第九章 凯旋后的雀选
2024-08-05 作者：朱贞木 来源：朱贞木作品集 评论:0 点击:
当沈廷扬等大队袭击海盗的一晚，洪承畴坐镇在关帝庙公所内，连在病榻上的老父，都不敢回去看视，一夜不曾交睫，静候红旗报捷。接连派了几批探子，却都从半路上那队疑兵船上得些似是而非的消息。直到寅正，沈廷扬派人飞报，才把心上一块石头落地，立时分头和知会绅士们。大街小巷从征团勇的家属，也得了喜音，立时欢声动地，不约而同都赶到海滩来盼望到来，家家扶老携幼，塞满了五六里长的一带海滩，也可算得崇明近百年内一桩无上光荣的大事！
这时洪承畴点齐留守的团勇，坐着十几号粮船，船头扯着欢迎旗帜，擂着得胜鼓，先从水路迎接前来。沈廷扬一见上流驶下一队粮船，第一只船头上立着丰容俊伟的洪承畴，心中大喜，慌拱手相迎。两船相接，洪承畴便跳过这边船，先致恭迎之意。沈廷扬也殷殷道劳，谢他留守之功。两人一番谦谢，接着便与高公旦、鲁颠等相见。前面那队欢迎船只，便掉转身来，一路细吹细打，作为先导，片刻抵岸。
一对对标枪手、火枪手，最后一对对又扛着胜利品，雄赳赳、喜洋洋排上岸去。沿滩一带的人们，震天动地喝起彩来，人人面上表现出一种热烈的情绪，简直笔墨难以形容！这班奏凯而回的团勇们，得着这种无上的尊荣，和一种无法形容的痛快，只有一面走着，一面向大众含笑点头，表现出双方热情间的默契。等到团勇们统统上岸，只留少数团勇在最后几只船上，看守伤勇和殉难的尸首。岸上也有死者、伤者的家族，还在热烈欢呼，以为自己人也在上岸的一队团勇内平安回来，哪知已经长眠或呻吟着在最后船内哩！
这时沈廷扬、徐洁人、洪承畴陪着鲁颠、高氏父女等，也缓步上岸。一班绅士连忙一齐打躬施礼，趋前奉迎。立时乐声大作，一路迎到关帝庙公所来。顿时杀猪宰羊，大摆筵席，犒赏凯旋人马。公所内几桌盛筵，自然鲁颠、高公旦、徐洁人、洪承畴几位高宾首座，沈廷扬和众绅士殷殷招待。韵娘、莺娘两位女英雄，早由沈廷扬招呼本家和绅士家中几个知书识礼的闺秀名媛，迎到沈家老宅另筵款待。
这一天崇明的人们，不论老幼，个个欢天喜地，普天同庆。便是受伤殉难的人家，虽然免不了悲哀，却因当天沈廷扬在席上已和绅士们议定，殉难的遗属特别从丰抚恤，并且起造祠宇，春秋公祭。受伤的颁给医药之费，所以人人都赞不绝口。从此小孟尝三字，格外深印入崇明人脑筋内，无论什么事，只要沈廷扬一句话，无不唯唯从命。
且说当日公所内几席酒，宾主尽欢，直吃到日落西山才罢。沈廷扬又从新邀着鲁颠、高公旦、徐洁人、洪承畴等到自己家中，另摆精致酒席替众人道劳。大家顺便齐到客房中看视老洪相公。洪承畴一夜不回，此时陪众人到老父室内，一看自己父亲已衣冠整齐，扶杖而起，面色又润泽了许多，敢自一场大病，竟好了十分之九了，心中自是快活。老洪相公而且谈吐朗朗，向鲁颠、高公旦等一一为礼，显得精神奕奕。
他笑向众人道：“老朽这场病，多亏沈兄扶持，万不料竟好得这般快，真是叨扰沈兄和众位老辈英雄的荫福。昨天晚上记挂着沈兄杀贼，未知是祸是福，直到天亮时，得到凯旋捷报，这一喜非同小可，非但忘记了一宵不睡，连病根都似脱体了！喜得俺挣扎着下床来，扶着杖试了几步，竟像没有病一般！正想挨着出去给众位道贺，不料众位先光降了！”说罢，又向众人连连道贺。
大家谦谈几句，恐怕他不宜久坐，便辞了出来。洪承畴依然陪着到了外边大厅上，大家依次人席。这一席酒不比关帝庙内，大家略脱形迹，谈兵论武，吃得兴致淋漓。内宅女眷们，也陪着韵娘、莺娘浅斟细酌。到了晚晌，内外打扫卧室，给男女贵宾安息。这当口，鲁颠却郑重其事地拉着徐洁人、沈廷扬，到另外一间静室内，悄悄谈了一阵，两人洗耳恭听，精神百倍，听到节骨眼儿，只齐说了一句：“全凭老前辈成全，晚生们终身感激！”说罢，又连连打躬作揖。
鲁颠呵呵大笑道：“既然如此，一言便定。我辈不必拘泥繁文缛节，大节目不错便得。明天我自有道理。”说罢，各自分头安息。这一晚沈、徐二人睡得心安理得，香甜非常，连睡梦里都笑得闭不上嘴。人家说他们二人杀退海盗，全胜而回，自然快乐。但是聪明的读者，定已明白这两位少年的乐处，尚有不仅于此的！
闲文休絮，且说第二天洪承畴起来，别了老父，到前厅来会众宾，已见沈廷扬、徐洁人两人，神采焕发，陪着高公旦、鲁颠笑话生春，大家都喜气洋洋。可异的，沈、徐二人对于高老头儿，比先前更恭敬了许多，趋承得无微不至！最奇高老头儿竟居之不疑，也不似先时客气了，未免暗暗纳罕。又听说两位女英雄在内已改换女装，却不见出来。高老头儿口气之间，决定在今天率领两女回家，沈廷扬坚留不住，只好吩咐管家摆设送行的酒席，一面又预备妥稳快的坐船。
到了中午，珍馐罗列，水陆毕陈，比凯旋宴还要丰盛。韵娘、莺娘却依然不出来，直等到酒尽兴阑，高公旦起立告辞，命人通知二女，才见屏风后，女眷们拥出两位亸肩散馥、风履含珠的美人来，只看这袅娜体态，绰约丰姿，谁信得昨夜血战场中，也献过身手呢！却见这两位女英雄，徐步转过屏风，便低下头来，梨涡微晕，脉脉含羞，只向鲁颠微一裣衽，便先自出厅上船去了，竟不与沈廷扬等周旋一下。便是沈、徐二人，也像害羞似的，低着头，避在一边。洪承畴冷眼看得诧异，一时想不出所以然来。接着高公旦笑吟吟与众人一一相别，沈、徐二人一路恭送出来。
