第三十六回 小翠智多权作婢 老朱恶满媚赃官
2024-07-19 作者：平江不肖生 来源：平江不肖生作品集 点击：
话说胡庆魁的两眼比常人精明，又见惯了成章甫的身材形态，已看出那飞奔的便是成章甫。成章甫也已知道背后有人追赶，在城头上停步等候的样子。刘恪直到近前，方看出是自己的表叔，忙上前问道：“表叔怎么跑到这里来了，那更夫是表叔杀死的么？”成章甫只急得跺脚道：“你还问我怎么跑到这里来了！你跑到这里来干什么呢？你这小子真是不知天高地厚，有谁杀死了更夫吗？”
刘恪道：“我因见表叔出来了，在饭店里睡不着，打算偷到城里来探看一番。不料过栅门的时候，有个更夫出来将我揪扭，我只得将他裍住；又问了朱家的地址，想性去朱家探一个虚实。因不知县衙在那条街上，回头再问那更夫时，已不知有谁把更夫杀死了；连裍绑更夫的丝带也被人解去了。我觉得奇怪，上屋来寻觅杀更夫的人。就只见表叔的影儿向这里飞跑，以为必是杀更夫的人；谁知就是表叔。”
成章甫道：“坏了！坏了！县城里无端杀死一个更夫，明日势必闹得满城皆知，县官必勒令捕快捉拿凶手；凡是外路初来形迹可疑之人，都得受办公人的盘诘。然也幸亏这更夫被人杀了，不然他说出你问朱宗琪的话来，朱宗琪的耳目众多，那么我们这一趟，简直是白跑了。你那胡师傅呢？他见你出来，也不阻挡吗？”刘恪道：“胡师傅自你老人家走后，他就说身体乏了，纳头便睡。我轻轻的出来，还听得他在床上打呼。”
成章甫怀疑似的神气说道：“你胡师傅是有极大本领的人，我从来没见他说身体疲乏过，并且他睡觉没有声息；他是修道的人，如何睡了打呼呢？他有意开你的玩笑，跟在你背后来了；你不知道也罢哪！”说时，朝刘恪身后望了几眼。忽伸手一指，笑道：“你瞧，你胡师傅不是蹲在这里吗？”
刘恪经成章甫这一指，就好像拨开了一重云雾，分明看见胡庆魁就蹲在身边。胡庆魁见隐身术被成章甫破了，也就笑着立起身来，说道：“小孩子太冒失，下次不可再如此卤莽。天时已不早了，快回去，还可睡一觉；若更迟一会，何玉山起来不见了我们，又要慌急得闹出事来。”三人于是翻身下墙，不停留的奔回饭店。胡庆魁问成章甫道：“你刚才在城里干什么？小翠子怎样了呢？”
成章甫道：“这回的事，实在很委屈了这小妮子；真难得他肯如此出力。不过，他若将来不是曾家的人，我固然不好这么驱使他，他也绝不肯这么受驱使。我刚才就是去找他。他对我说，他到桃源来的时候，在常德府无意中遇着一个他父亲往日的老同行，姓李名春林；也是夫妻两个，带着一个儿子、两个女儿，到常德府卖解。大女儿名大招，年十五岁；二女儿名二招，年十三岁。姿色虽都平常，然因李春林是一个武教师出身，大招二招都得了些真实本领；在江湖上卖解，遇了内行，就很瞧得起他们。
“李春林是湖北人，武温泰卖解的时候，两下交情甚厚；每每在一条道路上行走，不分彼此；小翠子与大招也非常要好。这回见了面，李春林很诧异的问小翠子，何以独自到此。好一个小翠子，生得聪明有主意！他知道李春林和他自己父亲的交情甚厚，又是湖北有名的拳师，若能得李春林出力帮助，必能收很大的益处；立刻定了一个主意。自己揉红了一只眼睛，说道：‘难得在此地遇着李家叔叔，我正要求叔叔帮忙替我父亲报仇。’李春林听了更吃惊问道：‘你父亲怎样了？仇人姓什么，叫什么名字？住在什么地方？是怎样一回事？’
“小翠子道：‘不但我父亲一人为这仇人所害，我全家都被这仇人害得妻离子散，四分五裂了。仇人就在离此地不远，只是暂时还不敢将姓名住址奉告；因为这仇人有钱有势，耳目众多，倘或稍漏风声，给他知道了，不仅我的大仇难报，甚至我的性命也难保。是怎样一回事，我此时也不敢向叔叔说。总之，叔叔是个素来在江湖行侠仗义的人，眼见我孤苦零丁的一个人到此地来，为的就是要替我父亲及全家的人报仇，千万求叔叔看在当日与家父的交情分上，尽力帮助我一场，我一家生死都感激叔叔的大德。’
“李春林为人本来极重义气，他听了小翠子这番话，以为是武温泰被人害死了，武家一家人被人拆散了。想起当日与武温泰交好，同行卖解的情形，又看着小翠子独自一个弱女，尚能努力为父报仇，不由得为之酸心落泪。
“当下李春林略不踌躇的说道：‘好姑娘，有志气！这样小小的年纪，居然独自一个人要替父报仇，可算得是一个孝女。我生平所最敬服的，就是能节孝之人。休说你父亲当日和我有那么深厚的交情，只这几年来，他因改行做了水贩生意，我又到处飘流，极不得意；虽是多年老友，也不能随我的心愿，得个聚会之所，彼此谈一谈心；谁想到他已不吃这碗把势饭了，也还有人害他。好姑娘，你放心！我非不讲义气的人，决定帮助你报仇便了。不过，你不把仇人的姓名住址说给我听，我又怎生好下手帮你呢？’
“小翠子说道：‘不是不把那厮的姓名住址说给叔叔听，是因下手的时候还早，到时自然得向叔叔说明白。’李春林道：‘古人说的，“父仇不共戴天”！报父仇越快越好，怎么说时候还早，要到什么时候才可下手去报呢？’小翠子说道：‘仇人不在常德，此刻住在桃源县城。于今虽承叔叔的盛意，肯替我帮忙，只是我父亲还有几个要好的朋友，也是为帮助报仇，约了在桃源县相会，到齐了再商议下手的办法。’
“李春林又问小翠子父亲要好的朋友，是不是某人某人？说的都是老在江湖糊口的人物，和武温泰有交情的。小翠子摇头说：‘不是。’但也没有说出你我几个人的姓名；李春林也不追问。我到山东催小翠子动身去桃源的时候，知道做事非钱不行，将身边余下的银子，取了一百两给他使用。他初看了好笑，说：‘要这东西有什么用处，带在身边倒累赘死了。’我说：‘出门的人，说不得银钱累赘。路上盘缠虽说有限，然也缺少不得；有时要想不相干的人替我出力，就更非有这东西不行了。’
“他听了我这么说，才勉强将一百银子收了；谁知此时便得了这一百银子的大力。因李春林带着一家的人，连自己五口身边，毫无积蓄，在常德卖解，仅敷日食，困苦异常。他虽有心帮助小翠子，若小翠子没有这银子，从常德去桃源的盘缠，就费周折；有了这银子便容易了。当下就把一百银子全数交给李春林，作为到桃源等候我们前去的费用。李春林虽也是江湖上有义气的人物，但是艰难日月过久了，忽然见了这白花花的一百两银子，怎能不开心呢？立时就收拾行头，与小翠子一同到桃源县。小翠子与大招久别重逢，得一同行走，也不寂寞。到桃源县就住在县衙斜对门王鸿发客栈里。
“那客栈是一个老板娘开的，老板已死去多年了。老板娘年纪虽有五十多岁，为人刁钻古怪，奸巧非常，表面是开一家客栈，实在就是一个人贩子；带马拉皮条的事不用说，便是要纳妾买丫头的，去找那王老板娘，无不可咄嗟立办。因此有许多人称他为王媒婆。小翠子并不知道王鸿发是这么一个客栈，为图靠近朱家，所以投到那栈里住着。及在栈里住了两日，无意中看出老板娘的行径了。
