第四章 亿万财神 袖里乾坤
2023-05-27 作者：欧阳云飞 来源：欧阳云飞作品集 点击：
黑漆大门上钉满黄铜卯钉，一对金黄色的扣环听说是纯金打造的，汉白玉的墙壁上雕满龙凤，大门口的一对铜狮子栩栩如生，万财神家的气派的确不小。
一名仆役打扮的汉子就守在门口，不时朝巷子口张望，一个卖蛇肉的少女在附近流连，口中不停的喊着：“蛇肉、蛇胆、蛇药！”
午时一到，九千岁柳长青的轿子便从巷子口抬进来，万家的仆役马上直着喉咙吆喝道：“九千岁柳大爷到。”
轿子刚刚停下来，扮作跟班模样的石恨天才打开轿帘，光顶凸腹、一身锦绣、头上油光闪闪、年约六旬的万财神便已迎了出来。
“九千岁，欢迎，欢迎！请！请！”
万财神弯腰哈背，打拱作揖，不停的作着请下轿请入内的手势。
柳长青步出暖轿，拱手为礼，笑呵呵的说道：“万岁爷请勿过谦，小弟乃一介草莽，可担不起。”
万财神依然执礼甚恭，热情招呼着，二人携手走进后院的一座小楼客厅里。
柳长青是万家的常客，他知道后院小楼是万财神与人商谈机密大事的地方，平常是不许人随便进来的，已意识到，今天的这顿饭非同等闲，必然是有所为而设。
客厅里，酒菜早已端整齐备，银质的器皿璀璨夺目，满桌的山珍海味，却仅止柳长青一个客人。
柳长青从石恨天的手上拿过一包东西来交给万财神，满脸堆笑的说道：“一包蛇肉，不成敬意，不知道万爷喜不喜欢吃？”
万财神随手往桌子上一搁，说道：“天上飞的，地上跑的，老夫都顶喜欢，谢了。”
万财神亲手斟了两杯酒，与柳长青照了杯子。
柳长青见他对蛇肉的事毫无反应，又以试探的语气说道：“万爷最近有没有出城去过？”
“老夫已有半年多未出城门。”
“天桥有一群来自苗疆的女子，个个妖娆妍丽，万爷想必已有个耳闻？”
“九爷是京城里有名的包打听，老夫今天还是第一次听说。”
万财神一问三不知，石恨天心里直犯嘀咕，柳长青进一步说道：“我们来的时候，在巷子口上好像也有一个卖蛇肉的女子，另据敝属回报，昨夜似有人潜入贵宅，不知是否确有其事？”
“叫喊的声音老夫倒是听到了，但却不可能有人偷偷溜进来，老夫所请的护院，虽不敢与九爷的弟兄相提并论，还不至于全部是酒囊饭袋，只要有个风吹草动，不可能逃过老夫的耳目，不是贵属看走了眼，就是来人未曾深入便知难而退。”
事情已经摆明了，不是万财神说了谎，就是苗疆妇人的身手已达出神入化之境，故而骗过护院耳目，可以来去自如。
万财神推得干净，柳长青如坠五里雾中，酒酣耳热后道：“万爷是大忙人，无事不会召小弟来，不知有何见教？”
先敬了一杯酒，万财神慢条斯理的说道：“其实也没有什么大不了的事，主要是咱们哥儿俩好久不见，想跟九爷聚一聚，顺便也为九爷你抱不平。”
柳长青一怔，问道：“小弟有什么不平？”
万财神望望石恨天，欲言又止，柳长青会意，拍着石恨天说道：“跟在我身边的，都是柳某的心腹，有什么话但说无妨。”
一听说石恨天是心腹，万财神拉了一把椅子就要请他坐，石恨天装出一副局促不安的样子，结结巴巴的说道：“有我们九爷在，那有我的位子，万大爷千万别客气。”
柳长青实在不便令石恨天老是站在那里，逮住机会，做了个顺水人情，石恨天终于勉为其难的落了座。
万财神命人取来一副杯筷，石恨天才喝了一杯酒，小楼的后面劈哩啪啦一阵响，传来连串激烈的打斗声。
打斗声来的快，去的也快，不过盏茶工夫，便全部静止了。
有一名护院气喘吁吁的冲进小楼来，万财神劈面就说：“是怎么回事？”
护院答道：“有人潜入宅子，要硬闯到这里来。”
石、柳四目对望，发出一个会心的微笑，万财神说道：“是什么人？”
“一个卖蛇肉的女子。”
“光天化日之下，她闯入本宅来有何事？”
“她说要见老爷子。”
“人呢？”