百忙里不见了鲁颠，一忽儿，见他左肩扛着一支六合枪，右手并提着两柄雌雄剑，枪杆和剑鞘上，却都结着红绿彩绸，打着双扣同心结，余绸拖着尺许长，跟着步趋如风的鲁颠，一路红绿耀目，飞舞而来。急匆匆来到高老头儿面前，笑道：“这两件要紧东西，不敢叫下人们送下船去，此刻叫他们两人（指沈、徐）自己送下船便了。”
高老头儿笑道：“这几件干脆我带下船去便了，教他们分拿着一路走去，未免不大合适！”说着，接过枪剑，拦住众人道，“后会有期，不劳远送，请留步吧。”又向沈、徐二人道，“你们有客在此，不必远送。我诸事都托付鲁兄，你们有事，同他接头便是。”沈、徐二人口内唯唯应着，脚下却跟在后面，直送到停船处所来。鲁颠、洪承畴送到沈宅大门外，便回身进内。这时洪承畴心里一个闷葫芦，已从枪、剑的红绿绸上明白过来，却已来不及向高老头道喜。
这时见鲁颠回身进内，笑道：“老前辈大喜！这个月下老人，做得真是珠联壁合，美满绝伦！却怪老前辈怎的不先通知一声，害得晚生没有向高老丈贺喜！”鲁颠大笑道：“别人不知道尚可，你怎的会不知道，还待我通知你哩？”洪承畴诧异道：“咦！晚生是局外人，怎会知道的呢？晚生不看到红绿彩绸，此刻还在鼓里呢！”鲁颠笑得跺着脚道：“你是局外人，尊大人可成了局内人了，你且怨你尊大人没有通知你便了。”这一来，洪承畴愈被弄得莫名其妙。鲁颠也不和他多说，一路笑着，回自己屋内去了。洪承畴急匆匆来到自己父亲屋内，一进屋，一眼看见桌上摆着几件兵器，也结着花花绿绿的红绿彩绸，心里一开，两只眼盯在几件兵器上，竟舍不得离开。
老洪相公笑道：“你看这几把宝剑不错么？”洪承畴且不答话，过去把略短的双股合鞘雌雄剑抽出来，细细鉴赏。觉得剑光如水，寒气冰人，确是宝贝！剑镦上金线嵌出一个古篆“莺”字，而且剑鞘上似乎还留着似兰如麝的脂香。再把那柄单剑出鞘，却有三尺长，通体发出蓝荧荧的宝光，锋口上还隐隐留着海盗的血痕，大概昨夜匆匆战罢，没有拂拭干净。细看剑身近镦处，似有蝌蚪古文，因为细如发丝，一时却辨不出什么字，只缴上分明嵌出一个金线“韵”字，便知这是韵娘、莺娘的了，却又奇怪，怎的摆在自己父亲屋内呢？老洪相公看他沉吟不语，笑道：“想不到这两家美满姻缘，我这穷途病体，也忝作月下老人，真是想不到的事！”洪承畴惊喜道：“原来父亲也是媒人呀，怎的儿子一点不知道呢？”
老洪相公道：“说也可笑，这位鲁颠老先生真是趣人，前一刻我也毫未知道，刚才没有多久工夫，他扛了一大堆红红绿绿的兵器，把这两件拿出来摆在桌上。匆匆一说高老丈的大小姐韵娘许给沈兄，二小姐莺娘许给徐洁人，双方都已说明白，便用乾宅、坤宅亲用的兵器交换为聘，硬叫我做个现成的媒人。他是女家的媒人，我便算男家媒人。他把男家聘礼送给女家，把女家兵器留在我这里，叫我转送男家。最有趣是沈、徐两家的男媒、女媒，同是他与我，实在完全是他一人包办，我算是陪衬罢了。可是这两段姻缘真是铢两悉称，在这凯旋以后，倒是一段佳话，我倒也乐爱撮合的！希望你将来续弦，也有这样佳偶才称我心哩！”
原来洪承畴娶过亲，不幸娶不到几时便赋悼亡，直到此时还没有择配，一半也因这些年境遇不顺，风尘仆仆，无心于此。却不料客途之中，父子逢到这样佳话，还替人做了撮合山。也难怪老洪相公卧室内摆列盛筵，算是谢媒，一半也替老洪相公浇浇病根。这席酒当然是鲁颠和老洪相公首席。酒过数巡，鲁颠笑道：“大事已了，我要告辞了。我这几天酒醉饭饱，却把俺几个小徒忘掉了，他们定是盼望得不得了！我们暂且别过，将来你们两位青庐交拜，再来叨扰喜酒便了。”
沈廷扬急忙离座，连连拜揖道：“晚辈有一点微诚，想老前辈俯允，晚生和徐兄洁人，对于武学一道，苦于求不到明师，得不到一点进益。这次杀退海盗，幸蒙老前辈大力扶助，才得凯旋，否则非但一方人民遭殃，连晚生和洁人两条性命也一齐送在里边！这样再造鸿恩，固然万不能让老前辈轻轻一走！便是晚生私情方面，好容易逢到老前辈这样恩师，真可说得千载难遇，情愿侍奉老前辈一辈子，也不放老前辈舍晚生们去的！”说着，便同洁人跪了下去。旁边老洪相公父子，也一齐替他们说话，委婉挽留他答应下来。
鲁颠大笑道：“你们且起来，听我明白告诉你们，如果这样，我便恼了！”沈、徐二人没奈何，立起来，站在一边。鲁颠笑道：“我平生施恩不望报，杀几个海盗乃是我本愿，算不了什么大事，此层且提开。至于你们两人武学不够，想求进益，倒是正事。照你们资质，也未始不可传授点真实本领，但是不用我亲身指点，我也没有分身功夫，这一层，我早已替你们安排好。非但替你们安排好，连崇明一方的人民，也替他们安排好保障了！”沈廷扬、徐洁人被他这样一说，摸不着头脑。洪承畴却已明了，微笑着连连点头。