“也亏了这妮子有计算！他既知道王老板娘欢喜出入官宦之家，朱家是桃源赫赫有名的大绅官，又近在咫尺，必是时常到朱家去的，故意借事和王老板娘亲近。任凭王老板娘如何刁钻古怪，也想不到小翠子有什么用意；看小翠子年纪轻，生得标致，又是和卖解的人在一块，以为要引诱是很容易的，背着人问小翠子的身世。小翠子说：‘父母俱亡，没有兄弟叔伯，无可奈何，只得跟随父亲的朋友李春林过活。如果有中意的官宦人家，情愿去当婢女，免得流落在江湖上，没有下梢。’
“王老板娘见小翠子亲口说出这种话来，更是欣喜得什么似的。连忙问：‘要怎样的人家才中意？”桃源县像朱宗琪这样的绅宦人家，本来极少，小翠子说出要如何如何的才中意，原是暗指着朱家说的。王老板娘听了，不住的点头，笑道：‘你说的这样人家，倒有一处。照你所说的，有过之无不及。在你是一定可以中意的，不过不知道那边怎样。我是一个素来心软的人，不能眼望着人家孤苦无依，不替人家出力帮助。你于今落在我客栈里，我一见你的面，就觉着你是一个怪可怜的女孩儿，我且替你去那边探听探听；若那边见了你也中意，你简直落到享福窝里去了。’
“小翠子做出极高兴、极感激的样子，说道：‘像老妈妈这般热心快肠的人，真是世间少有。我就托老妈妈的福，能到人家去当婢女，也要抽些闲到这里来看老妈妈；最好是离这里不远的人家，我好时常到这里来。’王老板娘益发欢喜，立时到朱家去了。只不知他在朱家如何说法，不一会就满脸笑的回来，对小翠子说道：‘李春林既是你父亲的朋友，你又曾跟随着他过活，你此刻要离开去人家当婢女，他不能阻挡你么？’小翠子笑道：‘他不但不阻挡我，并且早就望我得一个安身之所，免得终年跟着他风尘劳碌。’王老板娘喜道：‘既是如此，我就带你去，送给人家看看。’小翠子便随着王老板娘走去。果如了小翠子的心愿，正是到了朱家。
“朱宗琪这个恶贼，年纪虽比我还大，然家中老少姨太太，共有七八个；近年讨进门的，年才十八、九岁。他犹以为不足，时常在外面拈花惹草。他大儿子朱益甫，花钱买了一名秀才，行为比朱宗琪更无忌惮。朱宗琪一见小翠子，即喜得眉飞色舞，要留在自己身边。朱益甫当下走出来说道：‘少奶奶多久就要选一个干净伶俐的丫头，我对王媒婆已说过好几次了，今日是特地选了这丫头来送给少奶奶的，下次有好的再送给爹爹罢。’
“朱宗琪生气骂道：‘胡说！王媒婆刚才到这里来问我，我就教他送进来给我看看。既是你老婆选的丫头，为什么送到我这里来？你这不孝的畜生，连一个干净些儿的丫头在我身边，你看了都眼睛发红。’朱益甫当面不敢再说什么，转过身去，口里就唧唧咕咕的说道：‘没见过这样的老糊涂，越老越骚得不成话！有一日死在这上面，那时看我的眼睛发红也不发红？’朱宗琪分明听见，但是朱益甫平时骄纵惯了，无可奈何，只好假作没听得。当时便要将小翠子留住不放。
“小翠子对王老板娘道：‘李春林等人在客栈里，不见我回去，必不放心；因为老妈妈带我到这里来的缘因；我还不曾对他说明白。’王老板娘道：‘有什么话可对我说，我回去对他说便了。这里朱老太爷看上了你，就要留你在这里，是再好没有的事，不要违背他老人家的意思。’小翠子笑道：‘那有这么容易的事。我到他家来当婢女，不曾得他家一个身价，难道进门就不许出去吗？’王老板娘恐怕事情弄僵，忙改口说：‘不是不许出去。’
“小翠子见朱家已有了进身之路，即回到王鸿发栈，悄悄的对李春林说道：‘我父亲的仇人已经见着了。我于今须到仇人家去卧底，我父亲的朋友已与我约好了，不久就得前来。叔叔住在此间，不便与他们会面；并且在此久住不动，易使公门中人生疑；最好于我到仇家去后，便移到城外小饭店中暂住些时。只等约好了的那几个朋友一到，我即设法送信给叔叔。’李春林道：‘你去后我方移动，所移之处，你如何得知道呢？不如借送我们出城为由，一同到城外将住处弄妥了，你再回头到这里来，免得临时大家会不着面。’
“小翠子也觉得这话有理，遂对王老板娘说道：‘我李家叔叔见我得了一个好安身之所，异常欣喜。于今他们要往四乡卖艺去，我平日受了他们多少的恩典，打算送他们出了城就回来。’王老板娘恐怕小翠子一去不来，却又不好说不许前去的话，只是现出踌躇的样子说道：‘朱老太爷等着你去，你何必送他们去城外呢？如果你定要去，我就陪你同去如何？’小翠子大笑道：‘你怕我就此去了不回来吗？我若不愿意到朱家当婢女，又何苦给你送到朱家去看呢？如果我不情愿去朱家，尽可一口回绝你，何必口里答应你，暗地又跟人逃跑？世上那有这种情理！’
“王老板娘一想，这话不错，才不说什么，让小翠子送李春林等人出城。在离城二三里地面，找着一家小饭店住了。小翠子回到王鸿发，王老板娘那肯耽误，立时送到朱家，大约得的酬劳银子不少。小翠子也明知这种做媒婆的人，必拿着他的身体，瞒天过海的卖钱；但是他只求得以进身，媒婆得钱与否，也不放在心上。那恶贼本是酒色之徒，一见小翠子就忍不住馋涎欲滴，露出种种轻薄样子。小翠子心里正有些着急；让那恶贼纠缠罢，清白之身，实在忍耐不下；不让他纠缠罢，又恐怕小不忍则乱大谋！
“幸亏恶贼去年在常德堂子里，讨了一个姑娘，做第八个姨太太；那姑娘是有名的雌老虎，见小翠子生得这般标致，恶贼简直是苍蝇见了血的样子，不由得醋心大发，抓住恶贼大哭大闹起来。恶贼平日极宠爱八姨太，丝毫不敢违反他的意思；忽见他无端大哭大闹，料知必是为小翠子的事；只得再三劝慰，卒至将小翠子拨到恶贼的大老婆房里，不许恶贼亲近，雌老虎方收了雌威不哭闹了。恶贼与大老婆不睦，终年不踏进大老婆的房，不和大老婆谈话。小翠子在他房中，倒落得一个身心清净。
“我刚才进城去，就是到朱家会小翠子，问他别后布置的情形。喜得朱家上下人等，都已深入睡乡，小翠子正独自在床上打坐。我一响暗号，他便偷着出来了，将到桃源后的种种情形说给我听。我说：‘李春林虽会武艺，只是有什么事可所用得着他们呢？’小翠子说：‘我在常德遇见他们的时候，只觉得他是江湖上一个有义气的朋友，加以武艺高强，必有可以用得着他们之处；就是用他们不着，也不过害他们多跑了些路程。他们原是随处卖艺的人，来去不碍人的眼。’
“问小翠子：‘到朱家这几日中，看朱宗琪还是每日外出呢，还是终日在家中，不大出外呢？’小翠子说：‘朱宗琪并不轻易出门，必待有紧要的事，才乘轿出门。随行的有四个人；表面是跟随，实在是化重金从外府外县访来于勇士。朱宗琪也自知仇怨太多，防人报复。这四人的武艺虽不知道怎样，然既有这四人在他跟前，动手时便得留意。现在桃源县的知县姓罗，凑巧明日在县衙里做五十岁的大寿，本城略有体面的绅商，莫不亲去县衙拜寿。
“‘今夜煖寿，朱宗琪也去了。回家时很高兴的对他几个小老婆说：“罗知县待我格外优渥，亲自陪我在签押房里坐谈；本城众绅商，多有见不着罗知县的面。”明日是正寿期，朱宗琪想必还得去县衙拜寿。我问小翠子：“曾否打听罗知县的官声？”小翠子说：“虽不曾打听他的官声怎样，但是像朱宗琪这种恶绅，罗知县倒待他格外优渥，可知罗知县也不是一个好东西。”’”
