第一章 重临旧地 故友遭惨杀
2024-09-26 作者:马行空 来源:马行空作品集 点击:
以前,贺臻曾到过胡风的家数次,还记得他只有一个守寡的母亲,与及一个妹妹,当年,胡风才只不过十五六岁,而他的妹妹,也只不过十一二岁,梳着两条小瓣子,但却是一个懂事的小女孩了。
他驾轻就熟地来到胡风的家门前,却犹豫着不敢贸然走进去。
因为他不知胡风有没有搬了家。
而眼前这间屋子,仍然是十年前的样子,一黯也没有变,唯一变了的,是以前完好的屋子,已经破损了,显露出岁月侵蚀的痕迹来,那就像岁月风霜在一个人的脸上,刻下的皱纹般,无法磨灭。
若是胡风仍然在这里,那就显示他这些年来,一直混得不好了,而且比以前还要差。
他清楚地记得,当年解散快意堂后,堂中弟兄手足,皆分到一笔数目不菲的银子,足以另谋出路而有余,胡风当年年纪虽轻,但却是个头脑灵活的人,照说,拿到那笔银子后,应该大有作为才是的啊!
狐疑着,他走进了敌开的院子中。
一名大姑娘恰巧从屋子内走出来,手上端着一个盆子,一眼看到贺臻,不由惊愕地停下来,闪着明亮的大眼,打量着贺臻。
贺臻却已一眼认出那位大姑娘来——胡风的妹妹。
他之所以一眼认出那大姑娘,乃是他从那大姑娘的脸形轮廓,依稀看出当年胡风那位妹子的影子来——明亮的一双大眼,俏巧的小嘴,以及好看的鼻子,这些特征,仍然明显地留在姑娘的脸上。
只是,如今比当年更标致了,那种少女醉人的风韵,从她的身上散发出来,自有一种无媚之态。
“小娟,还认得我么?”贺臻高兴地脱口叫出姑娘当年的小名。
姑娘的大眼眨了一下,先是惊诧,继之是释然而喜,大眼中放出光采来,喜悦地呼叫道:“贺大哥,是你……你是贺大哥!”
贺臻走上一步,含笑点头道:“小娟,你还认得我,当年,你才只有那么高,如今,长大了!”
说时,他用手比着胸前,望着眼前这位长大了的姑娘,心中不由涌起了一股莫名的激情。
小娟高兴得差点将手上的盆子捧落地上,幸好贺臻眼快,忙伸手一把替她抓住了盆子,她的脸却飞起了一片红霞,当年的小姑娘确实长大了!
“贺大哥,你几时回来的?”小娟有点羞涩地瞟了贺臻一眼,欣喜地道。
“昨天才回来的。”贺臻陡然想起了此来的目的,忙关切地道:“小娟,风子呢?他在么?”
小娟脸上的欢容减退了一些,点点头道:“贺大哥,他还未醒,你快请进去坐下,小妹真是高兴得昏了头,忘了招呼你进去呢。”
说着急忙放下盆子,抢先向屋内走去,一边高声呼叫道:“哥哥,快起来瞧瞧,谁来了?”
左边的厢房内即时响起含糊的语声。“小娟,你不要大呼小叫的,好么?我一夜没睡啊!”
贺臻走入堂屋中,随意打量一下,屋内的家具桌椅虽然旧了一点,但却布置得井井有条,而且很洁净,这大概要归功于小娟的打理了。
小娟一边请贺臻坐下来,一边仍然呼叫道:“哥哥,不要睡了,你若是看到来找你的人是谁,包管你再也睡不下去!”
厢房内又传出胡风的语声:“小娟,到底是谁来了?妳很少这样子大声呼叫的啊!”
“你出来看看不就知道了么?”小娟边叫边斟茶递给贺臻。
房内响起一阵悉索声,接着是脚步声,跟着走出一个汉子来,睡眼惺忪的,一件外衣胡乱地披在身上,口里嚷着道:“是谁来了啊?”
小娟笑着指指贺臻,没有出声。
贺臻已一眼就认出胡风来,含笑站了起来,叫了一声:“风子……”
胡风双眼一睁,陡地瞪得大大的,张开口,却叫不出声来,神情激动地望着贺臻。
“贺大哥,是你!”胡风兴奋惊喜得抖着,叫出声来,就像一阵风般,扑向贺臻。
贺臻伸手紧执住胡风的手臂,摇着道:“想不到吧?”
胡风直眨着眼,颤着嘴唇,眼中射出炽热的光来。“贺大哥,真想不到啊,小弟还以为这一辈子再也看不到你的了,这不是在梦中吧?”
“哥哥,你现在睡不下去了吧?”小娟朝胡风直眨眼,抿嘴笑着。“你是怎么哪?尽让贺大哥站着。”
胡风这才省觉地傻笑着道:“贺大哥,你请坐下再说。”
贺臻心中激情荡漾,暂时忘记了方璞的死,能够与旧日的弟兄见面,毕竟是一件赏心乐事啊!
坐下来后,贺臻打量着胡风,昔日的毛头小伙子,如今已是一位壮实的汉子了。脸上也留下了岁月流逝的痕迹,只是,往昔眼中的那份灼人的神采,亦随着岁月的流逝,被磨掉了,不复往昔之凌气逼人了。人虽有情,岁月却是无情的!
“贺大哥,你还是老样子,一点也没有变!”胡风热切敬慕地望着贺臻。
贺臻失笑道:“风子,十年的时间不短啊,你瞧,小娟已变成大姑娘了,你也由一个毛头小伙子变成了一个汉子,我怎会没有变呢?我自己也感觉到老了。”
“贺大哥,你一点也不老呢!”小娟眨着双眼,抿嘴直笑。“哥哥说得一点不错,你还是以前的样子!”
胡风拿眼望着贺臻。“贺大哥,你怎么忽然回来了。什么时候回来的?”
贺臻感喟地道:“我正是由于感到老了,所以才回来与昔日的弟兄聚一下,重温一下往昔的欢乐时光,风子,你还记得么?那一年,咱们一众弟兄们,喝醉了,一起到城北头那座狐仙庙去捉狐仙,结果,弄得灰头土脸,狐仙捉不到,却被蚊子咬得浑身疙瘩……”
“贺大哥,当然记得啊!”胡风双眼发出光彩来,“小弟还记得,方四哥醉得一头撞在神案角上,没有撞破头却撞出一个大疙瘩来!”