鲁颠笑道：“眼前的事，你们怎的还不明白？我替你们两人配了两个英雄无敌的美人儿，外加上一个白发苍苍的老将军，还不够做你们的师父了吗？还不够保障崇明的人民吗？你们要明白，我不是真想喝喜酒，才替你们撮合，我完全是替一郡人民谋保障，免得时愁海盗的蹂躏，顺便还替你们找到了老师。这一撮合，八下里都合适，还用得着我留在此地吗？”说罢，呵呵大笑，连喝了几杯，霍地立起身，迈步离席，便要告辞。
沈、徐二人和洪承畴父子，一齐死命拉住道：“老前辈便是不肯屈留，也不必急急一走，好歹请终了席，再屈留一夜，明天待晚生们备好船只恭送。便是这儿绅商百姓们，谁不感戴老前辈驱除海盗的大德，这几天公所内，正商量着报德的办法哩。我们知道老前辈不稀罕这一套，业已对他们解释过。但是老前辈这样一走，绅民们要向晚生们请出老前辈来，教晚生怎样对付呢？”鲁颠笑道：“好，好，想不到俺还走老运，到了崇明，居然成了香饽饽了！你们既然这样诚意，我且不走。诸位请坐，咱们再来多喝几杯。”沈廷扬等大喜，重新轮流把盏，谈笑起来。
这时洪承畴却愀然说道：“晚生侍奉家父进京，不得已重又出仕，想不到半途奇遇，得逢前辈，且结识许多英雄，真是万分之幸！如果不因君命难违，晚生情愿和家父在此多盘桓几日，多亲近老前辈几天，也是好的！这几年晚生常有一点小小志愿，存在心坎。自蒙老前辈拯拔以后，时受家父训诲，不做官则已，既做官定须登贤除奸，以清君侧。也只有这一点志愿，可以报答老前辈拯拔的鸿恩！”
鲁颠虎目突张，停杯向他熟视了片刻，微微点头道：“你这点意思，也是应做的事，尤其是地下的那位美人，大约天天盼望你有此一日哩！可是俺盼望你的并不在这上面，俺早已飘然世外，恩仇早忘，便是那奸相，恐已到恶贯满盈时候，也不劳你费心了！你此番到京城去，非但从此飞黄腾达，一帆风顺，恐怕将来旋转乾坤的重担在你肩上，也说不定！到了那时候，请你不要忘记地下的红粉知己，更不要忘记我们在此聚会的今日，这是老夫临别赠言，请你千万努力自爱！”说罢，一声长叹。
洪承畴听得汗流浃背，不知他说的主旨何在，连几句谦逊话都说不出口来。老洪相公也听得高深莫测，似乎含着极大用意，却摸不着根由，也弄得瞪目结舌。再看鲁颠时，似乎大醉酩酊，口角歪斜，含糊着说了一句“我醉欲眠君且去”，便推席而起，脚底下画着之字步，一溜歪斜冲出书房去了。沈廷扬慌追出去，想去扶他，不料他脚步真快，一出书房门，便已不见，敢情回到自己卧室去了，便打发一个书童去伺候，自己回屋来应酬席上的众人。
沈廷扬回到席上，和诸人谈不到几句话，蓦见一个书童跑进房来，禀告道：“鲁老英雄并未回房，四处寻觅也不见影踪，不知到何处去了。”老洪相公桌子一拍，立起来说道：“鲁公走了！”沈、徐和洪承畴大惊，慌忙一齐离席，赶出书房去前后找寻，哪有鲁颠影子，直赶到河岸，向停泊船只探询，也没有消息，竟自鸿飞冥冥，走得不知去向！这就叫“龙性难驯”，这种人物，独来独往，倏现倏隐，便像神龙一般，沈廷扬等怎挽留得住？何况他真有几个高徒盼望着呢！
说到鲁颠的高徒，上回高公旦口中只约略吐了一点，本回书中，便要补提鲁颠改头换面，同大盗混天猴、袁鹰儿到了河南，弄出许多奇奇怪怪的事来了。现在且把崇明沈廷扬等暂放一边。且说河南彰德府属同山西潞城交界地方，崇山峻岭，路险人稀，出名多盗的山乡。一直从摩天岭起，到怀庆府玉星山止，凡是险恶的山头，都有绿林好汉，做那没本钱的买卖。
那时节恰值河南、山西、陕西一带都闹饥荒，结果凶悍一点的饥民，便放下耕锄，捏起刀枪，投奔各山落草，所以河南、山西交界的一带的山头，强人出没无常，最小的山头也有几百喽啰，其中最出名的，要算玉龙冈玉面观音这一股，声势最大。说起这玉面观音的来历，非常奇特。原来玉龙冈相近有一处地方，地名叫作三义堡，堡内为首大户姓路名鼎，从小聘请名师，练习拳棒，凡在豫、晋、陕一带山乡内的人家，因强盗时常借粮，没有一家不练习枪棒，保卫身家的。而且筑起土城子，要路口设起堡垒，公推大户为首，指挥一切。一有盗警，鸣锣聚起堡内各家男子，齐上土围子御寇。
这三义堡有四五百户人家，被路鼎训练得土饱马腾，同外来的盗贼打了几次胜仗，英名大著。从此各路绿林再也不敢到三义堡来骚扰。这时路鼎也不过二十多岁，已练得一身武艺，名震远近。不料有一天，在自己堡内跌了一个筋斗，却从这筋斗内跌出一个好老婆来。原来他这三义堡内只有三姓，三姓祖先原是三个结义兄弟，隐居于此。后来子孙繁衍，便成了现在几百户人家的三义堡。三姓中只有路家财丁两旺。次之是袁姓，袁鹰儿便是袁姓中佼佼人物。
路、袁两姓外，还有姓李的一户。可是这一家的来历非常奇特，在二十年前，三义堡本已只剩袁、路二姓，李姓人丁不旺，业已断绝。这年忽然从外省来了两个逃荒的夫妇，自称夫妇二人，向以保镖为业，现愿隐居此地，吃碗太平饭。当时袁、路二姓看这对夫妇，举动潇洒，丰度出众，虽说逃荒，随身带的财物却也不少，偏又姓李，便允许在三义堡长居下来，不久便生下一男一女。后来老镖师的老伴身故，老镖师的一身武功渐渐被三义堡人们知道，请他教本堡的子弟武艺，袁鹰儿、路鼎二人也算是开蒙的门徒。但这位老武师以前的来历及名号，从没有听他说起过。李武师沉默寡言，独来独往，也没有人敢问，只知他确有了不得的武功，而且是内家的一派。