胡庆魁接口说道：“小翠子这话一点也不错，我也因此可以断定罗知县是一个贪官；做官的人在任上做寿，多是借着捞钱的。朱宗琪是桃源县头等富绅，又会巴结官府，大概朱宗琪的寿礼送得格外丰富，所以罗知县待他也格外的优渥；若不为寿礼送得独多，就是和朱宗琪要好，官绅狼狈为奸。与朱宗琪要好的，小翠子都可以知道他不是个好东西；若是贪图朱宗琪寿礼独多的，也可以断定不是个好东西──二者必居其一。”
刘恪在旁摇嘴说道：“做官的人在任上做寿，藉以捞钱的，固然不少；但也不可一概而论。不见得清廉之官，便不在任上做寿。”胡庆魁、成章甫二人一听刘恪的话，都知道他是存心偏护他的义父刘曦在襄阳府任上做寿的事。二人都点头笑着，连连应：“是。”
成章甫忽望着胡庆魁笑道：“明日不好教李春林带着他一家人去县衙里庆寿吗？倘能天假之缘，在会场下手，就比偷偷摸摸杀在他家里的好多了。”胡庆魁略加思索，即点头说道：“这倒是一个千载难逢的机会。庆寿的人必多，我们混在当中；便是事后逃走起来，也好趁着纷乱之际，使跟随朱宗琪的认不清面貌。”
刘恪问道：“要我装成卖解的一同去么？”胡庆魁说道：“那倒可以不必；我们不过藉着卖解的引朱宗琪出来，方好下手。你也装成卖解的，倒使李春林一干人受累了。我们仇已报了之后，李春林一干人能平安脱身更好；就是不能脱身，也没要紧。因为，曾家与朱家的仇恨，桃源人都知道，是多年的积怨，与旁人没有关连；李春林是湖北人，无论如何也不能牵扯到他们身上去。”
刘恪道：“李春林住在那家小饭店里，我们又不认识他，如何能与他们见面谈话呢？”成章甫笑道：“这事用不着你耽忧，你老婆已答应今夜在我走后去知照他们。我们且趁天还未亮，各自安歇一会，蓄着精神明日好去干大事。”二人于是都解衣就寝。胡庆魁将丝腰带给还刘恪道：“有下次做事，还得仔细一点儿才好。你想，今夜如果留着那更夫的活口，朱宗琪明白知道有人来害他，敢亲身到县衙里来么？”刘恪接过丝腰带，也自睡了。
没一会，天已大亮。成章甫在蒙眬中，听得外面有人问成道人；料知是李春林来了。连忙下床，系好了道袍，开门出去迎接。只见一个五短身材、皮肤粗黑、身着短衣的人，年约五十来岁；右手托着两颗头号铁弹，在掌心中不住的团团旋转。
成章甫也是练武的人，知道这种铁弹，是保定府的特产；江湖上人也称这铁弹为“英雄胆”。弹心是空的，捏在手中一摇动，就从手中发出一种极清脆的响声；在掌中旋转起来，又是好看，又是好听。北方好武的人，无不各有一对，没事时就托在掌中旋转。
这人一面转着铁弹，一面和店伙说话。店伙听得门响，回头看见成章甫出来，就伸手向成章甫指了一指，对这人说道：“我们这里只住了一个道人，就是他。你去看是不是？”这人一望成章甫，忙停了手中铁弹的旋转，趋近前拱手，说道：“道爷贵姓是姓成么？”成章甫点头笑道：“贫道也知道你是李春林大哥。”李春林也点头应是。成章甫道：“此地不大好说话，我们到外边去罢！”说时，挽着李春林的手，向店外走去。
这蚕头镇不过几十家店面，镇头尽处，便是旷野。此时刚天明不久，野外没有行人。成章甫因小翠子不曾将朱宗琪的姓名告诉李春林，便也不将曾彭寿被害的话说出；只含糊说小翠子已经诸事都准备好了，不须李春林动手与人厮杀，只要李春林带领妻室女儿去县衙庆寿；小翠子的仇人，自有人动手诛戮，不用李春林过问。
李春林听了成章甫这般吩咐，面上现出不快的神气，说道：“既用不着我动手厮杀，又要我们这些人做什么呢？我一番热忱，情愿跟着到桃源来，为的是江湖上一点义气，不能存贪生怕死的心。谁知武家姑娘还是不大信我的样子，至今连仇人的姓名住址都不肯说给我听；至于他父亲怎生被人谋害，我更不得而知。是这般的情形，我就想仗义替朋友报仇，也无从着手了。”
成章甫见李春林说话很带着生气的样子，忙从旁解释道：“李大哥不可误怪了武家姑娘。实因这仇家是桃源县第一个恶霸，他的耳目爪牙都多的非常，若稍不谨慎，不但大仇难报，甚至倒送了报仇人的性命。李大哥是江湖上一个义烈汉子，没有贪生怕死的心，武家姑娘岂不知道？只是他曾和贫道商量，觉得李大哥有妻室，男女同行，不能如单人独马的，立时可以远走高飞；仇家又是此地的恶霸，在左右护卫的人很多，若要李大哥动手，武家姑娘说，恐怕连累大招、二招两位姑娘。所以，只求李大哥去县衙庆寿，多使几项惊人技艺，引动多人来看，武家姑娘便好趁热闹，刺杀他的仇人。他何尝是不信李大哥呢？”
李春林听了这类解释的话，心里即时舒服了。点头说道：“是这种情形，倒也罢了！不过武家姑娘不必如此过虑。他不要小觑了我两个小女；小女虽没有惊人的本领，但是高来高去的功夫，也不在人之下。承他的情，不肯连累小女，我觉不甚妥当。他以为，我自做我卖解的事，表面不与他们的事相干；他们刺杀仇人之后，可以逃跑，我们用不着逃跑。其实，是这样绝不妥当。如果我们卖解的，真不与他们报仇的相干，我们心里安定断不至有可疑的形迹露出来；于今我们明知此去庆寿，是借庆寿为武家姑娘报仇，他们动手相杀的时候，我们何能不露出一点可疑的形迹？又在公门之地，更不能大胆，不跟着他们一同逃跑。”
成章甫问道：“你们能跟着一同逃跑么？”李春林道：“这类报仇行刺的事，只能乘人不备，下手才能成功，人家既是没有防备，有谁能阻挡我们，不许我们逃跑呢？纵然有办公的人随后赶来，这般山州草县的差役捕快，本领也是看得见的，怕他们做什么？留一个人断后，可以勒令追赶的人退去；如不肯听，就杀他们一个落花流水，难道还怕对付不了么？”成章甫道：“到那时只能各自顾各自的性命，力量弱些儿的，可以不去，免得走落下来，没人能援救。”
李春林道：“若只图杀出城来，我们是用不着旁人帮助的；不过我们一家人以后在江湖上不好混饭罢了！”成章甫道：“以后的事倒好办。你这样不顾身家性命的，帮了我们的忙，我们难道是全无心肝的人，就不为你们设想？我们将大仇报了，有一个去处，不但是混饭的地方，并可以建功立业，图一个出身；只是我们此刻须定一个逃出城来的集合所在，方不至你寻不着我，我找不着你。”李春林道：“我是初次到这桃源来，也不知什么所在好集合。”
成章甫心想：要便于投奔四川，还是白塔涧仙人岩那一带地方，水陆都很便当；并且那一带地方经上次官兵洗剿之后，至今居民稀少；即有捕快差役追随而至，那地方也好截杀。过了白塔涧，都是层山叠嶂，追的人无论如何勇敢，非有大兵同来，到那地方也绝不敢再前进了。想罢，即将白塔涧的地形方向，对李春林说了。
李春林欣然说道：“我也毋须探问武家的仇人是谁？因为便把姓名说给我听，我不是此地人，也不得知道，见面更不能认识。道爷既和武家姑娘商定了计策，想必没有差错。我回客栈，带着行头去县衙里报名；如果那县大老爷悭吝怕花钱，不肯受我的庆祝，我就在衙门外面，择一块场子卖弄起来。我尽我的力量，总求越引动多人越好。至于武家的仇人来也不来，来了能不能下手，我都不过问。下了手是不能掩饰的，我只看衙里有了非常的变动，即率领妻室儿女，照道爷所约的地方奔去，专在那里等候道爷与武家姑娘。”成章甫连忙点头应好。李春林不敢耽搁，便旋转着手中铁弹作辞去了。