贺臻听胡风提及方璞(在众弟兄中,方璞排行第四,故此胡风称呼他为方四哥),心头不由一沉,脸上的笑容也顿时消失了。
小娟眼尖,一眼便看出贺臻神色有异,奇怪地道:“贺大哥,你没有甚么不妥吧?”
经小娟这一说,胡风才发觉到贺臻神色有异,关切地道:“贺大哥,你……”
贺臻摆摆手,沉重地道:“我没有甚么不妥,风子,刚才你提起了方弟,令我风子,你知道么?方弟死了!”
胡风一听,惊震得从椅子上跳了起来,疾声道:“贺大哥,方四哥死了?他怎会死的?甚么时候死的?”
小娟亦变色失声道:“贺大哥,方四哥虽然……怎会忽然间死了的?”
贺臻心头有如被刀刺般痛,涩声道:“是今天早上被杀的,当时我去迟了一步,抢救不及,方弟就死在我的臂弯上!”
“是甚么人杀方四哥的?”胡风握着拳头,悲愤地疾声问。
“杀他的人,是两个灰衣幪面人!”贺臻咬着牙道:“当时我杀了一个灰衣人,但却来不及抢救方弟,另一个幪面人被他溜了,查不出杀方弟的是甚么人!”
胡风一脸悲愤地道:“贺大哥,你有没有看一下那名死去的幪面人的面目?”
贺臻摇摇头道:“当时已经来不及了……”遂将当时发生的情形,对胡风兄妹说了一遍。末了,他说道:“风子,你知道我来找你的目的么?”
胡风怔了一下,莫明地道:“贺大哥,你……”
贺臻一字字地道:“方弟临死的时候,要我来找你!”
胡风神情剧震了一下,喃喃自语道:“莫非……”
贺臻急急接口道:“风子,莫非你知道方弟被杀的原因?”
胡风迟疑地道:“方四哥若是他们杀的,小弟就知道原因了。”
贺臻心头一跳。“风子,快说,你怀疑是甚么人杀方弟的?”
胡风却呐呐地道:“这只是小弟的猜想……”
“不管怎样,你既然有所怀疑,那一定有根据的,风子,快说!”
胡风咬咬牙,终于道:“贺大哥,小弟怀疑方四哥是楼二哥杀的!”
“甚么?”贺臻差一点没有从椅子上跳起来,睁眼望着胡风,疾声道:“风子,你说的可是楼振权二弟?”
胡风愤激异常地道:“不错,除了他,城中没有别的人要杀方四哥的了!”
贺臻神情猛震,瞋目道:“风子,楼二弟不是远走西域经商去了么?他怎会仍在此地?”
“贺大哥,他早在九年前已回来了!”小娟说时,脸上满是憎恶之色。
“贺大哥,此事说来话长。”胡风忽然低沉地叹息一声。“若不是楼二哥,方四哥也不会变成现在这样。”
贺臻诧异地望着胡风,心急地道:“风子,说清楚一些!”
胡风抓起桌上的一瓶酒,“骨嘟嘟”灌了一大口酒,放下酒瓶,抬手抹抹嘴角,这才愤恨地道:“贺大哥,当年你实在不应该走的,更不应该解散了快意堂……不错,当年贺大哥你离开了这里后,楼二哥确是拿了那笔银子,远走西域经商去了,但不到一年,他就回来了!”
贺臻忍不住问道:“他怎会这样快就回来?”
“这一点,至今还是个谜。”胡风续道:“不过,据他当时对方四哥说,他是在去西域的路上,不幸遇上了沙漠上罕见的大风暴,他贩运的货物马匹,被大风沙吹卷得不知去了那里,而他亦被一股风暴吹上了半天,后来醒来的时候,他发觉自己被埋在沙堆下,幸好随身携带的一只水袋没有丢失;他就靠着那袋水,在一望无际的沙漠上挣扎行走了两日两夜,正当他喝完了那壶水,又累又饿又渴,完全绝望的时候,却被一队商旅将他救起,而他亦逃出了生天,凭着身上带着的十多两银子,终于辗转回到这里。”胡风说到这里,忽然一拳击在桌子上,震得那个酒瓶跳起老高,跌回桌面上,却倾倒出酒来,胡风慌忙一把抓起,往口里就倒。
小娟这时插口道:“可怜方四哥便从此交上噩运。”
胡风“咕”地吞下一口酒,喷着酒沬道:“楼振权这家伙真不是人!”
贺臻沉声道:“风子,说下去!”
胡风吐了口气,仿佛要将胸中的积郁吐出,恨恨地说下去。“当时他就像一个乞丐般,找上了方四哥,方四哥见他那种样子,又是自家兄弟,便招呼他住下来,镇日陪着他,好言安慰他,后来怕他寂寞,自动提出,将他经营的生意分一半给他经营,他却坚不接受,只说横竖闲着。只求方四哥给他一些事干干,也好有点寄托,方四哥将心比心,便叫他负责城中那家钱庄的生意,可恨他却狼子野心,居然在不到五年间,用偷龙转凤的奸计,将方四哥那家钱庄吞了!”
胡风说到这里,愤激气怒得胸膛起伏,说不下去。
“难道方四弟在事前一点也不发觉他做手脚?”贺臻听得捏紧了拳头。
“这就是方四哥太过相信他的缘故。”胡风吐口气道:“在方四哥来说,以为自家弟兄,既然将钱庄交给他打理,便该完全相信他,故此,他从不查问钱庄内的来往帐目,只是在每月楼……振权整理好的帐目给他查阅时,才粗略地看一下,而那些帐目经已被楼振权事先巧妙地做了手脚,他又看得出?直到有一天钱庄门前挤满了人来兑钱,他才知道钱庄只剩一个空壳,存在店子内的银子还不到一百两!”
“那时候总应该知道是楼……做的手脚了吧?”贺臻忍不住道。
“知道了又怎样?”胡风恨恨地道:“那时已太迟了!”