“要见老爷子，理当正大光明的走正门，这样偷偷的摸进来，准不是什么好东西，已经把她赶走了。”
“好，你们处理的很好，以后再遇上，逮活的，交给九爷处理，九爷见多识广,一定可以查明来人的路数。”
“是！是！”
护院躬身退下，柳长青接着刚才的话题说道：“万爷快请说柳某有何不平？”
万财神捋着小胡子，慢呑吞的说道：“听说北六省的江湖道最近有个聚会，推举总瓢把子，一个叫石恨天的人当上了龙头？”
九千岁柳长青没料到他会说出这句话来，不由愕然一愣，道：“有这回事，石大侠众望所归，是大家一致的意思。”
万财神道：“就是这件事，老夫为九爷不平。”
柳长青道：“万爷此话怎讲？”
万财神笑眯眯的，眼睛眯成两条小缝，先敬了二人一杯酒，然后舔舔嘴唇，神秘兮兮的说道：“据老夫从侧面得知，姓石的小子是一个独来独往的穷光蛋，论财势，论人手，都不及九爷远甚，为什么不取而代之？”
“这……”柳长青望着石恨天，不敢随便表示意见。
石恨天郑重其事的说道：“人争一口气，佛争一柱香，不瞒您万大爷，我们也在为九爷叫屈。”
万财神的双目陡然睁大了，射出两道慑人的寒芒，轻拍着桌子说：“着，只要你们有这个心，找个机会把姓石的干掉不就结了。”
石恨天顺着他的口气说道：“机会是有，目前石恨天就身在北京。”
万财神精神为之一振，道：“哦，这是一个千载难逢的好机会，什么时候到的？住那儿？”
“就住在我们‘福星楼’，昨天才到
的。”
“机会难得，失之不再，九爷要当机立断。”
“姓石的家伙手底下颇有点真本事，又有冷小凤同行，我们是怕一击不中弄巧成拙，所以九爷跟八爷一直拿不定主意。”
万财神凝视着柳长青道：“九爷，怎么样，要不要老哥哥助你一臂之力？不论是刑部捕快，或是大内高手，十个八个随你挑，老夫自信还请得动。”
柳长青道：“兹事体大，成败之间关系非小，必须与子奇好好合计合计才能作最后决定。”
这时已酒足饭饱，柳长青起身告辞，万财神亲自送到门口来，拍着九千岁的肩膊，正经八百的说道：“九爷，老哥这一番话，可完全是为你着想，千万不要想歪了，一旦有所决定，请即刻知会一声，助拳的人保证随传随到。”
石恨天道：“万大爷，江湖中事最好不要官场中人插手，免犯江湖禁忌，遭同道责难，除刑部捕快、大内高手外可否找到更好的帮手？”
万财神忙问道：“你是指那一方面的人？”
柳长青已弄懂了石恨天的意思，道：“最好不是武林名派，亦非官场中人。”
万财神脸色阴晴不定，沉声说道：“这就难了，老夫的护院恐难担大任。”
石恨天道：“不难，若能找到番邦人氏，那最是安全不过。”
万财神的眼珠子转来转去，道：“话是不错，可是这样的人更不好找。”
柳长青道：“有两个扶桑浪人，据说手底下颇不含糊，如能重金聘得，定堪重用。”
石恨天凝神注目，静观他神色变化。
万财神表情全无的说道：“有这么两个人就好办，九爷，人由你找，钱由我付，为替老弟争这一口气，老夫不惜任何代价。”
柳长青道：“谢谢，找到扶桑浪人，我会向万爷报告的。”转身上了轿子。
万财神送至轿前，道：“好的，老夫静候佳音。”
回到“福星楼”，冷小凤、翁子奇都不在花厅里，柳长青找来一个弟兄一查问，知道翁子奇已从天桥折返，又急匆匆的到一庄二堡去了。
柳长青忙问道：“八爷可有什么话交代？”
那弟兄恭恭敬敬的说道：“八爷说天桥平静无波，倒是一庄二堡有蠢动的迹象，东方亮、西门瑜与开碑手雷震天皆派出人手刺探对方的虚实，有可能在今夜就要火并，八爷交代，一有进一步的消息他马上派人回报，请总瓢把子定夺。”
“冷姑娘回来没有？”
“已先一步返回。”
“人呢？”
“正在房内更衣。”
一提到更衣，石恨天这才注意到自己还戴着假须瓜皮帽，一身粗衣，忙也返回卧室，恢复了自己的本来面目。
重返花厅，冷小凤已经候在那里，二人四目相对，会心一笑。石恨天首先说道：“小凤，你先说，万财神家的情形怎么样？”
