第五回 误从江湖客 陷身铁马庄
2025-05-31 作者：郑证因 来源：郑证因作品集 点击：
这所去的武冈州，已经是跟广西省连境。赶上这是深秋时节，朔风凛凛，草木零落，尽走些僻静的山道。有的时候，也许雇一段脚程。有的时候，贺天骏向段文溪说道：“我们要是按照官道驿路走，还得七八天才能到武冈州，因为这一带净是山路，好多的地方，是多走了冤枉路，我们犯不上这么走。好在你我也不怕什么，我这一带路很熟，抄着小路捷径走，能够少跑三天路。不过我们自己得辛苦些，这样走法，兄弟你可受得了这样辛苦吗？”
段文溪道：“恩兄不必和我商量，店中所说给我的话，我是谨记不忘。我从此后，愿意尝尽了人世间的苦痛才好，若再叫我多吃些辛苦，正合我意。何况随着恩兄一同走，多少有照应，有多少便利，我还有什么不行呢？我盼着恩说此后别再拿我当公子哥儿，我一切全能忍受的。”贺天骏道：“好吧，兄弟安定这样心，前途自有你的好道路走呢。”
从说完这话，贺天骏引领着段文溪，翻山越岭，尽走些荒僻的小路，有时候穿着村庄市镇，始终没入过县城的地方。可是无论早晚，他总能找得到食宿的地方，不过路上，一番辛苦倒也受得不小呢。到第五天上，贺天骏向段文溪说道：“好了，我们今天再走这一天路，就可以到了地方。不过我算计着，到武冈州或者就得到起更之后呢。”段文溪道：“好吧，既是今日能够赶到，我们路上不再耽搁，紧走它一程，早晚要赶到了。”两人这一日的行程，尤其是十分劳乏。中午时只在一个小村庄上买了些粗糙食物，聊以果腹，跟着又紧赶地往前走，走得尽是荒村野镇崎岖的山路。天越是黑，所走得越险。可是贺天骏，越显得道路熟。穿行在乱山环里，道路纵横，贺天骏毫不迟疑，在前面紧走着，不时地还招呼段文溪，留神着脚下。天已然是黑了，这段山路，还没走完。段文溪身上又背着一个包裹，虽然没有什么多重的东西，但是走长路，身上多一些东西，多一分累赘，路一走远了，立刻显出它的分量来。这时段文溪已累得通身大汗，正走到一个斜山坡上，这种直路若不是恩兄贺天骏头前引路走，自己遇到这种道路，无论如何也不能再往前走了。不止于道路崎岖，并且两旁的荒草荆棘，被风颤动的，处处看着像有人影潜伏。
贺天骏脚下丝毫不会放慢，满没把这种道路放在心上，又走出了一段一里多路来，段文溪眼中所看到的，方才心中有些希望了。因为眼底下看见几点星火之光，分明是这座山脚下已有人家，无论到得了还是到不了恩兄所说的去处，总可以找到人家寻一个宿处，不至于在荒山里奔驰一夜了。这时沿着一条比较宽的小道往下走着，段文溪忽然瞥见从山坡很快地上来一人，由下往上走，居然脚底下和平地一样。那恩兄贺天骏本已离开段文溪有丈余远了，忽然往道旁一避，往回下一纵身，向段文溪招呼道：“留神着来人。”
段文溪也赶紧往小道边上一闪，缩入黑影中，这时贺天骏反倒飞身纵跃扑了下去，忽听贺天骏招呼道：“哪道的朋友，深更半夜的还往山上闯，就不怕狼吗？”下面来的人竟自哟了一声道：“上面赶是贺……”这个贺字才出口，贺天骏向下招呼道：“喂，你敢是认识我贺天骏吗？你是谁？”可是贺天骏在答话声中，更往下一纵身，和那来人聚在一处，似乎听到两人低低讲了两句什么，跟着听贺天骏招呼道：“文溪兄弟，你赶紧下来吧，敢情这是熟人。”段文溪一听，随即向山下走来，恩兄和那人还在说着话。段文溪来到近前，黑夜间辨不清那人面貌，但是已经略微地看出这人一身短小的衣服，很是紧趁利落，身形瘦小。两人对面时，这人的眼光在黑暗中已经看出十分锐利。贺天骏给段文溪引见道：“这位是陆五哥，他单名一个芳字，这是我的拜弟段文溪。”段文溪赶紧招呼了声。这人略一施礼，向段文溪道：“兄弟，你今天初到，赶上我有要事在身，不得细谈。我到长沙府一行，三四日就回来，咱到家中聚会再细谈吧。”贺天骏忙在一旁说道：“陆五哥，你今天喝醉了，这么远的路三四天回得来么？”这个叫陆芳的忙改口答道：“我说错了，咱们回来见吧。”说罢扬长而去。这一来把段文溪闹得十分糊涂，路遇的这人，前言不搭后语，恩兄又极力替他分辩，自己又不知他们这全是什么意思。
贺天骏用手一指道：“兄弟你看，咱们再走二里多路就到了，这里隐约地能望见眼前所看见的那灯火地方叫于家塘。从它这于家塘过去，一里多远，就是铁马庄了。我那朋友就住在那里。我计算得不差吧，现在也就是刚交二更，咱们赶到铁马庄也过不了三更。兄弟你看，我历来在外面不遇上极苦恼，或是极快乐的时候，我是不愿意喝酒的。我们那位陆五哥很精神的人，就是被杯中物耽误了一生。他那种精明干练，足智多谋，一身的功夫，在我们练武这般人中，虽不能说是出类拔萃，也颇能交代下去。只是他一尝酒味，立刻就不顾一切，并且饮起酒来，就是没了没休，这酒一到肚子里，立刻把他的精明强干足智多谋给蒙蔽上。所以我们一般朋友中，全是劝他戒酒，他始稍微收敛，但终不能把它完全抛弃。兄弟你说，一个人被那些闲事耽误了事业，岂不是可惜？”
段文溪一边和恩兄走着一边答道：“不错，从这饮酒上，不知误了多少的大事，所以我们武林中人，无论哪一个门户中，全是不禁绝酒，可是深夜戒贪杯放纵。我先父在世时，也曾警戒过我，不准我贪杯误事，可是并不完全不准我动，只叫我记着八个字，‘酒以合欢，酒后乱德’，这两句话是一点不差。”说着话，已经是走过于家塘，隐隐地前面已看见铁马庄恩兄所说的这个所在。
虽然在夜间，可也看出铁马庄并不是多大的地方，四无依靠，看那情形，至多不过百户人家。可是林木葱葱，隐约中看到似有一道河流，环绕着村庄。渐走渐近，离着这铁马庄尚有一箭地，已经借着天上的皓月疏星树林的倒影，看见果然是一道很宽的河流，围绕着这个庄子，按着护庄河的情形，这可比护庄河还宽。相隔五六丈远，突然在树影后闪出一人，高声喝道：“天到什么时候了，还往哪里乱闯？再往前走就对不住了！”段文溪听得这种语声，十分可疑，现在又是一个承平的年月，怎么一个村庄上，夜间就不容人走呢？这时恩兄贺天骏高声答道：“我们是到铁马庄来的，哪位兄弟在这儿辛苦？”那人答道：“可是贺四爷回来了吗？您多辛苦了！”说着话，他竟打了一个呼哨，水面上起了一阵哗啦水响，一只小船从柳影中荡出来，停在岸边。
这时树影后发话的那人也迎了过来，贺天骏却不再管发话的那人，却向段文溪说道：“兄弟，你别看我们所走的道路平平安安的，没有一点事情。但是这铁马庄一带，就不似我们来路上那么安静了，不时地有水旱两面绿林道，出来做买卖。我们这铁马庄，时时地在防备着一切呢！”段文溪对于他这个话倒也深信不疑，这种边远之地，和两省交界的地方，地面上不安静，是常有的事。这时过来的人，已到近前。贺天骏忙向来人说道：“这是我新结拜的一个兄弟，他叫段文溪，往后你们得多多关照。”复向段文溪说道：“这是咱们铁马庄中自己立的联庄会，专管盘查护庄河的弟兄。他叫杨万永，往后你们是常见面的。”段文溪和那人打了招呼，贺天骏带着段文溪一同上船，水手好似专管这档子事，贺天骏也不和他打招呼，他也不向贺天骏搭话，把船头一转，直奔对岸驶去。
几丈多宽的河面，并且这水手又十分利落，只把木桨连搬几下，已到了对岸。段文溪这才看出，在紧靠庄口的水面上，有一排大渡船停在那儿，一定是白昼用它做浮桥以便出入。这贺天骏带着段文溪登船之后，段文溪耳中听得不时有一声一声的呼唤，自己因为听着贺天骏已说出，这铁马庄有联庄会的设备，认为这种事，不足为奇，好在有恩兄各处关照着，虽是深夜中到来这冷落疏生的地方，倒是坦然地跟他往庄里走。
才进庄口，见这座铁马庄的设备，倒真个是在防匪的样子。入庄口是很宽的一个路口，筑起五丈多宽的木栅门，非常坚固，现在栅门已经关闭。段文溪想着，有这种宽大的护庄河围绕着，这铁马庄跟四外已然是隔绝。并且护庄河那边全有人守望着，足可以防范一切。可是里面尚且这么紧，也觉过于小心了。这时贺天骏却紧走了几步，赶到栅门前，先向里面招呼了一声，他似乎招呼着一个人的名字，段文溪也没听清楚。跟到栅门里突然间，一条强烈的灯光从里面向外面照出来，是一只孔明灯，里面有人说声：“四爷回来了，您稍候，我们这就开门。”可是贺天骏却低声向这人说了几声，跟着灯敛去，里面的人影不住晃着，木栅门开处，段文溪随着往里走，却见栅门左右，只有很强壮的汉子，分把着这两边卡门。贺天骏更不向两边再说什么，带着段文溪往里走，身后当的一声，两扇沉重的木栅门仍然关闭。
这条街道很宽，但是这庄中的房屋盖得也很各别，每一所住宅，全是孤零零的，虽然宅子大小不一样，可全是四面谁也不靠着谁。这个街道，还是修得笔直。这种情形，段文溪看着好生各别，很像是这铁马庄所有房子，全是同时盖起来的，房子虽不见得多么讲究，但是整齐洁净。这时可是家家关门闭户，没有一点人声，见不着一个人迹，看这情形，只有庄门那里有人把守。跟着却走出有半段街来，前面竟发现有人，全是短衣壮汉，在一个宽大的街门前，来回地走着，可是这所宅子门也是紧闭着。这贺天骏才走到近前，在这里站着的人，似乎全早知道贺天骏回来了，也不问，也不迎接，竟有人轻轻地把这宅子的门打了两下，向里面招呼了两声，也听不见他们说的是什么，跟着这大门一开。段文溪在黑暗中猛然觉得眼前一片光明，敢情门道中已有四盏灯放在那等候。门一开，这四个掌着灯笼的，全走出门来齐向贺天骏一躬身，可是并不招呼。贺天骏向他们点点头，问了声：“庄主可已经歇息？”内中一名壮汉答了声：“这时大概休息了，二更左右才送走了朋友呢。”贺天骏带着段文溪走进大门，有两名掌灯笼的，引领往里走。段文溪一看，这所宅子地势非常大，院落多，但是各院中全是黑沉沉的，有的略有些灯光，可是也听不见有人说话。随着他走过总有四处院落，东转一下子，西转一下子，段文溪几乎把方向迷了，引领到一道小院中。这个院子并不大，并且只有三间正房，这两名壮汉送至门首，却站在那儿不动，贺天骏向他两人一拍手，这两个人提着灯笼竟自走去。贺天骏领着段文溪，这才走进屋中，段文溪一打量这屋中，收拾得十分整洁。不过屋中所有的陈设除去了应用之外，似乎任什么也不多放一件。这种情形，任凭你是一个多生疏的人，到了这屋里，也能看出有和别处不同的地方。屋中所有的桌椅，以及桌上摆的用具，看着那么整洁利落，可是除了起居必须有的几件东西，这么干净的屋子，墙壁上连一张字画一副对联也不挂，并且桌椅也摆得不能把这屋中布置齐全了，可也绝不像空闲的房子。眼中所看到的地方，连一丝尘土没有，收拾得这份干净，叫人看着可爱。
贺天骏进到屋中，用手往里一张床铺上一指，向段文溪招呼道：“兄弟，你把包裹放在床上，随便休息罢，他们这就送进茶水来。”段文溪才把包裹解下来，虽然天气已经十分寒冷，但是自己跟着他这一路地奔驰，身上倒是出了一身汗，坐在床边休息着。那贺天骏把自己的包裹解下来，放到了迎面的椅子上。跟着门开处，进来两个壮汉，年纪全是二十多岁，十分精神，进到屋中，连头也不抬，把一把茶壶、两个茶碗放在桌上，给倒了两碗茶，那一个却把净面水打来，放在门旁一个白木的盆架上，低着头先行退出去。这个送茶的壮汉把茶满上，垂手侍立地向贺天骏说道：“四爷，还有什么事情么？”贺天骏随口问道：“庄主已回后面了么，那么我今夜见不着他了。”
这名壮汉忙答道：“四爷，还是明早再见庄主吧，后面他不叫进去。”贺天骏又说道：“给我收拾好了么？”壮汉道：“早已收拾妥当，请四爷早些过去，还有事和你老回复呢。”贺天骏只把头点了点，不再理那壮汉，那壮汉也慢慢地退出屋去。贺天骏向段文溪道：“兄弟，天色已经不早了，你净面吃茶，少时也该休息了。”段文溪随即擦了擦脸，口中还是十分干渴，把凉着的茶端起来，喝了一碗。这种茶的品质非常的高，就是在产茶的地方，也是很贵重的东西，大约轻意没有人肯用它，可是铁马庄这么个荒僻村庄，竟会用起这种贵重的茶叶款待客人，真是怪事。不过这些小事虽有疑心，也不好开口问。
这时，贺天骏也把桌上那杯茶喝下去，向段文溪道：“兄弟，你尝这茶叶怎样？”段文溪道：“这不是平常人家所轻用的东西，这里的主人，怎竟用这种名贵的茶来待这平常客人？我还正有些怀疑呢。只是我已经来到铁马庄，住到这里，竟还不知道这里的庄主贵姓大名，这不也太笑话了么？”
