第十章 断桥
2026-01-14 作者：朱羽 来源：朱羽作品集 点击：
徐家大院的寿宴正处在热闹的颠峰，大伙儿都被眼前的欢乐驱走了心中的隐忧，酒精的麻醉作用也便他们忘了身边的危机，三少奶奶的凶死、武胜的黑帖都已抛到九霄云外，在他们眼里，只有羊羹美酒、吴美卿的婉转清歌，再也没有别的了。
旁厅中的三个怪客还在那儿豪饮，这里所以要称他们为怪客，是因为他们不是贺客，也不是因寻欢作乐而饮酒；其中尤以秦上淮最为焦急，时间无情地溜过，而他也愈来愈坐不住了。
罗万车一杯接着一杯地喝，他的身体就像一只酒瓮，再多的酒也装得下。
“罗老哥！”秦上淮终于悠不住了。“你是否觉得有点儿不对劲？”
“有啥不对劲？”罗万车翻着白眼：“是菜里有毒？还是酒里有毒？”
“罗老哥！你别跟我打哈哈？徐三把咱们扣在这儿，他在暗地里耍什么把戏，咱们可得……”
“秦上淮！人称你是老狐狸，果然不错，你这个人太不厚道，人家好酒好菜招待你，你还怀疑人家用心叵测，这像什么话？”
“罗老哥！你真这样想吗？”
罗万车又开始喝酒，他似乎对身外之事完全不放在心上。
王科也在喝闷酒，他不时看看秦上淮；对方却始终没有给他任何暗示，现在，秦上淮的暗示终于来了。
秦上淮摆了一下头。
王科理会，站了起来，自言自语地说：“太闷，我得出去走走。”
没有谁阻拦他。
花园里张满了彩灯，到处明亮如画，王科才离开旁厅几步，就有人挡住了他。
是鲍凌峰。
王科没有在意，一侧身，要避过去，鲍凌峰又将他挡住了。
“怎么回事？”王科冷冷地问。
“三少爷有吩咐，旁厅中的贵客请勿擅离。”
“这么说，咱们的行动自由受到限制啰？”
“不错。”
“为什么呢？”
“安全。为了保护贵客的安全，今晚宴会多事，各位想必早已听说了。”
“如果我不在乎呢？”
“你不在乎，三少爷在乎；三少爷不在乎，我也在乎，请回旁厅安坐，要不然……”
王科似乎想试试对方的道行，一掌推了过去，力道用得不大，部位却绝佳，正在腰肋之处。
腰肋是人身最软弱的部位，但也是最灵巧的部位。不善腾挪闪躲者，一拍即伤；若是善于闪躲，虽雷霆万钧之势也能消于无形。
王科这一掌的目的不在攻击，而在试探，已很明显。
当然，鲍凌峰一拧虎腰就闪开了。
“虎头万儿！您想跟我走两招玩玩么？”
“坐久了，想活动一下筋骨而已。”
“我不喜欢动手动脚。”鲍凌峰的神态非常冷峻。
“难道喜欢动刀动枪？”
“不错。”
“你以为只有你才有刀枪吗？”王科显然想亮出他的链子刀。
鲍凌峰的动作快得像山岗扑下的豹子，王科的右手刚向腰际靠近，他的短刀已经亮出，晶光一闪，冰凉的刀身已经点在王科的腕子上了。
王科一动也没动，他是用刀的人，当然懂得这一招的厉害，他一动，那把短刀就会割断他的腕脉，急救得法，那只手也会残废；如是急救不得法，就会流血过多而遭到死亡的厄运。
“好身手！”
“虎头万儿也是识货的行家。”
“旁厅中有几个人，你可知道？”
“三个。”
“你能对付一个，却对付不了另外两个。”
“错了，你应该说，我只能对付两个，对付不了另一个。”
“你倒有自知之明，那么，三人中只要一人兔脱，你的任务就算失败了。”
“虎头万儿！三个人当中只有你一个人最优。”
“怎么说？”
“先动的两个人一定会死，那两个老头儿知道厉害，所以他们坐在那儿一动也不动，所以，我只要对付你一个人就够了。”
王科不禁暗暗打了一个冷颤。他衡量了一下，对面的敌人头脑冷静，身手敏捷，拼斗下来，他并没有制胜的绝对把握。
“朋友贵姓大名？”
“鲍凌峰。”
王科心头又寒了一寒，他在江湖上闯荡，当然听说过这个杀手的名字，鲍凌峰并不是武功绝隹的顶尖高手，但是他性格阴沉，而且刀法诡奇，是个炙手可热的棘手人物。
“果真是名不虚传。”
“虎头万儿！只要你回到旁厅中去饮酒作乐，咱们就不会有什么磨擦，请！”鲍凌峰抽回了他的短刀。
呛啷一声，王科亮出了链子刀，他性格倔强，虽明知鲍凌峰是个难缠的人物，他还是要和对方斗一斗。
链子刀一出腰就如流星坠地般泻了出去，光如匹炼，卷向鲍凌峰的腰际。
徐家大院本身还有许多看庄护院的庄丁在院内四下巡逻，一看有人打了起来，当时就有人围过去察看，也有人赶过去向徐克刚报信。
徐克刚如今在干啥？
他正在戏台的化妆间徘徊蹀踱，显然，他在等待吴美卿，偏偏她还在前台露她的绝活儿，接受轰雷般的掌声。
报信的人说完了花园中发生的事，徐克刚拔脚就跑。
事情竟然已经结束。从旁厅的窗户看进去，王科已经坐在那儿举杯痛饮了，似乎从未发生任何事故。
“怎么回事？”徐克刚低声询问。
“就是那个年轻人，”有人指着王科回话：“和一个穿黑衣服的人在花园中刀来刀往地大打出手。”
“谁胜谁败？”
“不知道。”
“怎么突然又不打了呢？”
“小的也不知道……好像是那个人，”回话的人再度指指王科，“突然收起兵器，回到旁厅中去了。”
“散开、散开！”徐克刚挥着手说。
那些庄丁立刻就散开了。
从百善桥畔，楚河东的手中脱险归来之后，徐克刚几乎已经忘了这三个人。也忘记了在暗中戒备的鲍凌峰，现在才使他想到了楚仙仙与他的默契，不过，这些都已经不重要了，他只记住一件事：是那个救他脱险的人告诉他的；徐家大院有一个可怕的敌人。这个敌人是谁，吴美卿可能知道。
他想进旁厅探探这三个人的口气，他们为什么会乖乖地坐在那儿。
刚走上回廊，一个人突然闪出拉住了他的手，快步走到暗处。
徐克刚从背影上认出这个人是金家玉。
“干吗？”徐克刚轻轻地问。
“真精彩！”
“你是说戏班子的表演吗？”
“我才没心情看他们的表演呢？”
“那你在说谁？”
“一个黑衣人。”
“鲍凌峰？”
“不是他。”
“那又是谁？”
“在百善桥畔制止楚河东炸桥的人。”
“哦！你都看见了？”
“嗯！你走了之后又发生了许多情况，你想知道吗？”
“说来听听。”
“他好像收买了楚仙仙的心，楚家兄妹已经成为他的朋友，而且，武胜以及武胜带来的三十人枪都被他制服了。”
“哦？这个黑衣人到底是谁？”
“猜猜。”金家玉竟然卖了一个关子。
“金姑娘！别打哑谜度！快说吧！”
“说出来你也一定不信，连我当时发现他的真正面目时我也不信。但的确是他。”
“究竟是谁嘛？”徐克刚急了。
“是任海威。”
“任海威？你不是说他……”
“说他是来找你的郎舅郭健业的，对不对？那是外界的传说，并非出自任海威本人之口。而且，当你的郎舅质问他的时候他也没有承认……克刚！”金家玉毫不生琉地叫着他的名字。“这个任海威非常神秘，我怀疑他具有某种特殊身份，到百善乡来也有某种特殊任务。”
徐克刚沉吟着，似乎在思索什么。
“克刚！令岳丈来了吗？”
“来了，他心情不好，借酒浇愁，还未入席就已经醉了。”
“令郎舅呢？”
“小健哥吗？对了，我一直都没见着他哩！”
“克刚！几乎所有的人我都了解他们的行踪，唯有他，从日落前我就在留意他的行踪，可见连影儿都没见着，你说怪不怪？”