冷小凤说道：“不同于一般的富豪之家，戒备特别森严，刚刚翻过墙头，就被他们发现了，我说要见万财神，他们根本不答应，随即大打出手。”
“这些人的功力如何？”
“都不是省油的灯，其中可能有大内高手。”
“可曾见到那两个扶桑鬼子？”
“没有，他们对我这个卖蛇肉的女郎，似乎也感到十分陌生。”
脸色一变，继又说道：“里面的情形又如何？”
九千岁柳长青说道：“万财神精得像只猴子，探不出半点口风来。”
冷小凤道：“那岂不是白跑了？”
石恨天说道：“白跑倒未必，起码晓得姓万的也千方百计的想将我们两个解决掉。”
冷小凤满面疑云，柳长青将经过原原本本告诉她，冷小凤忧心忡忡的道：“万财神此举不会没有原因，看来事情越来越复杂，已非一庄二堡单纯的争霸争宝的局面，说不定有更大的阴谋正在酝酿中，为今之计，最好能找到那两个扶桑客，或许可寻得一点蛛丝马迹。”
柳长青道：“找浅田太郎、犬养信介干嘛？”
冷小凤道：“我是想将计就计，看看万财神葫芦里到底卖的是甚么药。”
石恨天闻言立即表示赞同，道：“此计甚善，这件事我与小凤不便出面，还请柳兄全权处理，必要的时候咱们不妨假戏真做，不难使姓万的露出狐狸尾巴来。”九千岁柳长青道：“这样恐怕不妥吧，我是怕万一弄巧成拙！”
金凤凰冷小凤道：“没有什么好顾虑的，舍不得儿子套不住狼，九爷，一查明扶桑那两个浪人的下落就请马上进行，我觉得万财神此举颇不寻常，与扶桑客的幕后传话者及苗疆卖蛇的妇人，有异曲同工之妙。”
X X X
八大胡同的“春香楼”内，浅田太郎与犬养信介正在左拥右抱的逗乐子，大茶壶掀起帘子走进来道：“禀两位爷，九千岁柳长青求见。”
浅田太郎大感意外，翻着白眼说：“柳长青？他找我们干什么？”
“九爷没有说。”
“那个石恨天与冷小凤有没有跟他在一起？”
“仅九爷一个人。”
浅田太郎望望犬养信介，犬养信介推开身边的女人，说了一个字：“请！”
九千岁柳长青在北京城可是响叮当的人物，三教九流没有不认识他的，一踏进房门，连窑姐儿都起身相迎，柳长青挥挥手，大家一古脑走个精光。犬养信介已意识到事非等闲，说道：“九爷有什么指教？”
柳长青往二人面前一坐，道：“想跟两位谈一笔生意。”
“什么生意？”
“自然是杀人的生意。”
“对象是谁？”
“先别管对象是谁，柳某想知道两位是否乐意干？”
“凭九爷的身手，有必要假手于他人吗？”
“对手实在太硬扎，不得不借助两位大力。”
“是九爷要请？”
“出钱的是万财神。”
万财神三字一出口，二人的脸上掠过一抹诧异的神采，但瞬即恢复正常，浅田太郎说道：“抱歉，我们现在还不打算接生意。”
柳长青打破砂锅问到底：“这是为甚么？”
浅田太郎道：“上一笔买卖还没有完成。”
“那一笔买卖？”
“请石恨天、冷小凤远离北京的那一笔买卖。”
“如果请你们杀的人就是他们两个，如何？”
“行有行规，我们必须征得出钱者的同意。”
“假如万财神愿意出高价，两位愿否考虑？”
“考虑是可以，但是不能马上给你答复。”
“要多久？”
“三天。”
“三天太久，能不能——”
“三天之内。”
“好吧，希望愈快愈好，届时柳某会带两位去见万财神，价钱你们当面谈。再见。”
“不送！”
柳长青离开“春香楼”，外面已是万家灯火，召来附近的一名弟兄叮嘱几句，拉拉衣领，投入暮色中。
X X X
暮色中，东方堡的三堡主东方白手里拿着一张绘有草图的白纸，正匆匆忙忙的朝城内西南角上奔去。
城西南，一片荒芜，仅有数间破屋，几株老树，遍地蔓草没胫，虫鸣啁啾，月光下，益增三分阴森之气。
一棵老树下，有一个人，背向而立，看背影衣着，东方白认得出是苗五侠苗人俊。