这一家人丁单薄，只剩了姊弟两人，相依为命。姊名李紫霄，年才二九，是三义堡出名的美人儿。她的弟弟才九岁，乳名虎儿，长得活泼玲珑，眉目如画。姊弟两人真是三义堡钟灵毓秀的人物，没有一个不称赞、不爱惜的。但是老英雄不久去世，袁、路两人无非挂了个名，内家的功夫连皮毛都没有学得一些！虽然如此，路鼎感念师恩，时常周济他们。自从老英雄去世，几次三番，请李紫霄姊弟住在他家中。紫霄总推说热孝在身，不便叨扰，情愿姊弟两人孤苦伶仃，在一间小屋内，度那惨淡日子。一半也因路鼎尚未娶亲，须避嫌疑。
其实路鼎对于这位师妹，早已深深嵌入心中，每月打发人送米送柴，流水般送将过去，紫霄总是淡淡的若即若离，有时路鼎暗暗同袁鹰儿商量，叫他也向紫霄探听口气，因为袁鹰儿也算是老武师的门徒，彼此都有同门之谊，袁鹰儿的老婆又同紫霄最说得上来，路鼎托他设法，原是高着儿。但是紫霄面若桃李，冷若冰霜，提到这上面，便默默无言，给你摸不着门路，恨得路鼎牙痒痒地，奈何她不得！知道她父亲一身了不得的内功，自己和袁鹰儿无非空挂了个名，一点也没有摸着，传说李老师傅的本领统统传给紫霄了。
可是紫霄平日从没有露一手给人看过，也没有看见她自己练习过，看她平日弱不禁风的样子，谁也不相信老头子功夫会传给她！都说老头子一身好功夫，撩在棺材里头，实在太可惜了。只有袁鹰儿，却一口咬定：“李紫霄定有了不得的功夫。你不信，将来媒事成功，娶过门来，便可明白！”路鼎问他：“你从何处看出她有功夫来？难道她在你面前，露过一手两手不成吗？”
袁鹰儿摇头道：“凡是内家功夫，不到真真交手时，是看不出来的，不比外家操练筋骨皮，摆在面前，一望而知。俺生平以得不到内家真实本领为恨，自从李老师父去世以后，俺春秋两季游历江湖，市场访求内家高手，总是无缘，有几个略懂内家门径的，够不上传徒，却从他们嘴上听来，说是内家功夫有几层功夫，全在一对眼睛上分辨，别的地方是一点看不出来的。俺仔细留神紫霄师妹，果然与众不同。虽说姣好女子，双眸剪水，异样精神，可是紫霄的一对秋波，从晶莹澄澈之中，又蕴藏着闪电似的神光，好像威棱四射，不可逼视一般。紫霄自已深藏若虚，深怕行家知道，故意低着头，不同人家对眼光，人家以为女孩儿害羞，其实她别有用意呢！”
他这样一说，路鼎格外心痒难搔，恨不得立时娶过门来，偷偷地拜在石榴裙下，称一声：“知心的老师，快传给俺内功吧！”这样才心满意足！却不料媒事尚无头绪，忽然平地生起风波来！因为路鼎威镇一堡，相近山头的强人，非但不敢招惹，而且改装富户，慕名拜访，互相结识。路鼎是个海阔天空的角色，明知人家不是好路道，总以为看得起自己，也是英雄惜英雄的意思，何妨来往交谊，这样一来，四近山头的绿林好汉，时常进出三义堡，外面也有点不好的风声。
袁鹰儿来得机警，忙知会路鼎，叫他谨慎一点。路鼎和这般人物走得起劲，怎好意思突然拒绝？偏在这当口，相近玉龙冈的塔儿冈一伙强人，劫了卫辉府一批饷银。官厅因为事体闹大，难以装聋作哑，侦骑四出，探出是塔儿冈强人作的案，夤夜调了一支得力军队，统兵的是卫辉总兵黄超海，这人马上步下功夫都十分了得，只是性情暴躁，凶猛异常，出名的叫作黄飞虎。他手下一个副总兵刁干，武艺平平，却是好色贪财。这两人统率着一队大兵，一路耀武扬威，作威作福，弄得百姓叫苦连天。
三义堡偏是进剿玉龙冈、塔儿冈的要道，是这队兵必经之路，早由三义堡的人从前路得着消息，报与路鼎、袁鹰儿知道。两人一商量，知道官兵过境，看得本堡富庶，定要进堡骚扰。又素知副总兵刁干是个无恶不作的角色，他们一路扯着官兵旗号，百姓吃了亏，还没处伸冤，定须想个妥当办法才好。
袁鹰儿皱眉道：“如果不叫他们进来，定必加上我们窝盗窝赃的罪名；如果让他们进来，我们三义堡妇女老幼，定被欺侮，三义堡的英名也从此完了。依我主见，不如给他个软硬俱全。我们村南、村北两条要路的碉堡，和连接碉堡的土城子，赶快整理一下，布置好一切守卫，多备点鲜明兵器旗帜，给黄飞虎看看我们三义堡不是好惹的！一面我们宰几只猪羊，备几坛土酒，等官兵路过时，推举堡中几个老年人迎上前去，表示我们箪食壶浆以迎王师，也算尽了我们地主之谊。就在那时节，好言对他们说，请他们不必进堡，免得鸡犬不安。好在他们到塔儿冈，原不必进堡来，咱们土城子并没有碍着官道，谅堂堂官军，也不能不讲理。”路鼎点点头道：“这样也好，我们也不能不预防万一。”
正说着，外面走近几位年长的老头子来，路、袁二人一看，都是两姓的前辈，慌立起身迎接。为首的一位，长须如银，约莫有七八十岁，腰板笔挺，很是精神，首先说道：“两位大约正商量官军的事。现在听说官军前站，离此已止二三十里路，这一路只有我们这三义堡还像个样子，难保他们不进来无理取闹，两位想个妥当法子才好。”袁鹰儿便把商量好的办法一说，几个老者互相讨论了一下，也只可这样办。有两个老者便答应押着犒军羊酒，当天迎上去。说毕，路鼎即派人备好了应用物件，挑选了二十个壮丁，挂了花红，两个老者骑了牲口，押在后面，立时动身去了。