“糟！是不是………”
“克刚！别往坏处想。”
“你要我怎么想？”
“你或许猜测他遭到不测这并非不可能，难道他带着的那些人同样遭到不测吗？这是不可能的呀！”
徐克刚同意她的说法；还是基于常识的正确判断。
“他或许潜伏在某个地方。”
“金姑娘，你这种想法我就不赞成了，百善桥畔没有他的影子，这儿也没有他的影子，他会上那儿去？”
“奇怪！他上那儿去了？”
“金姑娘！外面的情势怎么样？”
“克刚！你想听实话？还是安慰的话。”
“当然是实话。”
“那我就老实告诉你，危机非但没有解除，还在继续加深。”
“当真？”
“也许我的判断并不正确，但你应该有心理上的准备……克刚！我要继续搜寻拼命三郎小健的下落，待会儿见！”金家玉转身走了。
徐克刚又放弃了进入旁厅的计划，他快步走向戏台；台上正演出一出武戏，没有吴美卿在内。
吴美卿脸上的脂粉犹在，只是戏装已卸，换上了便服，显然，她待会儿还要登台演出。
徐克刚轻轻走到她的后面，她在镜中已看到了他。
“三少爷！我没有什么可以禀告的。”
“哦？”
“我已经断了线。”
“这话怎么说？”
“本来，这里有一个发号施令的人，接受命令的是‘灯笼万儿’，然后再由他将命令转达给武胜，如今，灯笼万儿死了，武胜的行踪不明，下命令的人没有露面，我岂不是断了线吗？”
“按照原订计划，下命令的人在那儿见你？”
“后台。”
“这儿？”徐克刚指指脚下，显得非常吃惊。
“嗯！”
“那么，他是咱们徐家大院的人？”
“那倒不一定，或许他是你们家的客人，或许……不管怎么样，他一定能自由进出徐家大院。”
“这个人是谁？”
“三少爷！如果你真想知道这个答案，你最好别进后台来。”
“为什么？”
“你老在这儿，他怎么敢来呀！”
“对！对！”
“三少爷！你看到没有，前台的上场门和下场门的九龙口都挂了一盏煤气灯？”
“嗯！我看到了。”
“如果我要和你见面，我会教人在上场门的九龙口加一盏煤气灯。”
“好！好！”徐克刚连忙退出了后台。
有个人正好与他面面相对。
是凃小楼，他一身戏装，口中也有浓厚的酒气。
“三少爷！你没看戏？”
“凃老板！不瞒你说，我从小就是个戏迷，可是，今晚我那有时间看戏呀？”
“三少爷！有武胜的消息吗？”
“听说他已经来了。”
“听说！是听谁说的？”
“只是道听涂说。”
“他一定会来，不过，他进不进得了徐家大院，那可难说。”
“凃老板的意思是……”
“好啦！咱们不谈这些……昨儿个你教我帮帮忙，跟武胜打声招呼，不是我不肯帮忙，实在是帮不上。听了许多有关你的为人如何如何，处事如何如何，我又不得不表示一点意思……花园中有一盆很大的仙人掌，在掌叶上有个小纸卷儿，上面写了几句话，看了也许会对你有点帮助。”
人家都管凃小楼叫“迷糊”，其实他一点也不迷糊。在徐克刚的印象中，这个人很贪杯；艺人由于生活散漫，难免或多或少有着不良嗜好。现在，徐克刚就接触到一股浓厚的酒气，但他绝没有料到凃小楼还是个有心人。
凃小楼很快就出场了，徐克刚从后方转出来就能看到他的表演；他现在正扮演着另一个脚色，就像他方才在徐克刚面前一样地炉火纯青。
虽是自己的家，徐克刚却不知道，那儿有一盆最大的仙人掌，找来花匠，很快就找到了；当然他也很顺利地找到了那个纸卷。
来到灯下，徐克刚展开纸卷一看，只见上面写着很整齐的字：
“三少爷！杀害三少奶奶的凶手不能追；武胜的来路也不能追。追下去将会鸡飞狗跳，人仰马翻。凡事睁一只眼，闭一只眼，装袭作哑，则徐家幸甚，百善乡幸甚矣！”
徐克刚几乎气得七窍冒烟，杀害他爱妻的凶手不能追，那该追什么？难道跑到旷野去追野狗？
他匆匆跑到后台，等待着，凃小楼终于下场了。
“凃老板！”他扬着手里的纸卷儿，气呼呼地问：“这是什么意思？”
“三少爷！什么意思你不明白？”
“我不明白。”
“你不妨多想想。”
“我不用想，杀害我老婆的凶手不能追，我该去追什么？教我缩起头来当乌龟吗？”
“三少爷！我是好意！你仔细想想，我那几句话到底是什么……”
“我不用想，我也没工夫想，你直截了当地说吧！”
“三少爷！我只是一个吃开口饭的人，跑江湖，混饭吃，你得给我留条活路，我不能说，实在不能说。”
徐克刚一把抓住了凃小楼，声色俱厉地说：“凃老板！你务必将话说清楚，凶手是谁？你明明知道，是不是？”
“我不知道。”凃小楼回答得斩钉截铁。
“你说不知道也不行，快说。”
“没啥好说的。”凃小楼非常冷静。
“你不说我就毙了你。”
这一闹吸引了很多人，身为班主任的吴美卿也赶了过来。
“三少爷！怎么回事呀？”
“他知道是谁杀害了我的老婆。”徐克刚气咻咻地吼着：“他也知道武胜是啥来路，他全知道，他全知道。”
“真的吗？”吴美卿望着凃小楼，“如果你真知道这呀那的，你就该老老实实告诉三少爷呀！”
凃小楼脸色铁青，配上他那身盔甲的戏装真像一个威武肃穆的武将，他冷冷地说：“我什么都不知道……三少爷，既然你没法子接受我的一番心意，咱们就不是朋友，请放手！”
徐克刚猛地打了一个冷颤，手也松开了，他深悔自己行为的孟浪，那纸简函显然有强烈的暗示，自己应该细细琢磨，怎么反而大吼大叫呢？
台上一阵紧密的锣鼓声，凃小楼又登场了。
“三少爷！”吴美卿缓声轻问：“到底是怎么回事呀？”
“没什么，没什么，是我自己太疑心。”
“你太累了，该歇会儿。”
“是的，我该歇会儿……”
突然一阵噼噼啪啪的鞭炮声，好像有人在台上放爆竹。
“怎么回事？”徐克刚有点儿草木皆兵的味道。
“哦！台上在唱‘富贵寿考’，吉祥戏，放爆仗凑趣呀！是咱们班子派人放的……”
吴美卿话没说完，锣鼓丝弦之声突然停住，而且传来一阵骚动声。
徐克刚似乎早有预感，他飞快地冲上戏台。
凃小楼倒在台上，许多人都围着他。许多原本分散各处的护院庄丁也都纷纷跳上了戏台。
凃小楼面色苍白，他浑身甲胄，当然看不出有什么异状，徐克刚只是凭借一种感觉，凃小楼显然遭到了暗算。
徐克刚驱走了围观的人，他指示几个庄丁将凃小楼抬进了后台，放在吴美卿独用的化妆条桌上。
“吴老板！”徐克刚板着脸说：“凃老板可能是饮酒过量，或者是过份疲累，老爷子的寿宴不容破坏，立刻换戏，继续演出，同时向宾客宣布情况，免得引起骚乱，快去，快去！”
“是！是！”吴美卿连忙走了。
徐克刚又派人在后台的出入口看守着，现在，只有他和凃小楼单独相处了。他一转身，就看得凃小楼的白绸子裤子上沾满了血渍，毫无疑问，血渍是从身体上某个部位流出来的。
徐克刚的判断不错，方才有人利用那一阵鞭炮声作为掩护向凃小楼开了一枪。
不管情势是多么急迫与紊乱，徐克刚也想到救人为先的原则，他想到宾客中有一个伤科大夫在座，连忙派人去找伤科大夫，还特别交代：千万别惊动旁人。
“三少爷！”凃小楼气若游丝地说：“别耽误，时间不……多了。”
“凃老板！”徐克刚真不知道该说什么才好，“你……别胡思乱想，大夫马上就来，没什么的。”