仇人见面，分外小心，东方白停在丈许开外，朗声说道：“咦，苗人俊，你到这儿来干什么？”
那人猛地转过身来，头上戴着一顶旧草帽，眼睛以下的部位蒙着黑布，阴恻恻的冷笑道：“朋友，你认错人了。”
东方白一阵错愕，喝问道：“阁下何人？”
蒙面人的声音依旧很冷：“约你来此的人。”
“怎么称呼？”
“萍水相逢，何必要通名道姓？”
“什么事？”
“告诉你一件大事。”
“大事？”
“ ‘魔鞭’的事够不够大？”
“什么？魔鞭？难道你知道魔鞭的下落？”
“当然，不知道的话，我又何必吹大气。”
“魔鞭在那里？快说！”身不由己的冲上去三四步。
“在这儿。”
唰！蒙面人突然亮出一条鞭子来，粗逾拇指，长达丈许，通体乌黑发亮，还凌空打了一个清脆的鞭花。
“魔鞭”乃武林瑰宝，相传武林中人从来没有见过它的真面目，因为凡是见到“魔鞭”的人都全部死于非命。
宝物当前，东方白一阵热血沸腾，早将生死置之度外，兴冲冲的道：“阁下手中的这条鞭子就是真正的魔鞭？”
“如假包换。”
“老夫想不通你为何要露白？”
“三堡主不是一直想得到魔鞭吗？”
“每一个武林人都有这个想头。”
“你东方白特别走运，是继西门瑞之后，第二个见到它的人。”
“你——你是说西门瑞是阁下的杰作么？”
“应该说是魔鞭的杰作，你就是第二个。”
“个”字出口，魔鞭已然抡起丈许高，以快的不能再快的速度抽下来，东方白骇然色变，拔刀相迎，刀鞭飞舞中，两个人立即缠斗在一起。
“魔鞭”好厉害，好像是一条有生命的蛇，横扫斜抽，收发自如，鞭声呼啸中，有如万蛇舞空，招招不离东方白的死穴要害，东方白猛斩猛砍，但闻金铁交鸣，火星迸裂，却始终伤不了魔鞭一丝一毫。
东方白是识货的，眼见魔鞭刀剑不入，猛锐绝伦，交手才不过三合，已挨了三鞭，肩头开了一个血花，右肋衣破如缕，一只鞋子被扫掉了，狼狈不堪。
不由激灵灵的打了一个冷颤，三十六计走为上策，虚晃一招，拔腿就走。
“把命留下来。”
蒙面人好快的动作，身形一闪，鞭随身进，拦腰猛一扫，已将东方白卷住。
这种景象真是见所未见，闻所未闻，东方白的身子好像陀螺一样，滴溜溜的倒转回来，每转一转，魔鞭便缠上一圈，最初尚有呼喊惨叫之声，及至最后，双目鼓凸，口血狂喷，当魔鞭缠上四圈，深深陷入体内时，东方白口吐白沬，已经窒息而亡。
破屋内出现一个人，是翁子奇，方欲挺身而出，却被随后赶到的柳长青拦住了，道：“那边又有人来了。”
循着柳九爷的手势望去，蔓草的尽头，箭也似的射来一个人，及至近前，二人都认得是东方堡的总管潘一夫。
潘一夫快，蒙面人更快，当前者到达现场时，后者已抽回“魔鞭”，跃上了城墙。
“苗人俊，你不要跑，不要跑。”
潘一夫追没三步，蒙面人已落身城外，潘一夫向九爷藏身处瞄一眼，抱起东方白来就走。
柳长青、翁子奇上了城墙一看，蒙面人连半个影子都没有了，二人当即折转身来，直奔“福星楼”。
石恨天一听说“魔鞭”已现，杀了东方白，而且蒙面凶手疑似是苗五侠，不由脸色大变，说道：“糟了，咱们快去，如果我的判断不错，一庄二堡可能已经干上了。”
冷小凤立以行动代替了答复，提着剑就往外面冲，顿饭工夫便来到“合兴客栈”后面的小院子。
院子里出奇的静，根本没有东方、西门二堡的人。
“雷庄主，雷庄主。”
石恨天连叫二声，还跑到上房里亲自转一圈，也没有见到江南五侠。
冷小凤大感惊奇，道：“八爷，难不成是咱们跑错了地方？”
翁子奇说道：“错不了，这‘合兴客栈’是咱们九爷的，江南五侠铁定住在这儿。”
“可是人呢？”
“这我就不知道了。”
翁子奇不知道，找了一个堂口的负责人，一问，同样不明究里，只知道江南五侠并未从正门离开，可能是越墙而去。
至于说离开多久？去了那里？则一概不知。
就这样，突如其来的，江南五侠谜一样的失踪了。
