势说，再如不走，前站便赶不上宿头了。”
凌霄一听无法，只得再三叮嘱店伙：“如那位孙客人回来，就说本人因等他不及，雇车先走，他如来时，无论如何，请他顺驿路赶上一见。”说罢上车。
那车把势倒是个精壮小伙，驾车的骡也很快，一口气赶了九十里路，到了一个村落打尖，孙玉始终未来。车把势对凌霄道：“前方隔着白沙江，过江便是大乌墟。山中生苗甚多，常时掳掠客商，剥吃生人，非等日里结合大宗客商，不能过去。今天客人动身太晚，错过宿头，这夜晚翻山，实在危险，只有在这村里住上一夜，明日赶早动身，才是稳便。”
凌霄一则赶路心急，二则虽然病后乏力，仗着精通生熟苗语，又认得许多苗蛮酋长，哪里肯听，答应到了地头，多给酒钱，无论如何，也要连夜起身。车把势强他不过，重利所动，又听凌霄自称熟习苗语，年轻人总有一股子勇气，便答应下来。凌霄恐晚间无处落脚，打开包裹，将孙玉留下的药，照方服了，又给车把势备了许多酒食，才行上路。日落黄昏，绕东勾漏山脚，到了白沙江边。
夏日虽是天长，已是戌初时分，数十丈宽的江面一片白茫茫，水流汩汩，只有一条空渡船横在江边。当下由凌霄看住车子，车把势跑往上流头七八里外，才看见江边一个草棚，有人在点火吃潮烟，近前一听，正是管船的人，费了好些话，才将他邀了来，连人带车，渡过江去。
凌霄在船上，见满天星斗，万籁俱寂，只有浪击船舷，与欸乃之声相应，衬着船头上点的一束松燎，夜景非常荒凉冷寂，暗忖：往时行路，因避官中耳目，又图近便，俱是抄着山径小道行走，这条驿路，还是四五年前走过一半，记得那时也是五六月天气，满江渔火，江边纳凉之人甚多，便问：“船家，为何现在变成这般凄凉光景？”
船家叹口气道：“客人有所不知，前四年此地原是个渔村，对江便是大乌墟，虽然临近生苗，两下平时米布交易，倒也公平，相安无事。叵耐官府知道大乌墟苗人藏有生金生银，借着征税为名，硬要叫他按时献纳。那些生苗，原就天生野性，汉人入墟，和他交易，稍犯忌讳，便被他剥皮生吃，哪肯听这一套！又加上本村中有几个坏种，给官府做引线出主意，知道那墟临近西勾漏山，山深箐密，不易搜拿，衙役官兵俱都胆小，不敢深入，定下计策，用货物引那苗人头子来村交易，用麻酒醉翻，擒进衙去，非刑拷打，逼他献出藏金。偏那苗人负气熬刑，执意不从。一共擒去四个人，当堂打死了一个，安上一个掳人生吃的罪名，算是立毙杖下。余下三人关于狱内，还待敲索时，看守犯人的禁子，一个不小心吃那苗人头子叫作罗狗的，一下打翻，夹颈一口咬死，同了两个手下，砸断镣铐，越狱逃了回去。第二天晚上入衙行刺，用毒箭将官府射死。回来到了村里，连烧带抢，将那两个坏人也一齐捉去生吃，杀死许多的人。起初以为事情闹大，上头官府必要兴兵平苗，不知怎的，只派了个后任官儿接任，一到便把城关了两月，昼夜带兵在城内搜查奸细。那些生苗只图报仇了事，并未想要造反，一直也未再来。”
“官府关了两月城，见没甚事，忽然一晚，带着兵丁衙役下乡，将村里剩余的人，捉了七八个去，第二日便解了省，始终不见回来。有那知道官府底细的人，说那官原是奉命劝抚兼施，捉去的村人，都被他当生苗报了功，说不定还要前来捉人。此地原没多少富户，俱是些苦老百姓，先前吃苗人一阵杀抢已经冤苦得难说，一闻此信，纷纷弃家逃避。果然不久官府又带人到村中，搜查余党，见只剩一堆草棚破屋，又在里面检出些与苗人交易的东西，越发有了主意。先放一把火，烧了个精光，回去行文，报了肃清。后来听说省里纵有好官，看那七八个屈打成招的犯人不似苗匪，动了疑心，派人来查，一见那村果然烧平，又在官府做就的凭证，那七八个人，又自供是那村的人，官官相护，乐得成全，前后几十条人命，就此屈死。再加生苗看出官府无能，常时在江两岸骚扰，哪里还有人敢来此打鱼？因为这里去上桂平大道，要近七八十里，除了日里有那结伴成群的客商，贪走近路，又向苗人纳过买路钱，可以打此经过外，一交日色偏西，便断了人踪，渡船也便摇回家去。我因上了几岁年纪，先时种过几亩地，吃官府攒勒得无法过度，将田卖了，买了一条船，来此摆渡，就在上流头，搭盖一所草棚，连打鱼过苦日子。这里官府不敢来，又与苗人盘熟了，乐得在此居住，少受闲气罢了。”