这时洪承畴点齐留守的团勇，坐着十几号粮船，船头扯着欢迎旗帜，擂着得胜鼓，先从水路迎接前来。沈廷扬一见上流驶下一队粮船，第一只船头上立着丰容俊伟的洪承畴，心中大喜，慌拱手相迎。两船相接，洪承畴便跳过这边船，先致恭迎之意。沈廷扬也殷殷道劳，谢他留守之功。两人一番谦谢，接着便与高公旦、鲁颠等相见。前面那队欢迎船只，便掉转身来，一路细吹细打，作为先导，片刻抵岸。
一对对标枪手、火枪手，最后一对对又扛着胜利品，雄赳赳、喜洋洋排上岸去。沿滩一带的人们，震天动地喝起彩来，人人面上表现出一种热烈的情绪，简直笔墨难以形容！这班奏凯而回的团勇们，得着这种无上的尊荣，和一种无法形容的痛快，只有一面走着，一面向大众含笑点头，表现出双方热情间的默契。等到团勇们统统上岸，只留少数团勇在最后几只船上，看守伤勇和殉难的尸首。岸上也有死者、伤者的家族，还在热烈欢呼，以为自己人也在上岸的一队团勇内平安回来，哪知已经长眠或呻吟着在最后船内哩！
这时沈廷扬、徐洁人、洪承畴陪着鲁颠、高氏父女等，也缓步上岸。一班绅士连忙一齐打躬施礼，趋前奉迎。立时乐声大作，一路迎到关帝庙公所来。顿时杀猪宰羊，大摆筵席，犒赏凯旋人马。公所内几桌盛筵，自然鲁颠、高公旦、徐洁人、洪承畴几位高宾首座，沈廷扬和众绅士殷殷招待。韵娘、莺娘两位女英雄，早由沈廷扬招呼本家和绅士家中几个知书识礼的闺秀名媛，迎到沈家老宅另筵款待。
这一天崇明的人们，不论老幼，个个欢天喜地，普天同庆。便是受伤殉难的人家，虽然免不了悲哀，却因当天沈廷扬在席上已和绅士们议定，殉难的遗属特别从丰抚恤，并且起造祠宇，春秋公祭。受伤的颁给医药之费，所以人人都赞不绝口。从此小孟尝三字，格外深印入崇明人脑筋内，无论什么事，只要沈廷扬一句话，无不唯唯从命。
且说当日公所内几席酒，宾主尽欢，直吃到日落西山才罢。沈廷扬又从新邀着鲁颠、高公旦、徐洁人、洪承畴等到自己家中，另摆精致酒席替众人道劳。大家顺便齐到客房中看视老洪相公。洪承畴一夜不回，此时陪众人到老父室内，一看自己父亲已衣冠整齐，扶杖而起，面色又润泽了许多，敢自一场大病，竟好了十分之九了，心中自是快活。老洪相公而且谈吐朗朗，向鲁颠、高公旦等一一为礼，显得精神奕奕。
他笑向众人道：“老朽这场病，多亏沈兄扶持，万不料竟好得这般快，真是叨扰沈兄和众位老辈英雄的荫福。昨天晚上记挂着沈兄杀贼，未知是祸是福，直到天亮时，得到凯旋捷报，这一喜非同小可，非但忘记了一宵不睡，连病根都似脱体了！喜得俺挣扎着下床来，扶着杖试了几步，竟像没有病一般！正想挨着出去给众位道贺，不料众位先光降了！”说罢，又向众人连连道贺。
大家谦谈几句，恐怕他不宜久坐，便辞了出来。洪承畴依然陪着到了外边大厅上，大家依次人席。这一席酒不比关帝庙内，大家略脱形迹，谈兵论武，吃得兴致淋漓。内宅女眷们，也陪着韵娘、莺娘浅斟细酌。到了晚晌，内外打扫卧室，给男女贵宾安息。这当口，鲁颠却郑重其事地拉着徐洁人、沈廷扬，到另外一间静室内，悄悄谈了一阵，两人洗耳恭听，精神百倍，听到节骨眼儿，只齐说了一句：“全凭老前辈成全，晚生们终身感激！”说罢，又连连打躬作揖。
鲁颠呵呵大笑道：“既然如此，一言便定。我辈不必拘泥繁文缛节，大节目不错便得。明天我自有道理。”说罢，各自分头安息。这一晚沈、徐二人睡得心安理得，香甜非常，连睡梦里都笑得闭不上嘴。人家说他们二人杀退海盗，全胜而回，自然快乐。但是聪明的读者，定已明白这两位少年的乐处，尚有不仅于此的！
闲文休絮，且说第二天洪承畴起来，别了老父，到前厅来会众宾，已见沈廷扬、徐洁人两人，神采焕发，陪着高公旦、鲁颠笑话生春，大家都喜气洋洋。可异的，沈、徐二人对于高老头儿，比先前更恭敬了许多，趋承得无微不至！最奇高老头儿竟居之不疑，也不似先时客气了，未免暗暗纳罕。又听说两位女英雄在内已改换女装，却不见出来。高老头儿口气之间，决定在今天率领两女回家，沈廷扬坚留不住，只好吩咐管家摆设送行的酒席，一面又预备妥稳快的坐船。
到了中午，珍馐罗列，水陆毕陈，比凯旋宴还要丰盛。韵娘、莺娘却依然不出来，直等到酒尽兴阑，高公旦起立告辞，命人通知二女，才见屏风后，女眷们拥出两位亸肩散馥、风履含珠的美人来，只看这袅娜体态，绰约丰姿，谁信得昨夜血战场中，也献过身手呢！却见这两位女英雄，徐步转过屏风，便低下头来，梨涡微晕，脉脉含羞，只向鲁颠微一裣衽，便先自出厅上船去了，竟不与沈廷扬等周旋一下。便是沈、徐二人，也像害羞似的，低着头，避在一边。洪承畴冷眼看得诧异，一时想不出所以然来。接着高公旦笑吟吟与众人一一相别，沈、徐二人一路恭送出来。