一名仆役打扮的汉子就守在门口，不时朝巷子口张望，一个卖蛇肉的少女在附近流连，口中不停的喊着：“蛇肉、蛇胆、蛇药！”
午时一到，九千岁柳长青的轿子便从巷子口抬进来，万家的仆役马上直着喉咙吆喝道：“九千岁柳大爷到。”
轿子刚刚停下来，扮作跟班模样的石恨天才打开轿帘，光顶凸腹、一身锦绣、头上油光闪闪、年约六旬的万财神便已迎了出来。
“九千岁，欢迎，欢迎！请！请！”
万财神弯腰哈背，打拱作揖，不停的作着请下轿请入内的手势。
柳长青步出暖轿，拱手为礼，笑呵呵的说道：“万岁爷请勿过谦，小弟乃一介草莽，可担不起。”
万财神依然执礼甚恭，热情招呼着，二人携手走进后院的一座小楼客厅里。
柳长青是万家的常客，他知道后院小楼是万财神与人商谈机密大事的地方，平常是不许人随便进来的，已意识到，今天的这顿饭非同等闲，必然是有所为而设。
客厅里，酒菜早已端整齐备，银质的器皿璀璨夺目，满桌的山珍海味，却仅止柳长青一个客人。
柳长青从石恨天的手上拿过一包东西来交给万财神，满脸堆笑的说道：“一包蛇肉，不成敬意，不知道万爷喜不喜欢吃？”
万财神随手往桌子上一搁，说道：“天上飞的，地上跑的，老夫都顶喜欢，谢了。”
万财神亲手斟了两杯酒，与柳长青照了杯子。
柳长青见他对蛇肉的事毫无反应，又以试探的语气说道：“万爷最近有没有出城去过？”
“老夫已有半年多未出城门。”
“天桥有一群来自苗疆的女子，个个妖娆妍丽，万爷想必已有个耳闻？”
“九爷是京城里有名的包打听，老夫今天还是第一次听说。”
万财神一问三不知，石恨天心里直犯嘀咕，柳长青进一步说道：“我们来的时候，在巷子口上好像也有一个卖蛇肉的女子，另据敝属回报，昨夜似有人潜入贵宅，不知是否确有其事？”
“叫喊的声音老夫倒是听到了，但却不可能有人偷偷溜进来，老夫所请的护院，虽不敢与九爷的弟兄相提并论，还不至于全部是酒囊饭袋，只要有个风吹草动，不可能逃过老夫的耳目，不是贵属看走了眼，就是来人未曾深入便知难而退。”
事情已经摆明了，不是万财神说了谎，就是苗疆妇人的身手已达出神入化之境，故而骗过护院耳目，可以来去自如。
万财神推得干净，柳长青如坠五里雾中，酒酣耳热后道：“万爷是大忙人，无事不会召小弟来，不知有何见教？”
先敬了一杯酒，万财神慢条斯理的说道：“其实也没有什么大不了的事，主要是咱们哥儿俩好久不见，想跟九爷聚一聚，顺便也为九爷你抱不平。”
柳长青一怔，问道：“小弟有什么不平？”
万财神望望石恨天，欲言又止，柳长青会意，拍着石恨天说道：“跟在我身边的，都是柳某的心腹，有什么话但说无妨。”
一听说石恨天是心腹，万财神拉了一把椅子就要请他坐，石恨天装出一副局促不安的样子，结结巴巴的说道：“有我们九爷在，那有我的位子，万大爷千万别客气。”
柳长青实在不便令石恨天老是站在那里，逮住机会，做了个顺水人情，石恨天终于勉为其难的落了座。
万财神命人取来一副杯筷，石恨天才喝了一杯酒，小楼的后面劈哩啪啦一阵响，传来连串激烈的打斗声。
打斗声来的快，去的也快，不过盏茶工夫，便全部静止了。
有一名护院气喘吁吁的冲进小楼来，万财神劈面就说：“是怎么回事？”
护院答道：“有人潜入宅子，要硬闯到这里来。”
石、柳四目对望，发出一个会心的微笑，万财神说道：“是什么人？”
“一个卖蛇肉的女子。”
“光天化日之下，她闯入本宅来有何事？”
“她说要见老爷子。”
“人呢？”
“要见老爷子，理当正大光明的走正门，这样偷偷的摸进来，准不是什么好东西，已经把她赶走了。”
“好，你们处理的很好，以后再遇上，逮活的，交给九爷处理，九爷见多识广,一定可以查明来人的路数。”
“是！是！”
护院躬身退下，柳长青接着刚才的话题说道：“万爷快请说柳某有何不平？”