（不肖生写到这里，却要借用旧小说上“一枝笔不能同写两桩事，一张口不能同说两句话”的套话了。暂且搁下成章甫这边的事不提。）
却说李春林回到小客栈里，将妻室儿女叫到跟前，低声把与成章甫所谈的话，说了一遍，道：“我们此去虽专为庆寿，不问他们报仇的事，但是我们初到这人生地不熟的所在，就有规规矩矩的职业，都难免惹得做公的人留意；何况是在江湖上干我们这行的！地方上不出乱子则已，出了乱子，照例是我们这种人吃亏；更何况同在一个县衙里，出了行刺的事！我们落到捕快差役手里，想平安脱身，是极不容易的。与其落到做公人手里去受罪吃苦，甚至拷出实情来，替人家偿命，不如趁早准备，等他们行刺得手之后，我们跟着一同投奔城外白塔涧。这时候，就得各自努力；没人阻挡便罢，若有人阻挡，就杀伤他们几个人也说不得。你们各人把平日合手的兵器，都放在手边，留神看我的举动。笨重的行头，损下不要也使得。”
李春林的妻室女儿，听了李春林这般吩咐，一个个抖擞精神，将全身装束停当。李春林用红纸，请人写了一张贺帖。他们这类在江湖上糊口的人，遇了大富贵人家，有喜庆之事，照例也备办几色礼物，写一张红纸贺帖，到这富贵人家的门房里要求呈递上去。这种举动，谁也知道是打抽丰的。
只是卖解的，都有些好看的技艺卖弄，普通一般人不喜欢观看的少；所到之处，比其他在江湖上糊口的，容易受人欢迎。并有许多富贵人家，在未办喜庆事以前，预约江湖卖解的人，显些技艺给贺客开心；自行前来庆贺的，事主必更加欢喜。被事主拒绝，不受庆贺的，多是乡下极悭吝的绅士，恐怕卖解的讨喜钱讨的太多，却又不好意思先议定喜钱多少，只得藉故拒绝不受庆贺。卖解的遇了这类事主，也有赌气就走的；也有自愿得极少的喜钱，或只求饱食一顿的；这却没有一定的规矩。
李春林在江湖上下混多年，一家人的技艺，都比一般卖解的高强。只因李春林为人慷爽，虽率领一家男女在江湖上糊口，并不把银钱看得重要。有时在路上遇见十分艰难的人，他倾囊相助，毫无吝色，大招、二招的生性，也和李春林差不多；因此一家人技艺虽高，身边无一文积蓄。这日，李春林办好了礼物，写好了贺帖，即率领一家人，挑了箱担，扛了器具，一路进城到县衙里来。
此时县衙门外，直到街上都挤满了轿马，仅剩了一条容人出入的道路。李春林不敢率着一家直入衙门，在街上就将箱担放下来，亲自擎了贺帖，教大招捧了礼物，走到门房里来，低声下气的向门房说了来意。门房似理不理的摇头说道：“你们去罢，这地方不行。”
李春林从大招手里把礼物接过来，再三要求门房帮忙。那门房望了望大招，脸上的神气似乎和缓了一点儿；只是紧蹙着双眉说道：“你们的财运不好，我们大老爷今天心里不大快活，今早已下了手谕，地方绅士来庆寿的，一律挡驾；地方绅士尚且不接见，我就替你们把这帖子呈上去，不是枉然吗？”
李春林又恳求了一番，那门房才擎着贺帖上去了。原来罗知县本是很高兴做五十大寿的，昨夜还陪着许多来暖寿的本地绅士，饮酒作乐，甚是快活，何以今早忽传下手论，对庆寿的挡驾呢？
这其中的缘故，不待在下饶舌，大约看官们也都猜得出是为杀死更夫的案子。在于今这种无法无天的乱世，人命不如鸡狗！休说杀死一个，就是一夜杀死十个八个，也不放在做官的心上；寻欢觅乐的，还是尽管寻欢觅乐。那时却大不然；县城之内，出了这样命案还了得！做县官的办理得法，破案迅速，倒还罢了；若是办的不好，坏了官职，尚不得安然脱身呢！
罗知县这日一早起来，就接了街坊保正的呈报，说更夫某某不知被何人杀死在更棚之前；棚门锁被扭断。罗知县得了这个呈报，彷佛掉在冷水盘里，当即亲自到尸前相验，回衙就打算不受庆贺了。争奈地方绅士多是有心献媚的人，越是见罗知县不快乐，越是要求借庆贺替罗知县解闷。罗知县也因多久就安排做寿，一切都先期准备了，临时打消，也觉不好，只得勉强受贺；然心里终是不快。朱宗琪平日最机警，这日听了更夫被杀的事，却不曾想到自身的危险，只一心恐怕罗知县着急；很早就到了县衙来，一面拜寿，一面用言语来安慰。
罗知县正陪着朱宗琪，及本城体面绅商谈话，门房进来禀春林的事。罗知县连连摇手，说道：“赏他们八百钱，教他们去，不许在这里停留。”门房听了，刚待回身，朱宗琪听得有卖解的来了，即陪笑向罗知县说道：“卖解的当中，也常有技艺可观的。他们既诚心来庆祝公祖，公祖何妨借此娱乐一番？”罗知县本来极听信朱宗琪的话，遂点了点头，对门房说道：“朱老爷既这么说，就教他们在二堂外面玩玩；不许街上的闲人进来混杂。”这也是朱宗琪的恶贯满盈，倒亏了他在旁您恿。
门房出来对李春林说道：“你的财运还好！我们大老爷已吩咐了，要打发你们走的，幸亏朱老太爷从旁替你们说了两句好话，我们大老爷才答应了，教你们在这二堂外面玩。好好的多玩几套罢！”李春林谢了门房，出来挑了箱担，率领了一家人到二堂丹墀里。
罗知县虽曾吩咐不许外边的闲人进来，但是如何禁阻得住呢？在平时有希奇把戏可看，尚难禁阻闲人，何况这日衙里庆寿，各绅商的轿夫马卒聚起来，已围了半个圆圈。只靠二堂这一面，是罗知县与贺客看的，没人敢近前立着。二堂上，临时陈设许多座位，罗知县陪着一干贺客出来，众贺客自然推罗知县当中坐下；朱宗琪紧靠着罗知县坐了，其余的都随意而坐；但是客多座少，两旁立着的很多。
李春林将行头布置好了，对罗知县打了一个扦，说道：“今日太爷千秋上寿，小人特来拜寿，且先玩一回指日高升的小把戏，使太爷和诸位大老爷看了开开心。”说毕，退下来，从怀中取出三颗银星也似的铁弹，在掌中丁郎丁郎的旋转。朱宗琪单独很注意的望着，忽向罗知县说道：“玩这种铁弹的，寻常都只能玩两颗，不曾见过像这么玩三颗的。”罗知县笑着，点头道：“专靠玩这类东西，一家人在江湖上糊口，自然得比寻常人出色些儿。”
只见李春林用掌托着三个铁弹，越转越快；初起还听得出是弹中作响，后来快到极处，响声连续不断，就和吹笛的声音彷佛。陡然将手掌往上一抛，三铁弹即脱手向上升去，离地足有一丈多高；在空中仍旋转得好像一个银球。球在空中转，李春林的空手掌并不停止震动，如在掌中旋转时一样。铁弹约在空中转了几十转，方缓缓的一路旋转下来。
朱宗琪脱口而出的喝了一声采，并对罗知县说道：“这玩意很不容易，不是小把戏，是真本领；这样卖解的，生员倒见得不多。”罗知县点头道：“老先生说他不错，想必是好的。看他们还有什么热闹一点的玩意儿，要有目共赏的才好。”