“三少爷！你是玩枪的人，应该知道枪子儿穿过胸部就不会有救了……我没什么好说的，要说的也只有一句话：什么都别追究下去……”
伤科大夫快步走了进来。
七手八脚地退下了凃小楼身上的甲胄，伤处终于显露出来了，如果弹着点再向上偏高一寸，凃小楼必定是当场毙命，也不会拖到现在了。
伤科大夫向徐克刚表露了一个无能为力的神情，其实，徐克刚也知道伤者无救了。
“大夫！请守口如瓶。”
“我明白。”伤科大夫老成地说。
大夫退去，徐克刚随手抓起一块绢巾堵住了凃小楼的伤口，免得鲜血大量渗出，他这样做，无非是在拖延伤者的死亡时间而已。
“凃老板，是我害了你！”
“三少爷！别自责。”
“凃老板！你一定知道太多的秘密，人家怕你泄密，所以杀你灭口。”
“三少爷！别……乱猜……”
“凃老板！别冲着我，就算是为你自己好了，你就该把所知道的事情说出来，难道你愿意这样含冤而殁吗？”
“三少爷！”凃小楼流露出惨淡的苦笑。“像我这种人死了又算得了什么，只是我死得不是时候，不是地方，给你添麻烦……”
“凃老板！我求求你好不好？虽然你那封短简中已透露了不少，可惜我资质愚鲁，参悟不透，你明说好吗？敌人就在我身边？或者……”
“三少爷！答应我，别再追究什么……”凃小楼突然一阵呛咳，许久才停歇，现在他的脸色更苍白，气息也更微弱了。
徐克刚知道自己所能争取的时间已不多，但他又怎能忍心去逼问一个身受重伤，命在垂危的人呢？呛咳之后，凃小楼又断断续续地说：“人的善恶常在一念之间……这一念之间会改变一个人的命运……这种人很可怜，你要给他自新的机会……”
“凃老板！这个人到底是谁，你要袒护他？”
“不是袒护他，是……”
“凃老板！我不能容忍他一再杀人……”
“他也许有不得已的苦衷……”
“凃小楼！快说，我们在这顷刻之间结上了生死不渝的交情，你不能让我孤独地去摸索，你要告诉我实情，快！我求求你。”
“三少爷！我会说出我能说的……我和武胜有交情……他来，是受雇，我受武胜之托作他们之间的桥梁……我能说的就是这些。”
“吴美卿呢？”
“她是个可怜的女人，她完……全被人摆布。”
“杀你的就是化钱雇武胜来的人，是吗？”
“是的。”
“杀你的人呢？”
“也是他。”
“那么，杀害拙荆彩云的人呢？”
“也是他。”
“他是谁？”
“三少爷……我不会告诉你……永远不会……永……远……永远……”凃小楼说了无数声永远，一声比一声轻微。
凃小楼悄悄地逝去，像一颗殒星在天际消失，在死亡前这一刻他散发出光辉灿烂的人性光辉；直到自己死亡，他还在宽恕那个置他于死地的凶手。
徐克刚泪眼模糊，凃小楼那张苍白的面孔看起来像是一团耀眼的光芒。
“三少爷！”
“谁？”徐克刚冷得像一尊石像。
“鲍凌峰。”
猛回头，鲍凌峰静静地站在那儿，他似乎早来了。
“你来干什么？”
“三小爷！有一件事或许你应该知道。”
“什么事？”
“我看到了枪杀凃小楼的人。”
“哦？！”徐克刚突然浑身是劲。
“可惜我只看到了他的背影，当时我正站在他的背后。当凃小楼中枪倒地的时候，全场骚动，就在那个时候他溜了……”
“快说！他穿着什么衣服？”
“湖色的长袍，酱紫马褂，背上的团绣好像是九条盘龙，个子很高……”
“鲍凌峰！你在这儿守着……”
“那三个人不加以看管了吗？”
“什么都别管，我现在只要抓到这个人，不惜任何代价抓到这个人。”徐克刚像旋风般卷了出去。
来到大门口，奉命在那儿把头关的蒋佩廉立刻迎了上来。
“佩廉！刚才这一会儿有人离开过吗？”
“没有。”
“记住！不许任何人离开。”
“是！”
徐克刚正要转身离开大门口，许兆麟突然跑了过来，气喘吁吁地说：“三少爷！老爷子找你哩！”
徐百善徐老爷子那一桌，在百来桌酒席的最前方，也就是最接近戏台的地方，徐克刚挤过拥挤的贺客，才到了他父亲的面前。
“克刚！怎么回事？”
“您是说……”
“那个唱武生的喝醉了是吗？”
“不，他是太疲累了……”徐克刚的目光突然一亮，他看到了那件湖色长袍，也看到了那件酱紫色的马褂，当然更看到了九条盘龙的团绣，可是……可是他简直不相信他的眼睛，他的头脑突然一阵昏眩。
但是，那件湖色长袍，紫酱马褂，穿在他大哥徐克飞的身上。徐克刚揉揉眼皮子，再加细看，没错，跟鲍凌峰描述的一模一样。那么，他大哥就是方才开枪射杀凃小楼的凶手？那么……？
这怎么可能？这怎么可能？他心里这么暗暗喊着，脑袋瓜儿一直摇。
“克刚！”徐老爷子发现他三儿的神情有异，不禁问道：“你怎么啦？”
“爹！刚才我在那边陪几位客人多喝了几杯酒，头有点晕……”
“克刚！”徐老爷子目中闪动着慈详的光辉，“去歇会儿，我看……”
他显然是想说“武胜大概闹不出什么花样来”，这句话不便在实客面前出口，因此他就停住了。
其实，徐克刚并没有听见他父亲在说什么，他脑海里只想着那件湖色长袍和紫酱马褂。他决定先找鲍凌峰，让他再看看清楚。
蓦抬头，只见蒋佩廉站在暗处向他打手势。他也就转身离开。绕了一个圈儿才到了蒋佩廉身边。
“佩廉！什么事？”
“健少爷回来了。”
徐克刚一直在耽心郭健业的安危，一听郭健业安然而归，不禁惊喜参半，连忙问道：“人呢？”
“在后院里。”
“哦！”
“健少爷请你过去一趟，还特别关照，别让任何人知道。”
徐克刚大踏步向后院赶去。
灵堂中原有两个婆子在守着，想必是被郭健业支走了，只有他一个人在。
郭建业原是一个性格毛躁的汉子，此刻看上去他是无比的沉静；这二天一夜的时间彷佛使他老了十岁。
“小健哥！”喊了一声，徐克刚复又黯然，他真不知道该说些什么。
“克刚！前面很热闹吗？”郭健业的声音有点黯哑。
“小健哥！不要责怪我……”
“克刚！”郭健业脸上露着苦笑。“我怪你干吗？我爹今儿一大早还训过我，生老病死本是人生不可避免的。”
说完，他从怀里掏出几样东西，那包括两根燃烧过的火柴棍，两个被脚踩扁的烟蒂，一枚子弹壳。
徐克刚摸不着边际，愣愣地望着郭健业。
郭健业缓缓地说：“枪手埋伏在峭壁间的一道山沟里，我化了不少工夫找到了这些东西，克刚、你看了这些东西有什么感想？”
徐克刚木然地摇摇头，他头脑一片混乱，根本就没有什么反应。
“不管这个枪手埋伏在那儿是要杀你，还是杀我，他必然事先知道咱们的行动，连抽了两支洋菸卷儿，时间并不算短。”
“嗯！”徐克刚随和地点点头。“这个人一定对咱们的情况都非常了解，老爷子派你去十里沟，我赶来兴师问罪，事先都有人知道。这个枪手是估计和判断，如果不是跟咱们很熟的人能判断得如此正确吗？”
“那……？”
“克刚！你曾提到‘家贼’两个字，你忘了吗？”
徐克刚蓦地一震，他又想到了那件湖色长袍和酱紫马褂。
“看看这是什么子弹？”郭健业手里高举那枚弹壳。
徐克刚是玩枪的行家，一眼就看出来了。
“是小号布朗宁手枪的子弹弹壳。”
“克刚！百善乡有几支布朗宁？”