万财神捋着小胡子，慢呑吞的说道：“听说北六省的江湖道最近有个聚会，推举总瓢把子，一个叫石恨天的人当上了龙头？”
九千岁柳长青没料到他会说出这句话来，不由愕然一愣，道：“有这回事，石大侠众望所归，是大家一致的意思。”
万财神道：“就是这件事，老夫为九爷不平。”
柳长青道：“万爷此话怎讲？”
万财神笑眯眯的，眼睛眯成两条小缝，先敬了二人一杯酒，然后舔舔嘴唇，神秘兮兮的说道：“据老夫从侧面得知，姓石的小子是一个独来独往的穷光蛋，论财势，论人手，都不及九爷远甚，为什么不取而代之？”
“这……”柳长青望着石恨天，不敢随便表示意见。
石恨天郑重其事的说道：“人争一口气，佛争一柱香，不瞒您万大爷，我们也在为九爷叫屈。”
万财神的双目陡然睁大了，射出两道慑人的寒芒，轻拍着桌子说：“着，只要你们有这个心，找个机会把姓石的干掉不就结了。”
石恨天顺着他的口气说道：“机会是有，目前石恨天就身在北京。”
万财神精神为之一振，道：“哦，这是一个千载难逢的好机会，什么时候到的？住那儿？”
“就住在我们‘福星楼’，昨天才到
的。”
“机会难得，失之不再，九爷要当机立断。”
“姓石的家伙手底下颇有点真本事，又有冷小凤同行，我们是怕一击不中弄巧成拙，所以九爷跟八爷一直拿不定主意。”
万财神凝视着柳长青道：“九爷，怎么样，要不要老哥哥助你一臂之力？不论是刑部捕快，或是大内高手，十个八个随你挑，老夫自信还请得动。”
柳长青道：“兹事体大，成败之间关系非小，必须与子奇好好合计合计才能作最后决定。”
这时已酒足饭饱，柳长青起身告辞，万财神亲自送到门口来，拍着九千岁的肩膊，正经八百的说道：“九爷，老哥这一番话，可完全是为你着想，千万不要想歪了，一旦有所决定，请即刻知会一声，助拳的人保证随传随到。”
石恨天道：“万大爷，江湖中事最好不要官场中人插手，免犯江湖禁忌，遭同道责难，除刑部捕快、大内高手外可否找到更好的帮手？”
万财神忙问道：“你是指那一方面的人？”
柳长青已弄懂了石恨天的意思，道：“最好不是武林名派，亦非官场中人。”
万财神脸色阴晴不定，沉声说道：“这就难了，老夫的护院恐难担大任。”
石恨天道：“不难，若能找到番邦人氏，那最是安全不过。”
万财神的眼珠子转来转去，道：“话是不错，可是这样的人更不好找。”
柳长青道：“有两个扶桑浪人，据说手底下颇不含糊，如能重金聘得，定堪重用。”
石恨天凝神注目，静观他神色变化。
万财神表情全无的说道：“有这么两个人就好办，九爷，人由你找，钱由我付，为替老弟争这一口气，老夫不惜任何代价。”
柳长青道：“谢谢，找到扶桑浪人，我会向万爷报告的。”转身上了轿子。
万财神送至轿前，道：“好的，老夫静候佳音。”
回到“福星楼”，冷小凤、翁子奇都不在花厅里，柳长青找来一个弟兄一查问，知道翁子奇已从天桥折返，又急匆匆的到一庄二堡去了。
柳长青忙问道：“八爷可有什么话交代？”
那弟兄恭恭敬敬的说道：“八爷说天桥平静无波，倒是一庄二堡有蠢动的迹象，东方亮、西门瑜与开碑手雷震天皆派出人手刺探对方的虚实，有可能在今夜就要火并，八爷交代，一有进一步的消息他马上派人回报，请总瓢把子定夺。”
“冷姑娘回来没有？”
“已先一步返回。”
“人呢？”
“正在房内更衣。”
一提到更衣，石恨天这才注意到自己还戴着假须瓜皮帽，一身粗衣，忙也返回卧室，恢复了自己的本来面目。
重返花厅，冷小凤已经候在那里，二人四目相对，会心一笑。石恨天首先说道：“小凤，你先说，万财神家的情形怎么样？”
冷小凤说道：“不同于一般的富豪之家，戒备特别森严，刚刚翻过墙头，就被他们发现了，我说要见万财神，他们根本不答应，随即大打出手。”
“这些人的功力如何？”
“都不是省油的灯，其中可能有大内高手。”