凌霄一闻此言，不由激动了义侠之气，细细打听了官府的名姓，准备回时再说。谈着谈着，业已拢岸，付了船钱上车，绕着大乌墟左近直往勾漏岗进发。且喜时当深夜，苗人俱已就睡，并未有甚变故。
凌霄三四次服药之后，到底先天本厚，渐觉体力暗增，丝毫不觉劳累。中途人畜进食之际，凌霄见前面山口内，丛林密莽，形势险恶，知道苗人还不甚要紧，山里毒虫恶蛇甚多，不可不防，想将宝剑取出备用。打开包裹时，手上触着一个纸包，中有两粒硬圆的东西，就车把势取火吸烟的余光，打开一看，乃是两粒金衣丸药，标着“健身大力丸”五字，在自己最后一次服药的纸包内，闻了闻甚香，猜是复原健身之用，急于病好，寻了些山泉，吞服下去。
车把势因山内黑暗，又添了一把松燎，照路前进。一入山口，便见两旁峭壁撑天，前途黑暗暗非常阴森，时有藤蔓树枝拂着车顶，车行山石上，噒噒之声与山谷回音相应，越显幽静。那山径虽通驿路，常时有人来往，但是山石确荦，又在黑夜行车，格外难走。好容易走完这一条崎岖小径，业已半夜，人困骡乏不能再走。车把势卸了牲口，喂了草料，系在车辕上面，自己也吃了些干粮酒肉，熄了车前松燎，便要倚石而眠。凌霄见他人甚忠实，命他也躺到车上歇息，养好精神，天明好去赶路。好在时交中夏，山谷里面虽然早晚气候较寒，有车篷挡着风露，并不觉凉。
起初凌霄也想就便在车上安眠一时，叵耐心中有事，不能合眠，反倒心焦发热，见身旁车把势倒下便即睡着，打起呼来，知他倦极，也没去喊醒他，轻轻纵下车去。病中颠顿了这半夜，竟觉着一丝也不疲惫，除身背有些发胀外，竟比前时轻快许多，当时也未在意。抬头一看，满天星光灿烂，空山寂寂，四无人声，只剩微风吹过邻近树枝，簌簌作响，越显夜色幽静。
信步走到高处一望，四外都是黑沉沉的，平时目力虽佳，也只辨得依稀景物，知离天亮还有个把时辰。静中无聊，暗想：孙玉人颇义侠，无端不辞而别，如果是存心为德不卒还不要紧，要是半途发生事故，自己赶路心急，没有顾他，怎对得起他姑爹相救恩义？想来想去，越觉他去得可疑，不禁着起急来，将足一跺。他站的土岗，脚下尽是浮土，被他无意中用脚踏，土根一松，连人滑将下去。
凌霄见脚底收不住势，上下相隔也有三丈来高，忙并双脚，横着往土岗上一踹，脚尖一点劲，使了个“黄鹄摩云”的招数，斜着横纵下去。眼看到地，忽见地下漆黑一团，才想起那是伏在车辕旁边的骡子，自己从高处纵在它身上，如何禁受得住？急中生智，未容两脚踏到骡子身上，将头往后一仰，两腿往回一拳，一个“风飐残花”的招数，从骡子身上倒翻过去，翻时两下相去不过数尺，身法稍慢得一慢，这头牲口，怕不被凌霄踏得骨断筋折！
凌霄刚刚将脚站定，忽听左近黑暗中有人道：“枉自学了李昆老儿的身法，却借重四条腿赶路，好不辱没了师父！”声音尖细，凌霄听了个入耳逼真。凌霄原是蜀东大侠李昆最末一个徒弟，久历江湖，素常精细，知道有了能手在旁窥伺，不敢怠慢，忙朝那发声之处说道：“杨某后学不才，途中染了重病，赶路心切，才雇牲口代步。一路之上，手足疲软，不能行动，若非适才失足，还不知体力复原。这位英雄，既知家师和杨某来历，定是前辈高人，何不现身出来，容杨某拜见领教？”