李春林立处离罗知县的座位很近，听得明白，即时收了铁弹，教大招走索。大招结束停当，担了砂袋，才上木架，在索上走来走去，并玩了种种花样。李春林教二招也上去，两姐妹能在索上挨身而过。围在下边看的人，都鼓掌叫好。在这叫好声中，忽有一个少年从人丛中踱了出来，直到二堂之下，说道：“这也值得叫什么鸟好？让我玩一套好的给你们看看！”突如其来，究竟是谁？下回分解。
刘恪道：“我因见表叔出来了，在饭店里睡不着，打算偷到城里来探看一番。不料过栅门的时候，有个更夫出来将我揪扭，我只得将他裍住；又问了朱家的地址，想性去朱家探一个虚实。因不知县衙在那条街上，回头再问那更夫时，已不知有谁把更夫杀死了；连裍绑更夫的丝带也被人解去了。我觉得奇怪，上屋来寻觅杀更夫的人。就只见表叔的影儿向这里飞跑，以为必是杀更夫的人；谁知就是表叔。”
成章甫道：“坏了！坏了！县城里无端杀死一个更夫，明日势必闹得满城皆知，县官必勒令捕快捉拿凶手；凡是外路初来形迹可疑之人，都得受办公人的盘诘。然也幸亏这更夫被人杀了，不然他说出你问朱宗琪的话来，朱宗琪的耳目众多，那么我们这一趟，简直是白跑了。你那胡师傅呢？他见你出来，也不阻挡吗？”刘恪道：“胡师傅自你老人家走后，他就说身体乏了，纳头便睡。我轻轻的出来，还听得他在床上打呼。”
成章甫怀疑似的神气说道：“你胡师傅是有极大本领的人，我从来没见他说身体疲乏过，并且他睡觉没有声息；他是修道的人，如何睡了打呼呢？他有意开你的玩笑，跟在你背后来了；你不知道也罢哪！”说时，朝刘恪身后望了几眼。忽伸手一指，笑道：“你瞧，你胡师傅不是蹲在这里吗？”
刘恪经成章甫这一指，就好像拨开了一重云雾，分明看见胡庆魁就蹲在身边。胡庆魁见隐身术被成章甫破了，也就笑着立起身来，说道：“小孩子太冒失，下次不可再如此卤莽。天时已不早了，快回去，还可睡一觉；若更迟一会，何玉山起来不见了我们，又要慌急得闹出事来。”三人于是翻身下墙，不停留的奔回饭店。胡庆魁问成章甫道：“你刚才在城里干什么？小翠子怎样了呢？”
成章甫道：“这回的事，实在很委屈了这小妮子；真难得他肯如此出力。不过，他若将来不是曾家的人，我固然不好这么驱使他，他也绝不肯这么受驱使。我刚才就是去找他。他对我说，他到桃源来的时候，在常德府无意中遇着一个他父亲往日的老同行，姓李名春林；也是夫妻两个，带着一个儿子、两个女儿，到常德府卖解。大女儿名大招，年十五岁；二女儿名二招，年十三岁。姿色虽都平常，然因李春林是一个武教师出身，大招二招都得了些真实本领；在江湖上卖解，遇了内行，就很瞧得起他们。
“李春林是湖北人，武温泰卖解的时候，两下交情甚厚；每每在一条道路上行走，不分彼此；小翠子与大招也非常要好。这回见了面，李春林很诧异的问小翠子，何以独自到此。好一个小翠子，生得聪明有主意！他知道李春林和他自己父亲的交情甚厚，又是湖北有名的拳师，若能得李春林出力帮助，必能收很大的益处；立刻定了一个主意。自己揉红了一只眼睛，说道：‘难得在此地遇着李家叔叔，我正要求叔叔帮忙替我父亲报仇。’李春林听了更吃惊问道：‘你父亲怎样了？仇人姓什么，叫什么名字？住在什么地方？是怎样一回事？’
“小翠子道：‘不但我父亲一人为这仇人所害，我全家都被这仇人害得妻离子散，四分五裂了。仇人就在离此地不远，只是暂时还不敢将姓名住址奉告；因为这仇人有钱有势，耳目众多，倘或稍漏风声，给他知道了，不仅我的大仇难报，甚至我的性命也难保。是怎样一回事，我此时也不敢向叔叔说。总之，叔叔是个素来在江湖行侠仗义的人，眼见我孤苦零丁的一个人到此地来，为的就是要替我父亲及全家的人报仇，千万求叔叔看在当日与家父的交情分上，尽力帮助我一场，我一家生死都感激叔叔的大德。’
“李春林为人本来极重义气，他听了小翠子这番话，以为是武温泰被人害死了，武家一家人被人拆散了。想起当日与武温泰交好，同行卖解的情形，又看着小翠子独自一个弱女，尚能努力为父报仇，不由得为之酸心落泪。
“当下李春林略不踌躇的说道：‘好姑娘，有志气！这样小小的年纪，居然独自一个人要替父报仇，可算得是一个孝女。我生平所最敬服的，就是能节孝之人。休说你父亲当日和我有那么深厚的交情，只这几年来，他因改行做了水贩生意，我又到处飘流，极不得意；虽是多年老友，也不能随我的心愿，得个聚会之所，彼此谈一谈心；谁想到他已不吃这碗把势饭了，也还有人害他。好姑娘，你放心！我非不讲义气的人，决定帮助你报仇便了。不过，你不把仇人的姓名住址说给我听，我又怎生好下手帮你呢？’
“小翠子说道：‘不是不把那厮的姓名住址说给叔叔听，是因下手的时候还早，到时自然得向叔叔说明白。’李春林道：‘古人说的，“父仇不共戴天”！报父仇越快越好，怎么说时候还早，要到什么时候才可下手去报呢？’小翠子说道：‘仇人不在常德，此刻住在桃源县城。于今虽承叔叔的盛意，肯替我帮忙，只是我父亲还有几个要好的朋友，也是为帮助报仇，约了在桃源县相会，到齐了再商议下手的办法。’
“李春林又问小翠子父亲要好的朋友，是不是某人某人？说的都是老在江湖糊口的人物，和武温泰有交情的。小翠子摇头说：‘不是。’但也没有说出你我几个人的姓名；李春林也不追问。我到山东催小翠子动身去桃源的时候，知道做事非钱不行，将身边余下的银子，取了一百两给他使用。他初看了好笑，说：‘要这东西有什么用处，带在身边倒累赘死了。’我说：‘出门的人，说不得银钱累赘。路上盘缠虽说有限，然也缺少不得；有时要想不相干的人替我出力，就更非有这东西不行了。’
“他听了我这么说，才勉强将一百银子收了；谁知此时便得了这一百银子的大力。因李春林带着一家的人，连自己五口身边，毫无积蓄，在常德卖解，仅敷日食，困苦异常。他虽有心帮助小翠子，若小翠子没有这银子，从常德去桃源的盘缠，就费周折；有了这银子便容易了。当下就把一百银子全数交给李春林，作为到桃源等候我们前去的费用。李春林虽也是江湖上有义气的人物，但是艰难日月过久了，忽然见了这白花花的一百两银子，怎能不开心呢？立时就收拾行头，与小翠子一同到桃源县。小翠子与大招久别重逢，得一同行走，也不寂寞。到桃源县就住在县衙斜对门王鸿发客栈里。
“那客栈是一个老板娘开的，老板已死去多年了。老板娘年纪虽有五十多岁，为人刁钻古怪，奸巧非常，表面是开一家客栈，实在就是一个人贩子；带马拉皮条的事不用说，便是要纳妾买丫头的，去找那王老板娘，无不可咄嗟立办。因此有许多人称他为王媒婆。小翠子并不知道王鸿发是这么一个客栈，为图靠近朱家，所以投到那栈里住着。及在栈里住了两日，无意中看出老板娘的行径了。
“也亏了这妮子有计算！他既知道王老板娘欢喜出入官宦之家，朱家是桃源赫赫有名的大绅官，又近在咫尺，必是时常到朱家去的，故意借事和王老板娘亲近。任凭王老板娘如何刁钻古怪，也想不到小翠子有什么用意；看小翠子年纪轻，生得标致，又是和卖解的人在一块，以为要引诱是很容易的，背着人问小翠子的身世。小翠子说：‘父母俱亡，没有兄弟叔伯，无可奈何，只得跟随父亲的朋友李春林过活。如果有中意的官宦人家，情愿去当婢女，免得流落在江湖上，没有下梢。’