“那个狙击枪手不一定是百善乡的人啊！”徐克刚显然在闪避。
“克刚！我在等你回答哩！”
“只……只有一支这样的枪。”
“在谁手里？”
“在我大哥手里。”徐克刚终于鼓足勇气说了出来。
“对！我知道克飞大哥有这么一支枪………”郭健业又将那两个烟蒂递到徐克刚的面前，“瞧瞧！有一个烟蒂上还有牌子，是‘三炮台’，百善乡有几个人抽得起这种洋菸卷儿？”
“我大哥……可是，”徐克刚提高了嗓门，像是据理力争：“可是，昨天我奉老爷子之命去十里沟的时候，大哥正在老爷子的身边，他不可能……”
“克刚！别嚷嚷，我并没有说克飞大哥就是埋伏在峭壁狙击咱们的枪手呀？”
“小健哥！你虽然没有明说，可是你话中的弦外之音已经……”
“克刚，枪在克飞大哥的手里就好像是聋子的耳朵，只不过是一件摆饰，他不会开枪杀人。”
徐克刚不禁吁了一口长气。
“不过，他可以将那支枪交给一个枪法精湛的人去使用，也可以犒赏那个枪手一包名贵的洋菸卷儿。”
“小健哥！你不可以胡说。”
“克刚！别发火。咱俩在一起时总是我毛躁，今儿轮到你了。我问你，当初咱们郭、徐联姻的时候你们徐家反对这门亲事最激烈的是谁？”郭健业突然声色俱厉。
徐克刚答不出话来，当初反对这门亲事的就是他的大哥。
但他想不出当初大哥反对这门亲事的理由；而且，当初徐克飞的态度也不坚持，所以，徐、郭联姻并没有受到阻挠。当然，他们兄弟之间的感情也没有伤害。现在郭健业旧事重提，用意何在呢？
“克刚！我在等你的回答。”
“小健哥！为什么要提这档子事？”
“别问为什么，我在等你回答，是谁？”
“我大哥，”徐克刚鼓足了勇气才说出这三个字。“可是……”
“克刚！当初克飞大哥反对的理由是什么？”
“我不记得了。”徐克刚说的是实话，他一直没将这件事放在心上。
“你不记得我记得。”
“哦？！”
“这儿是粮秣的集散地，咱们郭家又是粮商，克飞大哥恐怕咱们控制本地的粮价，到时候彼此是儿女亲家，老爷子又不便出面干涉……”
“小健哥！当初我大哥有这种顾虑并非没有道理，事实上他们爷儿俩作买卖一向公道，没听过农户说半句不满意的话呀！”
“可是，这几年来咱们在百善乡收购粮食常常受到老爷子的压力，常常在血本的边缘上作买卖，你可知道？”
“小健哥！果真如此，你也得体谅，老爷子太疼爱地方上的百姓了。”
“克刚！我承认你说的是实话，正因为咱们爷儿俩体谅老爷子对地方上的一片心意，所以才没去计较。作买卖的绝不作不赚钱的买卖，可是，咱们是儿女亲家，也只有认了。哼！没想到还有人把咱们当眼中钉，肉中刺。”
“没那话……”
“克刚！我是没凭没据就绝不会拿到桌面上来谈的……克刚！你大嫂是那里人？”
“是平乐镇人。”
“平乐镇最大的粮行是谁开的？”
“嗯！好像是大嫂的舅舅开的。”
“要不要我告诉你一件你作梦都想不到的事？”
“你说！你说！”徐克刚面色血红，情绪激动。
“克刚！你要是这么激动，我就不说了。”
“小健哥！你了解我此刻的心情……”
“我了解，我当然了解，你是我的妹夫，彩云一死，咱们的姻亲关系也许就断了，可是咱们的感情还在，我可没把你当外人。”郭健业的一字一句都出自肺腑，任何人都听得出。
“我知道。”
“那么，静静地听我说，你大嫂的舅舅洪四爷当初在胡帅手下干过管带，作过军爷，想必你也知道。”
“好像听爹提起过。”
“那么，武胜、楚河东曾经是洪管带手下的大兵，你听说过吗？”
郭健业的话没错，这委实是一件令徐克刚作梦都想不到的事情，他浑身猛烈地震抖，几乎连骨头都抖散了。
郭健业的手适时格放在徐克刚的肩上，使他逐渐稳定下来。
“小健哥！”半晌，他才缓慢地开了口：“并非我不相信你的话，可是我必须要问一问，你是从那儿得到这些消息的？”
“你刚才提到任海威，对不？”
“听说是一个杀手，专程来……”
“克刚！经过这一天一夜的地狱般日子之后，你我恐怕都息以前成熟，稳重一些，是不是？”
“那么，有话放在心里，憋得住吗？”
“我绝对能守口如瓶。”
“那么，我就告诉你，任海威是我的好朋友，当别人告诉我这件事的时候我就不相信，最后他终于吐了实话。他不是什么杀手，他是省城派来的绥靖专员，他是为了肃清那几个悍匪而来。”
“哦？”徐克刚又是一惊。
“关于洪四爷和楚河东、武胜的关系就是任海威告诉我的。”
“小健哥！你认为洪四爷想除掉你？”
“没错。”
“为什么？”
“因为他想独霸整个华北平原的粮食市场。”
“我大哥是帮凶？”
“克刚！我很不愿意说出这句话，但是事实的确如此，我相信这并不出于他的自愿。”
“小健哥！据我所知，这些人的来意是为了……”
“我也听说了。”
“难道那种传言是假的？”
“千真万确。”
“这我就胡涂了。”
“克刚！江湖客云集在此想发一笔横财的事实，洪四爷正好利用这个机会为剪除我们父子俩，这应该是个毫不露痕迹的良机。”
“这都是任海威告诉你的？”
“没错。”
“这是姓任的估计、判断，还是他已掌握了真凭实据？”
“他身为绥靖专员，负地方治安之责，相信不会无的放矢，胡作推断。”
“那么，彩云死于何人之手？”
“当然是死于洪四爷之手。”
“用意何在？”
“先引起咱们的混乱……也许，彩云也发现了什么对他们不利的事情。”
“小健哥！”徐克刚字字有力地说：“我现在就去找克飞大哥，如果一切属实，我会给你一个交代。”
郭健业一把抓住了徐克刚，连连地摇着头说：“克刚！绝不要这样，听我一句劝，沉住气！”
“小健哥！你不知道事情有多严重。”
“不管多严重，你都要沉住气。”
“小健哥！凃小栖不久之前被杀，再不阻止，也许还有许多人被杀……”
“克刚！”一向毛躁脾气的郭健业竟然变得非常稳健。“火已烧到眉头，你急我也急，不过，眉头距离头发还很远，沉住气！沉住气！”
“小健哥！如果我们身在雾中，一无所见，也就算了；如今咱们既然看到了一条路，就不能管这条路走下去会有什么结果。”
“克刚！如果真照你的说法，我们发现了一条路，就绝不该冒失地朝这条路走下去。”
“那该怎么办？”
“站在这儿不动。”
“哦？！”
“看看有什么人朝这条路上走过来。”
徐克刚一时似乎还没有悟出郭健业这句话的道理，愣愣地一站在那里。
“克刚！我还要出去一趟，看在彩云的份上，你千万不要冒失。”郭健业说这句话的时候非常沉痛；痛苦使人成熟，这话一点也不错。二人联袂离开了后院，郭健业出了徐家大院，徐克刚又回到了席间。
虽然郭健业千叮万嘱，徐克刚还是难以克制心头的那股子冲动，他走过去拍拍他大哥的肩头，作了一个手势。
徐克飞会意地离席而起。
二人走到暗处，徐克飞讶异地问道：“刚弟！神秘兮兮的，干吗呀？”
“大哥！我记得你好像有一支小号布朗宁手枪，对吗？”
“是呀！”
“我要借那支枪用一用。”
“好吧！”徐克飞立刻答应。”跟我去拿。”
“怎么？枪没带在身上？”
“刚弟！你知道我是不喜欢那种玩艺儿的，那把枪我压根儿就没去碰过。”