贺天骏微微一笑道：“兄弟你就是不问，难道明天还不给你引见么？这里庄主姓蒲名云峰。他也是一个很外场的朋友，手底下的功夫好得多呢。你只要在这里待得日子多了，就可以看出他的为人来，慷慨好客，挥金似土。你莫看这铁马庄虽然不大的地方，这位庄主富有田园，这铁马庄附近大部分的田地，全是他的。我们这铁马庄中，可以说是没有穷人，最孤苦的家中也有百十亩田地，所以这里面的居民，倒还安居乐业，过着太平岁月。庄主一生任什么不做，除了练武功之外，就好品好茶，这是他最痛快的事，所以江南各省，凡是釆茶区，他全到过，每年他全要釆办一次各处名产的佳品。他大约已经知道兄弟你来了，所以用这种名茶待客，也正是很重视兄弟你呢！”段文溪稍微谦逊。贺天骏道：“兄弟你一路劳乏，可以早早地休息，这屋中只你一人，多么清静。我可告辞了，因为我有许多事须跟他们交代，咱们明早见了。”说完这话，匆匆地走出屋去。
段文溪容他走后，自己看了看屋中的情形和所进来的壮汉们的神色，觉着十分可疑。自己来到这里，主人既是打发他们照料自己，可是所进来的两名壮汉，好似没看见屋中多着我这么一个人，连个招呼全不打，我这恩兄也不给我引见一下子，往后我如何呼唤他们呢？自己想了又想，只是想不出一个道理来。明是身上劳乏，可是竟自想不起睡来，因为这时颇有些饥肠辘辘，只是恩兄并没有照顾自己的这种事，自己一个陌生的客人，哪能才到这里就那么招他们的轻视呢？自己在无聊之中，想推门到院中看看，才把风门往外一推，可是正有一人往屋中走，段文溪只好退回来，借着屋中的灯光，看见这进来的也正是方才送茶的那名壮汉。他却往屋中门口当中一站，向段文溪道：“段师傅，你稍等一等，厨房里已给你预备夜饭呢！”段文溪一听这话，随只答道：“这叫你们太费事了。”这个壮汉竟自不听段文溪底下的话，转身退了出去。段文溪心中十分诧疑：“心说这家人是怎个路道？自己实在看不出来。这所有的佣人，看情形对待他宅中客人，这么冷淡，多一句话不肯说，又像很有礼貌，这种家人叫人真难以猜测。”段文溪思索之间，那送茶的壮汉又走进来，拖着一只木盘，里面放着四样菜、一副杯箸、一壶酒另外有一碗米饭，他全放在桌上，更把桌上的灯挪到一旁。段文溪看他所送进来的饮食，全是十分精致，自己正在饥饿时，遂也毫不客气，只是送进的酒自己不肯饮，把这碗米饭吃下去。那名壮汉又给送了一碗冬瓜汤来，段文溪这顿夜饭吃得很是爽快，饭后那壮汉收拾净了，始终也没和段文溪答话。可是段文溪倒也不愿意和他们过形牵缠，恐怕自己一个言多语失，反倒容易误事，也叫人家小看自己。
自己此时身上也觉得有些疲乏了，才要到院中略微散动散动，哪知又一推门，门外好似有人在那里等候，自己往外迈步时，人已经走进屋来。段文溪十分惊异，事情哪会这样巧？自己连着两次出去，竟被外面的人，两次挡回来。认为这人的情形，颇有可疑。段文溪往后退两步，把两手往后一背，脸上露出微笑。这进来的这名壮汉，往那儿一站，把两手往下一垂，目看着段文溪，神色间由恭谨中带着那种骄傲不逊的情形。不过段文溪心中坦然，绝没把他这种态度放在心上。
这壮汉说道：“段师傅，你还没有休息吗？我们四爷叫我过来问段师傅还用什么不用？我们这里有一件事，得告诉段师傅，请你用什么招呼一声，夜间最好不必出去。因为这里防匪防得很严，我们在夜间除了这宅子中有四条恶犬，全得放出来，围着这院所有的房上，全有人在把守着，除了硬弓，就是袖箭，稍见一点动静，就要动手。段师傅你初到这里，护院的兄弟对你全不识，危险很多，所以我们四爷叫告诉你一声，免得无故地吃了亏，倒显着不合适呢。”段文溪听他这遍话，只有点头答应道：“好吧，谢谢你们的管照，我恩兄他休息了吗？”这名壮汉答道：“四爷今天很累，已经休息了。”段文溪道：“我这里不用什么了，你去吧。”这壮汉转身退出屋去。
段文溪看看屋中的情形，倒是床铺被褥全整整齐齐的，自己想了想他这番话，或者就是实情。再说自己初到这里，对于这铁马庄也是知道得一点不清楚，和恩兄贺天骏，虽是已经结了患难之交，但是这铁马庄的主人，连面也没会过。来到这里，衣食住，全算有了着落，哪好对主人起什么疑心？百里不同风，人家这一带，全是这样的谨慎，那又算得什么？自己夜间倒真也不便出去了。想到这里，在屋中又来回地踱了两周，想把两扇屋门上好。他轻轻地把风门推开了，倒也没想出去，不过随便看看门外。风门才开，院中虽然黑，但是瞥见一条人影，很快地闪出这座跨院的门，段文溪不由地怔住了。
屋中是有灯光，风门子这一开，里面的光射出去，这台阶前是很亮了，屋子的对面，是前院后墙。那房坡上，竟也同时发出了响动，跟着听到上面一声呵斥道：“你是做什么的？找死！”跟着嘎巴一响。段文溪一个练武的人，他听得出来，是硬弓的声音，这跨院门外砖墙上吧啦的一声暴响，那箭已经打在墙上。段文溪吓得在门内一纵身，恐怕给自己一下子，但是这种响声过去，声息渺然。段文溪赶紧把风门带好，把格扇门掩闭。自己十分惊心，虽然知道这箭不是对自己发的，可是不由的存了戒心，真要是胡乱地往外走，说不定也要遭了毒手呢！自己想到这里，只好是明天见着恩兄时，把这里情形问个明白，免得后来在他这再出了误会，赶紧熄灯休息。
段文溪来到这种地方，种种的事情，所看到眼中的，全十分乍眼。在这种情况下，任凭身体怎样劳乏，也睡不安稳了。大约又有不大的时候，自己在朦胧之间，听见有说话的声音，可是这语声十分耳熟。段文溪倏地坐起，仔细听时，似有人从跨院门经过，并没往这院里来，内中一个人说了声：“这事还须慎重一下，别听庄主那么任性的安适。”可是底下的话，人已走远，听不真切，不过说话的声音，分明正是恩兄贺天骏。段文溪十分惊异，可这真是怪事？方才那壮汉进来，明明告诉我这位贺四爷已然早休息。可是他在深夜中，还在外边走动，前言不接后语，是何居心？真叫人莫名其妙，难道他这里是一个另有图谋的地方吗？段文溪反复思索，越是睡不着了。最后想到自己遭遇的一切，病在玉马驿，已经是水尽山穷、身临绝地，遇到这位恩兄贺天骏，萍水相逢，解囊相救，把自己从九死一生中救活了，到现在，自己仍然能生存在世上，这已经全是恩兄所赐。把我带到这里，他也是番好心，交朋友的热肠。任凭他这里怎样，我已是两世为人的了，还有什么可怕的地方。并且贺天骏对自己恩深义重，在这铁马庄一切事情，全不明白之下，自己对人家若是稍起疑心，岂不叫恩兄寒心？想到这里，自己叫着自己：“段文溪，段文溪，你险些又把事情做错了，此后自己最好是对于人家这里的事任凭怎样，自己应拿定主意，一切全听恩兄贺天骏的主张。大丈夫应当要恩怨分明，存心当报有恩人。对于恩兄，只有报恩，不许怀疑，何况自己将来雪耻复仇之事，还得仗着恩兄大力，叫自己在这铁马庄庄主前学些真实本领呢！”段文溪这么一想之下，顿觉得心头坦然，把一切疑虑全消，竟安然睡去。直到耳边听人呼唤：“兄弟，你这两天过累了，也真得好好地休息休息了。”段文溪猛然惊醒，见恩兄贺天骏已经站在床前。
段文溪忙坐起来，说道：“你起得真早，我倒是真有些累了。”贺天骏一笑道：“你看看窗外就知道了。现在辰时已过，这里庄主已经等着和兄弟你见面呢，收拾收拾，跟我一同去。”段文溪下了床，这时外面已有人进来，茶水全预备好，段文溪梳洗完了，贺天骏带着他出了这个跨院。
段文溪留神向跨院门对面的墙上看时，竟被他发现昨夜被弩箭打的地方，这种箭的厉害，还是真大，把墙上的灰皮，打碎了一大片。可是段文溪已经自己警戒了自己，对于心中所疑的事，暂时不愿意向恩兄贺天骏询问。
跟着往院里面走时，在这白天看由这所房子盖得和平常人家也颇有不同的地方。每一段房子，全是隔成段落，许多地方全是隔断开，因为占的地方大，院落十分轩敞。往里面绕过三道院落，看形势是到了正中的一道院落，五间上房，建筑得也不像客厅，也不像住房，虽是不成格局，但是十分坚固，两边也是一排五间，在平常住房里，就没有这么建筑的。这道院子倒有七八丈长，可全是土地，收拾得非常平坦。
从迎面的门首起，一条一丈多宽的甬路，直通到这五间巨厦的门口。贺天骏一边走着，向段文溪说道：“你看，这种宅子，住着很痛快吧。庄主是一个慷慨好交朋友的人，这里终日总有些个武林的朋友来拜访，往往一住十天半月。这座厅房你看太不像样子了，可是在这种地方，没有很好的建筑，一者没有那些能工巧匠往这里来，再者时常有大帮的绿林朋友，照顾到这一带。一个对付不好，一把火就许给弄得干净，所以犯不上花那些钱去起建那些很讲究的房子。”
段文溪道：“这也就很好了，华堂大厦，不也一样是住吗？”贺天骏点点头，遂说：“你听，客厅中咳嗽声音，就是那庄主。”说话间，已经走进门前。
门外有两个壮汉，全是二十多岁的年纪，一身短小的衣服，站在那里伺候着，见贺天骏带着段文溪来到，赶紧把门拉开。贺天骏带着段文溪走进客厅，在客厅的偏西面，已经有人站起。段文溪一看这人的相貌情形，又是一惊。心意中原想着，这铁马庄这么大的宅院，和恩兄他自己口中所流露出来的，这位庄主一切武功，慷慨好义，自己想着，他定是一个雄伟壮健，声容并茂的人物。但是这一见面，可就和自己所想得的全差了。只见这位庄主，年纪也就在五旬余，身量十分小巧，矮小小的身材，两额骨极高，两眼眶子极深，两只眸子，深陷在眼睛内，可称得鹰鼻鼠目，嘴上微有短须，头顶已经半拖有一条很小的辫子，丢在脑后。穿着件蓝绸子夹衫，在这样的时候，穿这种单寒的衣服，再加上他这种相貌，不是在这客厅见着他，定认为他是个落魄江湖的文人呢，形容相貌这么奇怪。段文溪心中真是惊异十分，自己更想到，来到铁马庄所经所见，全是这么奇奇怪怪的，自己虽对于恩兄不愿意再起疑心，只是这种情形，实不能不疑心。
当时可是赶紧随着贺天骏往里走了几步，因为自己不能不明白自己的身份，是随着恩兄投奔人家来的，礼貌上不能欠缺。抱拳拱手一躬到地，向这庄主一拜道：“这就是蒲庄主吗？弟子段文溪，借着恩兄的提拔引见，特来拜见庄主。”那庄主含笑答道：“我讨个大说，段老弟不要这么客气，既是随我贺拜弟来的，交情全是一样。我听他说了段老弟是个少年很有志向的人，我蒲云峰是最好交朋友的，只要段老弟你赏脸，在我铁马庄住下来，咱们要多亲多近，交情还不知到什么地步。段老弟请坐，咱们坐下谈谈。”
贺天骏一旁哈哈一笑道：“这倒很好，你们二位用不着我介绍，自己就全认识了。段老弟你看我们这位庄主豪爽不豪爽？”段文溪一听这位蒲庄主自己说出来自己叫蒲云峰，遂心中似乎对于这个名字听什么人说过，只是想不起来了，一面答着话，和贺天骏一同落座。但是这位蒲庄主讲话的情形，十分客气，可是叫自己落座时绝没把客位让给自己，遂和贺天骏在两旁落座。
这位蒲庄主说道：“段老弟，你府上是苏州府的吧？”段文溪答道：“不错，我老家是苏州府。可是庄主别这么称呼，我年纪轻，此次来铁马庄，一来是流落江湖，无家可归，无处投奔，蒙我恩兄相救，带我投奔庄主这里。二来我还听我恩兄说过，庄主一身绝技，很有些特殊的功夫。我段文溪想求庄主教给我一点真实的本领，才和庄主见面。我这冒昧的话，可不应该说，不过弟子在江湖上没有经验，只会以诚意对人。心中有什么就径直地说出来，还请庄主担待。庄主如不嫌弃，我愿在庄主面前执弟子礼。”
这位庄主蒲云峰两只眼光射人的眸子不住地上下打量着段文溪，听到段文溪的话，哈哈一笑道：“段老弟，你也太客气了。你和我们贺四弟，已经结为金兰之好，我们虽没结拜过，但是我们也是老交情了，你要和我论起师徒的身份来，那叫我贺四弟怎样呢？笑话，笑话。段老弟，不必争执这些个浮文，你只要拿我姓蒲的当个朋友，想学两手功夫，那是极易的事。不过我可没有出奇的本领，我于武功爱好一道，在这上搁了三十多年的锻炼，仅是略有心得。不想把身上的本事带到土里去，真有肯用功想和我学的，我何尝不愿倾囊而赠？你有这种心意，很好，往后待长了，和我们一处操练操练，那会有许多益处呢。你只要安心在这里住着，不过我这铁马庄，要真正规矩买卖商人，还在这里住不下去。因为我这里，不怕是一个打水的长工，手底下也全有三招两式，全讲究动胳臂动腿的，你想一个平常的人看不惯，也住不了呢！咱们是同道，段老弟，我听说你很练过些功夫，你在苏州府住，是落城是落乡？”