百忙里不见了鲁颠，一忽儿，见他左肩扛着一支六合枪，右手并提着两柄雌雄剑，枪杆和剑鞘上，却都结着红绿彩绸，打着双扣同心结，余绸拖着尺许长，跟着步趋如风的鲁颠，一路红绿耀目，飞舞而来。急匆匆来到高老头儿面前，笑道：“这两件要紧东西，不敢叫下人们送下船去，此刻叫他们两人（指沈、徐）自己送下船便了。”
高老头儿笑道：“这几件干脆我带下船去便了，教他们分拿着一路走去，未免不大合适！”说着，接过枪剑，拦住众人道，“后会有期，不劳远送，请留步吧。”又向沈、徐二人道，“你们有客在此，不必远送。我诸事都托付鲁兄，你们有事，同他接头便是。”沈、徐二人口内唯唯应着，脚下却跟在后面，直送到停船处所来。鲁颠、洪承畴送到沈宅大门外，便回身进内。这时洪承畴心里一个闷葫芦，已从枪、剑的红绿绸上明白过来，却已来不及向高老头道喜。
这时见鲁颠回身进内，笑道：“老前辈大喜！这个月下老人，做得真是珠联壁合，美满绝伦！却怪老前辈怎的不先通知一声，害得晚生没有向高老丈贺喜！”鲁颠大笑道：“别人不知道尚可，你怎的会不知道，还待我通知你哩？”洪承畴诧异道：“咦！晚生是局外人，怎会知道的呢？晚生不看到红绿彩绸，此刻还在鼓里呢！”鲁颠笑得跺着脚道：“你是局外人，尊大人可成了局内人了，你且怨你尊大人没有通知你便了。”这一来，洪承畴愈被弄得莫名其妙。鲁颠也不和他多说，一路笑着，回自己屋内去了。洪承畴急匆匆来到自己父亲屋内，一进屋，一眼看见桌上摆着几件兵器，也结着花花绿绿的红绿彩绸，心里一开，两只眼盯在几件兵器上，竟舍不得离开。
老洪相公笑道：“你看这几把宝剑不错么？”洪承畴且不答话，过去把略短的双股合鞘雌雄剑抽出来，细细鉴赏。觉得剑光如水，寒气冰人，确是宝贝！剑镦上金线嵌出一个古篆“莺”字，而且剑鞘上似乎还留着似兰如麝的脂香。再把那柄单剑出鞘，却有三尺长，通体发出蓝荧荧的宝光，锋口上还隐隐留着海盗的血痕，大概昨夜匆匆战罢，没有拂拭干净。细看剑身近镦处，似有蝌蚪古文，因为细如发丝，一时却辨不出什么字，只缴上分明嵌出一个金线“韵”字，便知这是韵娘、莺娘的了，却又奇怪，怎的摆在自己父亲屋内呢？老洪相公看他沉吟不语，笑道：“想不到这两家美满姻缘，我这穷途病体，也忝作月下老人，真是想不到的事！”洪承畴惊喜道：“原来父亲也是媒人呀，怎的儿子一点不知道呢？”
老洪相公道：“说也可笑，这位鲁颠老先生真是趣人，前一刻我也毫未知道，刚才没有多久工夫，他扛了一大堆红红绿绿的兵器，把这两件拿出来摆在桌上。匆匆一说高老丈的大小姐韵娘许给沈兄，二小姐莺娘许给徐洁人，双方都已说明白，便用乾宅、坤宅亲用的兵器交换为聘，硬叫我做个现成的媒人。他是女家的媒人，我便算男家媒人。他把男家聘礼送给女家，把女家兵器留在我这里，叫我转送男家。最有趣是沈、徐两家的男媒、女媒，同是他与我，实在完全是他一人包办，我算是陪衬罢了。可是这两段姻缘真是铢两悉称，在这凯旋以后，倒是一段佳话，我倒也乐爱撮合的！希望你将来续弦，也有这样佳偶才称我心哩！”
原来洪承畴娶过亲，不幸娶不到几时便赋悼亡，直到此时还没有择配，一半也因这些年境遇不顺，风尘仆仆，无心于此。却不料客途之中，父子逢到这样佳话，还替人做了撮合山。也难怪老洪相公卧室内摆列盛筵，算是谢媒，一半也替老洪相公浇浇病根。这席酒当然是鲁颠和老洪相公首席。酒过数巡，鲁颠笑道：“大事已了，我要告辞了。我这几天酒醉饭饱，却把俺几个小徒忘掉了，他们定是盼望得不得了！我们暂且别过，将来你们两位青庐交拜，再来叨扰喜酒便了。”
沈廷扬急忙离座，连连拜揖道：“晚辈有一点微诚，想老前辈俯允，晚生和徐兄洁人，对于武学一道，苦于求不到明师，得不到一点进益。这次杀退海盗，幸蒙老前辈大力扶助，才得凯旋，否则非但一方人民遭殃，连晚生和洁人两条性命也一齐送在里边！这样再造鸿恩，固然万不能让老前辈轻轻一走！便是晚生私情方面，好容易逢到老前辈这样恩师，真可说得千载难遇，情愿侍奉老前辈一辈子，也不放老前辈舍晚生们去的！”说着，便同洁人跪了下去。旁边老洪相公父子，也一齐替他们说话，委婉挽留他答应下来。
鲁颠大笑道：“你们且起来，听我明白告诉你们，如果这样，我便恼了！”沈、徐二人没奈何，立起来，站在一边。鲁颠笑道：“我平生施恩不望报，杀几个海盗乃是我本愿，算不了什么大事，此层且提开。至于你们两人武学不够，想求进益，倒是正事。照你们资质，也未始不可传授点真实本领，但是不用我亲身指点，我也没有分身功夫，这一层，我早已替你们安排好。非但替你们安排好，连崇明一方的人民，也替他们安排好保障了！”沈廷扬、徐洁人被他这样一说，摸不着头脑。洪承畴却已明了，微笑着连连点头。
鲁颠笑道：“眼前的事，你们怎的还不明白？我替你们两人配了两个英雄无敌的美人儿，外加上一个白发苍苍的老将军，还不够做你们的师父了吗？还不够保障崇明的人民吗？你们要明白，我不是真想喝喜酒，才替你们撮合，我完全是替一郡人民谋保障，免得时愁海盗的蹂躏，顺便还替你们找到了老师。这一撮合，八下里都合适，还用得着我留在此地吗？”说罢，呵呵大笑，连喝了几杯，霍地立起身，迈步离席，便要告辞。