说罢，定睛注视来处，连问数声，不见丝毫动静，心中好生惊疑。且喜体力复原，只身背仍还酸胀。想就此赶路前行，又因这次所抄小径，沿路多是生苗窟穴，车把势单独回去，恐怕出事，岂不无心中又害了人？待要唤他醒来赶路，送至大道，再行解雇，又因人畜皆闲，才得休息，于心不忍。仰看天星，五月天气，离天明已自不远，黑暗中有人窥伺，自己却在明处，不知来人用意，昩然前进，终觉不妥。想了想，也不急在这一时，率性等天明了再走。自己走到车前，将宝剑取在手中，暗中警戒，以防有人暗算。一会东方向曙，天色才明，首先持剑，赶往昨晚发声之处一看。这山径左靠崖壁，右倚陂陀，到处都是丛莽密箐，独那人发话所在，却是一片平壤沙地，稀稀落落，长着些细牙儿草，零露犹湿，漫说是人，连个足印儿都没有。又往前寻了一路，不见征兆，也未留下什么记号。回来看车把势笑嘻嘻的，正在整理牲口，车已套好，将车中包裹递与凌霄拿了，也未让凌霄上车，他自己倒坐上车去，喜洋洋道一声“多谢”，拨转车头，便想往回路赶去。
这一来虽合凌霄心意，却不知他葫芦里卖的是什么药，好生不解，连忙唤住道：“我原和你说到桂平，漫说还未到地头，也没给你正分车钱，你就是想中途解雇，回路上生苗甚多，难道不知厉害？没有我你怎得平安回去？天明前我病已好，原打算令你送到大路，照数给钱，着你回去，你这一句话不说，钱也不要，回车就走，什么缘故？”
车把势闻言，连忙跳下车来，满脸带着惊慌之容答道：“原来你老并没有解雇，这是我一时糊涂，听错了话了。”说到这里，又诧异道：“不对呀，那人是你的老朋友呢，他还给你老代付了加倍的车钱。我又明明看见还有一位，同客人一路边走边说，直等客人快回身，他又给了我一样宝贝才走去的。这是个什么讲究呢？”
凌霄何等机警，闻言便猜有了事故，先听说是自己同伴，后来一听说完，孙玉决无此本领，当时不便大惊小怪，便向车把势道：“我并不怪你。也许我的好朋友故意和我开玩笑。你且说那位朋友，怎生对你说的吧。”
车把势道：“我睡梦中人被摇醒，以为客人唤我赶路。醒来一看，东方已亮，你老不在车内，面前站定一个红脸客人，手中拿着你老的包裹。我正要拦他，他说他是杨客人好友，杨客人有要事在身，现在病已痊愈，嫌我牲口慢，要步行赶路，包裹中有一位孙客人的两件衣服，必须取去等用。他并代你老付了加倍的车钱，还怕我回不去，又给了我一面七十三峒的买路旗。银子还没什么，这几年峒蛮生苗闹得非常厉害，又出了几个有本领的苗王，许多苗山，各有各寨的买路凭证，如没有这买路凭证，遇上他们，不论是什么行当，抢了金银货物不算，好了闹个全尸，抛下山涧，或者一刀杀死，否则生吃剥皮。我们仗着是行脚，只不遇见猓猓，生熟苗只不犯他忌讳，还好一些，迫于生计，不得不干这些冒险营生，所以雇车时如见客人不懂生熟苗规矩忌讳不通苗语，要再是经行苗地，要命也不敢承揽，除非那人也拿得有那苗寨的买路凭证。那凭证都是各处苗王用竹木石块有火烧成的记号，都是客人久于经商苗地，不是在寨中服过蛊，安过家，便是和苗王有大交情，苗王朝凭证折箭赌过誓，有凭证的人，只不犯他当地的大忌讳，不但通行无阻，用着时，招呼一声，他们都齐来帮忙，有事相求，更不用说。只是一个凭证管一处的事，出境便不通用，照样抢掠杀害。唯独这七十三峒蓝天王，外号叫作金面神枭的凭证，是毒蟒的皮做的，上面也烙有记号，却是全广西境内，无论生熟苗猓猓，见了它，都远接高迎，从来不敢侵犯。往来两广云贵湖南的大帮客商，一共只得两面，为争夺这两面宝贝买路旗，常时闹出人命。我只代川客送货见过一眼，所以认得。每日为我这个营生担惊害怕，有了它，不消两年便可发财，我老娘也可以吃后半辈子安乐茶饭了。”