“王老板娘见小翠子亲口说出这种话来，更是欣喜得什么似的。连忙问：‘要怎样的人家才中意？”桃源县像朱宗琪这样的绅宦人家，本来极少，小翠子说出要如何如何的才中意，原是暗指着朱家说的。王老板娘听了，不住的点头，笑道：‘你说的这样人家，倒有一处。照你所说的，有过之无不及。在你是一定可以中意的，不过不知道那边怎样。我是一个素来心软的人，不能眼望着人家孤苦无依，不替人家出力帮助。你于今落在我客栈里，我一见你的面，就觉着你是一个怪可怜的女孩儿，我且替你去那边探听探听；若那边见了你也中意，你简直落到享福窝里去了。’
“小翠子做出极高兴、极感激的样子，说道：‘像老妈妈这般热心快肠的人，真是世间少有。我就托老妈妈的福，能到人家去当婢女，也要抽些闲到这里来看老妈妈；最好是离这里不远的人家，我好时常到这里来。’王老板娘益发欢喜，立时到朱家去了。只不知他在朱家如何说法，不一会就满脸笑的回来，对小翠子说道：‘李春林既是你父亲的朋友，你又曾跟随着他过活，你此刻要离开去人家当婢女，他不能阻挡你么？’小翠子笑道：‘他不但不阻挡我，并且早就望我得一个安身之所，免得终年跟着他风尘劳碌。’王老板娘喜道：‘既是如此，我就带你去，送给人家看看。’小翠子便随着王老板娘走去。果如了小翠子的心愿，正是到了朱家。
“朱宗琪这个恶贼，年纪虽比我还大，然家中老少姨太太，共有七八个；近年讨进门的，年才十八、九岁。他犹以为不足，时常在外面拈花惹草。他大儿子朱益甫，花钱买了一名秀才，行为比朱宗琪更无忌惮。朱宗琪一见小翠子，即喜得眉飞色舞，要留在自己身边。朱益甫当下走出来说道：‘少奶奶多久就要选一个干净伶俐的丫头，我对王媒婆已说过好几次了，今日是特地选了这丫头来送给少奶奶的，下次有好的再送给爹爹罢。’
“朱宗琪生气骂道：‘胡说！王媒婆刚才到这里来问我，我就教他送进来给我看看。既是你老婆选的丫头，为什么送到我这里来？你这不孝的畜生，连一个干净些儿的丫头在我身边，你看了都眼睛发红。’朱益甫当面不敢再说什么，转过身去，口里就唧唧咕咕的说道：‘没见过这样的老糊涂，越老越骚得不成话！有一日死在这上面，那时看我的眼睛发红也不发红？’朱宗琪分明听见，但是朱益甫平时骄纵惯了，无可奈何，只好假作没听得。当时便要将小翠子留住不放。
“小翠子对王老板娘道：‘李春林等人在客栈里，不见我回去，必不放心；因为老妈妈带我到这里来的缘因；我还不曾对他说明白。’王老板娘道：‘有什么话可对我说，我回去对他说便了。这里朱老太爷看上了你，就要留你在这里，是再好没有的事，不要违背他老人家的意思。’小翠子笑道：‘那有这么容易的事。我到他家来当婢女，不曾得他家一个身价，难道进门就不许出去吗？’王老板娘恐怕事情弄僵，忙改口说：‘不是不许出去。’
“小翠子见朱家已有了进身之路，即回到王鸿发栈，悄悄的对李春林说道：‘我父亲的仇人已经见着了。我于今须到仇人家去卧底，我父亲的朋友已与我约好了，不久就得前来。叔叔住在此间，不便与他们会面；并且在此久住不动，易使公门中人生疑；最好于我到仇家去后，便移到城外小饭店中暂住些时。只等约好了的那几个朋友一到，我即设法送信给叔叔。’李春林道：‘你去后我方移动，所移之处，你如何得知道呢？不如借送我们出城为由，一同到城外将住处弄妥了，你再回头到这里来，免得临时大家会不着面。’
“小翠子也觉得这话有理，遂对王老板娘说道：‘我李家叔叔见我得了一个好安身之所，异常欣喜。于今他们要往四乡卖艺去，我平日受了他们多少的恩典，打算送他们出了城就回来。’王老板娘恐怕小翠子一去不来，却又不好说不许前去的话，只是现出踌躇的样子说道：‘朱老太爷等着你去，你何必送他们去城外呢？如果你定要去，我就陪你同去如何？’小翠子大笑道：‘你怕我就此去了不回来吗？我若不愿意到朱家当婢女，又何苦给你送到朱家去看呢？如果我不情愿去朱家，尽可一口回绝你，何必口里答应你，暗地又跟人逃跑？世上那有这种情理！’
“王老板娘一想，这话不错，才不说什么，让小翠子送李春林等人出城。在离城二三里地面，找着一家小饭店住了。小翠子回到王鸿发，王老板娘那肯耽误，立时送到朱家，大约得的酬劳银子不少。小翠子也明知这种做媒婆的人，必拿着他的身体，瞒天过海的卖钱；但是他只求得以进身，媒婆得钱与否，也不放在心上。那恶贼本是酒色之徒，一见小翠子就忍不住馋涎欲滴，露出种种轻薄样子。小翠子心里正有些着急；让那恶贼纠缠罢，清白之身，实在忍耐不下；不让他纠缠罢，又恐怕小不忍则乱大谋！
“幸亏恶贼去年在常德堂子里，讨了一个姑娘，做第八个姨太太；那姑娘是有名的雌老虎，见小翠子生得这般标致，恶贼简直是苍蝇见了血的样子，不由得醋心大发，抓住恶贼大哭大闹起来。恶贼平日极宠爱八姨太，丝毫不敢违反他的意思；忽见他无端大哭大闹，料知必是为小翠子的事；只得再三劝慰，卒至将小翠子拨到恶贼的大老婆房里，不许恶贼亲近，雌老虎方收了雌威不哭闹了。恶贼与大老婆不睦，终年不踏进大老婆的房，不和大老婆谈话。小翠子在他房中，倒落得一个身心清净。
“我刚才进城去，就是到朱家会小翠子，问他别后布置的情形。喜得朱家上下人等，都已深入睡乡，小翠子正独自在床上打坐。我一响暗号，他便偷着出来了，将到桃源后的种种情形说给我听。我说：‘李春林虽会武艺，只是有什么事可所用得着他们呢？’小翠子说：‘我在常德遇见他们的时候，只觉得他是江湖上一个有义气的朋友，加以武艺高强，必有可以用得着他们之处；就是用他们不着，也不过害他们多跑了些路程。他们原是随处卖艺的人，来去不碍人的眼。’
“问小翠子：‘到朱家这几日中，看朱宗琪还是每日外出呢，还是终日在家中，不大出外呢？’小翠子说：‘朱宗琪并不轻易出门，必待有紧要的事，才乘轿出门。随行的有四个人；表面是跟随，实在是化重金从外府外县访来于勇士。朱宗琪也自知仇怨太多，防人报复。这四人的武艺虽不知道怎样，然既有这四人在他跟前，动手时便得留意。现在桃源县的知县姓罗，凑巧明日在县衙里做五十岁的大寿，本城略有体面的绅商，莫不亲去县衙拜寿。
“‘今夜煖寿，朱宗琪也去了。回家时很高兴的对他几个小老婆说：“罗知县待我格外优渥，亲自陪我在签押房里坐谈；本城众绅商，多有见不着罗知县的面。”明日是正寿期，朱宗琪想必还得去县衙拜寿。我问小翠子：“曾否打听罗知县的官声？”小翠子说：“虽不曾打听他的官声怎样，但是像朱宗琪这种恶绅，罗知县倒待他格外优渥，可知罗知县也不是一个好东西。”’”
胡庆魁接口说道：“小翠子这话一点也不错，我也因此可以断定罗知县是一个贪官；做官的人在任上做寿，多是借着捞钱的。朱宗琪是桃源县头等富绅，又会巴结官府，大概朱宗琪的寿礼送得格外丰富，所以罗知县待他也格外的优渥；若不为寿礼送得独多，就是和朱宗琪要好，官绅狼狈为奸。与朱宗琪要好的，小翠子都可以知道他不是个好东西；若是贪图朱宗琪寿礼独多的，也可以断定不是个好东西──二者必居其一。”