枪既没带在身上，又怎能杀死凃小楼？徐克刚心中暗暗疑惑，口中却没说出来。
旁厅中的三个怪客还在那儿豪饮，这里所以要称他们为怪客，是因为他们不是贺客，也不是因寻欢作乐而饮酒；其中尤以秦上淮最为焦急，时间无情地溜过，而他也愈来愈坐不住了。
罗万车一杯接着一杯地喝，他的身体就像一只酒瓮，再多的酒也装得下。
“罗老哥！”秦上淮终于悠不住了。“你是否觉得有点儿不对劲？”
“有啥不对劲？”罗万车翻着白眼：“是菜里有毒？还是酒里有毒？”
“罗老哥！你别跟我打哈哈？徐三把咱们扣在这儿，他在暗地里耍什么把戏，咱们可得……”
“秦上淮！人称你是老狐狸，果然不错，你这个人太不厚道，人家好酒好菜招待你，你还怀疑人家用心叵测，这像什么话？”
“罗老哥！你真这样想吗？”
罗万车又开始喝酒，他似乎对身外之事完全不放在心上。
王科也在喝闷酒，他不时看看秦上淮；对方却始终没有给他任何暗示，现在，秦上淮的暗示终于来了。
秦上淮摆了一下头。
王科理会，站了起来，自言自语地说：“太闷，我得出去走走。”
没有谁阻拦他。
花园里张满了彩灯，到处明亮如画，王科才离开旁厅几步，就有人挡住了他。
是鲍凌峰。
王科没有在意，一侧身，要避过去，鲍凌峰又将他挡住了。
“怎么回事？”王科冷冷地问。
“三少爷有吩咐，旁厅中的贵客请勿擅离。”
“这么说，咱们的行动自由受到限制啰？”
“不错。”
“为什么呢？”
“安全。为了保护贵客的安全，今晚宴会多事，各位想必早已听说了。”
“如果我不在乎呢？”
“你不在乎，三少爷在乎；三少爷不在乎，我也在乎，请回旁厅安坐，要不然……”
王科似乎想试试对方的道行，一掌推了过去，力道用得不大，部位却绝佳，正在腰肋之处。
腰肋是人身最软弱的部位，但也是最灵巧的部位。不善腾挪闪躲者，一拍即伤；若是善于闪躲，虽雷霆万钧之势也能消于无形。
王科这一掌的目的不在攻击，而在试探，已很明显。
当然，鲍凌峰一拧虎腰就闪开了。
“虎头万儿！您想跟我走两招玩玩么？”
“坐久了，想活动一下筋骨而已。”
“我不喜欢动手动脚。”鲍凌峰的神态非常冷峻。
“难道喜欢动刀动枪？”
“不错。”
“你以为只有你才有刀枪吗？”王科显然想亮出他的链子刀。
鲍凌峰的动作快得像山岗扑下的豹子，王科的右手刚向腰际靠近，他的短刀已经亮出，晶光一闪，冰凉的刀身已经点在王科的腕子上了。
王科一动也没动，他是用刀的人，当然懂得这一招的厉害，他一动，那把短刀就会割断他的腕脉，急救得法，那只手也会残废；如是急救不得法，就会流血过多而遭到死亡的厄运。
“好身手！”
“虎头万儿也是识货的行家。”
“旁厅中有几个人，你可知道？”
“三个。”
“你能对付一个，却对付不了另外两个。”
“错了，你应该说，我只能对付两个，对付不了另一个。”
“你倒有自知之明，那么，三人中只要一人兔脱，你的任务就算失败了。”
“虎头万儿！三个人当中只有你一个人最优。”
“怎么说？”
“先动的两个人一定会死，那两个老头儿知道厉害，所以他们坐在那儿一动也不动，所以，我只要对付你一个人就够了。”
王科不禁暗暗打了一个冷颤。他衡量了一下，对面的敌人头脑冷静，身手敏捷，拼斗下来，他并没有制胜的绝对把握。
“朋友贵姓大名？”
“鲍凌峰。”
王科心头又寒了一寒，他在江湖上闯荡，当然听说过这个杀手的名字，鲍凌峰并不是武功绝隹的顶尖高手，但是他性格阴沉，而且刀法诡奇，是个炙手可热的棘手人物。
“果真是名不虚传。”
“虎头万儿！只要你回到旁厅中去饮酒作乐，咱们就不会有什么磨擦，请！”鲍凌峰抽回了他的短刀。
呛啷一声，王科亮出了链子刀，他性格倔强，虽明知鲍凌峰是个难缠的人物，他还是要和对方斗一斗。
链子刀一出腰就如流星坠地般泻了出去，光如匹炼，卷向鲍凌峰的腰际。
徐家大院本身还有许多看庄护院的庄丁在院内四下巡逻，一看有人打了起来，当时就有人围过去察看，也有人赶过去向徐克刚报信。
徐克刚如今在干啥？
他正在戏台的化妆间徘徊蹀踱，显然，他在等待吴美卿，偏偏她还在前台露她的绝活儿，接受轰雷般的掌声。
报信的人说完了花园中发生的事，徐克刚拔脚就跑。
事情竟然已经结束。从旁厅的窗户看进去，王科已经坐在那儿举杯痛饮了，似乎从未发生任何事故。
“怎么回事？”徐克刚低声询问。
“就是那个年轻人，”有人指着王科回话：“和一个穿黑衣服的人在花园中刀来刀往地大打出手。”
“谁胜谁败？”
“不知道。”
“怎么突然又不打了呢？”
“小的也不知道……好像是那个人，”回话的人再度指指王科，“突然收起兵器，回到旁厅中去了。”
“散开、散开！”徐克刚挥着手说。
那些庄丁立刻就散开了。
从百善桥畔，楚河东的手中脱险归来之后，徐克刚几乎已经忘了这三个人。也忘记了在暗中戒备的鲍凌峰，现在才使他想到了楚仙仙与他的默契，不过，这些都已经不重要了，他只记住一件事：是那个救他脱险的人告诉他的；徐家大院有一个可怕的敌人。这个敌人是谁，吴美卿可能知道。
他想进旁厅探探这三个人的口气，他们为什么会乖乖地坐在那儿。
刚走上回廊，一个人突然闪出拉住了他的手，快步走到暗处。
徐克刚从背影上认出这个人是金家玉。
“干吗？”徐克刚轻轻地问。
“真精彩！”
“你是说戏班子的表演吗？”
“我才没心情看他们的表演呢？”
“那你在说谁？”
“一个黑衣人。”
“鲍凌峰？”
“不是他。”
“那又是谁？”
“在百善桥畔制止楚河东炸桥的人。”
“哦！你都看见了？”
“嗯！你走了之后又发生了许多情况，你想知道吗？”
“说来听听。”
“他好像收买了楚仙仙的心，楚家兄妹已经成为他的朋友，而且，武胜以及武胜带来的三十人枪都被他制服了。”
“哦？这个黑衣人到底是谁？”
“猜猜。”金家玉竟然卖了一个关子。
“金姑娘！别打哑谜度！快说吧！”
“说出来你也一定不信，连我当时发现他的真正面目时我也不信。但的确是他。”
“究竟是谁嘛？”徐克刚急了。
“是任海威。”
“任海威？你不是说他……”
“说他是来找你的郎舅郭健业的，对不对？那是外界的传说，并非出自任海威本人之口。而且，当你的郎舅质问他的时候他也没有承认……克刚！”金家玉毫不生琉地叫着他的名字。“这个任海威非常神秘，我怀疑他具有某种特殊身份，到百善乡来也有某种特殊任务。”
徐克刚沉吟着，似乎在思索什么。
“克刚！令岳丈来了吗？”
“来了，他心情不好，借酒浇愁，还未入席就已经醉了。”
“令郎舅呢？”
“小健哥吗？对了，我一直都没见着他哩！”
“克刚！几乎所有的人我都了解他们的行踪，唯有他，从日落前我就在留意他的行踪，可见连影儿都没见着，你说怪不怪？”
“糟！是不是………”
“克刚！别往坏处想。”
“你要我怎么想？”
“你或许猜测他遭到不测这并非不可能，难道他带着的那些人同样遭到不测吗？这是不可能的呀！”
徐克刚同意她的说法；还是基于常识的正确判断。