段文溪因他说话这样慷慨，自然绝不敢稍有迟钝，顺口而出道：“落乡，离着城很近，就是段家圩。”蒲云峰说道：“哦，你住在段家圩，那么从前有一位很有名的武师通背拳段金梁，定是你一家人了。”段文溪忙答道：“不敢当，那是先父，已经去世多年了。”蒲庄主哦了一声，点点头道：“很好，你是名师之子，一定是克承家学，通背拳很有功夫了。”段文溪不由得脸一红，忙答道：“若不是在蒲庄主面前，我真不敢提起先父来。有这种不肖的后辈，辱没家声，实在是惭愧。我虽然也练过几年功夫，但是还赶不上先父一半呢。我要是真能克承所学，把我父亲那身本领全得手，我就不至于受人欺辱到离家逃走，奔走天涯，落到现在这般光景呢！”
蒲云峰微微一笑说道：“段老弟，你太客气了，什么人把你挤得苏州府不能立足？”段文溪脸又是一红，含着惭愧忙答道：“庄主不必问了，这种事我没有脸面出口，等着贺恩兄告诉庄主吧！”贺天骏一旁却答道：“他的仇人，也是他们那乡邻桑林浦住的一家干丝厂的。此人姓简名凤台，颇有天资，可是不知他是哪一派的传授，竟练得铁砂掌的功夫，得了这种绝技竟自助他作恶为非。真要是凭那点功夫，到外面去闯去，还情有可原。他竟欺侮到乡里乡亲的头上。实在有些叫人情理难容，小弟我不能放过他呢！”
庄主蒲云峰哈哈一笑道：“这简凤台，竟敢如此欺人，我在早晚，倒要照顾照顾他呢！”回头向段文溪道：“段老弟，不要放在心上，忍辱一时，终有报仇之日，君子报仇十年不晚，这么短短的时期，倒不必再把它放在心上。自己立定脚跟，在江湖上，好好地干点事业，好歹地也得先把自己的根基扎住了之后再谈别的，人的富贵穷通，很可以不把它放在心上。不过我们全是一个凭着人去闯，志气不能没有。我和你贺天骏拜兄全是一样。我们这些年来，就凭着牺牲性命在江湖上挣扎了这些年。只要你有心胸志气，能忍受一切，能担当大事，用百折不回的心意往前走下去。倘若这人不是痴傻废物，大小总能有一些成就。若是公子哥儿，娇生惯养，只会享福，不能受罪，那么有福可以享受时候，自然叫他去享福，只怕已经没有福叫他去享，只有罪叫他去受，那只有四个字‘有死而已'，他绝不会再立志挣扎。我们流落江湖的人，差不多全是经过风浪，受过折磨，饱经忧患，阅尽人情，自然能够和这眼前的种种磨难，挣扎地闯一下子。只要你咬定牙根，打破了眼前这种难关，大约下面的道路自然能够叫你任意地走去。大丈夫恩怨分明，怀着深仇大怨，不能把它忘掉，可是不能把它时时地挂在心上。只要你肯努力、肯吃苦，怀着这种心意，你那点事情终有叫你如愿以偿的日子。大丈夫成名立业，道路虽然不同，但是立志是一样的。把为人主张拿定了，哪一条道路也能成名，也能露脸。扬眉吐气，报恩报仇，不全在你自己了吗？段老弟，我是一个江湖道中人，没有多大学问，没有什么见识，只于眼前这点理，我看得明白。你胸怀大志，身背奇冤，妻子家人，完全抛却，所以你更要咬着牙根，不管怎样，要在你能够落脚的地方，把脚步先站住了，后来的事未尝不能叫你遂心如愿。我蒲云峰不是什么成名英雄、武林中名手，在江湖上你大约没听说有这么一号。但是我藏锋敛锐，忍耐待时，我在这铁马庄中，好歹地还说得下去。我自幼得遇武林正宗的师傅，传授我些本领，我知道要学惊人艺，须下苦功夫，话虽然很浅，理可是一点也不差。师父所传我的任凭多浅的功夫，我可以全副的精神去锻炼。到现在我坐在屋中说，总算是功夫不亏负人，到底有所得，没白下辛苦，反正眼目前，我还能拾得起来，交代得下去，若不然，这铁马庄我焉能在此立足？段老弟好在武功也有根基，只要有人在旁指点你，各人立定了志向，肯下功夫，我蒲云峰不才愿意在段老弟的身上略微地尽一点力，咱们一块儿操练操练，或许不白叫你费了功夫。你那仇家姓简的，虽有铁砂掌的绝技，不是什么了不得的独门绝学，倒还有对付他之法。只要你肯搁上三年的纯功夫，我敢保你报仇雪恨，只看你肯不肯下手了？我蒲云峰，这样年岁的人，还不致像那无知人大言不惭地骗人，误人的大事。段老弟你看可好吗？”段文溪一听这位蒲庄主所说的情形，十分惊叹。这人面貌上可称得上其貌不扬，可是他所说的话，极尽人情，十分有道理，明明是劝解自己，叫自己不要心浮气躁，暗含着却是激励自己，叫自己立定了脚跟，坚定了心意，好好地随他练几年功夫。我虽然这几个月的工夫所遭所遇全是逆事，可是想恩兄贺天骏和这蒲庄主对待我的情形，叫我全无法感激了，我这得算万幸。最不容易的是能遇到这么两个人，也很算难得了。遂向庄主蒲云峰慨然说道：“庄主这番话叫我段文溪没世不能忘，我绝不会辜负庄主这番美意。只要庄主肯成全我段文溪，我定要努力用功，绝不叫庄主在我身上白下了功夫、白尽了心力。至于将来的话，此时我倒不便说了，来日方长，现在说它也没什么意思，只看我个人的行为就是了。”
庄主蒲云峰点点头道：“很好，我正喜欢的是你这种人。你初来到这里，先休息一天，明天你跟我到我们这操练功夫的地方，你看看我们功夫上的门路家数。好在咱们全是朋友，哪样不合自己心意，用不着迁就着别人的意思勉强去做。你看这一样的功夫合你的脾胃，你不妨随意地和我们一处操练操练。即或是我们所练的功夫和你志趣相左，那你要拿我们当朋友，只管直说。因为你明白，你和我贺师弟是结拜的弟兄，和我又差了什么？我尚有法子可想，另给你指引到别处学些真实的本领，助你复仇，这你总可以放心了。”
段文溪此时对于这位蒲庄主，真可以说是佩服得五体投地，点头答应道：“庄主对于我段文溪，情至义尽。好吧，我一心地依靠蒲庄主你格外成全我。我段文溪能够和你多聚一时，就是我之福了。庄主你事情是多的，我不坐着了，咱们闲着时，庄主再多多指教我吧。”
蒲云峰道：“段老弟，我们从此谁也不许再客气，江湖道中人就是相见以诚。并且我这个人疏狂成性，不拘小节。段老弟在我这里，我可不能拿你当客人看待，我可事事不能照顾你。这铁马庄除我和几位至好的朋友，以及这庄中三四名管理团练乡勇的头目之外，其余的人全是我的手下。有什么事自管招呼他们，这里没有什么不好意思的，我们这种荒僻的山野小镇，是没有什么礼节可讲，更没有规矩可讲。你要和他们讲什么礼貌规矩，那就要把你急死了。你要事事豪放爽快，他们倒也事事给你个爽快，连我这个庄主全没有那些排场。不过他们各人应该做的好好地去做，我吩咐的一切事，他们不敢违背我半点意见。这种山高皇帝远的地方，我倒足可以统治他们，没有一个敢稍悖我言、违背我命令的。段老弟，你只按我所说的话对待他们，倒能叫你在这里没有一点拘束。这种情形，不也是我们江湖上人的本色吗？”段文溪只有诺诺连声地答应着，已经站起来告辞。贺天骏也随着站起向蒲庄主说了声：“我们到前面谈谈去，晚间再见吧！”遂带着段文溪走出客厅。那蒲云峰庄主倒是说什么，绝没有客气，也没有往外送。
段文溪随着贺天骏来到前面，并没回他自己所住的那个跨院，往前走过一道穿堂门，往东绕过去，又是一个很大的院落。这院中房子更是十分各别，孤孤零零的，在一个大院中当中，盖着三间北房，四下里头全没有依靠，还是穿堂门，前后全可以通着。把段文溪领进屋中，屋里头的情形，跟着房子的情形不大配合，房子由前到后，所有的木料，虽佐料是极坚固，可是没有一点油漆彩色，窗户门楣全是一色的白的。可是贺天骏所住的这屋中，铺盖一切，非常的讲究。段文溪心想：“这蒲庄主家中真处处的奇怪，你看到哪一点，也和平常的人家所见的不同，真是一个地方一个风俗。大约人家这铁马庄，就是这种风气。”两人在这屋中落座之后，恩兄贺天骏却向段文溪说道：“兄弟，你看这庄主怎么样？你看这里可能待下去么？”段文溪道：“恩兄怎么倒问起我这话来？庄主肯慨然地留我在这里，我已经很侥幸了。何况这位蒲庄主十分慷慨，却是江湖之中轻财重义的朋友，我能遇见这么个人，也是很万幸了。我今天和他初次见面，就承他这样看得起我，所说的话，完全为我打算，真是很难得的事。我想恩兄看着，也替我喜欢呢！”
贺天骏道：“蒲庄主他出身江湖，很知人的甘苦。他这人一生中经历过多少大风大浪，别人所不能忍所不能受的，他都忍过来、受过来，所以他行为上十分顺人情。不过有时候，他所做出来的事，无论好坏绝无后悔的地方，这也正是他的长处，也正是他的短处。他的性情，你只要肯信任他，和他诚恳地处下去，没有个和他讲不来的事，因为他对于一切事已经看得透彻十分，你想这种人谁能和他讲不来呢？你只安心在这里住下去。他已经答应你要传授你些功夫，这还是我想不到的事，他竟会这么容容易易慷慨地说出来，我真是绝没有敢这么想。可是你现在对于他究竟有什么功夫、有多大的本领，茫然不知。论起交情来，我和庄主可比较我的兄弟你有些分别。咱们虽是患难之交，不过日子还浅些，我不应当泄露他的底。我不过因为兄弟你遭遇太惨，想叫你早了心愿。蒲庄主任凭想教你什么功夫，你可千万不要存轻视之意，他实有惊人的绝技，武林中不容易得的本领。他虽然是已答应了你传授你些武功，可是他究竟想传授你什么功夫，那可在他了。咱们弟兄这种交情，你一定能信我的话，你一定知道我绝不会骗你，把有用的时光，叫你用在没用的地方。只要是你们俩有缘分，他肯传授你功夫，你拿出至诚之意来，总叫你如愿以偿，绝不叫你再来第二次的失望。”段文溪忙答道：“恩兄，你怎么还这样嘱咐我？你对于我是怎么一种情形，难道心里头不明白吗？一心一意地想把我成全起来，助我重返苏州府，复仇雪恨。这是我段文溪家门有德，遇上恩兄你。我和这位蒲庄主素昧平生，他肯这么慷慨地留我、热心地帮助我，我哪能够稍存轻视之心、怀疑之念？我一定能够不辜负了恩兄这番美意！”
贺天骏点点头道：“很好，我说这话，也不是怕你不信任。我和庄主，实因为我已经知道你身上已然下了几年的纯功夫，你所会的，绝不是花拳绣腿，打把式卖艺之流，恐怕平庸的武功，定要看不入眼，那是必然的。不只于你，连我这两下子，对于平平常常练武的，我还没把他们看到眼内。只因为来到到这里日子太浅，万一蒲庄主容心要试试你，故意地弄些肤浅的功夫，在你眼前故意不显露，那就难免要引起误会来，兄弟你说是不是？”段文溪对于他的话倒是默默承认，这倒是实话。
弟兄俩谈了会子，贺天骏就叫他同自己一处吃过午饭，向段文溪道：“你随我到庄中走一遭，在这里若待下了，也得认识认识道路呢。”段文溪遂跟着贺天骏走出庄院，在门口一打量铁马庄的情形，冷落异常，很长的一条街道，但是并没有什么人来往，偶然有一两个从街上经过，也全是低着头紧走，好像有什么紧事。尤其是这个庄子，各别的地方，没有一个做生意的，饮食动用的东西，把这一条街道走过来，也看不见。每处的房子，大小不等，可全是谁也不靠着谁，相隔最近的，也有一两丈。这种建筑，自己跑了这么远的路，就没有看见过，虽是觉着新奇，可是不敢过问。贺天骏只领着他，直走到铁马庄口。站在庄口一望四周的形势，段文溪不禁问道：“恩兄，这种地方是自己开辟的，还是天然的形如水寨，成立了这么个村庄？叫我看这里真是个安乐之乡，任凭多荒乱的时候，这座铁马庄完全被这么宽的水面圈起来，只是稍设防守，任凭他多少人，也不易冲入。这种地方真是难得，真是少见。只是这里太以地荒凉而已。我还看到这铁马庄中，并没有做生意买卖的，那么庄中要有需用的东西，倒很费事呢！”
贺天骏点头答道：“这种两省交界的地方，最不容易住，指着官家保护，丝毫没有把握。所以在这一带，只要是一个村庄镇店，就得自己想法了。蒲庄主在这里已经住了多年，他为附近一带，颇置了些田产，不愿意再离开这里。幸喜在附近，这道河流，给铁马庄做了天然的保障。这庄中人不多，并且带家小的，还是真少，所住的人，也是多一半是蒲庄主的佃户，有些个指着渔业为生的。蒲庄主自己动工，把这四周挑掘开，河流引入，成了这么一片有边的护庄河。这庄中所住的人，除去出去到田地耕作，就是把船放出去捕鱼为生，这庄中没有第三种人。剩余的工夫，要练乡勇，首领人召集操练。所以这铁马庄十分整齐，用什么东西，全是由庄主这里发给。隔个十天半月的，由庄主放船来，到城中釆买。好在这般人，倒也过惯了这种岁月，再也不想到别处去呢。所以一到白天，你看这庄中十分清静，跟外面隔开，外边人也进不来，所以铁马庄这种办法，倒真能保得全它的安全，鸡犬不惊，安居乐业。所以蒲庄主虽然做了这个小小的荒村的主人，他倒也十分快意。”