“难道不可以经官动府,查究的么?”贺臻问。
“方四哥确是告上衙门,”胡风叹口气道:“但楼振权在处心积虑吞掉方四哥的财产时,早已暗中勾结了守备司苟得功那狗官,结果,官方判四哥败诉,并且杖责二十,以示诬告之惩爵。”
“真是岂有此理!”贺臻忍不住一拳击在桌面上,愤然道:“我早就看出楼……振权心术有点不正,却想不到他这样鄙劣阴险,做出这种没天良的事来!”
“唉,方四哥若不是以君子之腹待人,又怎会被楼振权那家伙所乘?这件事,就连小弟起初听到时,也不大相信他是那样的人,但后来的一连串事故,令到小弟不得不相信。”
“那后来怎样?”贺臻问:“难道方四弟能够忍得下这口冤气?”
“方四哥自然忍不下这口冤气!”胡风太息一声。“但那又怎样?和他拚命,又不是他的手脚,反而被他折辱了一番,并当众说,若不是念在四哥与他一场弟兄,又有恩于他,他才不将方四哥送到衙门究治,当时小弟气炸了肺,真想不顾一切找他拚命,反而是方四哥将小弟劝住了,说不想因为他的事,而连累了小弟,又说,钱财乃身外物,不必看得那样紧,小弟只好强按下来。”
贺臻吸了口气,问道:“方四弟没有了钱庄,但还有别的生意,他怎会弄得那样落拓?”
“不错,方四哥确是还有不少生意,但是由于钱庄的‘亏蚀’,无法偿还那些将钱存入钱庄的债户,结果,官判将方四哥名下的物业生意,一律公卖,偿还那些债户,原来这又是楼振权那家伙的阴谋之一,公卖之下,方四哥在城内的生意,全被楼振权以十分一的价钱,转入他的名下,当然,这又是他与苟得功那狗官暗中勾结串演的把戏,于是,方四哥陡然之间,变得双手空空,甚么也没有了。”
贺臻听得几乎气炸了肺。“好一个人面兽心的楼振权!枉我当年与他称兄道弟,情同手足,原来却是一头豺狼!当年我若不是急流勇退,解散快意堂,只怕遭遇比方四弟还要惨淡!”
“贺大哥,楼振权还不只此,他以阴谋霸占了方四哥的生意后,根本就不以此为满足,反而利用方四哥的钱财资本,与官府勾结,遂其狼子野心,逐步扩张,巧取豪夺,这几年下来,已被他以卑劣的手段吞掉的店铺,已有数十家之多,他如今已变成了城中首屈一指的大富商,跺跺脚,足以震动全城。当然,与他狼狈为奸的那位狗官苟得功,亦捞到盘满砵满。”
“难道所有受他们巧取豪夺的人,都甘心忍受他们的欺凌么?”贺臻问。
“不甘心又怎样?那一个敢与官家抗争?那一个敢不将生意出让?何况,他是名正言顺地,出钱承顶的,虽然他出的价钱只值十分一,但他却在‘法理’上无可指摘。那些人在威迫恐吓之下,只好含泪将生意乖乖转让,而且是心甘情愿地在转让文契上,白纸黑字押上的,就算事后不甘,又能怎样?就算告到京里,只怕也奈何他不得,何况,还有那狗官替他撑腰呢!”胡风越说越激动,咬牙切齿的。
“哥哥,你说漏了。”小娟插口道:“不是发生过有几个店铺老板不甘被他明买暗吞,坚持不将生意顶让出去的么?结果,那几户人家,不是儿子失了踪,便是当事人被一些不明来历的凶徒痛殴一顿,又或是店铺被人捣毁,最后还不是乖乖地,将生意贱价转让给他!”
“呸,这简直是无法无天,是可忍,孰不可忍!”贺臻越听,心中怒火越盛,恨不得即时一掌活劈了那楼振权。
“贺大哥,你别太过气怒,你若是再听下去,包管你会气炸了肺!”胡风这时反而平静下来。
贺臻想了一下,有点恍然地道:“风子,我记得当年那间招贤栈,是一个姓张的老汉开的,店面与规模没有现在这样大,那些伙计全换了,莫非那家客栈已换了老板——变成了楼振权的生意不成?”
“贺大哥,你猜对了,楼振权在四年前,看中了张老头那家招贤栈,结果,张老头只好含泪以白银三十两,自愿转让与楼振权。因为他若不答应,与他相依为命的闺女,便会被管家选中,送到京中,入宫作宫女。”胡风用力地捏捺着指节骨,“劈啪”作响。
“那就怪不得了!”贺臻目中怒光闪射。“方四弟昨晚与我在店堂中相遇,我问起他为何弄得那样落拓消沉,他一直支吾以对,吞吞吐吐的,似乎有所顾忌,而那位小二黄鼠狼屡屡对他出言不逊,语含威吓,我一直在奇怪,方四弟怎会隐忍不发作,原来他确是有所顾忌!”
“唉,说起来,方四哥真可怜,自从他受到那连串的打击后,家徒四壁,几乎两餐不继,镇日借酒消愁,人亦因此而消沉下去,几乎每日皆在醉乡中,那楼振权不知是甚么居心,居然答应让方四哥在他开设的酒楼茶馆中,记帐喝酒,不管他喝多少,城中人都知道,记帐是好听,实则,白让方四哥喝酒,这件事,好多人皆猜不出他葫芦内卖的是甚么药,而方四哥自此之后,便每日与酒为伍,常在醉乡,人也更变得寡落颓丧了。”
贺臻听得咬牙作响,切齿道:“好阴毒的家伙,杀人不用刀!风子,你知道么,这是楼振权一个恶毒的杀人不见血的毒计,目的就是想用酒来麻醉方四弟,令到他的意志在醉乡中消亏殆尽,沉沦下去,那时,他就不用日夜防备方四弟会冷不防向他报复了,而方四弟这样下去,无异变成了一具行尸走肉,与死人无异!”
“但他可以暗中杀了方四哥啊!”胡风不以为然地道。
“这当然是一个消除威胁的最好办法!”贺臻双眉剔扬。“但你可知道,这一来,必然会引起人们的猜测,说是他杀死方四弟的,因为人们必然联想到,这是他为了杀人灭口,以绝后患,而他用这种杀人不见血手法,不但没有人指摘他,可能还有人说他良心发现,所以这样‘厚待’方四弟,试想一下,转换是你,你会不会用后一种办法?”
胡风道:“贺大哥,还是你看得透切,经你这一说,小弟亦深以为然,楼振权这家伙确是太阴险恶毒了!”