“那位善心客人赏了我这样贵重的东西，我岂有不信他话之理？同时他又叫我看，说他还有个同伴，要往别处去，杨客人正送他说话呢。我朝前面一望，果然还有一位身材短小的客人，和你老在远处走着，仿佛边走边说的神气。这时我已接过买路旗，朝他磕头道谢，他只说是我也无须和杨客人多说闲话，等他回来，还了他的包裹，我就赶车回去吧。他赶路心急，去晚了，更麻烦呢。等我叩完头起身，他已经走出老远。你老走回来时，他已走得没了影子。我以为你老三位在我睡着时见的面，把话讲好，却不知他老是和你老客气，不愿叫你老承情追去还他银子，所以不等你老回来先走，又嘱咐我别对你老说，对不对？”
凌霄暗想：自己枉以精明自负本领高强，昨晚在黑暗中吃了奚落还可，大天白亮，让人家和自己同走了一截路，又着人代付了车钱，自己还在查看人家踪迹，竟丝毫也不曾觉察，这跟头栽得有多大！又加这几年广西峒蛮猖獗，久闻金面神枭蓝蟒之名，从没见过，将来开辟广西山寨，其麻烦比瑶山银花娘子，正不在以下，这许多分总寨，偏偏第四总寨创业就如此艰难。想了想，好不心烦，也懒得再要那面买路旗来看，四顾人踪俱无，只得随机应变答道：“起初我送那位朋友走，却不知他同我客气，派人代我付了你的车钱。我早就见你为人忠实，不想你还对老娘能尽孝道。我这一份车钱也给了你，好好回去侍奉你老娘罢。”说罢，取出一锭银子，递给车把势，着他回去。车把势再三推辞，千恩万谢，才行收下，高高兴兴赶车走去。
车走没有多远，凌霄刚待上路，忽听有人说道：“好不害羞！欺骗老实人，也敢和我论朋友，你也配！”凌霄心中有气，因为自己事关重大，算计这两人定与孙玉有关，说不定便是闹龙舟的老者，摸不清来历，不敢造次，略回答了几句江湖上门面道谢领教的话，不见回应，只得忍气吞声，放开日行千里的脚程，翻山跳涧前进。一上路觉着病苦若失，暗中惊奇郑老者的妙药不置。
孙玉细看了杨凌霄脸色，便去和厨下商量，借火煎药；等药煎好，进来对杨凌霄说道：“大哥，不是我偷懒。来时姑爹曾说，大哥中毒太深，如在店中将养，三数日内，准能痊愈。此番带病长行，遭了天风，病势便要加重。如见大哥头痛眼红，即是症象，务须停止前进，照他所传方法，医治调养，才不妨事。适才路上，曾听大哥说起头有些晕，未曾介意，今见大哥眼红似火，病象已验。我姑爹治这病，料断如神，从不会差，今日决不能动身。好在姑爹曾说这第三剂药，培元祛毒，最是要紧关头，无论病势如何凶险，只须将药服洗之后，吃饱安睡一宿，第二日早起便见功效。虽不能还原，不过身软体弱，得补养些日罢了。上路并无妨碍，只服药时却得避风发汗，万万劳动不得，不然有性命危险。今日已到藤县，据来时我们计算的途程，明日起身，黄昏时分可过白沙江，到大乌墟歇息，后日午间，准可渡过浔江，赶到桂平。我情愿明日上路，再多卖力气，拼命赶路，今天是无论如何不叫大哥走了。”
杨凌霄本已禁受不住，照自己往日经验，三天工夫能从苍梧赶到桂平，虽不比自己神行千里，也算极快了。事已至此，见孙玉诚恳劝阻，只可点头答应，勉强进食之后，由孙玉将药端来，洗服完毕，扶着上床安歇，盖了两重棉被发汗。南方五月天气非常炎热，虽然不耐，为去病计，也是无法。孙玉背着一个大人，奔驰数百里，也累了一身大汗，想去河边洗个澡儿，再三嘱咐杨凌霄，说：“天色尚早，你只顾忍耐安眠，莫要将被头打去，我到河下凉爽一会就来。”说罢自去。
杨凌霄等孙玉走后，先时觉着奇热不堪，若非守着孙玉的戒，几次几乎将被打去，过了一会，渐渐神志昏迷，也不知什么时候睡去；猛听耳旁有人呼唤，醒转一看，店伙正站在旁边。自己通体汗湿，连重衾一齐浸透，窗外小鸟交鸣，日光已从窗眼里射到土墙，才知这一大觉，竟由昨日下午睡到今早，心中有事，忙问：“同我来的孙客人呢？”