“他或许潜伏在某个地方。”
“金姑娘，你这种想法我就不赞成了，百善桥畔没有他的影子，这儿也没有他的影子，他会上那儿去？”
“奇怪！他上那儿去了？”
“金姑娘！外面的情势怎么样？”
“克刚！你想听实话？还是安慰的话。”
“当然是实话。”
“那我就老实告诉你，危机非但没有解除，还在继续加深。”
“当真？”
“也许我的判断并不正确，但你应该有心理上的准备……克刚！我要继续搜寻拼命三郎小健的下落，待会儿见！”金家玉转身走了。
徐克刚又放弃了进入旁厅的计划，他快步走向戏台；台上正演出一出武戏，没有吴美卿在内。
吴美卿脸上的脂粉犹在，只是戏装已卸，换上了便服，显然，她待会儿还要登台演出。
徐克刚轻轻走到她的后面，她在镜中已看到了他。
“三少爷！我没有什么可以禀告的。”
“哦？”
“我已经断了线。”
“这话怎么说？”
“本来，这里有一个发号施令的人，接受命令的是‘灯笼万儿’，然后再由他将命令转达给武胜，如今，灯笼万儿死了，武胜的行踪不明，下命令的人没有露面，我岂不是断了线吗？”
“按照原订计划，下命令的人在那儿见你？”
“后台。”
“这儿？”徐克刚指指脚下，显得非常吃惊。
“嗯！”
“那么，他是咱们徐家大院的人？”
“那倒不一定，或许他是你们家的客人，或许……不管怎么样，他一定能自由进出徐家大院。”
“这个人是谁？”
“三少爷！如果你真想知道这个答案，你最好别进后台来。”
“为什么？”
“你老在这儿，他怎么敢来呀！”
“对！对！”
“三少爷！你看到没有，前台的上场门和下场门的九龙口都挂了一盏煤气灯？”
“嗯！我看到了。”
“如果我要和你见面，我会教人在上场门的九龙口加一盏煤气灯。”
“好！好！”徐克刚连忙退出了后台。
有个人正好与他面面相对。
是凃小楼，他一身戏装，口中也有浓厚的酒气。
“三少爷！你没看戏？”
“凃老板！不瞒你说，我从小就是个戏迷，可是，今晚我那有时间看戏呀？”
“三少爷！有武胜的消息吗？”
“听说他已经来了。”
“听说！是听谁说的？”
“只是道听涂说。”
“他一定会来，不过，他进不进得了徐家大院，那可难说。”
“凃老板的意思是……”
“好啦！咱们不谈这些……昨儿个你教我帮帮忙，跟武胜打声招呼，不是我不肯帮忙，实在是帮不上。听了许多有关你的为人如何如何，处事如何如何，我又不得不表示一点意思……花园中有一盆很大的仙人掌，在掌叶上有个小纸卷儿，上面写了几句话，看了也许会对你有点帮助。”
人家都管凃小楼叫“迷糊”，其实他一点也不迷糊。在徐克刚的印象中，这个人很贪杯；艺人由于生活散漫，难免或多或少有着不良嗜好。现在，徐克刚就接触到一股浓厚的酒气，但他绝没有料到凃小楼还是个有心人。
凃小楼很快就出场了，徐克刚从后方转出来就能看到他的表演；他现在正扮演着另一个脚色，就像他方才在徐克刚面前一样地炉火纯青。
虽是自己的家，徐克刚却不知道，那儿有一盆最大的仙人掌，找来花匠，很快就找到了；当然他也很顺利地找到了那个纸卷。
来到灯下，徐克刚展开纸卷一看，只见上面写着很整齐的字：
“三少爷！杀害三少奶奶的凶手不能追；武胜的来路也不能追。追下去将会鸡飞狗跳，人仰马翻。凡事睁一只眼，闭一只眼，装袭作哑，则徐家幸甚，百善乡幸甚矣！”
徐克刚几乎气得七窍冒烟，杀害他爱妻的凶手不能追，那该追什么？难道跑到旷野去追野狗？
他匆匆跑到后台，等待着，凃小楼终于下场了。
“凃老板！”他扬着手里的纸卷儿，气呼呼地问：“这是什么意思？”
“三少爷！什么意思你不明白？”
“我不明白。”
“你不妨多想想。”
“我不用想，杀害我老婆的凶手不能追，我该去追什么？教我缩起头来当乌龟吗？”
“三少爷！我是好意！你仔细想想，我那几句话到底是什么……”
“我不用想，我也没工夫想，你直截了当地说吧！”
“三少爷！我只是一个吃开口饭的人，跑江湖，混饭吃，你得给我留条活路，我不能说，实在不能说。”
徐克刚一把抓住了凃小楼，声色俱厉地说：“凃老板！你务必将话说清楚，凶手是谁？你明明知道，是不是？”
“我不知道。”凃小楼回答得斩钉截铁。
“你说不知道也不行，快说。”
“没啥好说的。”凃小楼非常冷静。
“你不说我就毙了你。”
这一闹吸引了很多人，身为班主任的吴美卿也赶了过来。
“三少爷！怎么回事呀？”
“他知道是谁杀害了我的老婆。”徐克刚气咻咻地吼着：“他也知道武胜是啥来路，他全知道，他全知道。”
“真的吗？”吴美卿望着凃小楼，“如果你真知道这呀那的，你就该老老实实告诉三少爷呀！”
凃小楼脸色铁青，配上他那身盔甲的戏装真像一个威武肃穆的武将，他冷冷地说：“我什么都不知道……三少爷，既然你没法子接受我的一番心意，咱们就不是朋友，请放手！”
徐克刚猛地打了一个冷颤，手也松开了，他深悔自己行为的孟浪，那纸简函显然有强烈的暗示，自己应该细细琢磨，怎么反而大吼大叫呢？
台上一阵紧密的锣鼓声，凃小楼又登场了。
“三少爷！”吴美卿缓声轻问：“到底是怎么回事呀？”
“没什么，没什么，是我自己太疑心。”
“你太累了，该歇会儿。”
“是的，我该歇会儿……”
突然一阵噼噼啪啪的鞭炮声，好像有人在台上放爆竹。
“怎么回事？”徐克刚有点儿草木皆兵的味道。
“哦！台上在唱‘富贵寿考’，吉祥戏，放爆仗凑趣呀！是咱们班子派人放的……”
吴美卿话没说完，锣鼓丝弦之声突然停住，而且传来一阵骚动声。
徐克刚似乎早有预感，他飞快地冲上戏台。
凃小楼倒在台上，许多人都围着他。许多原本分散各处的护院庄丁也都纷纷跳上了戏台。
凃小楼面色苍白，他浑身甲胄，当然看不出有什么异状，徐克刚只是凭借一种感觉，凃小楼显然遭到了暗算。
徐克刚驱走了围观的人，他指示几个庄丁将凃小楼抬进了后台，放在吴美卿独用的化妆条桌上。
“吴老板！”徐克刚板着脸说：“凃老板可能是饮酒过量，或者是过份疲累，老爷子的寿宴不容破坏，立刻换戏，继续演出，同时向宾客宣布情况，免得引起骚乱，快去，快去！”
“是！是！”吴美卿连忙走了。
徐克刚又派人在后台的出入口看守着，现在，只有他和凃小楼单独相处了。他一转身，就看得凃小楼的白绸子裤子上沾满了血渍，毫无疑问，血渍是从身体上某个部位流出来的。
徐克刚的判断不错，方才有人利用那一阵鞭炮声作为掩护向凃小楼开了一枪。
不管情势是多么急迫与紊乱，徐克刚也想到救人为先的原则，他想到宾客中有一个伤科大夫在座，连忙派人去找伤科大夫，还特别交代：千万别惊动旁人。
“三少爷！”凃小楼气若游丝地说：“别耽误，时间不……多了。”
“凃老板！”徐克刚真不知道该说什么才好，“你……别胡思乱想，大夫马上就来，没什么的。”
“三少爷！你是玩枪的人，应该知道枪子儿穿过胸部就不会有救了……我没什么好说的，要说的也只有一句话：什么都别追究下去……”
伤科大夫快步走了进来。