小娟忽然道:“贺大哥,小妹猜想,今早杀方四哥的幪面人,可能是楼振权的手下!”
胡风怔了一下,转头道:“楼振权既然想出那恶毒的杀人妙计,怎会蠢到又派人去杀方四哥?”
贺臻赞许地看了小娟一眼,叹口气道:“小娟说得对,若是我不回来,不在客栈中遇上方四弟,方四弟是不会被杀的,风子,你现在明白了么?”
胡风想了一下,恍然道:“贺大哥,小弟明白了,楼振权是怕方四哥会将他的恶行说出来,所以他为了灭口,只好出此下策,派人杀了方四哥,是这样么?”
“正是!”贺臻有点难过地道:“说起来,我这一次回来,可说是间接书死了方四弟,真是意想不到!”
“贺大哥,你这样说就等于自钻牛角尖了,方四哥的死,与你根本就没有关系,你这次回来,应该是一件好事,他之所以派人杀了方四哥,证明他对贺大哥还是深怀顾忌的,这一来,他等于不打自招,他的恶毒阴险,亦暴露无遗!”
想不到小娟这位女孩子,见识这般高,贺臻不由得深注了她一眼。
小娟却不好意思地将眼睑垂下来,脸上也飞上了两片红晕。
“唔,现在小弟越想越明白了。”胡风咬着嘴唇道:“贺大哥,楼振权不但派人杀了方四哥,并且还想将你也一并烧死,居心恶毒,而且若是有人怀疑到他的身上时,他就有借口振振有词地说,方四哥可能是在喝醉之下,不慎失火,将自己烧死的,不少人皆知道方四哥每日不醉无归的,他这样说,倒是合情合理,何况,尸体被火烧焦后,根本就不可能分辨是否在失火前,已被杀死的,他就可以摆脱得干干净净了。只是,他杀死了方四哥,城中还有很多人知道他的恶行的啊?难道他能够只手掩住众人的口?譬如小弟!”
贺臻道:“风子,你这样想就错了,若我估计得不错,他必定在派人杀方四弟的同时,亦派人四出恐吓城中的人,令到他们噤口不敢说他的恶行,至于你,相信他必定会派人来杀你,因为他一定猜到,我自火场逃出后,必然迟早会找你的,只是他却想不到,我自火场逃出来后,不是立刻追查杀方四弟的是什么人,而是即刻来找你,要是他知道方四弟在临死时曾要我来找你,只怕他早已先我一步,派人来杀你了!”
胡风不禁变色道:“小弟岂不是随时有被杀的危险?”
小娟亦是脸色大变。
贺臻一手按在胡风的肩头上。“风子,不要惊慌,我不会坐视你被杀的,只是小娟……最好你能够找到一处隐密的地方,送她到那里暂时藏起来,万一发生事故的时候,也不用顾虑她。”
胡风却很为难地道:“贺大哥,一时之间,小弟想不出有什么妥当安全的地方安置小娟。”
贺臻的眉头不由皱了起来,担心地道:“这样,万一有事发生的时候,是很难兼顾到小娟的,万一楼振权将小娟捉去,用来要胁你,那就大大的不妙了。”
小娟开声道:“哥哥,我可以到城外头鲁伯伯的家避一下的啊。”
胡风一拍脑门,高兴地道:“唉,我怎么想不到,对,鲁伯伯那里比较安全,等一会我就送妳去。”
“鲁伯伯是什么人?”贺臻不放心地问。
“鲁伯伯是位打猎为生的老人,住在城外约二里左右的虎爪沟,他有一个闺女,与小娟很要好的,小娟住在那里,正好有人作伴。”
“好,不过,等一会你送小娟去时,可要小心一点,不要让楼振权的手下看到,也不要对任何人说。”贺臻说着站了起来,正想说什么,忽然道:“风子,这样吧,横竖我没有什么事,还是倍你将小娟送到鲁伯伯那里吧。”
胡风自是求之不得,忙道:“如此有劳贺大哥了。”
贺臻摆摆手。“风子,居然与我说起客气话来了?”
胡风不好意思地伸手抓抓脑袋,转头对小娟道:“小娟,你快去执拾几件随身衣服吧。”
小娟应了一声,朝右边的厢房走去。
贺臻忽然像省起什么般,上下打量着胡风,皱着眉头道:“风子,你现在干些什么?看你的样子好像混得不大好的!”
胡风刹时怒睁双眼,怒气勃勃地道:“那还不是拜楼振权那家伙所赐!本来,小弟是不想告诉你贺大哥的,但被你这一问,再也蹩不住了!”
“难道你也吃了他的亏?”贺臻定定地望着胡风。
胡风咬牙切齿地道:“贺大哥,当年快意堂解散,小弟也分到一笔钱,便与几个昔日的弟兄合伙开了一家骤马行,凭着咱们弟兄几人的辛苦经营,两年下来,也似模似样的,生意越做越好,总算混得不错,可是,在三年前,楼振权忽然看上了咱们那家骤马行,他却不出面,却利用那狗官出面,说是官家要征用一批骤马作运粮之用,硬是将咱们的骤马全部拉走,却只留下二十两银子作补偿,接着,又有官差来说,官府要征用咱们店子一带的地方用作蓄养骤马之用,咱们虽然明知是楼振权做的手脚,但却奈何他不得,因为他根本就没有出面,结果,还是由他的一名师爷出面,好说歹说,愿出一百两银子,将咱们的店子买下来,到时让他们与官府交涉,咱们明知道这是做戏,但却不得不忍痛答应下来,因为,若不答应,被官府征用,可能连一百两银子也得不到,与他们交易,起码可以拿回一百两银子,总比给官家征用好,就这样,咱们那家骤马盾便让他明买暗抢地夺去,小弟得回的,只是三十两银子,但合伙开店时,小弟却投下了二百两银子,真是血本无归,拿着那三十两银子,也不知用来做什么好,结果,喝酒喝光了!”说时胸膛急剧起伏不已,可见他是如何气怒愤恨了!
贺臻静静地听着,冷静地道:“那你后来怎样维生?”
“无计可想之下,总要活下去的啊,便只好到赌场去干份差事,以便糊口!”