沈、徐二人和洪承畴父子，一齐死命拉住道：“老前辈便是不肯屈留，也不必急急一走，好歹请终了席，再屈留一夜，明天待晚生们备好船只恭送。便是这儿绅商百姓们，谁不感戴老前辈驱除海盗的大德，这几天公所内，正商量着报德的办法哩。我们知道老前辈不稀罕这一套，业已对他们解释过。但是老前辈这样一走，绅民们要向晚生们请出老前辈来，教晚生怎样对付呢？”鲁颠笑道：“好，好，想不到俺还走老运，到了崇明，居然成了香饽饽了！你们既然这样诚意，我且不走。诸位请坐，咱们再来多喝几杯。”沈廷扬等大喜，重新轮流把盏，谈笑起来。
这时洪承畴却愀然说道：“晚生侍奉家父进京，不得已重又出仕，想不到半途奇遇，得逢前辈，且结识许多英雄，真是万分之幸！如果不因君命难违，晚生情愿和家父在此多盘桓几日，多亲近老前辈几天，也是好的！这几年晚生常有一点小小志愿，存在心坎。自蒙老前辈拯拔以后，时受家父训诲，不做官则已，既做官定须登贤除奸，以清君侧。也只有这一点志愿，可以报答老前辈拯拔的鸿恩！”
鲁颠虎目突张，停杯向他熟视了片刻，微微点头道：“你这点意思，也是应做的事，尤其是地下的那位美人，大约天天盼望你有此一日哩！可是俺盼望你的并不在这上面，俺早已飘然世外，恩仇早忘，便是那奸相，恐已到恶贯满盈时候，也不劳你费心了！你此番到京城去，非但从此飞黄腾达，一帆风顺，恐怕将来旋转乾坤的重担在你肩上，也说不定！到了那时候，请你不要忘记地下的红粉知己，更不要忘记我们在此聚会的今日，这是老夫临别赠言，请你千万努力自爱！”说罢，一声长叹。
洪承畴听得汗流浃背，不知他说的主旨何在，连几句谦逊话都说不出口来。老洪相公也听得高深莫测，似乎含着极大用意，却摸不着根由，也弄得瞪目结舌。再看鲁颠时，似乎大醉酩酊，口角歪斜，含糊着说了一句“我醉欲眠君且去”，便推席而起，脚底下画着之字步，一溜歪斜冲出书房去了。沈廷扬慌追出去，想去扶他，不料他脚步真快，一出书房门，便已不见，敢情回到自己卧室去了，便打发一个书童去伺候，自己回屋来应酬席上的众人。
沈廷扬回到席上，和诸人谈不到几句话，蓦见一个书童跑进房来，禀告道：“鲁老英雄并未回房，四处寻觅也不见影踪，不知到何处去了。”老洪相公桌子一拍，立起来说道：“鲁公走了！”沈、徐和洪承畴大惊，慌忙一齐离席，赶出书房去前后找寻，哪有鲁颠影子，直赶到河岸，向停泊船只探询，也没有消息，竟自鸿飞冥冥，走得不知去向！这就叫“龙性难驯”，这种人物，独来独往，倏现倏隐，便像神龙一般，沈廷扬等怎挽留得住？何况他真有几个高徒盼望着呢！
说到鲁颠的高徒，上回高公旦口中只约略吐了一点，本回书中，便要补提鲁颠改头换面，同大盗混天猴、袁鹰儿到了河南，弄出许多奇奇怪怪的事来了。现在且把崇明沈廷扬等暂放一边。且说河南彰德府属同山西潞城交界地方，崇山峻岭，路险人稀，出名多盗的山乡。一直从摩天岭起，到怀庆府玉星山止，凡是险恶的山头，都有绿林好汉，做那没本钱的买卖。
那时节恰值河南、山西、陕西一带都闹饥荒，结果凶悍一点的饥民，便放下耕锄，捏起刀枪，投奔各山落草，所以河南、山西交界的一带的山头，强人出没无常，最小的山头也有几百喽啰，其中最出名的，要算玉龙冈玉面观音这一股，声势最大。说起这玉面观音的来历，非常奇特。原来玉龙冈相近有一处地方，地名叫作三义堡，堡内为首大户姓路名鼎，从小聘请名师，练习拳棒，凡在豫、晋、陕一带山乡内的人家，因强盗时常借粮，没有一家不练习枪棒，保卫身家的。而且筑起土城子，要路口设起堡垒，公推大户为首，指挥一切。一有盗警，鸣锣聚起堡内各家男子，齐上土围子御寇。
这三义堡有四五百户人家，被路鼎训练得土饱马腾，同外来的盗贼打了几次胜仗，英名大著。从此各路绿林再也不敢到三义堡来骚扰。这时路鼎也不过二十多岁，已练得一身武艺，名震远近。不料有一天，在自己堡内跌了一个筋斗，却从这筋斗内跌出一个好老婆来。原来他这三义堡内只有三姓，三姓祖先原是三个结义兄弟，隐居于此。后来子孙繁衍，便成了现在几百户人家的三义堡。三姓中只有路家财丁两旺。次之是袁姓，袁鹰儿便是袁姓中佼佼人物。
路、袁两姓外，还有姓李的一户。可是这一家的来历非常奇特，在二十年前，三义堡本已只剩袁、路二姓，李姓人丁不旺，业已断绝。这年忽然从外省来了两个逃荒的夫妇，自称夫妇二人，向以保镖为业，现愿隐居此地，吃碗太平饭。当时袁、路二姓看这对夫妇，举动潇洒，丰度出众，虽说逃荒，随身带的财物却也不少，偏又姓李，便允许在三义堡长居下来，不久便生下一男一女。后来老镖师的老伴身故，老镖师的一身武功渐渐被三义堡人们知道，请他教本堡的子弟武艺，袁鹰儿、路鼎二人也算是开蒙的门徒。但这位老武师以前的来历及名号，从没有听他说起过。李武师沉默寡言，独来独往，也没有人敢问，只知他确有了不得的武功，而且是内家的一派。