刘恪在旁摇嘴说道：“做官的人在任上做寿，藉以捞钱的，固然不少；但也不可一概而论。不见得清廉之官，便不在任上做寿。”胡庆魁、成章甫二人一听刘恪的话，都知道他是存心偏护他的义父刘曦在襄阳府任上做寿的事。二人都点头笑着，连连应：“是。”
成章甫忽望着胡庆魁笑道：“明日不好教李春林带着他一家人去县衙里庆寿吗？倘能天假之缘，在会场下手，就比偷偷摸摸杀在他家里的好多了。”胡庆魁略加思索，即点头说道：“这倒是一个千载难逢的机会。庆寿的人必多，我们混在当中；便是事后逃走起来，也好趁着纷乱之际，使跟随朱宗琪的认不清面貌。”
刘恪问道：“要我装成卖解的一同去么？”胡庆魁说道：“那倒可以不必；我们不过藉着卖解的引朱宗琪出来，方好下手。你也装成卖解的，倒使李春林一干人受累了。我们仇已报了之后，李春林一干人能平安脱身更好；就是不能脱身，也没要紧。因为，曾家与朱家的仇恨，桃源人都知道，是多年的积怨，与旁人没有关连；李春林是湖北人，无论如何也不能牵扯到他们身上去。”
刘恪道：“李春林住在那家小饭店里，我们又不认识他，如何能与他们见面谈话呢？”成章甫笑道：“这事用不着你耽忧，你老婆已答应今夜在我走后去知照他们。我们且趁天还未亮，各自安歇一会，蓄着精神明日好去干大事。”二人于是都解衣就寝。胡庆魁将丝腰带给还刘恪道：“有下次做事，还得仔细一点儿才好。你想，今夜如果留着那更夫的活口，朱宗琪明白知道有人来害他，敢亲身到县衙里来么？”刘恪接过丝腰带，也自睡了。
没一会，天已大亮。成章甫在蒙眬中，听得外面有人问成道人；料知是李春林来了。连忙下床，系好了道袍，开门出去迎接。只见一个五短身材、皮肤粗黑、身着短衣的人，年约五十来岁；右手托着两颗头号铁弹，在掌心中不住的团团旋转。
成章甫也是练武的人，知道这种铁弹，是保定府的特产；江湖上人也称这铁弹为“英雄胆”。弹心是空的，捏在手中一摇动，就从手中发出一种极清脆的响声；在掌中旋转起来，又是好看，又是好听。北方好武的人，无不各有一对，没事时就托在掌中旋转。
这人一面转着铁弹，一面和店伙说话。店伙听得门响，回头看见成章甫出来，就伸手向成章甫指了一指，对这人说道：“我们这里只住了一个道人，就是他。你去看是不是？”这人一望成章甫，忙停了手中铁弹的旋转，趋近前拱手，说道：“道爷贵姓是姓成么？”成章甫点头笑道：“贫道也知道你是李春林大哥。”李春林也点头应是。成章甫道：“此地不大好说话，我们到外边去罢！”说时，挽着李春林的手，向店外走去。
这蚕头镇不过几十家店面，镇头尽处，便是旷野。此时刚天明不久，野外没有行人。成章甫因小翠子不曾将朱宗琪的姓名告诉李春林，便也不将曾彭寿被害的话说出；只含糊说小翠子已经诸事都准备好了，不须李春林动手与人厮杀，只要李春林带领妻室女儿去县衙庆寿；小翠子的仇人，自有人动手诛戮，不用李春林过问。
李春林听了成章甫这般吩咐，面上现出不快的神气，说道：“既用不着我动手厮杀，又要我们这些人做什么呢？我一番热忱，情愿跟着到桃源来，为的是江湖上一点义气，不能存贪生怕死的心。谁知武家姑娘还是不大信我的样子，至今连仇人的姓名住址都不肯说给我听；至于他父亲怎生被人谋害，我更不得而知。是这般的情形，我就想仗义替朋友报仇，也无从着手了。”
成章甫见李春林说话很带着生气的样子，忙从旁解释道：“李大哥不可误怪了武家姑娘。实因这仇家是桃源县第一个恶霸，他的耳目爪牙都多的非常，若稍不谨慎，不但大仇难报，甚至倒送了报仇人的性命。李大哥是江湖上一个义烈汉子，没有贪生怕死的心，武家姑娘岂不知道？只是他曾和贫道商量，觉得李大哥有妻室，男女同行，不能如单人独马的，立时可以远走高飞；仇家又是此地的恶霸，在左右护卫的人很多，若要李大哥动手，武家姑娘说，恐怕连累大招、二招两位姑娘。所以，只求李大哥去县衙庆寿，多使几项惊人技艺，引动多人来看，武家姑娘便好趁热闹，刺杀他的仇人。他何尝是不信李大哥呢？”
李春林听了这类解释的话，心里即时舒服了。点头说道：“是这种情形，倒也罢了！不过武家姑娘不必如此过虑。他不要小觑了我两个小女；小女虽没有惊人的本领，但是高来高去的功夫，也不在人之下。承他的情，不肯连累小女，我觉不甚妥当。他以为，我自做我卖解的事，表面不与他们的事相干；他们刺杀仇人之后，可以逃跑，我们用不着逃跑。其实，是这样绝不妥当。如果我们卖解的，真不与他们报仇的相干，我们心里安定断不至有可疑的形迹露出来；于今我们明知此去庆寿，是借庆寿为武家姑娘报仇，他们动手相杀的时候，我们何能不露出一点可疑的形迹？又在公门之地，更不能大胆，不跟着他们一同逃跑。”
成章甫问道：“你们能跟着一同逃跑么？”李春林道：“这类报仇行刺的事，只能乘人不备，下手才能成功，人家既是没有防备，有谁能阻挡我们，不许我们逃跑呢？纵然有办公的人随后赶来，这般山州草县的差役捕快，本领也是看得见的，怕他们做什么？留一个人断后，可以勒令追赶的人退去；如不肯听，就杀他们一个落花流水，难道还怕对付不了么？”成章甫道：“到那时只能各自顾各自的性命，力量弱些儿的，可以不去，免得走落下来，没人能援救。”
李春林道：“若只图杀出城来，我们是用不着旁人帮助的；不过我们一家人以后在江湖上不好混饭罢了！”成章甫道：“以后的事倒好办。你这样不顾身家性命的，帮了我们的忙，我们难道是全无心肝的人，就不为你们设想？我们将大仇报了，有一个去处，不但是混饭的地方，并可以建功立业，图一个出身；只是我们此刻须定一个逃出城来的集合所在，方不至你寻不着我，我找不着你。”李春林道：“我是初次到这桃源来，也不知什么所在好集合。”
成章甫心想：要便于投奔四川，还是白塔涧仙人岩那一带地方，水陆都很便当；并且那一带地方经上次官兵洗剿之后，至今居民稀少；即有捕快差役追随而至，那地方也好截杀。过了白塔涧，都是层山叠嶂，追的人无论如何勇敢，非有大兵同来，到那地方也绝不敢再前进了。想罢，即将白塔涧的地形方向，对李春林说了。
李春林欣然说道：“我也毋须探问武家的仇人是谁？因为便把姓名说给我听，我不是此地人，也不得知道，见面更不能认识。道爷既和武家姑娘商定了计策，想必没有差错。我回客栈，带着行头去县衙里报名；如果那县大老爷悭吝怕花钱，不肯受我的庆祝，我就在衙门外面，择一块场子卖弄起来。我尽我的力量，总求越引动多人越好。至于武家的仇人来也不来，来了能不能下手，我都不过问。下了手是不能掩饰的，我只看衙里有了非常的变动，即率领妻室儿女，照道爷所约的地方奔去，专在那里等候道爷与武家姑娘。”成章甫连忙点头应好。李春林不敢耽搁，便旋转着手中铁弹作辞去了。