店伙道：“原来客官还有同伴。昨日苗寨里下来几批熟客，店中很忙乱，又见那位客官是个伙家打扮，以为是客官雇用的把势，没曾留意到他，现在才想起。他自将客官安置睡了以后，将门反扣，只嘱咐客官有病，须要睡到明朝才能上路，吩咐我们休要惊动，便自走去，不见回来。今早见日色已高，客官还未起身，才进房问客官可要什么不要，不想那位客官竟是一路。也许他有急事，赶到前站去了吧？”
杨凌霄一听孙玉昨日下午出门，至今未回，不禁吃了一惊，自己老于江湖，遇事不肯造次，先拿话将店伙支出，自己起身，试了试，果然药有灵效，除脚软气弱外，所有前些日所受的病苦完全去尽，只凭自己一人，暂时还不能从速赶路。暗忖：孙玉虽是初交，人却耿直义气，断不会一言不发，中道相弃。他一个初出茅庐的小伙子，江湖上更没有仇家，谈不到有人陷害，莫不成他昨日见时光还早，出外游散，又遇见收他为徒孙的怪老头子，叫他去办理甚事，他恐我阻拦，故而不别而行？不过他背我赶行长路，原是友朋义气，我也不能相强，有何不可明言？怎么想也想不出孙玉失踪原因。末后仍猜孙玉是遇见那老头，命他办事，孙玉计算时间，可以早上赶回，见自己反正得明早动身，故此不曾说明。还是等他一会，看回来与否，再打主意。
当时觉着腹饥，便叫进店伙，打水洗沐，要了些吃食，只盼孙玉回来好上路。吃完早点，又等了一会，仍不见孙玉回转。
自料绝望，事在紧急，不能再等。试了试腿脚，虽能勉强行动，要像往时飞也似的赶走，还不能够。想了想，只得命人去雇一乘快车上路。算完店账，临走之时，一眼看见孙玉的一个小包裹，仍和自己行囊系在一起。打开一看，中有十几个药包，俱都标明日期用法，除了治瘴毒的而外，另有许多治跌打损伤的金创药，连换洗衣服俱原包裹未动，不由又起了希冀。算计孙玉必在近处，此时纵然提前走上一天，也抵不上孙玉快腿一半，行止好生委决不下。
又等了一会，看看到了日中，店伙催问多次，说：“车把势说，再如不走，前站便赶不上宿头了。”
凌霄一听无法，只得再三叮嘱店伙：“如那位孙客人回来，就说本人因等他不及，雇车先走，他如来时，无论如何，请他顺驿路赶上一见。”说罢上车。
那车把势倒是个精壮小伙，驾车的骡也很快，一口气赶了九十里路，到了一个村落打尖，孙玉始终未来。车把势对凌霄道：“前方隔着白沙江，过江便是大乌墟。山中生苗甚多，常时掳掠客商，剥吃生人，非等日里结合大宗客商，不能过去。今天客人动身太晚，错过宿头，这夜晚翻山，实在危险，只有在这村里住上一夜，明日赶早动身，才是稳便。”
凌霄一则赶路心急，二则虽然病后乏力，仗着精通生熟苗语，又认得许多苗蛮酋长，哪里肯听，答应到了地头，多给酒钱，无论如何，也要连夜起身。车把势强他不过，重利所动，又听凌霄自称熟习苗语，年轻人总有一股子勇气，便答应下来。凌霄恐晚间无处落脚，打开包裹，将孙玉留下的药，照方服了，又给车把势备了许多酒食，才行上路。日落黄昏，绕东勾漏山脚，到了白沙江边。
夏日虽是天长，已是戌初时分，数十丈宽的江面一片白茫茫，水流汩汩，只有一条空渡船横在江边。当下由凌霄看住车子，车把势跑往上流头七八里外，才看见江边一个草棚，有人在点火吃潮烟，近前一听，正是管船的人，费了好些话，才将他邀了来，连人带车，渡过江去。
凌霄在船上，见满天星斗，万籁俱寂，只有浪击船舷，与欸乃之声相应，衬着船头上点的一束松燎，夜景非常荒凉冷寂，暗忖：往时行路，因避官中耳目，又图近便，俱是抄着山径小道行走，这条驿路，还是四五年前走过一半，记得那时也是五六月天气，满江渔火，江边纳凉之人甚多，便问：“船家，为何现在变成这般凄凉光景？”