七手八脚地退下了凃小楼身上的甲胄，伤处终于显露出来了，如果弹着点再向上偏高一寸，凃小楼必定是当场毙命，也不会拖到现在了。
伤科大夫向徐克刚表露了一个无能为力的神情，其实，徐克刚也知道伤者无救了。
“大夫！请守口如瓶。”
“我明白。”伤科大夫老成地说。
大夫退去，徐克刚随手抓起一块绢巾堵住了凃小楼的伤口，免得鲜血大量渗出，他这样做，无非是在拖延伤者的死亡时间而已。
“凃老板，是我害了你！”
“三少爷！别自责。”
“凃老板！你一定知道太多的秘密，人家怕你泄密，所以杀你灭口。”
“三少爷！别……乱猜……”
“凃老板！别冲着我，就算是为你自己好了，你就该把所知道的事情说出来，难道你愿意这样含冤而殁吗？”
“三少爷！”凃小楼流露出惨淡的苦笑。“像我这种人死了又算得了什么，只是我死得不是时候，不是地方，给你添麻烦……”
“凃老板！我求求你好不好？虽然你那封短简中已透露了不少，可惜我资质愚鲁，参悟不透，你明说好吗？敌人就在我身边？或者……”
“三少爷！答应我，别再追究什么……”凃小楼突然一阵呛咳，许久才停歇，现在他的脸色更苍白，气息也更微弱了。
徐克刚知道自己所能争取的时间已不多，但他又怎能忍心去逼问一个身受重伤，命在垂危的人呢？呛咳之后，凃小楼又断断续续地说：“人的善恶常在一念之间……这一念之间会改变一个人的命运……这种人很可怜，你要给他自新的机会……”
“凃老板！这个人到底是谁，你要袒护他？”
“不是袒护他，是……”
“凃老板！我不能容忍他一再杀人……”
“他也许有不得已的苦衷……”
“凃小楼！快说，我们在这顷刻之间结上了生死不渝的交情，你不能让我孤独地去摸索，你要告诉我实情，快！我求求你。”
“三少爷！我会说出我能说的……我和武胜有交情……他来，是受雇，我受武胜之托作他们之间的桥梁……我能说的就是这些。”
“吴美卿呢？”
“她是个可怜的女人，她完……全被人摆布。”
“杀你的就是化钱雇武胜来的人，是吗？”
“是的。”
“杀你的人呢？”
“也是他。”
“那么，杀害拙荆彩云的人呢？”
“也是他。”
“他是谁？”
“三少爷……我不会告诉你……永远不会……永……远……永远……”凃小楼说了无数声永远，一声比一声轻微。
凃小楼悄悄地逝去，像一颗殒星在天际消失，在死亡前这一刻他散发出光辉灿烂的人性光辉；直到自己死亡，他还在宽恕那个置他于死地的凶手。
徐克刚泪眼模糊，凃小楼那张苍白的面孔看起来像是一团耀眼的光芒。
“三少爷！”
“谁？”徐克刚冷得像一尊石像。
“鲍凌峰。”
猛回头，鲍凌峰静静地站在那儿，他似乎早来了。
“你来干什么？”
“三小爷！有一件事或许你应该知道。”
“什么事？”
“我看到了枪杀凃小楼的人。”
“哦？！”徐克刚突然浑身是劲。
“可惜我只看到了他的背影，当时我正站在他的背后。当凃小楼中枪倒地的时候，全场骚动，就在那个时候他溜了……”
“快说！他穿着什么衣服？”
“湖色的长袍，酱紫马褂，背上的团绣好像是九条盘龙，个子很高……”
“鲍凌峰！你在这儿守着……”
“那三个人不加以看管了吗？”
“什么都别管，我现在只要抓到这个人，不惜任何代价抓到这个人。”徐克刚像旋风般卷了出去。
来到大门口，奉命在那儿把头关的蒋佩廉立刻迎了上来。
“佩廉！刚才这一会儿有人离开过吗？”
“没有。”
“记住！不许任何人离开。”
“是！”
徐克刚正要转身离开大门口，许兆麟突然跑了过来，气喘吁吁地说：“三少爷！老爷子找你哩！”
徐百善徐老爷子那一桌，在百来桌酒席的最前方，也就是最接近戏台的地方，徐克刚挤过拥挤的贺客，才到了他父亲的面前。
“克刚！怎么回事？”
“您是说……”
“那个唱武生的喝醉了是吗？”
“不，他是太疲累了……”徐克刚的目光突然一亮，他看到了那件湖色长袍，也看到了那件酱紫色的马褂，当然更看到了九条盘龙的团绣，可是……可是他简直不相信他的眼睛，他的头脑突然一阵昏眩。
但是，那件湖色长袍，紫酱马褂，穿在他大哥徐克飞的身上。徐克刚揉揉眼皮子，再加细看，没错，跟鲍凌峰描述的一模一样。那么，他大哥就是方才开枪射杀凃小楼的凶手？那么……？
这怎么可能？这怎么可能？他心里这么暗暗喊着，脑袋瓜儿一直摇。
“克刚！”徐老爷子发现他三儿的神情有异，不禁问道：“你怎么啦？”
“爹！刚才我在那边陪几位客人多喝了几杯酒，头有点晕……”
“克刚！”徐老爷子目中闪动着慈详的光辉，“去歇会儿，我看……”
他显然是想说“武胜大概闹不出什么花样来”，这句话不便在实客面前出口，因此他就停住了。
其实，徐克刚并没有听见他父亲在说什么，他脑海里只想着那件湖色长袍和紫酱马褂。他决定先找鲍凌峰，让他再看看清楚。
蓦抬头，只见蒋佩廉站在暗处向他打手势。他也就转身离开。绕了一个圈儿才到了蒋佩廉身边。
“佩廉！什么事？”
“健少爷回来了。”
徐克刚一直在耽心郭健业的安危，一听郭健业安然而归，不禁惊喜参半，连忙问道：“人呢？”
“在后院里。”
“哦！”
“健少爷请你过去一趟，还特别关照，别让任何人知道。”
徐克刚大踏步向后院赶去。
灵堂中原有两个婆子在守着，想必是被郭健业支走了，只有他一个人在。
郭建业原是一个性格毛躁的汉子，此刻看上去他是无比的沉静；这二天一夜的时间彷佛使他老了十岁。
“小健哥！”喊了一声，徐克刚复又黯然，他真不知道该说些什么。
“克刚！前面很热闹吗？”郭健业的声音有点黯哑。
“小健哥！不要责怪我……”
“克刚！”郭健业脸上露着苦笑。“我怪你干吗？我爹今儿一大早还训过我，生老病死本是人生不可避免的。”
说完，他从怀里掏出几样东西，那包括两根燃烧过的火柴棍，两个被脚踩扁的烟蒂，一枚子弹壳。
徐克刚摸不着边际，愣愣地望着郭健业。
郭健业缓缓地说：“枪手埋伏在峭壁间的一道山沟里，我化了不少工夫找到了这些东西，克刚、你看了这些东西有什么感想？”
徐克刚木然地摇摇头，他头脑一片混乱，根本就没有什么反应。
“不管这个枪手埋伏在那儿是要杀你，还是杀我，他必然事先知道咱们的行动，连抽了两支洋菸卷儿，时间并不算短。”
“嗯！”徐克刚随和地点点头。“这个人一定对咱们的情况都非常了解，老爷子派你去十里沟，我赶来兴师问罪，事先都有人知道。这个枪手是估计和判断，如果不是跟咱们很熟的人能判断得如此正确吗？”
“那……？”
“克刚！你曾提到‘家贼’两个字，你忘了吗？”
徐克刚蓦地一震，他又想到了那件湖色长袍和酱紫马褂。
“看看这是什么子弹？”郭健业手里高举那枚弹壳。
徐克刚是玩枪的行家，一眼就看出来了。
“是小号布朗宁手枪的子弹弹壳。”
“克刚！百善乡有几支布朗宁？”
“那个狙击枪手不一定是百善乡的人啊！”徐克刚显然在闪避。
“克刚！我在等你回答哩！”
“只……只有一支这样的枪。”
“在谁手里？”
“在我大哥手里。”徐克刚终于鼓足勇气说了出来。