段文溪听了恩兄这番话，又随着他围着这铁马庄上转了一周。只有在村子边上看见了几个年轻的壮汉，和水边上停着有十几只小船，远远望去，除了山，就是野地，连临来时所经过的那个于家塘，现在全看不见了，这真是一个各别的地方。随着贺天骏回转到庄中，贺天骏又领着他到他院中看了看，也嘱咐他到夜间不要随意出入。因为庄主这些年来，颇有些积蓄，很有些江湖道中人惦记他，只是无法下手，不敢妄捋虎须。可是这里夜间的防守也十分严，不敢稍有疏忽，各处房上，夜间全有人把守，兄弟日子待长了，也就不什么了。段文溪点头答应，回归自己屋中。
可是一连两天的工夫，也没有见着庄主和恩兄贺天骏。一直到第三日晚饭后，自己在小院中来回地闲溜着。段文溪本是极安分的人，因为在这里总算是客人，自己不愿意有讨厌情形，令人家厌烦。只有白天偶然走到庄门前站一会儿，那守庄门的仆人们好像对自己十分生疏，就没有一个向自己搭讪说话的。可是有时用什么东西，只要话出口，立刻给送上来，绝没有迟慢，让你竟自等候。段文溪因为见蒲庄主时，人家把话已然说在头里，他这铁马庄上的人，就是不懂得什么礼让，叫段文溪不要误会。可是现在自己在这里，虽然看着一切和平常的人不同，但是待遇上十分周到，自己一个客居在人家的人，哪能再挑剔这些闲事？心里倒也觉得安然地，也没有什么不便了。只不知贺天骏这两日为什么连面也没见，莫非他有事又走了？
忽然贺天骏竟在这时从门外走来，含笑招呼道：“这两天太对不住了，庄主那里有一点重要的事，我替他办理完了，这才赶回来。我走的时候，兄弟你正睡着觉，所以也没来告诉你。怎么样，这里一切可方便吗？有什么事和我说，不要拘束。”一边说着，随同段文溪走到屋中。段文溪遂答道：“恩兄，你往后不要和我这么客气，我没有什么不方便的地方，一切全好呢。”说着话时，在灯光下，段文溪看到恩兄贺天骏的脸上，只这两天的工夫没见他，脸上带着风尘劳顿，竟显着消瘦了，似乎在两天中他吃了极大的辛苦，自己倒也不便多问。
贺天骏道：“今夜庄主正在闲着，和几位朋友操练功夫，叫我问兄弟你，要是高兴的话，不妨去看看，也就要叫你认认把式场的所在。你这整天也有什么事，随时可以自己操练操练去，倒可以显着不寂寞，兄弟你看好么？”段文溪很喜欢地答道：“这怎么不好，这是我求之不得的事。这么一个年轻小伙子，若是吃饱一睡，那成了养废人。我这心里还盘算着，跟恩兄说，好歹给我找些事情去做做，我就整天在这里待着，自己也觉得不大合适吧！”贺天骏一笑道：“好罢，你不要忙，容我慢慢地给你想个法子。走，咱们一同到把式场子去。”
段文溪随着贺天骏出了这座跨院，顺着这条很长的箭道，往北走到尽头的地方，连着转过两个院落，到了这把式场的地方。看情形，是在这庄院的西北角。这么大的庄院，他跟着恩兄走过来，就没有见着一点灯光，到处黑沉沉的，直到这把式场的门前，才见着灯光。里面地势很大，东西有十几丈宽，南北却也有二十丈长，在这种宅院中，轻易见不着这么大的把式场子。在紧北面，跟着场子是一边宽的一座敞厅，只有顶子，前面没有一点遮拦。这种地方，段文溪倒明白，这是预备闹天气操练的地方。场子中沿着两边的墙下，用木杆挑着十几个纸灯笼，场子虽然大，有这些灯光照着，倒也能辨清了一切。见那场子前，迎面上放着一张桌子，正有三人在那里坐着谈话，面前全摆着茶碗，两名壮汉分在旁边伺候着。两排兵器架子，全比平常所见的多，长短兵刃和各样暗器，足有七八十种。段文溪虽是武林世家，听的见的，不算不多，可是竟有许多叫不上名字来的。他这里所预备的东西，也有许多和平常把式场子不同的地方。沿着西墙下任什么也没有，只摆着一百多块新砖，全是竖立着，每块砖的距离是正和一个步眼。段文溪对于这种情形，倒是也听说过，这是练轻功提纵法坚固下盘的一种功夫，这上面练成了，不仅是轻身术上有下了根基，更暗中在一种轻身绝技梅花桩、青竹桩几种小巧灵活绝技上，全能有了很深的造就。这种功夫只有武当派和少林派传授的最真，练法也最高，平常的武师不是得两派真传是不敢教这种功夫。不过蒲庄主这种走青竹的数目，与人家传授的相比另是一种，自己不知这位蒲庄主究是哪一派的武功。沿着西墙下面放着两个大簸箩。两个簸管中，全有细砂土，不过一个仅有一半，一个只有一少些。在这两个簸萝的旁边尚有一块很长的木板，只有五寸多宽，斜立在墙那儿，上端已搭到墙上。段文溪对于这种设备，已看出他这把式场中，十分注重轻功提纵法。一边留意着这场子里的一切设备，已随着恩兄贺天骏来到蒲庄主桌前，向蒲庄主抱拳躬身，招呼了声：“庄主你在这里呢。”这位蒲庄主也站起来，只向段文溪含笑点点头道：“你来了，我这两日来事情很忙，没有工夫和你细谈谈，太对不住老弟你了。”
段文溪忙答道：“庄主，怎么和我这么客气？我来到庄中，这么招扰，已经不安了，庄主再这么拿我当贵客看待，我怎能再待下去？”蒲庄主点头笑吟吟说道：“段老弟，只要你不怪罪我，我倒不便和你多作无味的客气。我请你来，正为的是今夜颇有余暇的工夫。段老弟，你把你一身所学，在这把式场中施展施展，也叫我多见识见识。段老弟，我们既然是相见以诚，我这可是毫不和你客气，你赶紧把你所会的拳术，当着我这两位好友练一回，我们瞧瞧看究竟你段老弟功夫到了怎样地步？”段文溪忙答道：“我虽是家传的武功，但是我天性太笨，对于父亲所传授的，仅是略识皮毛，未得武功的真传，这是我忠实之言，绝不是故意的客气。”段文溪说罢，意在急于学得真实本领，便不能再作客气。况自己先练练身手给人看了，也是学艺上正常的步骤，遂毫不迟疑地，竟向三位行了一命礼，说声：“请教。”便一转身来到了把式场的当中，把门户立好，一招一式，把通背拳演出来。
段文溪对于拳功虽没有精纯的造就，可是他父亲段金梁是以通背拳成名的，究竟有独到之处，一招一式全有功夫，手、眼、身、法、步、腕、肘、腿、膝、肩，处处全经十分的锻炼，运用到哪里，哪里是正宗拳法，拳招施展到上、中、下三盘全多少现出曾得有真传。起落进退，只欠火候，不能说没有功夫。他这趟通背拳，自始至终，绝没有松懈的地方。段文溪把拳式收住，向庄主蒲云峰一抱拳道：“功夫浅薄，蒲庄主多多指教。”
蒲云峰两只深陷的目光始终注视着段文溪不稍瞬。段文溪在走着这趟拳时，已然看见庄主对自己是十分注意。此时向庄主这一客气，蒲云峰点点头说道：“段老弟，你的功夫真实不错，这趟通背拳，在武林中少年的师傅们中，就算难得了。我不客气地说，你的传授十分好，你的功夫也真下了一番辛苦，这种拳术完全是正规的传法。可惜你从前若再搁上三五年的锻炼，只这回通背拳，你也一样成名，相信绝不会平凡。”蒲云峰故意说奉承话：“那么你的轻功提纵术一定也下过功夫了，高来高去的功夫，定也练过，请你随便施展施展，我们看看。”
段文溪道：“庄主你别叫我献丑了，当日跟我父亲练功夫时，这轻功提纵术，先父就没肯教给我，所以直到现在，可以说是丝毫没有成就。庄主，这里已经明摆着您的轻功提纵术为上乘功夫。我只盼庄主操练时，允许我开开眼界，叫我长长见识，我就于愿已足矣。”
蒲庄主含笑说道：“什么功夫特长不特长，都没有什么关系，我们只不许言不由衷。本来武功这一门，没处找全材去，各有所长，各有所短，还得说天赋所限所学。只你对于轻功提纵法，没有十分的熟练，何不在这上下一番功夫？不过武功这件事，不能偏重，轻功上下了功夫，掌法器械上，也不能轻视。虽是学一种绝技，就能在江湖上成名露脸，但是也不能相距过远。段老弟，你算来着了，我还有两位朋友，我给你引见引见，这全是以轻功提纵术在江湖上颇有‘万儿’的。”段文溪知道就是说和他一同坐着的那两位。
段文溪因为自己到了这地方，不许再多提多问。这两个人的情形十分各别，从自己跟着恩兄贺天骏一进把式场，这两个人就没抬头，也不知他们两个人是轻狂，还是好意，始终连眼皮全没抬，也没看自己。还算好，他两个连恩兄贺天骏也没搭理。这样的人，段文溪从来就没见过。此时听到庄主给自己引见，这两个人才抬起头来。段文溪才看出这两个人面貌，一个年约四十上下，黄焦焦的一张脸，三角眼，眉梢下垂，两只眼睛白眼珠多，黑眼睛少，这种相貌，非常难看。那一个年纪也就在三十左右岁，生得体格矫健，猿背蜂腰，白净脸膛，两道眉是各别黑各别重，形如刀裁，鼻直口方。这份相貌，若是在他二十多岁时，足可以称得起一个美少年。这时蒲云峰庄主指着这位四十多岁的说道：“这位是屈老师，他名字叫屈守德，是晋北武师，深研终南派的武功，擅轻功绝技，在山左右，大河南北，没有不敬重这位屈老师傅的。”又指着那英俊的中年人说道：“这位胡老师单名一个玉字。他是湖南省人，擅内家拳法，尤其以轻功绝技名震武林，朋友们全叫他万里飞鸿。这两位老师，全是轻易不到我这里来的，尤其是屈老师，还是初次到江南来呢，有缘千里来相会，我这铁马庄虽小，还竟有高人肯赏脸到我这里来。”复向这两人说道：“两位贤弟，这是我贺弟新收的一个异姓兄弟，你们要多关照他了。”
段文溪忙向这两人躬身说道：“我段文溪真是幸运，今晚来在这铁马庄，瞻仰南北两派的武师，又全是成名的人物。老师傅对我这末学后进，要多指教，弟子就感恩不尽了。”这两位武师互相才站起来，向段文溪答礼道。
这位晋北武师屈守德未曾开口，先“哼”一声。段文溪心说：“好，这是十足的醋味儿。”把一双三角眼向段文溪一翻，可是他，那两眼的目光锐利，段文溪真不敢轻视他了。因为练武术的，讲究是六合，精、气、神、手、眼、身，功夫到了，这内三合、外三合火候是同样的进展，有形的和无形的，可是有形无形是一样能看得出来的。这样目光锐利，尤其是练武的特殊一种难掩饰的地方。段文溪知道这位山西武师屈守德定是一位武林名手。只不过蒲庄主，说他们全是成名江湖上的人，段文溪对于南北武林成名的知道不少，可是没听说过有这么个人，或者人家是尽力地藏锋敛锐，在外边轻易地不肯显露功夫。这屈守德，一口山西的乡音，向段文溪笑道：“段老弟，你别把我们看得这么重大，别听蒲云峰这一套，他是诚心给我们找些难看。我们全是他手下的败将，把我们捧得高高的，遇到节骨眼，摔得重重的，他这不是好意，别听他这一套。反正担了练武的名字，不能不会什么就是了。”段文溪忙说道：“屈老师，你太客气了。”那万里飞鸿胡玉向段文溪道：“我们这位屈师傅最好交朋友，只是天生的是个诙谐人，走到哪儿，遇到什么人，也是这一派谑，就不肯规规矩矩地和人家讲话。他的人倒很好呢，常和他亲近的就知道了。段老弟，我们听这蒲庄主说过，你是武林世家，适才你所练的通背拳，却是武林正宗。既然全好这一道，往后我们见面时不妨一处操练操练，彼此还各有长进，不过我们可不准有江湖上的习气，暗中有什么私见，和门户的歧视，相见以诚，那才是我们练武的人应该有的呢。段老弟，尤其是这铁马庄中，只要到这来的，全是跟庄主有十分的交情，只要入了铁马庄，绝不许再有门户之见，我们全是一家人呢！”段文溪听到这位万里飞鸿胡玉这番话倒是十分豪爽，忙答道：“胡老师所说的极是。我段文溪蒙庄主和老师傅们这么看得起，我焉敢再存什么不诚实的念头，见弃于人？屈老师语言豪爽，正是英雄本色，这才叫人敢亲近着呢！”
蒲云峰和凑在身旁的贺天骏相视一笑，彼此点点头。这庄主此时向三人说道：“好，你们三位这倒不用我这做主人的给你们拉拢，这才一见面，你们已经志同道合，结了一气，我这主人倒落了单呢。”这庄主说了这话，大家哈哈一笑。晋北武师屈守德道：“咱们弄这些个无味的客气。蒲庄主，我们兄弟和这位段老弟倒讲得来，这样的朋友我们却愿意亲近，有什么说什么，没有虚虚假假。蒲庄主，咱们可说在头里，我们和这段老弟为是往后彼此能够多亲近。我和胡老师把我们的一点小巧功夫去试验试验，叫段老弟看，他若认为我们在武林中还算上练家子，我们往后一处倒可以互相指点指点。我屈守德今天说一句心里话，我要换他两手通背拳，叫他也在轻功提纵法上多下些功夫，好歹与他本身有些益处。我们可是怕你这位老庄主说我们有看家本领不往外练。我们掏着心窝子往外练时，你若在一旁给我们泄气，和别人说便宜话，坏我们的事，耽误我们段老弟这买卖，别说我可跟你划地绝交。咱们谁别碍谁的事，你只要一搅和我，别说我把段老弟接走，我们一同回老家去。”蒲云峰哈哈笑道：“老四，和人家头一回见面，你就把原形现露，这练武功也用不着把放印子钱的算盘拿来，你也不怕叫人笑话？什么地方你全忘不了利息钱，这叫你抖搂抖搂轻功，你就想叫人家教给你通背拳。难为你这么个成名的武师也肯说出口来了。”