船家叹口气道：“客人有所不知，前四年此地原是个渔村，对江便是大乌墟，虽然临近生苗，两下平时米布交易，倒也公平，相安无事。叵耐官府知道大乌墟苗人藏有生金生银，借着征税为名，硬要叫他按时献纳。那些生苗，原就天生野性，汉人入墟，和他交易，稍犯忌讳，便被他剥皮生吃，哪肯听这一套！又加上本村中有几个坏种，给官府做引线出主意，知道那墟临近西勾漏山，山深箐密，不易搜拿，衙役官兵俱都胆小，不敢深入，定下计策，用货物引那苗人头子来村交易，用麻酒醉翻，擒进衙去，非刑拷打，逼他献出藏金。偏那苗人负气熬刑，执意不从。一共擒去四个人，当堂打死了一个，安上一个掳人生吃的罪名，算是立毙杖下。余下三人关于狱内，还待敲索时，看守犯人的禁子，一个不小心吃那苗人头子叫作罗狗的，一下打翻，夹颈一口咬死，同了两个手下，砸断镣铐，越狱逃了回去。第二天晚上入衙行刺，用毒箭将官府射死。回来到了村里，连烧带抢，将那两个坏人也一齐捉去生吃，杀死许多的人。起初以为事情闹大，上头官府必要兴兵平苗，不知怎的，只派了个后任官儿接任，一到便把城关了两月，昼夜带兵在城内搜查奸细。那些生苗只图报仇了事，并未想要造反，一直也未再来。”
“官府关了两月城，见没甚事，忽然一晚，带着兵丁衙役下乡，将村里剩余的人，捉了七八个去，第二日便解了省，始终不见回来。有那知道官府底细的人，说那官原是奉命劝抚兼施，捉去的村人，都被他当生苗报了功，说不定还要前来捉人。此地原没多少富户，俱是些苦老百姓，先前吃苗人一阵杀抢已经冤苦得难说，一闻此信，纷纷弃家逃避。果然不久官府又带人到村中，搜查余党，见只剩一堆草棚破屋，又在里面检出些与苗人交易的东西，越发有了主意。先放一把火，烧了个精光，回去行文，报了肃清。后来听说省里纵有好官，看那七八个屈打成招的犯人不似苗匪，动了疑心，派人来查，一见那村果然烧平，又在官府做就的凭证，那七八个人，又自供是那村的人，官官相护，乐得成全，前后几十条人命，就此屈死。再加生苗看出官府无能，常时在江两岸骚扰，哪里还有人敢来此打鱼？因为这里去上桂平大道，要近七八十里，除了日里有那结伴成群的客商，贪走近路，又向苗人纳过买路钱，可以打此经过外，一交日色偏西，便断了人踪，渡船也便摇回家去。我因上了几岁年纪，先时种过几亩地，吃官府攒勒得无法过度，将田卖了，买了一条船，来此摆渡，就在上流头，搭盖一所草棚，连打鱼过苦日子。这里官府不敢来，又与苗人盘熟了，乐得在此居住，少受闲气罢了。”
凌霄一闻此言，不由激动了义侠之气，细细打听了官府的名姓，准备回时再说。谈着谈着，业已拢岸，付了船钱上车，绕着大乌墟左近直往勾漏岗进发。且喜时当深夜，苗人俱已就睡，并未有甚变故。
凌霄三四次服药之后，到底先天本厚，渐觉体力暗增，丝毫不觉劳累。中途人畜进食之际，凌霄见前面山口内，丛林密莽，形势险恶，知道苗人还不甚要紧，山里毒虫恶蛇甚多，不可不防，想将宝剑取出备用。打开包裹时，手上触着一个纸包，中有两粒硬圆的东西，就车把势取火吸烟的余光，打开一看，乃是两粒金衣丸药，标着“健身大力丸”五字，在自己最后一次服药的纸包内，闻了闻甚香，猜是复原健身之用，急于病好，寻了些山泉，吞服下去。
车把势因山内黑暗，又添了一把松燎，照路前进。一入山口，便见两旁峭壁撑天，前途黑暗暗非常阴森，时有藤蔓树枝拂着车顶，车行山石上，噒噒之声与山谷回音相应，越显幽静。那山径虽通驿路，常时有人来往，但是山石确荦，又在黑夜行车，格外难走。好容易走完这一条崎岖小径，业已半夜，人困骡乏不能再走。车把势卸了牲口，喂了草料，系在车辕上面，自己也吃了些干粮酒肉，熄了车前松燎，便要倚石而眠。凌霄见他人甚忠实，命他也躺到车上歇息，养好精神，天明好去赶路。好在时交中夏，山谷里面虽然早晚气候较寒，有车篷挡着风露，并不觉凉。