（不肖生写到这里，却要借用旧小说上“一枝笔不能同写两桩事，一张口不能同说两句话”的套话了。暂且搁下成章甫这边的事不提。）
却说李春林回到小客栈里，将妻室儿女叫到跟前，低声把与成章甫所谈的话，说了一遍，道：“我们此去虽专为庆寿，不问他们报仇的事，但是我们初到这人生地不熟的所在，就有规规矩矩的职业，都难免惹得做公的人留意；何况是在江湖上干我们这行的！地方上不出乱子则已，出了乱子，照例是我们这种人吃亏；更何况同在一个县衙里，出了行刺的事！我们落到捕快差役手里，想平安脱身，是极不容易的。与其落到做公人手里去受罪吃苦，甚至拷出实情来，替人家偿命，不如趁早准备，等他们行刺得手之后，我们跟着一同投奔城外白塔涧。这时候，就得各自努力；没人阻挡便罢，若有人阻挡，就杀伤他们几个人也说不得。你们各人把平日合手的兵器，都放在手边，留神看我的举动。笨重的行头，损下不要也使得。”
李春林的妻室女儿，听了李春林这般吩咐，一个个抖擞精神，将全身装束停当。李春林用红纸，请人写了一张贺帖。他们这类在江湖上糊口的人，遇了大富贵人家，有喜庆之事，照例也备办几色礼物，写一张红纸贺帖，到这富贵人家的门房里要求呈递上去。这种举动，谁也知道是打抽丰的。
只是卖解的，都有些好看的技艺卖弄，普通一般人不喜欢观看的少；所到之处，比其他在江湖上糊口的，容易受人欢迎。并有许多富贵人家，在未办喜庆事以前，预约江湖卖解的人，显些技艺给贺客开心；自行前来庆贺的，事主必更加欢喜。被事主拒绝，不受庆贺的，多是乡下极悭吝的绅士，恐怕卖解的讨喜钱讨的太多，却又不好意思先议定喜钱多少，只得藉故拒绝不受庆贺。卖解的遇了这类事主，也有赌气就走的；也有自愿得极少的喜钱，或只求饱食一顿的；这却没有一定的规矩。
李春林在江湖上下混多年，一家人的技艺，都比一般卖解的高强。只因李春林为人慷爽，虽率领一家男女在江湖上糊口，并不把银钱看得重要。有时在路上遇见十分艰难的人，他倾囊相助，毫无吝色，大招、二招的生性，也和李春林差不多；因此一家人技艺虽高，身边无一文积蓄。这日，李春林办好了礼物，写好了贺帖，即率领一家人，挑了箱担，扛了器具，一路进城到县衙里来。
此时县衙门外，直到街上都挤满了轿马，仅剩了一条容人出入的道路。李春林不敢率着一家直入衙门，在街上就将箱担放下来，亲自擎了贺帖，教大招捧了礼物，走到门房里来，低声下气的向门房说了来意。门房似理不理的摇头说道：“你们去罢，这地方不行。”
李春林从大招手里把礼物接过来，再三要求门房帮忙。那门房望了望大招，脸上的神气似乎和缓了一点儿；只是紧蹙着双眉说道：“你们的财运不好，我们大老爷今天心里不大快活，今早已下了手谕，地方绅士来庆寿的，一律挡驾；地方绅士尚且不接见，我就替你们把这帖子呈上去，不是枉然吗？”
李春林又恳求了一番，那门房才擎着贺帖上去了。原来罗知县本是很高兴做五十大寿的，昨夜还陪着许多来暖寿的本地绅士，饮酒作乐，甚是快活，何以今早忽传下手论，对庆寿的挡驾呢？
这其中的缘故，不待在下饶舌，大约看官们也都猜得出是为杀死更夫的案子。在于今这种无法无天的乱世，人命不如鸡狗！休说杀死一个，就是一夜杀死十个八个，也不放在做官的心上；寻欢觅乐的，还是尽管寻欢觅乐。那时却大不然；县城之内，出了这样命案还了得！做县官的办理得法，破案迅速，倒还罢了；若是办的不好，坏了官职，尚不得安然脱身呢！
罗知县这日一早起来，就接了街坊保正的呈报，说更夫某某不知被何人杀死在更棚之前；棚门锁被扭断。罗知县得了这个呈报，彷佛掉在冷水盘里，当即亲自到尸前相验，回衙就打算不受庆贺了。争奈地方绅士多是有心献媚的人，越是见罗知县不快乐，越是要求借庆贺替罗知县解闷。罗知县也因多久就安排做寿，一切都先期准备了，临时打消，也觉不好，只得勉强受贺；然心里终是不快。朱宗琪平日最机警，这日听了更夫被杀的事，却不曾想到自身的危险，只一心恐怕罗知县着急；很早就到了县衙来，一面拜寿，一面用言语来安慰。
罗知县正陪着朱宗琪，及本城体面绅商谈话，门房进来禀春林的事。罗知县连连摇手，说道：“赏他们八百钱，教他们去，不许在这里停留。”门房听了，刚待回身，朱宗琪听得有卖解的来了，即陪笑向罗知县说道：“卖解的当中，也常有技艺可观的。他们既诚心来庆祝公祖，公祖何妨借此娱乐一番？”罗知县本来极听信朱宗琪的话，遂点了点头，对门房说道：“朱老爷既这么说，就教他们在二堂外面玩玩；不许街上的闲人进来混杂。”这也是朱宗琪的恶贯满盈，倒亏了他在旁您恿。
门房出来对李春林说道：“你的财运还好！我们大老爷已吩咐了，要打发你们走的，幸亏朱老太爷从旁替你们说了两句好话，我们大老爷才答应了，教你们在这二堂外面玩。好好的多玩几套罢！”李春林谢了门房，出来挑了箱担，率领了一家人到二堂丹墀里。
罗知县虽曾吩咐不许外边的闲人进来，但是如何禁阻得住呢？在平时有希奇把戏可看，尚难禁阻闲人，何况这日衙里庆寿，各绅商的轿夫马卒聚起来，已围了半个圆圈。只靠二堂这一面，是罗知县与贺客看的，没人敢近前立着。二堂上，临时陈设许多座位，罗知县陪着一干贺客出来，众贺客自然推罗知县当中坐下；朱宗琪紧靠着罗知县坐了，其余的都随意而坐；但是客多座少，两旁立着的很多。
李春林将行头布置好了，对罗知县打了一个扦，说道：“今日太爷千秋上寿，小人特来拜寿，且先玩一回指日高升的小把戏，使太爷和诸位大老爷看了开开心。”说毕，退下来，从怀中取出三颗银星也似的铁弹，在掌中丁郎丁郎的旋转。朱宗琪单独很注意的望着，忽向罗知县说道：“玩这种铁弹的，寻常都只能玩两颗，不曾见过像这么玩三颗的。”罗知县笑着，点头道：“专靠玩这类东西，一家人在江湖上糊口，自然得比寻常人出色些儿。”
只见李春林用掌托着三个铁弹，越转越快；初起还听得出是弹中作响，后来快到极处，响声连续不断，就和吹笛的声音彷佛。陡然将手掌往上一抛，三铁弹即脱手向上升去，离地足有一丈多高；在空中仍旋转得好像一个银球。球在空中转，李春林的空手掌并不停止震动，如在掌中旋转时一样。铁弹约在空中转了几十转，方缓缓的一路旋转下来。
朱宗琪脱口而出的喝了一声采，并对罗知县说道：“这玩意很不容易，不是小把戏，是真本领；这样卖解的，生员倒见得不多。”罗知县点头道：“老先生说他不错，想必是好的。看他们还有什么热闹一点的玩意儿，要有目共赏的才好。”
李春林立处离罗知县的座位很近，听得明白，即时收了铁弹，教大招走索。大招结束停当，担了砂袋，才上木架，在索上走来走去，并玩了种种花样。李春林教二招也上去，两姐妹能在索上挨身而过。围在下边看的人，都鼓掌叫好。在这叫好声中，忽有一个少年从人丛中踱了出来，直到二堂之下，说道：“这也值得叫什么鸟好？让我玩一套好的给你们看看！”突如其来，究竟是谁？下回分解。
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