晋北武师屈守德也笑着说道：“老实人说老实话，我明告诉人家，这能算我算计人吗？”一边说着，一边向万里飞鸿胡玉一点手道：“胡老师咱们别理他这些个，这里来，咱们先招呼一下子。”
段文溪道：“恩兄不必和我商量，店中所说给我的话，我是谨记不忘。我从此后，愿意尝尽了人世间的苦痛才好，若再叫我多吃些辛苦，正合我意。何况随着恩兄一同走，多少有照应，有多少便利，我还有什么不行呢？我盼着恩说此后别再拿我当公子哥儿，我一切全能忍受的。”贺天骏道：“好吧，兄弟安定这样心，前途自有你的好道路走呢。”
从说完这话，贺天骏引领着段文溪，翻山越岭，尽走些荒僻的小路，有时候穿着村庄市镇，始终没入过县城的地方。可是无论早晚，他总能找得到食宿的地方，不过路上，一番辛苦倒也受得不小呢。到第五天上，贺天骏向段文溪说道：“好了，我们今天再走这一天路，就可以到了地方。不过我算计着，到武冈州或者就得到起更之后呢。”段文溪道：“好吧，既是今日能够赶到，我们路上不再耽搁，紧走它一程，早晚要赶到了。”两人这一日的行程，尤其是十分劳乏。中午时只在一个小村庄上买了些粗糙食物，聊以果腹，跟着又紧赶地往前走，走得尽是荒村野镇崎岖的山路。天越是黑，所走得越险。可是贺天骏，越显得道路熟。穿行在乱山环里，道路纵横，贺天骏毫不迟疑，在前面紧走着，不时地还招呼段文溪，留神着脚下。天已然是黑了，这段山路，还没走完。段文溪身上又背着一个包裹，虽然没有什么多重的东西，但是走长路，身上多一些东西，多一分累赘，路一走远了，立刻显出它的分量来。这时段文溪已累得通身大汗，正走到一个斜山坡上，这种直路若不是恩兄贺天骏头前引路走，自己遇到这种道路，无论如何也不能再往前走了。不止于道路崎岖，并且两旁的荒草荆棘，被风颤动的，处处看着像有人影潜伏。
贺天骏脚下丝毫不会放慢，满没把这种道路放在心上，又走出了一段一里多路来，段文溪眼中所看到的，方才心中有些希望了。因为眼底下看见几点星火之光，分明是这座山脚下已有人家，无论到得了还是到不了恩兄所说的去处，总可以找到人家寻一个宿处，不至于在荒山里奔驰一夜了。这时沿着一条比较宽的小道往下走着，段文溪忽然瞥见从山坡很快地上来一人，由下往上走，居然脚底下和平地一样。那恩兄贺天骏本已离开段文溪有丈余远了，忽然往道旁一避，往回下一纵身，向段文溪招呼道：“留神着来人。”
段文溪也赶紧往小道边上一闪，缩入黑影中，这时贺天骏反倒飞身纵跃扑了下去，忽听贺天骏招呼道：“哪道的朋友，深更半夜的还往山上闯，就不怕狼吗？”下面来的人竟自哟了一声道：“上面赶是贺……”这个贺字才出口，贺天骏向下招呼道：“喂，你敢是认识我贺天骏吗？你是谁？”可是贺天骏在答话声中，更往下一纵身，和那来人聚在一处，似乎听到两人低低讲了两句什么，跟着听贺天骏招呼道：“文溪兄弟，你赶紧下来吧，敢情这是熟人。”段文溪一听，随即向山下走来，恩兄和那人还在说着话。段文溪来到近前，黑夜间辨不清那人面貌，但是已经略微地看出这人一身短小的衣服，很是紧趁利落，身形瘦小。两人对面时，这人的眼光在黑暗中已经看出十分锐利。贺天骏给段文溪引见道：“这位是陆五哥，他单名一个芳字，这是我的拜弟段文溪。”段文溪赶紧招呼了声。这人略一施礼，向段文溪道：“兄弟，你今天初到，赶上我有要事在身，不得细谈。我到长沙府一行，三四日就回来，咱到家中聚会再细谈吧。”贺天骏忙在一旁说道：“陆五哥，你今天喝醉了，这么远的路三四天回得来么？”这个叫陆芳的忙改口答道：“我说错了，咱们回来见吧。”说罢扬长而去。这一来把段文溪闹得十分糊涂，路遇的这人，前言不搭后语，恩兄又极力替他分辩，自己又不知他们这全是什么意思。
贺天骏用手一指道：“兄弟你看，咱们再走二里多路就到了，这里隐约地能望见眼前所看见的那灯火地方叫于家塘。从它这于家塘过去，一里多远，就是铁马庄了。我那朋友就住在那里。我计算得不差吧，现在也就是刚交二更，咱们赶到铁马庄也过不了三更。兄弟你看，我历来在外面不遇上极苦恼，或是极快乐的时候，我是不愿意喝酒的。我们那位陆五哥很精神的人，就是被杯中物耽误了一生。他那种精明干练，足智多谋，一身的功夫，在我们练武这般人中，虽不能说是出类拔萃，也颇能交代下去。只是他一尝酒味，立刻就不顾一切，并且饮起酒来，就是没了没休，这酒一到肚子里，立刻把他的精明强干足智多谋给蒙蔽上。所以我们一般朋友中，全是劝他戒酒，他始稍微收敛，但终不能把它完全抛弃。兄弟你说，一个人被那些闲事耽误了事业，岂不是可惜？”
段文溪一边和恩兄走着一边答道：“不错，从这饮酒上，不知误了多少的大事，所以我们武林中人，无论哪一个门户中，全是不禁绝酒，可是深夜戒贪杯放纵。我先父在世时，也曾警戒过我，不准我贪杯误事，可是并不完全不准我动，只叫我记着八个字，‘酒以合欢，酒后乱德’，这两句话是一点不差。”说着话，已经是走过于家塘，隐隐地前面已看见铁马庄恩兄所说的这个所在。
虽然在夜间，可也看出铁马庄并不是多大的地方，四无依靠，看那情形，至多不过百户人家。可是林木葱葱，隐约中看到似有一道河流，环绕着村庄。渐走渐近，离着这铁马庄尚有一箭地，已经借着天上的皓月疏星树林的倒影，看见果然是一道很宽的河流，围绕着这个庄子，按着护庄河的情形，这可比护庄河还宽。相隔五六丈远，突然在树影后闪出一人，高声喝道：“天到什么时候了，还往哪里乱闯？再往前走就对不住了！”段文溪听得这种语声，十分可疑，现在又是一个承平的年月，怎么一个村庄上，夜间就不容人走呢？这时恩兄贺天骏高声答道：“我们是到铁马庄来的，哪位兄弟在这儿辛苦？”那人答道：“可是贺四爷回来了吗？您多辛苦了！”说着话，他竟打了一个呼哨，水面上起了一阵哗啦水响，一只小船从柳影中荡出来，停在岸边。
这时树影后发话的那人也迎了过来，贺天骏却不再管发话的那人，却向段文溪说道：“兄弟，你别看我们所走的道路平平安安的，没有一点事情。但是这铁马庄一带，就不似我们来路上那么安静了，不时地有水旱两面绿林道，出来做买卖。我们这铁马庄，时时地在防备着一切呢！”段文溪对于他这个话倒也深信不疑，这种边远之地，和两省交界的地方，地面上不安静，是常有的事。这时过来的人，已到近前。贺天骏忙向来人说道：“这是我新结拜的一个兄弟，他叫段文溪，往后你们得多多关照。”复向段文溪说道：“这是咱们铁马庄中自己立的联庄会，专管盘查护庄河的弟兄。他叫杨万永，往后你们是常见面的。”段文溪和那人打了招呼，贺天骏带着段文溪一同上船，水手好似专管这档子事，贺天骏也不和他打招呼，他也不向贺天骏搭话，把船头一转，直奔对岸驶去。
几丈多宽的河面，并且这水手又十分利落，只把木桨连搬几下，已到了对岸。段文溪这才看出，在紧靠庄口的水面上，有一排大渡船停在那儿，一定是白昼用它做浮桥以便出入。这贺天骏带着段文溪登船之后，段文溪耳中听得不时有一声一声的呼唤，自己因为听着贺天骏已说出，这铁马庄有联庄会的设备，认为这种事，不足为奇，好在有恩兄各处关照着，虽是深夜中到来这冷落疏生的地方，倒是坦然地跟他往庄里走。
才进庄口，见这座铁马庄的设备，倒真个是在防匪的样子。入庄口是很宽的一个路口，筑起五丈多宽的木栅门，非常坚固，现在栅门已经关闭。段文溪想着，有这种宽大的护庄河围绕着，这铁马庄跟四外已然是隔绝。并且护庄河那边全有人守望着，足可以防范一切。可是里面尚且这么紧，也觉过于小心了。这时贺天骏却紧走了几步，赶到栅门前，先向里面招呼了一声，他似乎招呼着一个人的名字，段文溪也没听清楚。跟到栅门里突然间，一条强烈的灯光从里面向外面照出来，是一只孔明灯，里面有人说声：“四爷回来了，您稍候，我们这就开门。”可是贺天骏却低声向这人说了几声，跟着灯敛去，里面的人影不住晃着，木栅门开处，段文溪随着往里走，却见栅门左右，只有很强壮的汉子，分把着这两边卡门。贺天骏更不向两边再说什么，带着段文溪往里走，身后当的一声，两扇沉重的木栅门仍然关闭。
这条街道很宽，但是这庄中的房屋盖得也很各别，每一所住宅，全是孤零零的，虽然宅子大小不一样，可全是四面谁也不靠着谁。这个街道，还是修得笔直。这种情形，段文溪看着好生各别，很像是这铁马庄所有房子，全是同时盖起来的，房子虽不见得多么讲究，但是整齐洁净。这时可是家家关门闭户，没有一点人声，见不着一个人迹，看这情形，只有庄门那里有人把守。跟着却走出有半段街来，前面竟发现有人，全是短衣壮汉，在一个宽大的街门前，来回地走着，可是这所宅子门也是紧闭着。这贺天骏才走到近前，在这里站着的人，似乎全早知道贺天骏回来了，也不问，也不迎接，竟有人轻轻地把这宅子的门打了两下，向里面招呼了两声，也听不见他们说的是什么，跟着这大门一开。段文溪在黑暗中猛然觉得眼前一片光明，敢情门道中已有四盏灯放在那等候。门一开，这四个掌着灯笼的，全走出门来齐向贺天骏一躬身，可是并不招呼。贺天骏向他们点点头，问了声：“庄主可已经歇息？”内中一名壮汉答了声：“这时大概休息了，二更左右才送走了朋友呢。”贺天骏带着段文溪走进大门，有两名掌灯笼的，引领往里走。段文溪一看，这所宅子地势非常大，院落多，但是各院中全是黑沉沉的，有的略有些灯光，可是也听不见有人说话。随着他走过总有四处院落，东转一下子，西转一下子，段文溪几乎把方向迷了，引领到一道小院中。这个院子并不大，并且只有三间正房，这两名壮汉送至门首，却站在那儿不动，贺天骏向他两人一拍手，这两个人提着灯笼竟自走去。贺天骏领着段文溪，这才走进屋中，段文溪一打量这屋中，收拾得十分整洁。不过屋中所有的陈设除去了应用之外，似乎任什么也不多放一件。这种情形，任凭你是一个多生疏的人，到了这屋里，也能看出有和别处不同的地方。屋中所有的桌椅，以及桌上摆的用具，看着那么整洁利落，可是除了起居必须有的几件东西，这么干净的屋子，墙壁上连一张字画一副对联也不挂，并且桌椅也摆得不能把这屋中布置齐全了，可也绝不像空闲的房子。眼中所看到的地方，连一丝尘土没有，收拾得这份干净，叫人看着可爱。
贺天骏进到屋中，用手往里一张床铺上一指，向段文溪招呼道：“兄弟，你把包裹放在床上，随便休息罢，他们这就送进茶水来。”段文溪才把包裹解下来，虽然天气已经十分寒冷，但是自己跟着他这一路地奔驰，身上倒是出了一身汗，坐在床边休息着。那贺天骏把自己的包裹解下来，放到了迎面的椅子上。跟着门开处，进来两个壮汉，年纪全是二十多岁，十分精神，进到屋中，连头也不抬，把一把茶壶、两个茶碗放在桌上，给倒了两碗茶，那一个却把净面水打来，放在门旁一个白木的盆架上，低着头先行退出去。这个送茶的壮汉把茶满上，垂手侍立地向贺天骏说道：“四爷，还有什么事情么？”贺天骏随口问道：“庄主已回后面了么，那么我今夜见不着他了。”
这名壮汉忙答道：“四爷，还是明早再见庄主吧，后面他不叫进去。”贺天骏又说道：“给我收拾好了么？”壮汉道：“早已收拾妥当，请四爷早些过去，还有事和你老回复呢。”贺天骏只把头点了点，不再理那壮汉，那壮汉也慢慢地退出屋去。贺天骏向段文溪道：“兄弟，天色已经不早了，你净面吃茶，少时也该休息了。”段文溪随即擦了擦脸，口中还是十分干渴，把凉着的茶端起来，喝了一碗。这种茶的品质非常的高，就是在产茶的地方，也是很贵重的东西，大约轻意没有人肯用它，可是铁马庄这么个荒僻村庄，竟会用起这种贵重的茶叶款待客人，真是怪事。不过这些小事虽有疑心，也不好开口问。
这时，贺天骏也把桌上那杯茶喝下去，向段文溪道：“兄弟，你尝这茶叶怎样？”段文溪道：“这不是平常人家所轻用的东西，这里的主人，怎竟用这种名贵的茶来待这平常客人？我还正有些怀疑呢。只是我已经来到铁马庄，住到这里，竟还不知道这里的庄主贵姓大名，这不也太笑话了么？”