贺臻握拳道:“我既然知道了他干出这种狼心狗肺的事,就算不为方四弟报仇,但为了不让更多的人受他肆虐,更不能任他作恶下去,一定要找他算帐!”
正说着,小娟已执拾好一个包袱,自房间内走了出来。
他驾轻就熟地来到胡风的家门前,却犹豫着不敢贸然走进去。
因为他不知胡风有没有搬了家。
而眼前这间屋子,仍然是十年前的样子,一黯也没有变,唯一变了的,是以前完好的屋子,已经破损了,显露出岁月侵蚀的痕迹来,那就像岁月风霜在一个人的脸上,刻下的皱纹般,无法磨灭。
若是胡风仍然在这里,那就显示他这些年来,一直混得不好了,而且比以前还要差。
他清楚地记得,当年解散快意堂后,堂中弟兄手足,皆分到一笔数目不菲的银子,足以另谋出路而有余,胡风当年年纪虽轻,但却是个头脑灵活的人,照说,拿到那笔银子后,应该大有作为才是的啊!
狐疑着,他走进了敌开的院子中。
一名大姑娘恰巧从屋子内走出来,手上端着一个盆子,一眼看到贺臻,不由惊愕地停下来,闪着明亮的大眼,打量着贺臻。
贺臻却已一眼认出那位大姑娘来——胡风的妹妹。
他之所以一眼认出那大姑娘,乃是他从那大姑娘的脸形轮廓,依稀看出当年胡风那位妹子的影子来——明亮的一双大眼,俏巧的小嘴,以及好看的鼻子,这些特征,仍然明显地留在姑娘的脸上。
只是,如今比当年更标致了,那种少女醉人的风韵,从她的身上散发出来,自有一种无媚之态。
“小娟,还认得我么?”贺臻高兴地脱口叫出姑娘当年的小名。
姑娘的大眼眨了一下,先是惊诧,继之是释然而喜,大眼中放出光采来,喜悦地呼叫道:“贺大哥,是你……你是贺大哥!”
贺臻走上一步,含笑点头道:“小娟,你还认得我,当年,你才只有那么高,如今,长大了!”
说时,他用手比着胸前,望着眼前这位长大了的姑娘,心中不由涌起了一股莫名的激情。
小娟高兴得差点将手上的盆子捧落地上,幸好贺臻眼快,忙伸手一把替她抓住了盆子,她的脸却飞起了一片红霞,当年的小姑娘确实长大了!
“贺大哥,你几时回来的?”小娟有点羞涩地瞟了贺臻一眼,欣喜地道。
“昨天才回来的。”贺臻陡然想起了此来的目的,忙关切地道:“小娟,风子呢?他在么?”
小娟脸上的欢容减退了一些,点点头道:“贺大哥,他还未醒,你快请进去坐下,小妹真是高兴得昏了头,忘了招呼你进去呢。”
说着急忙放下盆子,抢先向屋内走去,一边高声呼叫道:“哥哥,快起来瞧瞧,谁来了?”
左边的厢房内即时响起含糊的语声。“小娟,你不要大呼小叫的,好么?我一夜没睡啊!”
贺臻走入堂屋中,随意打量一下,屋内的家具桌椅虽然旧了一点,但却布置得井井有条,而且很洁净,这大概要归功于小娟的打理了。
小娟一边请贺臻坐下来,一边仍然呼叫道:“哥哥,不要睡了,你若是看到来找你的人是谁,包管你再也睡不下去!”
厢房内又传出胡风的语声:“小娟,到底是谁来了?妳很少这样子大声呼叫的啊!”
“你出来看看不就知道了么?”小娟边叫边斟茶递给贺臻。
房内响起一阵悉索声,接着是脚步声,跟着走出一个汉子来,睡眼惺忪的,一件外衣胡乱地披在身上,口里嚷着道:“是谁来了啊?”
小娟笑着指指贺臻,没有出声。
贺臻已一眼就认出胡风来,含笑站了起来,叫了一声:“风子……”
胡风双眼一睁,陡地瞪得大大的,张开口,却叫不出声来,神情激动地望着贺臻。
“贺大哥,是你!”胡风兴奋惊喜得抖着,叫出声来,就像一阵风般,扑向贺臻。
贺臻伸手紧执住胡风的手臂,摇着道:“想不到吧?”
胡风直眨着眼,颤着嘴唇,眼中射出炽热的光来。“贺大哥,真想不到啊,小弟还以为这一辈子再也看不到你的了,这不是在梦中吧?”
“哥哥,你现在睡不下去了吧?”小娟朝胡风直眨眼,抿嘴笑着。“你是怎么哪?尽让贺大哥站着。”
胡风这才省觉地傻笑着道:“贺大哥,你请坐下再说。”
贺臻心中激情荡漾,暂时忘记了方璞的死,能够与旧日的弟兄见面,毕竟是一件赏心乐事啊!
坐下来后,贺臻打量着胡风,昔日的毛头小伙子,如今已是一位壮实的汉子了。脸上也留下了岁月流逝的痕迹,只是,往昔眼中的那份灼人的神采,亦随着岁月的流逝,被磨掉了,不复往昔之凌气逼人了。人虽有情,岁月却是无情的!
“贺大哥,你还是老样子,一点也没有变!”胡风热切敬慕地望着贺臻。
贺臻失笑道:“风子,十年的时间不短啊,你瞧,小娟已变成大姑娘了,你也由一个毛头小伙子变成了一个汉子,我怎会没有变呢?我自己也感觉到老了。”
“贺大哥,你一点也不老呢!”小娟眨着双眼,抿嘴直笑。“哥哥说得一点不错,你还是以前的样子!”
胡风拿眼望着贺臻。“贺大哥,你怎么忽然回来了。什么时候回来的?”
贺臻感喟地道:“我正是由于感到老了,所以才回来与昔日的弟兄聚一下,重温一下往昔的欢乐时光,风子,你还记得么?那一年,咱们一众弟兄们,喝醉了,一起到城北头那座狐仙庙去捉狐仙,结果,弄得灰头土脸,狐仙捉不到,却被蚊子咬得浑身疙瘩……”
“贺大哥,当然记得啊!”胡风双眼发出光彩来,“小弟还记得,方四哥醉得一头撞在神案角上,没有撞破头却撞出一个大疙瘩来!”