这一家人丁单薄，只剩了姊弟两人，相依为命。姊名李紫霄，年才二九，是三义堡出名的美人儿。她的弟弟才九岁，乳名虎儿，长得活泼玲珑，眉目如画。姊弟两人真是三义堡钟灵毓秀的人物，没有一个不称赞、不爱惜的。但是老英雄不久去世，袁、路两人无非挂了个名，内家的功夫连皮毛都没有学得一些！虽然如此，路鼎感念师恩，时常周济他们。自从老英雄去世，几次三番，请李紫霄姊弟住在他家中。紫霄总推说热孝在身，不便叨扰，情愿姊弟两人孤苦伶仃，在一间小屋内，度那惨淡日子。一半也因路鼎尚未娶亲，须避嫌疑。
其实路鼎对于这位师妹，早已深深嵌入心中，每月打发人送米送柴，流水般送将过去，紫霄总是淡淡的若即若离，有时路鼎暗暗同袁鹰儿商量，叫他也向紫霄探听口气，因为袁鹰儿也算是老武师的门徒，彼此都有同门之谊，袁鹰儿的老婆又同紫霄最说得上来，路鼎托他设法，原是高着儿。但是紫霄面若桃李，冷若冰霜，提到这上面，便默默无言，给你摸不着门路，恨得路鼎牙痒痒地，奈何她不得！知道她父亲一身了不得的内功，自己和袁鹰儿无非空挂了个名，一点也没有摸着，传说李老师傅的本领统统传给紫霄了。
可是紫霄平日从没有露一手给人看过，也没有看见她自己练习过，看她平日弱不禁风的样子，谁也不相信老头子功夫会传给她！都说老头子一身好功夫，撩在棺材里头，实在太可惜了。只有袁鹰儿，却一口咬定：“李紫霄定有了不得的功夫。你不信，将来媒事成功，娶过门来，便可明白！”路鼎问他：“你从何处看出她有功夫来？难道她在你面前，露过一手两手不成吗？”
袁鹰儿摇头道：“凡是内家功夫，不到真真交手时，是看不出来的，不比外家操练筋骨皮，摆在面前，一望而知。俺生平以得不到内家真实本领为恨，自从李老师父去世以后，俺春秋两季游历江湖，市场访求内家高手，总是无缘，有几个略懂内家门径的，够不上传徒，却从他们嘴上听来，说是内家功夫有几层功夫，全在一对眼睛上分辨，别的地方是一点看不出来的。俺仔细留神紫霄师妹，果然与众不同。虽说姣好女子，双眸剪水，异样精神，可是紫霄的一对秋波，从晶莹澄澈之中，又蕴藏着闪电似的神光，好像威棱四射，不可逼视一般。紫霄自已深藏若虚，深怕行家知道，故意低着头，不同人家对眼光，人家以为女孩儿害羞，其实她别有用意呢！”
他这样一说，路鼎格外心痒难搔，恨不得立时娶过门来，偷偷地拜在石榴裙下，称一声：“知心的老师，快传给俺内功吧！”这样才心满意足！却不料媒事尚无头绪，忽然平地生起风波来！因为路鼎威镇一堡，相近山头的强人，非但不敢招惹，而且改装富户，慕名拜访，互相结识。路鼎是个海阔天空的角色，明知人家不是好路道，总以为看得起自己，也是英雄惜英雄的意思，何妨来往交谊，这样一来，四近山头的绿林好汉，时常进出三义堡，外面也有点不好的风声。
袁鹰儿来得机警，忙知会路鼎，叫他谨慎一点。路鼎和这般人物走得起劲，怎好意思突然拒绝？偏在这当口，相近玉龙冈的塔儿冈一伙强人，劫了卫辉府一批饷银。官厅因为事体闹大，难以装聋作哑，侦骑四出，探出是塔儿冈强人作的案，夤夜调了一支得力军队，统兵的是卫辉总兵黄超海，这人马上步下功夫都十分了得，只是性情暴躁，凶猛异常，出名的叫作黄飞虎。他手下一个副总兵刁干，武艺平平，却是好色贪财。这两人统率着一队大兵，一路耀武扬威，作威作福，弄得百姓叫苦连天。
三义堡偏是进剿玉龙冈、塔儿冈的要道，是这队兵必经之路，早由三义堡的人从前路得着消息，报与路鼎、袁鹰儿知道。两人一商量，知道官兵过境，看得本堡富庶，定要进堡骚扰。又素知副总兵刁干是个无恶不作的角色，他们一路扯着官兵旗号，百姓吃了亏，还没处伸冤，定须想个妥当办法才好。
袁鹰儿皱眉道：“如果不叫他们进来，定必加上我们窝盗窝赃的罪名；如果让他们进来，我们三义堡妇女老幼，定被欺侮，三义堡的英名也从此完了。依我主见，不如给他个软硬俱全。我们村南、村北两条要路的碉堡，和连接碉堡的土城子，赶快整理一下，布置好一切守卫，多备点鲜明兵器旗帜，给黄飞虎看看我们三义堡不是好惹的！一面我们宰几只猪羊，备几坛土酒，等官兵路过时，推举堡中几个老年人迎上前去，表示我们箪食壶浆以迎王师，也算尽了我们地主之谊。就在那时节，好言对他们说，请他们不必进堡，免得鸡犬不安。好在他们到塔儿冈，原不必进堡来，咱们土城子并没有碍着官道，谅堂堂官军，也不能不讲理。”路鼎点点头道：“这样也好，我们也不能不预防万一。”
正说着，外面走近几位年长的老头子来，路、袁二人一看，都是两姓的前辈，慌立起身迎接。为首的一位，长须如银，约莫有七八十岁，腰板笔挺，很是精神，首先说道：“两位大约正商量官军的事。现在听说官军前站，离此已止二三十里路，这一路只有我们这三义堡还像个样子，难保他们不进来无理取闹，两位想个妥当法子才好。”袁鹰儿便把商量好的办法一说，几个老者互相讨论了一下，也只可这样办。有两个老者便答应押着犒军羊酒，当天迎上去。说毕，路鼎即派人备好了应用物件，挑选了二十个壮丁，挂了花红，两个老者骑了牲口，押在后面，立时动身去了。
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