在钱塘江畔地名老竹坡，这是一个小的村落，百十户人家，倒很富庶。因为这全村的居民，不是养着船，就是有稻田去耕种。这种乐天知命的生活，倒成了一个安乐之乡。
不管年成怎样，家家积有余粮，全是那么很快乐地生活下去。这全村中只有靠南首一个人家，个别的显凄凉穷困。一段小小的院落，五间茅草的房子，里面住着只有母子二人。
看他这家中的情形，完全从近些年来才渐渐衰败的。这家人的顶门立户的男人，已经没有了，只剩了孤儿寡母。街邻们全招呼这女的叫石大娘，年纪不过四十余岁，可是形容憔悴……