“对！我知道克飞大哥有这么一支枪………”郭健业又将那两个烟蒂递到徐克刚的面前，“瞧瞧！有一个烟蒂上还有牌子，是‘三炮台’，百善乡有几个人抽得起这种洋菸卷儿？”
“我大哥……可是，”徐克刚提高了嗓门，像是据理力争：“可是，昨天我奉老爷子之命去十里沟的时候，大哥正在老爷子的身边，他不可能……”
“克刚！别嚷嚷，我并没有说克飞大哥就是埋伏在峭壁狙击咱们的枪手呀？”
“小健哥！你虽然没有明说，可是你话中的弦外之音已经……”
“克刚，枪在克飞大哥的手里就好像是聋子的耳朵，只不过是一件摆饰，他不会开枪杀人。”
徐克刚不禁吁了一口长气。
“不过，他可以将那支枪交给一个枪法精湛的人去使用，也可以犒赏那个枪手一包名贵的洋菸卷儿。”
“小健哥！你不可以胡说。”
“克刚！别发火。咱俩在一起时总是我毛躁，今儿轮到你了。我问你，当初咱们郭、徐联姻的时候你们徐家反对这门亲事最激烈的是谁？”郭健业突然声色俱厉。
徐克刚答不出话来，当初反对这门亲事的就是他的大哥。
但他想不出当初大哥反对这门亲事的理由；而且，当初徐克飞的态度也不坚持，所以，徐、郭联姻并没有受到阻挠。当然，他们兄弟之间的感情也没有伤害。现在郭健业旧事重提，用意何在呢？
“克刚！我在等你的回答。”
“小健哥！为什么要提这档子事？”
“别问为什么，我在等你回答，是谁？”
“我大哥，”徐克刚鼓足了勇气才说出这三个字。“可是……”
“克刚！当初克飞大哥反对的理由是什么？”
“我不记得了。”徐克刚说的是实话，他一直没将这件事放在心上。
“你不记得我记得。”
“哦？！”
“这儿是粮秣的集散地，咱们郭家又是粮商，克飞大哥恐怕咱们控制本地的粮价，到时候彼此是儿女亲家，老爷子又不便出面干涉……”
“小健哥！当初我大哥有这种顾虑并非没有道理，事实上他们爷儿俩作买卖一向公道，没听过农户说半句不满意的话呀！”
“可是，这几年来咱们在百善乡收购粮食常常受到老爷子的压力，常常在血本的边缘上作买卖，你可知道？”
“小健哥！果真如此，你也得体谅，老爷子太疼爱地方上的百姓了。”
“克刚！我承认你说的是实话，正因为咱们爷儿俩体谅老爷子对地方上的一片心意，所以才没去计较。作买卖的绝不作不赚钱的买卖，可是，咱们是儿女亲家，也只有认了。哼！没想到还有人把咱们当眼中钉，肉中刺。”
“没那话……”
“克刚！我是没凭没据就绝不会拿到桌面上来谈的……克刚！你大嫂是那里人？”
“是平乐镇人。”
“平乐镇最大的粮行是谁开的？”
“嗯！好像是大嫂的舅舅开的。”
“要不要我告诉你一件你作梦都想不到的事？”
“你说！你说！”徐克刚面色血红，情绪激动。
“克刚！你要是这么激动，我就不说了。”
“小健哥！你了解我此刻的心情……”
“我了解，我当然了解，你是我的妹夫，彩云一死，咱们的姻亲关系也许就断了，可是咱们的感情还在，我可没把你当外人。”郭健业的一字一句都出自肺腑，任何人都听得出。
“我知道。”
“那么，静静地听我说，你大嫂的舅舅洪四爷当初在胡帅手下干过管带，作过军爷，想必你也知道。”
“好像听爹提起过。”
“那么，武胜、楚河东曾经是洪管带手下的大兵，你听说过吗？”
郭健业的话没错，这委实是一件令徐克刚作梦都想不到的事情，他浑身猛烈地震抖，几乎连骨头都抖散了。
郭健业的手适时格放在徐克刚的肩上，使他逐渐稳定下来。
“小健哥！”半晌，他才缓慢地开了口：“并非我不相信你的话，可是我必须要问一问，你是从那儿得到这些消息的？”
“你刚才提到任海威，对不？”
“听说是一个杀手，专程来……”
“克刚！经过这一天一夜的地狱般日子之后，你我恐怕都息以前成熟，稳重一些，是不是？”
“那么，有话放在心里，憋得住吗？”
“我绝对能守口如瓶。”
“那么，我就告诉你，任海威是我的好朋友，当别人告诉我这件事的时候我就不相信，最后他终于吐了实话。他不是什么杀手，他是省城派来的绥靖专员，他是为了肃清那几个悍匪而来。”
“哦？”徐克刚又是一惊。
“关于洪四爷和楚河东、武胜的关系就是任海威告诉我的。”
“小健哥！你认为洪四爷想除掉你？”
“没错。”
“为什么？”
“因为他想独霸整个华北平原的粮食市场。”
“我大哥是帮凶？”
“克刚！我很不愿意说出这句话，但是事实的确如此，我相信这并不出于他的自愿。”
“小健哥！据我所知，这些人的来意是为了……”
“我也听说了。”
“难道那种传言是假的？”
“千真万确。”
“这我就胡涂了。”
“克刚！江湖客云集在此想发一笔横财的事实，洪四爷正好利用这个机会为剪除我们父子俩，这应该是个毫不露痕迹的良机。”
“这都是任海威告诉你的？”
“没错。”
“这是姓任的估计、判断，还是他已掌握了真凭实据？”
“他身为绥靖专员，负地方治安之责，相信不会无的放矢，胡作推断。”
“那么，彩云死于何人之手？”
“当然是死于洪四爷之手。”
“用意何在？”
“先引起咱们的混乱……也许，彩云也发现了什么对他们不利的事情。”
“小健哥！”徐克刚字字有力地说：“我现在就去找克飞大哥，如果一切属实，我会给你一个交代。”
郭健业一把抓住了徐克刚，连连地摇着头说：“克刚！绝不要这样，听我一句劝，沉住气！”
“小健哥！你不知道事情有多严重。”
“不管多严重，你都要沉住气。”
“小健哥！凃小栖不久之前被杀，再不阻止，也许还有许多人被杀……”
“克刚！”一向毛躁脾气的郭健业竟然变得非常稳健。“火已烧到眉头，你急我也急，不过，眉头距离头发还很远，沉住气！沉住气！”
“小健哥！如果我们身在雾中，一无所见，也就算了；如今咱们既然看到了一条路，就不能管这条路走下去会有什么结果。”
“克刚！如果真照你的说法，我们发现了一条路，就绝不该冒失地朝这条路走下去。”
“那该怎么办？”
“站在这儿不动。”
“哦？！”
“看看有什么人朝这条路上走过来。”
徐克刚一时似乎还没有悟出郭健业这句话的道理，愣愣地一站在那里。
“克刚！我还要出去一趟，看在彩云的份上，你千万不要冒失。”郭健业说这句话的时候非常沉痛；痛苦使人成熟，这话一点也不错。二人联袂离开了后院，郭健业出了徐家大院，徐克刚又回到了席间。
虽然郭健业千叮万嘱，徐克刚还是难以克制心头的那股子冲动，他走过去拍拍他大哥的肩头，作了一个手势。
徐克飞会意地离席而起。
二人走到暗处，徐克飞讶异地问道：“刚弟！神秘兮兮的，干吗呀？”
“大哥！我记得你好像有一支小号布朗宁手枪，对吗？”
“是呀！”
“我要借那支枪用一用。”
“好吧！”徐克飞立刻答应。”跟我去拿。”
“怎么？枪没带在身上？”
“刚弟！你知道我是不喜欢那种玩艺儿的，那把枪我压根儿就没去碰过。”
枪既没带在身上，又怎能杀死凃小楼？徐克刚心中暗暗疑惑，口中却没说出来。
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