贺天骏微微一笑道：“兄弟你就是不问，难道明天还不给你引见么？这里庄主姓蒲名云峰。他也是一个很外场的朋友，手底下的功夫好得多呢。你只要在这里待得日子多了，就可以看出他的为人来，慷慨好客，挥金似土。你莫看这铁马庄虽然不大的地方，这位庄主富有田园，这铁马庄附近大部分的田地，全是他的。我们这铁马庄中，可以说是没有穷人，最孤苦的家中也有百十亩田地，所以这里面的居民，倒还安居乐业，过着太平岁月。庄主一生任什么不做，除了练武功之外，就好品好茶，这是他最痛快的事，所以江南各省，凡是釆茶区，他全到过，每年他全要釆办一次各处名产的佳品。他大约已经知道兄弟你来了，所以用这种名茶待客，也正是很重视兄弟你呢！”段文溪稍微谦逊。贺天骏道：“兄弟你一路劳乏，可以早早地休息，这屋中只你一人，多么清静。我可告辞了，因为我有许多事须跟他们交代，咱们明早见了。”说完这话，匆匆地走出屋去。
段文溪容他走后，自己看了看屋中的情形和所进来的壮汉们的神色，觉着十分可疑。自己来到这里，主人既是打发他们照料自己，可是所进来的两名壮汉，好似没看见屋中多着我这么一个人，连个招呼全不打，我这恩兄也不给我引见一下子，往后我如何呼唤他们呢？自己想了又想，只是想不出一个道理来。明是身上劳乏，可是竟自想不起睡来，因为这时颇有些饥肠辘辘，只是恩兄并没有照顾自己的这种事，自己一个陌生的客人，哪能才到这里就那么招他们的轻视呢？自己在无聊之中，想推门到院中看看，才把风门往外一推，可是正有一人往屋中走，段文溪只好退回来，借着屋中的灯光，看见这进来的也正是方才送茶的那名壮汉。他却往屋中门口当中一站，向段文溪道：“段师傅，你稍等一等，厨房里已给你预备夜饭呢！”段文溪一听这话，随只答道：“这叫你们太费事了。”这个壮汉竟自不听段文溪底下的话，转身退了出去。段文溪心中十分诧疑：“心说这家人是怎个路道？自己实在看不出来。这所有的佣人，看情形对待他宅中客人，这么冷淡，多一句话不肯说，又像很有礼貌，这种家人叫人真难以猜测。”段文溪思索之间，那送茶的壮汉又走进来，拖着一只木盘，里面放着四样菜、一副杯箸、一壶酒另外有一碗米饭，他全放在桌上，更把桌上的灯挪到一旁。段文溪看他所送进来的饮食，全是十分精致，自己正在饥饿时，遂也毫不客气，只是送进的酒自己不肯饮，把这碗米饭吃下去。那名壮汉又给送了一碗冬瓜汤来，段文溪这顿夜饭吃得很是爽快，饭后那壮汉收拾净了，始终也没和段文溪答话。可是段文溪倒也不愿意和他们过形牵缠，恐怕自己一个言多语失，反倒容易误事，也叫人家小看自己。
自己此时身上也觉得有些疲乏了，才要到院中略微散动散动，哪知又一推门，门外好似有人在那里等候，自己往外迈步时，人已经走进屋来。段文溪十分惊异，事情哪会这样巧？自己连着两次出去，竟被外面的人，两次挡回来。认为这人的情形，颇有可疑。段文溪往后退两步，把两手往后一背，脸上露出微笑。这进来的这名壮汉，往那儿一站，把两手往下一垂，目看着段文溪，神色间由恭谨中带着那种骄傲不逊的情形。不过段文溪心中坦然，绝没把他这种态度放在心上。
这壮汉说道：“段师傅，你还没有休息吗？我们四爷叫我过来问段师傅还用什么不用？我们这里有一件事，得告诉段师傅，请你用什么招呼一声，夜间最好不必出去。因为这里防匪防得很严，我们在夜间除了这宅子中有四条恶犬，全得放出来，围着这院所有的房上，全有人在把守着，除了硬弓，就是袖箭，稍见一点动静，就要动手。段师傅你初到这里，护院的兄弟对你全不识，危险很多，所以我们四爷叫告诉你一声，免得无故地吃了亏，倒显着不合适呢。”段文溪听他这遍话，只有点头答应道：“好吧，谢谢你们的管照，我恩兄他休息了吗？”这名壮汉答道：“四爷今天很累，已经休息了。”段文溪道：“我这里不用什么了，你去吧。”这壮汉转身退出屋去。
段文溪看看屋中的情形，倒是床铺被褥全整整齐齐的，自己想了想他这番话，或者就是实情。再说自己初到这里，对于这铁马庄也是知道得一点不清楚，和恩兄贺天骏，虽是已经结了患难之交，但是这铁马庄的主人，连面也没会过。来到这里，衣食住，全算有了着落，哪好对主人起什么疑心？百里不同风，人家这一带，全是这样的谨慎，那又算得什么？自己夜间倒真也不便出去了。想到这里，在屋中又来回地踱了两周，想把两扇屋门上好。他轻轻地把风门推开了，倒也没想出去，不过随便看看门外。风门才开，院中虽然黑，但是瞥见一条人影，很快地闪出这座跨院的门，段文溪不由地怔住了。
屋中是有灯光，风门子这一开，里面的光射出去，这台阶前是很亮了，屋子的对面，是前院后墙。那房坡上，竟也同时发出了响动，跟着听到上面一声呵斥道：“你是做什么的？找死！”跟着嘎巴一响。段文溪一个练武的人，他听得出来，是硬弓的声音，这跨院门外砖墙上吧啦的一声暴响，那箭已经打在墙上。段文溪吓得在门内一纵身，恐怕给自己一下子，但是这种响声过去，声息渺然。段文溪赶紧把风门带好，把格扇门掩闭。自己十分惊心，虽然知道这箭不是对自己发的，可是不由的存了戒心，真要是胡乱地往外走，说不定也要遭了毒手呢！自己想到这里，只好是明天见着恩兄时，把这里情形问个明白，免得后来在他这再出了误会，赶紧熄灯休息。
段文溪来到这种地方，种种的事情，所看到眼中的，全十分乍眼。在这种情况下，任凭身体怎样劳乏，也睡不安稳了。大约又有不大的时候，自己在朦胧之间，听见有说话的声音，可是这语声十分耳熟。段文溪倏地坐起，仔细听时，似有人从跨院门经过，并没往这院里来，内中一个人说了声：“这事还须慎重一下，别听庄主那么任性的安适。”可是底下的话，人已走远，听不真切，不过说话的声音，分明正是恩兄贺天骏。段文溪十分惊异，可这真是怪事？方才那壮汉进来，明明告诉我这位贺四爷已然早休息。可是他在深夜中，还在外边走动，前言不接后语，是何居心？真叫人莫名其妙，难道他这里是一个另有图谋的地方吗？段文溪反复思索，越是睡不着了。最后想到自己遭遇的一切，病在玉马驿，已经是水尽山穷、身临绝地，遇到这位恩兄贺天骏，萍水相逢，解囊相救，把自己从九死一生中救活了，到现在，自己仍然能生存在世上，这已经全是恩兄所赐。把我带到这里，他也是番好心，交朋友的热肠。任凭他这里怎样，我已是两世为人的了，还有什么可怕的地方。并且贺天骏对自己恩深义重，在这铁马庄一切事情，全不明白之下，自己对人家若是稍起疑心，岂不叫恩兄寒心？想到这里，自己叫着自己：“段文溪，段文溪，你险些又把事情做错了，此后自己最好是对于人家这里的事任凭怎样，自己应拿定主意，一切全听恩兄贺天骏的主张。大丈夫应当要恩怨分明，存心当报有恩人。对于恩兄，只有报恩，不许怀疑，何况自己将来雪耻复仇之事，还得仗着恩兄大力，叫自己在这铁马庄庄主前学些真实本领呢！”段文溪这么一想之下，顿觉得心头坦然，把一切疑虑全消，竟安然睡去。直到耳边听人呼唤：“兄弟，你这两天过累了，也真得好好地休息休息了。”段文溪猛然惊醒，见恩兄贺天骏已经站在床前。
段文溪忙坐起来，说道：“你起得真早，我倒是真有些累了。”贺天骏一笑道：“你看看窗外就知道了。现在辰时已过，这里庄主已经等着和兄弟你见面呢，收拾收拾，跟我一同去。”段文溪下了床，这时外面已有人进来，茶水全预备好，段文溪梳洗完了，贺天骏带着他出了这个跨院。
段文溪留神向跨院门对面的墙上看时，竟被他发现昨夜被弩箭打的地方，这种箭的厉害，还是真大，把墙上的灰皮，打碎了一大片。可是段文溪已经自己警戒了自己，对于心中所疑的事，暂时不愿意向恩兄贺天骏询问。
跟着往院里面走时，在这白天看由这所房子盖得和平常人家也颇有不同的地方。每一段房子，全是隔成段落，许多地方全是隔断开，因为占的地方大，院落十分轩敞。往里面绕过三道院落，看形势是到了正中的一道院落，五间上房，建筑得也不像客厅，也不像住房，虽是不成格局，但是十分坚固，两边也是一排五间，在平常住房里，就没有这么建筑的。这道院子倒有七八丈长，可全是土地，收拾得非常平坦。
从迎面的门首起，一条一丈多宽的甬路，直通到这五间巨厦的门口。贺天骏一边走着，向段文溪说道：“你看，这种宅子，住着很痛快吧。庄主是一个慷慨好交朋友的人，这里终日总有些个武林的朋友来拜访，往往一住十天半月。这座厅房你看太不像样子了，可是在这种地方，没有很好的建筑，一者没有那些能工巧匠往这里来，再者时常有大帮的绿林朋友，照顾到这一带。一个对付不好，一把火就许给弄得干净，所以犯不上花那些钱去起建那些很讲究的房子。”
段文溪道：“这也就很好了，华堂大厦，不也一样是住吗？”贺天骏点点头，遂说：“你听，客厅中咳嗽声音，就是那庄主。”说话间，已经走进门前。
门外有两个壮汉，全是二十多岁的年纪，一身短小的衣服，站在那里伺候着，见贺天骏带着段文溪来到，赶紧把门拉开。贺天骏带着段文溪走进客厅，在客厅的偏西面，已经有人站起。段文溪一看这人的相貌情形，又是一惊。心意中原想着，这铁马庄这么大的宅院，和恩兄他自己口中所流露出来的，这位庄主一切武功，慷慨好义，自己想着，他定是一个雄伟壮健，声容并茂的人物。但是这一见面，可就和自己所想得的全差了。只见这位庄主，年纪也就在五旬余，身量十分小巧，矮小小的身材，两额骨极高，两眼眶子极深，两只眸子，深陷在眼睛内，可称得鹰鼻鼠目，嘴上微有短须，头顶已经半拖有一条很小的辫子，丢在脑后。穿着件蓝绸子夹衫，在这样的时候，穿这种单寒的衣服，再加上他这种相貌，不是在这客厅见着他，定认为他是个落魄江湖的文人呢，形容相貌这么奇怪。段文溪心中真是惊异十分，自己更想到，来到铁马庄所经所见，全是这么奇奇怪怪的，自己虽对于恩兄不愿意再起疑心，只是这种情形，实不能不疑心。
当时可是赶紧随着贺天骏往里走了几步，因为自己不能不明白自己的身份，是随着恩兄投奔人家来的，礼貌上不能欠缺。抱拳拱手一躬到地，向这庄主一拜道：“这就是蒲庄主吗？弟子段文溪，借着恩兄的提拔引见，特来拜见庄主。”那庄主含笑答道：“我讨个大说，段老弟不要这么客气，既是随我贺拜弟来的，交情全是一样。我听他说了段老弟是个少年很有志向的人，我蒲云峰是最好交朋友的，只要段老弟你赏脸，在我铁马庄住下来，咱们要多亲多近，交情还不知到什么地步。段老弟请坐，咱们坐下谈谈。”
贺天骏一旁哈哈一笑道：“这倒很好，你们二位用不着我介绍，自己就全认识了。段老弟你看我们这位庄主豪爽不豪爽？”段文溪一听这位蒲庄主自己说出来自己叫蒲云峰，遂心中似乎对于这个名字听什么人说过，只是想不起来了，一面答着话，和贺天骏一同落座。但是这位蒲庄主讲话的情形，十分客气，可是叫自己落座时绝没把客位让给自己，遂和贺天骏在两旁落座。
这位蒲庄主说道：“段老弟，你府上是苏州府的吧？”段文溪答道：“不错，我老家是苏州府。可是庄主别这么称呼，我年纪轻，此次来铁马庄，一来是流落江湖，无家可归，无处投奔，蒙我恩兄相救，带我投奔庄主这里。二来我还听我恩兄说过，庄主一身绝技，很有些特殊的功夫。我段文溪想求庄主教给我一点真实的本领，才和庄主见面。我这冒昧的话，可不应该说，不过弟子在江湖上没有经验，只会以诚意对人。心中有什么就径直地说出来，还请庄主担待。庄主如不嫌弃，我愿在庄主面前执弟子礼。”
这位庄主蒲云峰两只眼光射人的眸子不住地上下打量着段文溪，听到段文溪的话，哈哈一笑道：“段老弟，你也太客气了。你和我们贺四弟，已经结为金兰之好，我们虽没结拜过，但是我们也是老交情了，你要和我论起师徒的身份来，那叫我贺四弟怎样呢？笑话，笑话。段老弟，不必争执这些个浮文，你只要拿我姓蒲的当个朋友，想学两手功夫，那是极易的事。不过我可没有出奇的本领，我于武功爱好一道，在这上搁了三十多年的锻炼，仅是略有心得。不想把身上的本事带到土里去，真有肯用功想和我学的，我何尝不愿倾囊而赠？你有这种心意，很好，往后待长了，和我们一处操练操练，那会有许多益处呢。你只要安心在这里住着，不过我这铁马庄，要真正规矩买卖商人，还在这里住不下去。因为我这里，不怕是一个打水的长工，手底下也全有三招两式，全讲究动胳臂动腿的，你想一个平常的人看不惯，也住不了呢！咱们是同道，段老弟，我听说你很练过些功夫，你在苏州府住，是落城是落乡？”
段文溪因他说话这样慷慨，自然绝不敢稍有迟钝，顺口而出道：“落乡，离着城很近，就是段家圩。”蒲云峰说道：“哦，你住在段家圩，那么从前有一位很有名的武师通背拳段金梁，定是你一家人了。”段文溪忙答道：“不敢当，那是先父，已经去世多年了。”蒲庄主哦了一声，点点头道：“很好，你是名师之子，一定是克承家学，通背拳很有功夫了。”段文溪不由得脸一红，忙答道：“若不是在蒲庄主面前，我真不敢提起先父来。有这种不肖的后辈，辱没家声，实在是惭愧。我虽然也练过几年功夫，但是还赶不上先父一半呢。我要是真能克承所学，把我父亲那身本领全得手，我就不至于受人欺辱到离家逃走，奔走天涯，落到现在这般光景呢！”