贺臻听胡风提及方璞(在众弟兄中,方璞排行第四,故此胡风称呼他为方四哥),心头不由一沉,脸上的笑容也顿时消失了。
小娟眼尖,一眼便看出贺臻神色有异,奇怪地道:“贺大哥,你没有甚么不妥吧?”
经小娟这一说,胡风才发觉到贺臻神色有异,关切地道:“贺大哥,你……”
贺臻摆摆手,沉重地道:“我没有甚么不妥,风子,刚才你提起了方弟,令我风子,你知道么?方弟死了!”
胡风一听,惊震得从椅子上跳了起来,疾声道:“贺大哥,方四哥死了?他怎会死的?甚么时候死的?”
小娟亦变色失声道:“贺大哥,方四哥虽然……怎会忽然间死了的?”
贺臻心头有如被刀刺般痛,涩声道:“是今天早上被杀的,当时我去迟了一步,抢救不及,方弟就死在我的臂弯上!”
“是甚么人杀方四哥的?”胡风握着拳头,悲愤地疾声问。
“杀他的人,是两个灰衣幪面人!”贺臻咬着牙道:“当时我杀了一个灰衣人,但却来不及抢救方弟,另一个幪面人被他溜了,查不出杀方弟的是甚么人!”
胡风一脸悲愤地道:“贺大哥,你有没有看一下那名死去的幪面人的面目?”
贺臻摇摇头道:“当时已经来不及了……”遂将当时发生的情形,对胡风兄妹说了一遍。末了,他说道:“风子,你知道我来找你的目的么?”
胡风怔了一下,莫明地道:“贺大哥,你……”
贺臻一字字地道:“方弟临死的时候,要我来找你!”
胡风神情剧震了一下,喃喃自语道:“莫非……”
贺臻急急接口道:“风子,莫非你知道方弟被杀的原因?”
胡风迟疑地道:“方四哥若是他们杀的,小弟就知道原因了。”
贺臻心头一跳。“风子,快说,你怀疑是甚么人杀方弟的?”
胡风却呐呐地道:“这只是小弟的猜想……”
“不管怎样,你既然有所怀疑,那一定有根据的,风子,快说!”
胡风咬咬牙,终于道:“贺大哥,小弟怀疑方四哥是楼二哥杀的!”
“甚么?”贺臻差一点没有从椅子上跳起来,睁眼望着胡风,疾声道:“风子,你说的可是楼振权二弟?”
胡风愤激异常地道:“不错,除了他,城中没有别的人要杀方四哥的了!”
贺臻神情猛震,瞋目道:“风子,楼二弟不是远走西域经商去了么?他怎会仍在此地?”
“贺大哥,他早在九年前已回来了!”小娟说时,脸上满是憎恶之色。
“贺大哥,此事说来话长。”胡风忽然低沉地叹息一声。“若不是楼二哥,方四哥也不会变成现在这样。”
贺臻诧异地望着胡风,心急地道:“风子,说清楚一些!”
× × ×
胡风抓起桌上的一瓶酒,“骨嘟嘟”灌了一大口酒,放下酒瓶,抬手抹抹嘴角,这才愤恨地道:“贺大哥,当年你实在不应该走的,更不应该解散了快意堂……不错,当年贺大哥你离开了这里后,楼二哥确是拿了那笔银子,远走西域经商去了,但不到一年,他就回来了!”
贺臻忍不住问道:“他怎会这样快就回来?”
“这一点,至今还是个谜。”胡风续道:“不过,据他当时对方四哥说,他是在去西域的路上,不幸遇上了沙漠上罕见的大风暴,他贩运的货物马匹,被大风沙吹卷得不知去了那里,而他亦被一股风暴吹上了半天,后来醒来的时候,他发觉自己被埋在沙堆下,幸好随身携带的一只水袋没有丢失;他就靠着那袋水,在一望无际的沙漠上挣扎行走了两日两夜,正当他喝完了那壶水,又累又饿又渴,完全绝望的时候,却被一队商旅将他救起,而他亦逃出了生天,凭着身上带着的十多两银子,终于辗转回到这里。”胡风说到这里,忽然一拳击在桌子上,震得那个酒瓶跳起老高,跌回桌面上,却倾倒出酒来,胡风慌忙一把抓起,往口里就倒。
小娟这时插口道:“可怜方四哥便从此交上噩运。”
胡风“咕”地吞下一口酒,喷着酒沬道:“楼振权这家伙真不是人!”
贺臻沉声道:“风子,说下去!”
胡风吐了口气,仿佛要将胸中的积郁吐出,恨恨地说下去。“当时他就像一个乞丐般,找上了方四哥,方四哥见他那种样子,又是自家兄弟,便招呼他住下来,镇日陪着他,好言安慰他,后来怕他寂寞,自动提出,将他经营的生意分一半给他经营,他却坚不接受,只说横竖闲着。只求方四哥给他一些事干干,也好有点寄托,方四哥将心比心,便叫他负责城中那家钱庄的生意,可恨他却狼子野心,居然在不到五年间,用偷龙转凤的奸计,将方四哥那家钱庄吞了!”
胡风说到这里,愤激气怒得胸膛起伏,说不下去。
“难道方四弟在事前一点也不发觉他做手脚?”贺臻听得捏紧了拳头。
“这就是方四哥太过相信他的缘故。”胡风吐口气道:“在方四哥来说,以为自家弟兄,既然将钱庄交给他打理,便该完全相信他,故此,他从不查问钱庄内的来往帐目,只是在每月楼……振权整理好的帐目给他查阅时,才粗略地看一下,而那些帐目经已被楼振权事先巧妙地做了手脚,他又看得出?直到有一天钱庄门前挤满了人来兑钱,他才知道钱庄只剩一个空壳,存在店子内的银子还不到一百两!”
“那时候总应该知道是楼……做的手脚了吧?”贺臻忍不住道。
“知道了又怎样?”胡风恨恨地道:“那时已太迟了!”
“难道不可以经官动府,查究的么?”贺臻问。
“方四哥确是告上衙门,”胡风叹口气道:“但楼振权在处心积虑吞掉方四哥的财产时,早已暗中勾结了守备司苟得功那狗官,结果,官方判四哥败诉,并且杖责二十,以示诬告之惩爵。”
“真是岂有此理!”贺臻忍不住一拳击在桌面上,愤然道:“我早就看出楼……振权心术有点不正,却想不到他这样鄙劣阴险,做出这种没天良的事来!”