“可曾见到那两个扶桑鬼子？”
“没有，他们对我这个卖蛇肉的女郎，似乎也感到十分陌生。”
脸色一变，继又说道：“里面的情形又如何？”
九千岁柳长青说道：“万财神精得像只猴子，探不出半点口风来。”
冷小凤道：“那岂不是白跑了？”
石恨天说道：“白跑倒未必，起码晓得姓万的也千方百计的想将我们两个解决掉。”
冷小凤满面疑云，柳长青将经过原原本本告诉她，冷小凤忧心忡忡的道：“万财神此举不会没有原因，看来事情越来越复杂，已非一庄二堡单纯的争霸争宝的局面，说不定有更大的阴谋正在酝酿中，为今之计，最好能找到那两个扶桑客，或许可寻得一点蛛丝马迹。”
柳长青道：“找浅田太郎、犬养信介干嘛？”
冷小凤道：“我是想将计就计，看看万财神葫芦里到底卖的是甚么药。”
石恨天闻言立即表示赞同，道：“此计甚善，这件事我与小凤不便出面，还请柳兄全权处理，必要的时候咱们不妨假戏真做，不难使姓万的露出狐狸尾巴来。”九千岁柳长青道：“这样恐怕不妥吧，我是怕万一弄巧成拙！”
金凤凰冷小凤道：“没有什么好顾虑的，舍不得儿子套不住狼，九爷，一查明扶桑那两个浪人的下落就请马上进行，我觉得万财神此举颇不寻常，与扶桑客的幕后传话者及苗疆卖蛇的妇人，有异曲同工之妙。”
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八大胡同的“春香楼”内，浅田太郎与犬养信介正在左拥右抱的逗乐子，大茶壶掀起帘子走进来道：“禀两位爷，九千岁柳长青求见。”
浅田太郎大感意外，翻着白眼说：“柳长青？他找我们干什么？”
“九爷没有说。”
“那个石恨天与冷小凤有没有跟他在一起？”
“仅九爷一个人。”
浅田太郎望望犬养信介，犬养信介推开身边的女人，说了一个字：“请！”
九千岁柳长青在北京城可是响叮当的人物，三教九流没有不认识他的，一踏进房门，连窑姐儿都起身相迎，柳长青挥挥手，大家一古脑走个精光。犬养信介已意识到事非等闲，说道：“九爷有什么指教？”
柳长青往二人面前一坐，道：“想跟两位谈一笔生意。”
“什么生意？”
“自然是杀人的生意。”
“对象是谁？”
“先别管对象是谁，柳某想知道两位是否乐意干？”
“凭九爷的身手，有必要假手于他人吗？”
“对手实在太硬扎，不得不借助两位大力。”
“是九爷要请？”
“出钱的是万财神。”
万财神三字一出口，二人的脸上掠过一抹诧异的神采，但瞬即恢复正常，浅田太郎说道：“抱歉，我们现在还不打算接生意。”
柳长青打破砂锅问到底：“这是为甚么？”
浅田太郎道：“上一笔买卖还没有完成。”
“那一笔买卖？”
“请石恨天、冷小凤远离北京的那一笔买卖。”
“如果请你们杀的人就是他们两个，如何？”
“行有行规，我们必须征得出钱者的同意。”
“假如万财神愿意出高价，两位愿否考虑？”
“考虑是可以，但是不能马上给你答复。”
“要多久？”
“三天。”
“三天太久，能不能——”
“三天之内。”
“好吧，希望愈快愈好，届时柳某会带两位去见万财神，价钱你们当面谈。再见。”
“不送！”
柳长青离开“春香楼”，外面已是万家灯火，召来附近的一名弟兄叮嘱几句，拉拉衣领，投入暮色中。
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暮色中，东方堡的三堡主东方白手里拿着一张绘有草图的白纸，正匆匆忙忙的朝城内西南角上奔去。
城西南，一片荒芜，仅有数间破屋，几株老树，遍地蔓草没胫，虫鸣啁啾，月光下，益增三分阴森之气。
一棵老树下，有一个人，背向而立，看背影衣着，东方白认得出是苗五侠苗人俊。
仇人见面，分外小心，东方白停在丈许开外，朗声说道：“咦，苗人俊，你到这儿来干什么？”