蒲云峰微微一笑说道：“段老弟，你太客气了，什么人把你挤得苏州府不能立足？”段文溪脸又是一红，含着惭愧忙答道：“庄主不必问了，这种事我没有脸面出口，等着贺恩兄告诉庄主吧！”贺天骏一旁却答道：“他的仇人，也是他们那乡邻桑林浦住的一家干丝厂的。此人姓简名凤台，颇有天资，可是不知他是哪一派的传授，竟练得铁砂掌的功夫，得了这种绝技竟自助他作恶为非。真要是凭那点功夫，到外面去闯去，还情有可原。他竟欺侮到乡里乡亲的头上。实在有些叫人情理难容，小弟我不能放过他呢！”
庄主蒲云峰哈哈一笑道：“这简凤台，竟敢如此欺人，我在早晚，倒要照顾照顾他呢！”回头向段文溪道：“段老弟，不要放在心上，忍辱一时，终有报仇之日，君子报仇十年不晚，这么短短的时期，倒不必再把它放在心上。自己立定脚跟，在江湖上，好好地干点事业，好歹地也得先把自己的根基扎住了之后再谈别的，人的富贵穷通，很可以不把它放在心上。不过我们全是一个凭着人去闯，志气不能没有。我和你贺天骏拜兄全是一样。我们这些年来，就凭着牺牲性命在江湖上挣扎了这些年。只要你有心胸志气，能忍受一切，能担当大事，用百折不回的心意往前走下去。倘若这人不是痴傻废物，大小总能有一些成就。若是公子哥儿，娇生惯养，只会享福，不能受罪，那么有福可以享受时候，自然叫他去享福，只怕已经没有福叫他去享，只有罪叫他去受，那只有四个字‘有死而已'，他绝不会再立志挣扎。我们流落江湖的人，差不多全是经过风浪，受过折磨，饱经忧患，阅尽人情，自然能够和这眼前的种种磨难，挣扎地闯一下子。只要你咬定牙根，打破了眼前这种难关，大约下面的道路自然能够叫你任意地走去。大丈夫恩怨分明，怀着深仇大怨，不能把它忘掉，可是不能把它时时地挂在心上。只要你肯努力、肯吃苦，怀着这种心意，你那点事情终有叫你如愿以偿的日子。大丈夫成名立业，道路虽然不同，但是立志是一样的。把为人主张拿定了，哪一条道路也能成名，也能露脸。扬眉吐气，报恩报仇，不全在你自己了吗？段老弟，我是一个江湖道中人，没有多大学问，没有什么见识，只于眼前这点理，我看得明白。你胸怀大志，身背奇冤，妻子家人，完全抛却，所以你更要咬着牙根，不管怎样，要在你能够落脚的地方，把脚步先站住了，后来的事未尝不能叫你遂心如愿。我蒲云峰不是什么成名英雄、武林中名手，在江湖上你大约没听说有这么一号。但是我藏锋敛锐，忍耐待时，我在这铁马庄中，好歹地还说得下去。我自幼得遇武林正宗的师傅，传授我些本领，我知道要学惊人艺，须下苦功夫，话虽然很浅，理可是一点也不差。师父所传我的任凭多浅的功夫，我可以全副的精神去锻炼。到现在我坐在屋中说，总算是功夫不亏负人，到底有所得，没白下辛苦，反正眼目前，我还能拾得起来，交代得下去，若不然，这铁马庄我焉能在此立足？段老弟好在武功也有根基，只要有人在旁指点你，各人立定了志向，肯下功夫，我蒲云峰不才愿意在段老弟的身上略微地尽一点力，咱们一块儿操练操练，或许不白叫你费了功夫。你那仇家姓简的，虽有铁砂掌的绝技，不是什么了不得的独门绝学，倒还有对付他之法。只要你肯搁上三年的纯功夫，我敢保你报仇雪恨，只看你肯不肯下手了？我蒲云峰，这样年岁的人，还不致像那无知人大言不惭地骗人，误人的大事。段老弟你看可好吗？”段文溪一听这位蒲庄主所说的情形，十分惊叹。这人面貌上可称得上其貌不扬，可是他所说的话，极尽人情，十分有道理，明明是劝解自己，叫自己不要心浮气躁，暗含着却是激励自己，叫自己立定了脚跟，坚定了心意，好好地随他练几年功夫。我虽然这几个月的工夫所遭所遇全是逆事，可是想恩兄贺天骏和这蒲庄主对待我的情形，叫我全无法感激了，我这得算万幸。最不容易的是能遇到这么两个人，也很算难得了。遂向庄主蒲云峰慨然说道：“庄主这番话叫我段文溪没世不能忘，我绝不会辜负庄主这番美意。只要庄主肯成全我段文溪，我定要努力用功，绝不叫庄主在我身上白下了功夫、白尽了心力。至于将来的话，此时我倒不便说了，来日方长，现在说它也没什么意思，只看我个人的行为就是了。”
庄主蒲云峰点点头道：“很好，我正喜欢的是你这种人。你初来到这里，先休息一天，明天你跟我到我们这操练功夫的地方，你看看我们功夫上的门路家数。好在咱们全是朋友，哪样不合自己心意，用不着迁就着别人的意思勉强去做。你看这一样的功夫合你的脾胃，你不妨随意地和我们一处操练操练。即或是我们所练的功夫和你志趣相左，那你要拿我们当朋友，只管直说。因为你明白，你和我贺师弟是结拜的弟兄，和我又差了什么？我尚有法子可想，另给你指引到别处学些真实的本领，助你复仇，这你总可以放心了。”
段文溪此时对于这位蒲庄主，真可以说是佩服得五体投地，点头答应道：“庄主对于我段文溪，情至义尽。好吧，我一心地依靠蒲庄主你格外成全我。我段文溪能够和你多聚一时，就是我之福了。庄主你事情是多的，我不坐着了，咱们闲着时，庄主再多多指教我吧。”
蒲云峰道：“段老弟，我们从此谁也不许再客气，江湖道中人就是相见以诚。并且我这个人疏狂成性，不拘小节。段老弟在我这里，我可不能拿你当客人看待，我可事事不能照顾你。这铁马庄除我和几位至好的朋友，以及这庄中三四名管理团练乡勇的头目之外，其余的人全是我的手下。有什么事自管招呼他们，这里没有什么不好意思的，我们这种荒僻的山野小镇，是没有什么礼节可讲，更没有规矩可讲。你要和他们讲什么礼貌规矩，那就要把你急死了。你要事事豪放爽快，他们倒也事事给你个爽快，连我这个庄主全没有那些排场。不过他们各人应该做的好好地去做，我吩咐的一切事，他们不敢违背我半点意见。这种山高皇帝远的地方，我倒足可以统治他们，没有一个敢稍悖我言、违背我命令的。段老弟，你只按我所说的话对待他们，倒能叫你在这里没有一点拘束。这种情形，不也是我们江湖上人的本色吗？”段文溪只有诺诺连声地答应着，已经站起来告辞。贺天骏也随着站起向蒲庄主说了声：“我们到前面谈谈去，晚间再见吧！”遂带着段文溪走出客厅。那蒲云峰庄主倒是说什么，绝没有客气，也没有往外送。
段文溪随着贺天骏来到前面，并没回他自己所住的那个跨院，往前走过一道穿堂门，往东绕过去，又是一个很大的院落。这院中房子更是十分各别，孤孤零零的，在一个大院中当中，盖着三间北房，四下里头全没有依靠，还是穿堂门，前后全可以通着。把段文溪领进屋中，屋里头的情形，跟着房子的情形不大配合，房子由前到后，所有的木料，虽佐料是极坚固，可是没有一点油漆彩色，窗户门楣全是一色的白的。可是贺天骏所住的这屋中，铺盖一切，非常的讲究。段文溪心想：“这蒲庄主家中真处处的奇怪，你看到哪一点，也和平常的人家所见的不同，真是一个地方一个风俗。大约人家这铁马庄，就是这种风气。”两人在这屋中落座之后，恩兄贺天骏却向段文溪说道：“兄弟，你看这庄主怎么样？你看这里可能待下去么？”段文溪道：“恩兄怎么倒问起我这话来？庄主肯慨然地留我在这里，我已经很侥幸了。何况这位蒲庄主十分慷慨，却是江湖之中轻财重义的朋友，我能遇见这么个人，也是很万幸了。我今天和他初次见面，就承他这样看得起我，所说的话，完全为我打算，真是很难得的事。我想恩兄看着，也替我喜欢呢！”
贺天骏道：“蒲庄主他出身江湖，很知人的甘苦。他这人一生中经历过多少大风大浪，别人所不能忍所不能受的，他都忍过来、受过来，所以他行为上十分顺人情。不过有时候，他所做出来的事，无论好坏绝无后悔的地方，这也正是他的长处，也正是他的短处。他的性情，你只要肯信任他，和他诚恳地处下去，没有个和他讲不来的事，因为他对于一切事已经看得透彻十分，你想这种人谁能和他讲不来呢？你只安心在这里住下去。他已经答应你要传授你些功夫，这还是我想不到的事，他竟会这么容容易易慷慨地说出来，我真是绝没有敢这么想。可是你现在对于他究竟有什么功夫、有多大的本领，茫然不知。论起交情来，我和庄主可比较我的兄弟你有些分别。咱们虽是患难之交，不过日子还浅些，我不应当泄露他的底。我不过因为兄弟你遭遇太惨，想叫你早了心愿。蒲庄主任凭想教你什么功夫，你可千万不要存轻视之意，他实有惊人的绝技，武林中不容易得的本领。他虽然是已答应了你传授你些武功，可是他究竟想传授你什么功夫，那可在他了。咱们弟兄这种交情，你一定能信我的话，你一定知道我绝不会骗你，把有用的时光，叫你用在没用的地方。只要是你们俩有缘分，他肯传授你功夫，你拿出至诚之意来，总叫你如愿以偿，绝不叫你再来第二次的失望。”段文溪忙答道：“恩兄，你怎么还这样嘱咐我？你对于我是怎么一种情形，难道心里头不明白吗？一心一意地想把我成全起来，助我重返苏州府，复仇雪恨。这是我段文溪家门有德，遇上恩兄你。我和这位蒲庄主素昧平生，他肯这么慷慨地留我、热心地帮助我，我哪能够稍存轻视之心、怀疑之念？我一定能够不辜负了恩兄这番美意！”
贺天骏点点头道：“很好，我说这话，也不是怕你不信任。我和庄主，实因为我已经知道你身上已然下了几年的纯功夫，你所会的，绝不是花拳绣腿，打把式卖艺之流，恐怕平庸的武功，定要看不入眼，那是必然的。不只于你，连我这两下子，对于平平常常练武的，我还没把他们看到眼内。只因为来到到这里日子太浅，万一蒲庄主容心要试试你，故意地弄些肤浅的功夫，在你眼前故意不显露，那就难免要引起误会来，兄弟你说是不是？”段文溪对于他的话倒是默默承认，这倒是实话。
弟兄俩谈了会子，贺天骏就叫他同自己一处吃过午饭，向段文溪道：“你随我到庄中走一遭，在这里若待下了，也得认识认识道路呢。”段文溪遂跟着贺天骏走出庄院，在门口一打量铁马庄的情形，冷落异常，很长的一条街道，但是并没有什么人来往，偶然有一两个从街上经过，也全是低着头紧走，好像有什么紧事。尤其是这个庄子，各别的地方，没有一个做生意的，饮食动用的东西，把这一条街道走过来，也看不见。每处的房子，大小不等，可全是谁也不靠着谁，相隔最近的，也有一两丈。这种建筑，自己跑了这么远的路，就没有看见过，虽是觉着新奇，可是不敢过问。贺天骏只领着他，直走到铁马庄口。站在庄口一望四周的形势，段文溪不禁问道：“恩兄，这种地方是自己开辟的，还是天然的形如水寨，成立了这么个村庄？叫我看这里真是个安乐之乡，任凭多荒乱的时候，这座铁马庄完全被这么宽的水面圈起来，只是稍设防守，任凭他多少人，也不易冲入。这种地方真是难得，真是少见。只是这里太以地荒凉而已。我还看到这铁马庄中，并没有做生意买卖的，那么庄中要有需用的东西，倒很费事呢！”
贺天骏点头答道：“这种两省交界的地方，最不容易住，指着官家保护，丝毫没有把握。所以在这一带，只要是一个村庄镇店，就得自己想法了。蒲庄主在这里已经住了多年，他为附近一带，颇置了些田产，不愿意再离开这里。幸喜在附近，这道河流，给铁马庄做了天然的保障。这庄中人不多，并且带家小的，还是真少，所住的人，也是多一半是蒲庄主的佃户，有些个指着渔业为生的。蒲庄主自己动工，把这四周挑掘开，河流引入，成了这么一片有边的护庄河。这庄中所住的人，除去出去到田地耕作，就是把船放出去捕鱼为生，这庄中没有第三种人。剩余的工夫，要练乡勇，首领人召集操练。所以这铁马庄十分整齐，用什么东西，全是由庄主这里发给。隔个十天半月的，由庄主放船来，到城中釆买。好在这般人，倒也过惯了这种岁月，再也不想到别处去呢。所以一到白天，你看这庄中十分清静，跟外面隔开，外边人也进不来，所以铁马庄这种办法，倒真能保得全它的安全，鸡犬不惊，安居乐业。所以蒲庄主虽然做了这个小小的荒村的主人，他倒也十分快意。”
段文溪听了恩兄这番话，又随着他围着这铁马庄上转了一周。只有在村子边上看见了几个年轻的壮汉，和水边上停着有十几只小船，远远望去，除了山，就是野地，连临来时所经过的那个于家塘，现在全看不见了，这真是一个各别的地方。随着贺天骏回转到庄中，贺天骏又领着他到他院中看了看，也嘱咐他到夜间不要随意出入。因为庄主这些年来，颇有些积蓄，很有些江湖道中人惦记他，只是无法下手，不敢妄捋虎须。可是这里夜间的防守也十分严，不敢稍有疏忽，各处房上，夜间全有人把守，兄弟日子待长了，也就不什么了。段文溪点头答应，回归自己屋中。