“唉,方四哥若不是以君子之腹待人,又怎会被楼振权那家伙所乘?这件事,就连小弟起初听到时,也不大相信他是那样的人,但后来的一连串事故,令到小弟不得不相信。”
“那后来怎样?”贺臻问:“难道方四弟能够忍得下这口冤气?”
“方四哥自然忍不下这口冤气!”胡风太息一声。“但那又怎样?和他拚命,又不是他的手脚,反而被他折辱了一番,并当众说,若不是念在四哥与他一场弟兄,又有恩于他,他才不将方四哥送到衙门究治,当时小弟气炸了肺,真想不顾一切找他拚命,反而是方四哥将小弟劝住了,说不想因为他的事,而连累了小弟,又说,钱财乃身外物,不必看得那样紧,小弟只好强按下来。”
贺臻吸了口气,问道:“方四弟没有了钱庄,但还有别的生意,他怎会弄得那样落拓?”
“不错,方四哥确是还有不少生意,但是由于钱庄的‘亏蚀’,无法偿还那些将钱存入钱庄的债户,结果,官判将方四哥名下的物业生意,一律公卖,偿还那些债户,原来这又是楼振权那家伙的阴谋之一,公卖之下,方四哥在城内的生意,全被楼振权以十分一的价钱,转入他的名下,当然,这又是他与苟得功那狗官暗中勾结串演的把戏,于是,方四哥陡然之间,变得双手空空,甚么也没有了。”
贺臻听得几乎气炸了肺。“好一个人面兽心的楼振权!枉我当年与他称兄道弟,情同手足,原来却是一头豺狼!当年我若不是急流勇退,解散快意堂,只怕遭遇比方四弟还要惨淡!”
“贺大哥,楼振权还不只此,他以阴谋霸占了方四哥的生意后,根本就不以此为满足,反而利用方四哥的钱财资本,与官府勾结,遂其狼子野心,逐步扩张,巧取豪夺,这几年下来,已被他以卑劣的手段吞掉的店铺,已有数十家之多,他如今已变成了城中首屈一指的大富商,跺跺脚,足以震动全城。当然,与他狼狈为奸的那位狗官苟得功,亦捞到盘满砵满。”
“难道所有受他们巧取豪夺的人,都甘心忍受他们的欺凌么?”贺臻问。
“不甘心又怎样?那一个敢与官家抗争?那一个敢不将生意出让?何况,他是名正言顺地,出钱承顶的,虽然他出的价钱只值十分一,但他却在‘法理’上无可指摘。那些人在威迫恐吓之下,只好含泪将生意乖乖转让,而且是心甘情愿地在转让文契上,白纸黑字押上的,就算事后不甘,又能怎样?就算告到京里,只怕也奈何他不得,何况,还有那狗官替他撑腰呢!”胡风越说越激动,咬牙切齿的。
“哥哥,你说漏了。”小娟插口道:“不是发生过有几个店铺老板不甘被他明买暗吞,坚持不将生意顶让出去的么?结果,那几户人家,不是儿子失了踪,便是当事人被一些不明来历的凶徒痛殴一顿,又或是店铺被人捣毁,最后还不是乖乖地,将生意贱价转让给他!”
“呸,这简直是无法无天,是可忍,孰不可忍!”贺臻越听,心中怒火越盛,恨不得即时一掌活劈了那楼振权。
“贺大哥,你别太过气怒,你若是再听下去,包管你会气炸了肺!”胡风这时反而平静下来。
贺臻想了一下,有点恍然地道:“风子,我记得当年那间招贤栈,是一个姓张的老汉开的,店面与规模没有现在这样大,那些伙计全换了,莫非那家客栈已换了老板——变成了楼振权的生意不成?”
“贺大哥,你猜对了,楼振权在四年前,看中了张老头那家招贤栈,结果,张老头只好含泪以白银三十两,自愿转让与楼振权。因为他若不答应,与他相依为命的闺女,便会被管家选中,送到京中,入宫作宫女。”胡风用力地捏捺着指节骨,“劈啪”作响。
“那就怪不得了!”贺臻目中怒光闪射。“方四弟昨晚与我在店堂中相遇,我问起他为何弄得那样落拓消沉,他一直支吾以对,吞吞吐吐的,似乎有所顾忌,而那位小二黄鼠狼屡屡对他出言不逊,语含威吓,我一直在奇怪,方四弟怎会隐忍不发作,原来他确是有所顾忌!”
“唉,说起来,方四哥真可怜,自从他受到那连串的打击后,家徒四壁,几乎两餐不继,镇日借酒消愁,人亦因此而消沉下去,几乎每日皆在醉乡中,那楼振权不知是甚么居心,居然答应让方四哥在他开设的酒楼茶馆中,记帐喝酒,不管他喝多少,城中人都知道,记帐是好听,实则,白让方四哥喝酒,这件事,好多人皆猜不出他葫芦内卖的是甚么药,而方四哥自此之后,便每日与酒为伍,常在醉乡,人也更变得寡落颓丧了。”
贺臻听得咬牙作响,切齿道:“好阴毒的家伙,杀人不用刀!风子,你知道么,这是楼振权一个恶毒的杀人不见血的毒计,目的就是想用酒来麻醉方四弟,令到他的意志在醉乡中消亏殆尽,沉沦下去,那时,他就不用日夜防备方四弟会冷不防向他报复了,而方四弟这样下去,无异变成了一具行尸走肉,与死人无异!”
“但他可以暗中杀了方四哥啊!”胡风不以为然地道。
“这当然是一个消除威胁的最好办法!”贺臻双眉剔扬。“但你可知道,这一来,必然会引起人们的猜测,说是他杀死方四弟的,因为人们必然联想到,这是他为了杀人灭口,以绝后患,而他用这种杀人不见血手法,不但没有人指摘他,可能还有人说他良心发现,所以这样‘厚待’方四弟,试想一下,转换是你,你会不会用后一种办法?”
胡风道:“贺大哥,还是你看得透切,经你这一说,小弟亦深以为然,楼振权这家伙确是太阴险恶毒了!”
小娟忽然道:“贺大哥,小妹猜想,今早杀方四哥的幪面人,可能是楼振权的手下!”