那人猛地转过身来，头上戴着一顶旧草帽，眼睛以下的部位蒙着黑布，阴恻恻的冷笑道：“朋友，你认错人了。”
东方白一阵错愕，喝问道：“阁下何人？”
蒙面人的声音依旧很冷：“约你来此的人。”
“怎么称呼？”
“萍水相逢，何必要通名道姓？”
“什么事？”
“告诉你一件大事。”
“大事？”
“ ‘魔鞭’的事够不够大？”
“什么？魔鞭？难道你知道魔鞭的下落？”
“当然，不知道的话，我又何必吹大气。”
“魔鞭在那里？快说！”身不由己的冲上去三四步。
“在这儿。”
唰！蒙面人突然亮出一条鞭子来，粗逾拇指，长达丈许，通体乌黑发亮，还凌空打了一个清脆的鞭花。
“魔鞭”乃武林瑰宝，相传武林中人从来没有见过它的真面目，因为凡是见到“魔鞭”的人都全部死于非命。
宝物当前，东方白一阵热血沸腾，早将生死置之度外，兴冲冲的道：“阁下手中的这条鞭子就是真正的魔鞭？”
“如假包换。”
“老夫想不通你为何要露白？”
“三堡主不是一直想得到魔鞭吗？”
“每一个武林人都有这个想头。”
“你东方白特别走运，是继西门瑞之后，第二个见到它的人。”
“你——你是说西门瑞是阁下的杰作么？”
“应该说是魔鞭的杰作，你就是第二个。”
“个”字出口，魔鞭已然抡起丈许高，以快的不能再快的速度抽下来，东方白骇然色变，拔刀相迎，刀鞭飞舞中，两个人立即缠斗在一起。
“魔鞭”好厉害，好像是一条有生命的蛇，横扫斜抽，收发自如，鞭声呼啸中，有如万蛇舞空，招招不离东方白的死穴要害，东方白猛斩猛砍，但闻金铁交鸣，火星迸裂，却始终伤不了魔鞭一丝一毫。
东方白是识货的，眼见魔鞭刀剑不入，猛锐绝伦，交手才不过三合，已挨了三鞭，肩头开了一个血花，右肋衣破如缕，一只鞋子被扫掉了，狼狈不堪。
不由激灵灵的打了一个冷颤，三十六计走为上策，虚晃一招，拔腿就走。
“把命留下来。”
蒙面人好快的动作，身形一闪，鞭随身进，拦腰猛一扫，已将东方白卷住。
这种景象真是见所未见，闻所未闻，东方白的身子好像陀螺一样，滴溜溜的倒转回来，每转一转，魔鞭便缠上一圈，最初尚有呼喊惨叫之声，及至最后，双目鼓凸，口血狂喷，当魔鞭缠上四圈，深深陷入体内时，东方白口吐白沬，已经窒息而亡。
破屋内出现一个人，是翁子奇，方欲挺身而出，却被随后赶到的柳长青拦住了，道：“那边又有人来了。”
循着柳九爷的手势望去，蔓草的尽头，箭也似的射来一个人，及至近前，二人都认得是东方堡的总管潘一夫。
潘一夫快，蒙面人更快，当前者到达现场时，后者已抽回“魔鞭”，跃上了城墙。
“苗人俊，你不要跑，不要跑。”
潘一夫追没三步，蒙面人已落身城外，潘一夫向九爷藏身处瞄一眼，抱起东方白来就走。
柳长青、翁子奇上了城墙一看，蒙面人连半个影子都没有了，二人当即折转身来，直奔“福星楼”。
石恨天一听说“魔鞭”已现，杀了东方白，而且蒙面凶手疑似是苗五侠，不由脸色大变，说道：“糟了，咱们快去，如果我的判断不错，一庄二堡可能已经干上了。”
冷小凤立以行动代替了答复，提着剑就往外面冲，顿饭工夫便来到“合兴客栈”后面的小院子。
院子里出奇的静，根本没有东方、西门二堡的人。
“雷庄主，雷庄主。”
石恨天连叫二声，还跑到上房里亲自转一圈，也没有见到江南五侠。
冷小凤大感惊奇，道：“八爷，难不成是咱们跑错了地方？”
翁子奇说道：“错不了，这‘合兴客栈’是咱们九爷的，江南五侠铁定住在这儿。”
“可是人呢？”
“这我就不知道了。”
翁子奇不知道，找了一个堂口的负责人，一问，同样不明究里，只知道江南五侠并未从正门离开，可能是越墙而去。
至于说离开多久？去了那里？则一概不知。
就这样，突如其来的，江南五侠谜一样的失踪了。
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