可是一连两天的工夫，也没有见着庄主和恩兄贺天骏。一直到第三日晚饭后，自己在小院中来回地闲溜着。段文溪本是极安分的人，因为在这里总算是客人，自己不愿意有讨厌情形，令人家厌烦。只有白天偶然走到庄门前站一会儿，那守庄门的仆人们好像对自己十分生疏，就没有一个向自己搭讪说话的。可是有时用什么东西，只要话出口，立刻给送上来，绝没有迟慢，让你竟自等候。段文溪因为见蒲庄主时，人家把话已然说在头里，他这铁马庄上的人，就是不懂得什么礼让，叫段文溪不要误会。可是现在自己在这里，虽然看着一切和平常的人不同，但是待遇上十分周到，自己一个客居在人家的人，哪能再挑剔这些闲事？心里倒也觉得安然地，也没有什么不便了。只不知贺天骏这两日为什么连面也没见，莫非他有事又走了？
忽然贺天骏竟在这时从门外走来，含笑招呼道：“这两天太对不住了，庄主那里有一点重要的事，我替他办理完了，这才赶回来。我走的时候，兄弟你正睡着觉，所以也没来告诉你。怎么样，这里一切可方便吗？有什么事和我说，不要拘束。”一边说着，随同段文溪走到屋中。段文溪遂答道：“恩兄，你往后不要和我这么客气，我没有什么不方便的地方，一切全好呢。”说着话时，在灯光下，段文溪看到恩兄贺天骏的脸上，只这两天的工夫没见他，脸上带着风尘劳顿，竟显着消瘦了，似乎在两天中他吃了极大的辛苦，自己倒也不便多问。
贺天骏道：“今夜庄主正在闲着，和几位朋友操练功夫，叫我问兄弟你，要是高兴的话，不妨去看看，也就要叫你认认把式场的所在。你这整天也有什么事，随时可以自己操练操练去，倒可以显着不寂寞，兄弟你看好么？”段文溪很喜欢地答道：“这怎么不好，这是我求之不得的事。这么一个年轻小伙子，若是吃饱一睡，那成了养废人。我这心里还盘算着，跟恩兄说，好歹给我找些事情去做做，我就整天在这里待着，自己也觉得不大合适吧！”贺天骏一笑道：“好罢，你不要忙，容我慢慢地给你想个法子。走，咱们一同到把式场子去。”
段文溪随着贺天骏出了这座跨院，顺着这条很长的箭道，往北走到尽头的地方，连着转过两个院落，到了这把式场的地方。看情形，是在这庄院的西北角。这么大的庄院，他跟着恩兄走过来，就没有见着一点灯光，到处黑沉沉的，直到这把式场的门前，才见着灯光。里面地势很大，东西有十几丈宽，南北却也有二十丈长，在这种宅院中，轻易见不着这么大的把式场子。在紧北面，跟着场子是一边宽的一座敞厅，只有顶子，前面没有一点遮拦。这种地方，段文溪倒明白，这是预备闹天气操练的地方。场子中沿着两边的墙下，用木杆挑着十几个纸灯笼，场子虽然大，有这些灯光照着，倒也能辨清了一切。见那场子前，迎面上放着一张桌子，正有三人在那里坐着谈话，面前全摆着茶碗，两名壮汉分在旁边伺候着。两排兵器架子，全比平常所见的多，长短兵刃和各样暗器，足有七八十种。段文溪虽是武林世家，听的见的，不算不多，可是竟有许多叫不上名字来的。他这里所预备的东西，也有许多和平常把式场子不同的地方。沿着西墙下任什么也没有，只摆着一百多块新砖，全是竖立着，每块砖的距离是正和一个步眼。段文溪对于这种情形，倒是也听说过，这是练轻功提纵法坚固下盘的一种功夫，这上面练成了，不仅是轻身术上有下了根基，更暗中在一种轻身绝技梅花桩、青竹桩几种小巧灵活绝技上，全能有了很深的造就。这种功夫只有武当派和少林派传授的最真，练法也最高，平常的武师不是得两派真传是不敢教这种功夫。不过蒲庄主这种走青竹的数目，与人家传授的相比另是一种，自己不知这位蒲庄主究是哪一派的武功。沿着西墙下面放着两个大簸箩。两个簸管中，全有细砂土，不过一个仅有一半，一个只有一少些。在这两个簸萝的旁边尚有一块很长的木板，只有五寸多宽，斜立在墙那儿，上端已搭到墙上。段文溪对于这种设备，已看出他这把式场中，十分注重轻功提纵法。一边留意着这场子里的一切设备，已随着恩兄贺天骏来到蒲庄主桌前，向蒲庄主抱拳躬身，招呼了声：“庄主你在这里呢。”这位蒲庄主也站起来，只向段文溪含笑点点头道：“你来了，我这两日来事情很忙，没有工夫和你细谈谈，太对不住老弟你了。”
段文溪忙答道：“庄主，怎么和我这么客气？我来到庄中，这么招扰，已经不安了，庄主再这么拿我当贵客看待，我怎能再待下去？”蒲庄主点头笑吟吟说道：“段老弟，只要你不怪罪我，我倒不便和你多作无味的客气。我请你来，正为的是今夜颇有余暇的工夫。段老弟，你把你一身所学，在这把式场中施展施展，也叫我多见识见识。段老弟，我们既然是相见以诚，我这可是毫不和你客气，你赶紧把你所会的拳术，当着我这两位好友练一回，我们瞧瞧看究竟你段老弟功夫到了怎样地步？”段文溪忙答道：“我虽是家传的武功，但是我天性太笨，对于父亲所传授的，仅是略识皮毛，未得武功的真传，这是我忠实之言，绝不是故意的客气。”段文溪说罢，意在急于学得真实本领，便不能再作客气。况自己先练练身手给人看了，也是学艺上正常的步骤，遂毫不迟疑地，竟向三位行了一命礼，说声：“请教。”便一转身来到了把式场的当中，把门户立好，一招一式，把通背拳演出来。
段文溪对于拳功虽没有精纯的造就，可是他父亲段金梁是以通背拳成名的，究竟有独到之处，一招一式全有功夫，手、眼、身、法、步、腕、肘、腿、膝、肩，处处全经十分的锻炼，运用到哪里，哪里是正宗拳法，拳招施展到上、中、下三盘全多少现出曾得有真传。起落进退，只欠火候，不能说没有功夫。他这趟通背拳，自始至终，绝没有松懈的地方。段文溪把拳式收住，向庄主蒲云峰一抱拳道：“功夫浅薄，蒲庄主多多指教。”
蒲云峰两只深陷的目光始终注视着段文溪不稍瞬。段文溪在走着这趟拳时，已然看见庄主对自己是十分注意。此时向庄主这一客气，蒲云峰点点头说道：“段老弟，你的功夫真实不错，这趟通背拳，在武林中少年的师傅们中，就算难得了。我不客气地说，你的传授十分好，你的功夫也真下了一番辛苦，这种拳术完全是正规的传法。可惜你从前若再搁上三五年的锻炼，只这回通背拳，你也一样成名，相信绝不会平凡。”蒲云峰故意说奉承话：“那么你的轻功提纵术一定也下过功夫了，高来高去的功夫，定也练过，请你随便施展施展，我们看看。”
段文溪道：“庄主你别叫我献丑了，当日跟我父亲练功夫时，这轻功提纵术，先父就没肯教给我，所以直到现在，可以说是丝毫没有成就。庄主，这里已经明摆着您的轻功提纵术为上乘功夫。我只盼庄主操练时，允许我开开眼界，叫我长长见识，我就于愿已足矣。”
蒲庄主含笑说道：“什么功夫特长不特长，都没有什么关系，我们只不许言不由衷。本来武功这一门，没处找全材去，各有所长，各有所短，还得说天赋所限所学。只你对于轻功提纵法，没有十分的熟练，何不在这上下一番功夫？不过武功这件事，不能偏重，轻功上下了功夫，掌法器械上，也不能轻视。虽是学一种绝技，就能在江湖上成名露脸，但是也不能相距过远。段老弟，你算来着了，我还有两位朋友，我给你引见引见，这全是以轻功提纵术在江湖上颇有‘万儿’的。”段文溪知道就是说和他一同坐着的那两位。
段文溪因为自己到了这地方，不许再多提多问。这两个人的情形十分各别，从自己跟着恩兄贺天骏一进把式场，这两个人就没抬头，也不知他们两个人是轻狂，还是好意，始终连眼皮全没抬，也没看自己。还算好，他两个连恩兄贺天骏也没搭理。这样的人，段文溪从来就没见过。此时听到庄主给自己引见，这两个人才抬起头来。段文溪才看出这两个人面貌，一个年约四十上下，黄焦焦的一张脸，三角眼，眉梢下垂，两只眼睛白眼珠多，黑眼睛少，这种相貌，非常难看。那一个年纪也就在三十左右岁，生得体格矫健，猿背蜂腰，白净脸膛，两道眉是各别黑各别重，形如刀裁，鼻直口方。这份相貌，若是在他二十多岁时，足可以称得起一个美少年。这时蒲云峰庄主指着这位四十多岁的说道：“这位是屈老师，他名字叫屈守德，是晋北武师，深研终南派的武功，擅轻功绝技，在山左右，大河南北，没有不敬重这位屈老师傅的。”又指着那英俊的中年人说道：“这位胡老师单名一个玉字。他是湖南省人，擅内家拳法，尤其以轻功绝技名震武林，朋友们全叫他万里飞鸿。这两位老师，全是轻易不到我这里来的，尤其是屈老师，还是初次到江南来呢，有缘千里来相会，我这铁马庄虽小，还竟有高人肯赏脸到我这里来。”复向这两人说道：“两位贤弟，这是我贺弟新收的一个异姓兄弟，你们要多关照他了。”
段文溪忙向这两人躬身说道：“我段文溪真是幸运，今晚来在这铁马庄，瞻仰南北两派的武师，又全是成名的人物。老师傅对我这末学后进，要多指教，弟子就感恩不尽了。”这两位武师互相才站起来，向段文溪答礼道。
这位晋北武师屈守德未曾开口，先“哼”一声。段文溪心说：“好，这是十足的醋味儿。”把一双三角眼向段文溪一翻，可是他，那两眼的目光锐利，段文溪真不敢轻视他了。因为练武术的，讲究是六合，精、气、神、手、眼、身，功夫到了，这内三合、外三合火候是同样的进展，有形的和无形的，可是有形无形是一样能看得出来的。这样目光锐利，尤其是练武的特殊一种难掩饰的地方。段文溪知道这位山西武师屈守德定是一位武林名手。只不过蒲庄主，说他们全是成名江湖上的人，段文溪对于南北武林成名的知道不少，可是没听说过有这么个人，或者人家是尽力地藏锋敛锐，在外边轻易地不肯显露功夫。这屈守德，一口山西的乡音，向段文溪笑道：“段老弟，你别把我们看得这么重大，别听蒲云峰这一套，他是诚心给我们找些难看。我们全是他手下的败将，把我们捧得高高的，遇到节骨眼，摔得重重的，他这不是好意，别听他这一套。反正担了练武的名字，不能不会什么就是了。”段文溪忙说道：“屈老师，你太客气了。”那万里飞鸿胡玉向段文溪道：“我们这位屈师傅最好交朋友，只是天生的是个诙谐人，走到哪儿，遇到什么人，也是这一派谑，就不肯规规矩矩地和人家讲话。他的人倒很好呢，常和他亲近的就知道了。段老弟，我们听这蒲庄主说过，你是武林世家，适才你所练的通背拳，却是武林正宗。既然全好这一道，往后我们见面时不妨一处操练操练，彼此还各有长进，不过我们可不准有江湖上的习气，暗中有什么私见，和门户的歧视，相见以诚，那才是我们练武的人应该有的呢。段老弟，尤其是这铁马庄中，只要到这来的，全是跟庄主有十分的交情，只要入了铁马庄，绝不许再有门户之见，我们全是一家人呢！”段文溪听到这位万里飞鸿胡玉这番话倒是十分豪爽，忙答道：“胡老师所说的极是。我段文溪蒙庄主和老师傅们这么看得起，我焉敢再存什么不诚实的念头，见弃于人？屈老师语言豪爽，正是英雄本色，这才叫人敢亲近着呢！”
蒲云峰和凑在身旁的贺天骏相视一笑，彼此点点头。这庄主此时向三人说道：“好，你们三位这倒不用我这做主人的给你们拉拢，这才一见面，你们已经志同道合，结了一气，我这主人倒落了单呢。”这庄主说了这话，大家哈哈一笑。晋北武师屈守德道：“咱们弄这些个无味的客气。蒲庄主，我们兄弟和这位段老弟倒讲得来，这样的朋友我们却愿意亲近，有什么说什么，没有虚虚假假。蒲庄主，咱们可说在头里，我们和这段老弟为是往后彼此能够多亲近。我和胡老师把我们的一点小巧功夫去试验试验，叫段老弟看，他若认为我们在武林中还算上练家子，我们往后一处倒可以互相指点指点。我屈守德今天说一句心里话，我要换他两手通背拳，叫他也在轻功提纵法上多下些功夫，好歹与他本身有些益处。我们可是怕你这位老庄主说我们有看家本领不往外练。我们掏着心窝子往外练时，你若在一旁给我们泄气，和别人说便宜话，坏我们的事，耽误我们段老弟这买卖，别说我可跟你划地绝交。咱们谁别碍谁的事，你只要一搅和我，别说我把段老弟接走，我们一同回老家去。”蒲云峰哈哈笑道：“老四，和人家头一回见面，你就把原形现露，这练武功也用不着把放印子钱的算盘拿来，你也不怕叫人笑话？什么地方你全忘不了利息钱，这叫你抖搂抖搂轻功，你就想叫人家教给你通背拳。难为你这么个成名的武师也肯说出口来了。”
晋北武师屈守德也笑着说道：“老实人说老实话，我明告诉人家，这能算我算计人吗？”一边说着，一边向万里飞鸿胡玉一点手道：“胡老师咱们别理他这些个，这里来，咱们先招呼一下子。”
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