起初凌霄也想就便在车上安眠一时，叵耐心中有事，不能合眠，反倒心焦发热，见身旁车把势倒下便即睡着，打起呼来，知他倦极，也没去喊醒他，轻轻纵下车去。病中颠顿了这半夜，竟觉着一丝也不疲惫，除身背有些发胀外，竟比前时轻快许多，当时也未在意。抬头一看，满天星光灿烂，空山寂寂，四无人声，只剩微风吹过邻近树枝，簌簌作响，越显夜色幽静。
信步走到高处一望，四外都是黑沉沉的，平时目力虽佳，也只辨得依稀景物，知离天亮还有个把时辰。静中无聊，暗想：孙玉人颇义侠，无端不辞而别，如果是存心为德不卒还不要紧，要是半途发生事故，自己赶路心急，没有顾他，怎对得起他姑爹相救恩义？想来想去，越觉他去得可疑，不禁着起急来，将足一跺。他站的土岗，脚下尽是浮土，被他无意中用脚踏，土根一松，连人滑将下去。
凌霄见脚底收不住势，上下相隔也有三丈来高，忙并双脚，横着往土岗上一踹，脚尖一点劲，使了个“黄鹄摩云”的招数，斜着横纵下去。眼看到地，忽见地下漆黑一团，才想起那是伏在车辕旁边的骡子，自己从高处纵在它身上，如何禁受得住？急中生智，未容两脚踏到骡子身上，将头往后一仰，两腿往回一拳，一个“风飐残花”的招数，从骡子身上倒翻过去，翻时两下相去不过数尺，身法稍慢得一慢，这头牲口，怕不被凌霄踏得骨断筋折！
凌霄刚刚将脚站定，忽听左近黑暗中有人道：“枉自学了李昆老儿的身法，却借重四条腿赶路，好不辱没了师父！”声音尖细，凌霄听了个入耳逼真。凌霄原是蜀东大侠李昆最末一个徒弟，久历江湖，素常精细，知道有了能手在旁窥伺，不敢怠慢，忙朝那发声之处说道：“杨某后学不才，途中染了重病，赶路心切，才雇牲口代步。一路之上，手足疲软，不能行动，若非适才失足，还不知体力复原。这位英雄，既知家师和杨某来历，定是前辈高人，何不现身出来，容杨某拜见领教？”
说罢，定睛注视来处，连问数声，不见丝毫动静，心中好生惊疑。且喜体力复原，只身背仍还酸胀。想就此赶路前行，又因这次所抄小径，沿路多是生苗窟穴，车把势单独回去，恐怕出事，岂不无心中又害了人？待要唤他醒来赶路，送至大道，再行解雇，又因人畜皆闲，才得休息，于心不忍。仰看天星，五月天气，离天明已自不远，黑暗中有人窥伺，自己却在明处，不知来人用意，昩然前进，终觉不妥。想了想，也不急在这一时，率性等天明了再走。自己走到车前，将宝剑取在手中，暗中警戒，以防有人暗算。一会东方向曙，天色才明，首先持剑，赶往昨晚发声之处一看。这山径左靠崖壁，右倚陂陀，到处都是丛莽密箐，独那人发话所在，却是一片平壤沙地，稀稀落落，长着些细牙儿草，零露犹湿，漫说是人，连个足印儿都没有。又往前寻了一路，不见征兆，也未留下什么记号。回来看车把势笑嘻嘻的，正在整理牲口，车已套好，将车中包裹递与凌霄拿了，也未让凌霄上车，他自己倒坐上车去，喜洋洋道一声“多谢”，拨转车头，便想往回路赶去。
这一来虽合凌霄心意，却不知他葫芦里卖的是什么药，好生不解，连忙唤住道：“我原和你说到桂平，漫说还未到地头，也没给你正分车钱，你就是想中途解雇，回路上生苗甚多，难道不知厉害？没有我你怎得平安回去？天明前我病已好，原打算令你送到大路，照数给钱，着你回去，你这一句话不说，钱也不要，回车就走，什么缘故？”
车把势闻言，连忙跳下车来，满脸带着惊慌之容答道：“原来你老并没有解雇，这是我一时糊涂，听错了话了。”说到这里，又诧异道：“不对呀，那人是你的老朋友呢，他还给你老代付了加倍的车钱。我又明明看见还有一位，同客人一路边走边说，直等客人快回身，他又给了我一样宝贝才走去的。这是个什么讲究呢？”
凌霄何等机警，闻言便猜有了事故，先听说是自己同伴，后来一听说完，孙玉决无此本领，当时不便大惊小怪，便向车把势道：“我并不怪你。也许我的好朋友故意和我开玩笑。你且说那位朋友，怎生对你说的吧。”