胡风怔了一下,转头道:“楼振权既然想出那恶毒的杀人妙计,怎会蠢到又派人去杀方四哥?”
贺臻赞许地看了小娟一眼,叹口气道:“小娟说得对,若是我不回来,不在客栈中遇上方四弟,方四弟是不会被杀的,风子,你现在明白了么?”
胡风想了一下,恍然道:“贺大哥,小弟明白了,楼振权是怕方四哥会将他的恶行说出来,所以他为了灭口,只好出此下策,派人杀了方四哥,是这样么?”
“正是!”贺臻有点难过地道:“说起来,我这一次回来,可说是间接书死了方四弟,真是意想不到!”
“贺大哥,你这样说就等于自钻牛角尖了,方四哥的死,与你根本就没有关系,你这次回来,应该是一件好事,他之所以派人杀了方四哥,证明他对贺大哥还是深怀顾忌的,这一来,他等于不打自招,他的恶毒阴险,亦暴露无遗!”
想不到小娟这位女孩子,见识这般高,贺臻不由得深注了她一眼。
小娟却不好意思地将眼睑垂下来,脸上也飞上了两片红晕。
“唔,现在小弟越想越明白了。”胡风咬着嘴唇道:“贺大哥,楼振权不但派人杀了方四哥,并且还想将你也一并烧死,居心恶毒,而且若是有人怀疑到他的身上时,他就有借口振振有词地说,方四哥可能是在喝醉之下,不慎失火,将自己烧死的,不少人皆知道方四哥每日不醉无归的,他这样说,倒是合情合理,何况,尸体被火烧焦后,根本就不可能分辨是否在失火前,已被杀死的,他就可以摆脱得干干净净了。只是,他杀死了方四哥,城中还有很多人知道他的恶行的啊?难道他能够只手掩住众人的口?譬如小弟!”
贺臻道:“风子,你这样想就错了,若我估计得不错,他必定在派人杀方四弟的同时,亦派人四出恐吓城中的人,令到他们噤口不敢说他的恶行,至于你,相信他必定会派人来杀你,因为他一定猜到,我自火场逃出后,必然迟早会找你的,只是他却想不到,我自火场逃出来后,不是立刻追查杀方四弟的是什么人,而是即刻来找你,要是他知道方四弟在临死时曾要我来找你,只怕他早已先我一步,派人来杀你了!”
胡风不禁变色道:“小弟岂不是随时有被杀的危险?”
小娟亦是脸色大变。
贺臻一手按在胡风的肩头上。“风子,不要惊慌,我不会坐视你被杀的,只是小娟……最好你能够找到一处隐密的地方,送她到那里暂时藏起来,万一发生事故的时候,也不用顾虑她。”
胡风却很为难地道:“贺大哥,一时之间,小弟想不出有什么妥当安全的地方安置小娟。”
贺臻的眉头不由皱了起来,担心地道:“这样,万一有事发生的时候,是很难兼顾到小娟的,万一楼振权将小娟捉去,用来要胁你,那就大大的不妙了。”
小娟开声道:“哥哥,我可以到城外头鲁伯伯的家避一下的啊。”
胡风一拍脑门,高兴地道:“唉,我怎么想不到,对,鲁伯伯那里比较安全,等一会我就送妳去。”
“鲁伯伯是什么人?”贺臻不放心地问。
“鲁伯伯是位打猎为生的老人,住在城外约二里左右的虎爪沟,他有一个闺女,与小娟很要好的,小娟住在那里,正好有人作伴。”
“好,不过,等一会你送小娟去时,可要小心一点,不要让楼振权的手下看到,也不要对任何人说。”贺臻说着站了起来,正想说什么,忽然道:“风子,这样吧,横竖我没有什么事,还是倍你将小娟送到鲁伯伯那里吧。”
胡风自是求之不得,忙道:“如此有劳贺大哥了。”
贺臻摆摆手。“风子,居然与我说起客气话来了?”
胡风不好意思地伸手抓抓脑袋,转头对小娟道:“小娟,你快去执拾几件随身衣服吧。”
小娟应了一声,朝右边的厢房走去。
贺臻忽然像省起什么般,上下打量着胡风,皱着眉头道:“风子,你现在干些什么?看你的样子好像混得不大好的!”
胡风刹时怒睁双眼,怒气勃勃地道:“那还不是拜楼振权那家伙所赐!本来,小弟是不想告诉你贺大哥的,但被你这一问,再也蹩不住了!”
“难道你也吃了他的亏?”贺臻定定地望着胡风。
胡风咬牙切齿地道:“贺大哥,当年快意堂解散,小弟也分到一笔钱,便与几个昔日的弟兄合伙开了一家骤马行,凭着咱们弟兄几人的辛苦经营,两年下来,也似模似样的,生意越做越好,总算混得不错,可是,在三年前,楼振权忽然看上了咱们那家骤马行,他却不出面,却利用那狗官出面,说是官家要征用一批骤马作运粮之用,硬是将咱们的骤马全部拉走,却只留下二十两银子作补偿,接着,又有官差来说,官府要征用咱们店子一带的地方用作蓄养骤马之用,咱们虽然明知是楼振权做的手脚,但却奈何他不得,因为他根本就没有出面,结果,还是由他的一名师爷出面,好说歹说,愿出一百两银子,将咱们的店子买下来,到时让他们与官府交涉,咱们明知道这是做戏,但却不得不忍痛答应下来,因为,若不答应,被官府征用,可能连一百两银子也得不到,与他们交易,起码可以拿回一百两银子,总比给官家征用好,就这样,咱们那家骤马盾便让他明买暗抢地夺去,小弟得回的,只是三十两银子,但合伙开店时,小弟却投下了二百两银子,真是血本无归,拿着那三十两银子,也不知用来做什么好,结果,喝酒喝光了!”说时胸膛急剧起伏不已,可见他是如何气怒愤恨了!
贺臻静静地听着,冷静地道:“那你后来怎样维生?”
“无计可想之下,总要活下去的啊,便只好到赌场去干份差事,以便糊口!”
贺臻握拳道:“我既然知道了他干出这种狼心狗肺的事,就算不为方四弟报仇,但为了不让更多的人受他肆虐,更不能任他作恶下去,一定要找他算帐!”
正说着,小娟已执拾好一个包袱,自房间内走了出来。
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