车把势道：“我睡梦中人被摇醒，以为客人唤我赶路。醒来一看，东方已亮，你老不在车内，面前站定一个红脸客人，手中拿着你老的包裹。我正要拦他，他说他是杨客人好友，杨客人有要事在身，现在病已痊愈，嫌我牲口慢，要步行赶路，包裹中有一位孙客人的两件衣服，必须取去等用。他并代你老付了加倍的车钱，还怕我回不去，又给了我一面七十三峒的买路旗。银子还没什么，这几年峒蛮生苗闹得非常厉害，又出了几个有本领的苗王，许多苗山，各有各寨的买路凭证，如没有这买路凭证，遇上他们，不论是什么行当，抢了金银货物不算，好了闹个全尸，抛下山涧，或者一刀杀死，否则生吃剥皮。我们仗着是行脚，只不遇见猓猓，生熟苗只不犯他忌讳，还好一些，迫于生计，不得不干这些冒险营生，所以雇车时如见客人不懂生熟苗规矩忌讳不通苗语，要再是经行苗地，要命也不敢承揽，除非那人也拿得有那苗寨的买路凭证。那凭证都是各处苗王用竹木石块有火烧成的记号，都是客人久于经商苗地，不是在寨中服过蛊，安过家，便是和苗王有大交情，苗王朝凭证折箭赌过誓，有凭证的人，只不犯他当地的大忌讳，不但通行无阻，用着时，招呼一声，他们都齐来帮忙，有事相求，更不用说。只是一个凭证管一处的事，出境便不通用，照样抢掠杀害。唯独这七十三峒蓝天王，外号叫作金面神枭的凭证，是毒蟒的皮做的，上面也烙有记号，却是全广西境内，无论生熟苗猓猓，见了它，都远接高迎，从来不敢侵犯。往来两广云贵湖南的大帮客商，一共只得两面，为争夺这两面宝贝买路旗，常时闹出人命。我只代川客送货见过一眼，所以认得。每日为我这个营生担惊害怕，有了它，不消两年便可发财，我老娘也可以吃后半辈子安乐茶饭了。”
“那位善心客人赏了我这样贵重的东西，我岂有不信他话之理？同时他又叫我看，说他还有个同伴，要往别处去，杨客人正送他说话呢。我朝前面一望，果然还有一位身材短小的客人，和你老在远处走着，仿佛边走边说的神气。这时我已接过买路旗，朝他磕头道谢，他只说是我也无须和杨客人多说闲话，等他回来，还了他的包裹，我就赶车回去吧。他赶路心急，去晚了，更麻烦呢。等我叩完头起身，他已经走出老远。你老走回来时，他已走得没了影子。我以为你老三位在我睡着时见的面，把话讲好，却不知他老是和你老客气，不愿叫你老承情追去还他银子，所以不等你老回来先走，又嘱咐我别对你老说，对不对？”
凌霄暗想：自己枉以精明自负本领高强，昨晚在黑暗中吃了奚落还可，大天白亮，让人家和自己同走了一截路，又着人代付了车钱，自己还在查看人家踪迹，竟丝毫也不曾觉察，这跟头栽得有多大！又加这几年广西峒蛮猖獗，久闻金面神枭蓝蟒之名，从没见过，将来开辟广西山寨，其麻烦比瑶山银花娘子，正不在以下，这许多分总寨，偏偏第四总寨创业就如此艰难。想了想，好不心烦，也懒得再要那面买路旗来看，四顾人踪俱无，只得随机应变答道：“起初我送那位朋友走，却不知他同我客气，派人代我付了你的车钱。我早就见你为人忠实，不想你还对老娘能尽孝道。我这一份车钱也给了你，好好回去侍奉你老娘罢。”说罢，取出一锭银子，递给车把势，着他回去。车把势再三推辞，千恩万谢，才行收下，高高兴兴赶车走去。
车走没有多远，凌霄刚待上路，忽听有人说道：“好不害羞！欺骗老实人，也敢和我论朋友，你也配！”凌霄心中有气，因为自己事关重大，算计这两人定与孙玉有关，说不定便是闹龙舟的老者，摸不清来历，不敢造次，略回答了几句江湖上门面道谢领教的话，不见回应，只得忍气吞声，放开日行千里的脚程，翻山跳涧前进。一上路觉着病苦若失，暗中惊奇郑老者的妙药不置。
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