第六章 小洪相公的踪迹
2024-08-05 作者：朱贞木 来源：朱贞木作品集 评论:0 点击:
“老道看得这奇怪面孔而又陌生的人，正在惊疑不止，猛听得让他喝酒，颤巍巍地说道：‘你老请用！不过那位恩爷怎的不见？诸位怎的不待他同吃呢？’“袁鹰儿大笑，朝熊经略一使眼色，呵呵笑道：‘你问的那位客官，不等天亮早已动身了，此刻怕不只走了几十里路哩。’“老道信以为真，露着满面失望的神气，低着头一声不响走向楼梯。袁鹰儿明白他记挂着昨夜熊经略允许犒赏他的一着，不禁笑道：‘你回来，俺有话哩。’老道无奈，又挨近前来，袁鹰儿笑道，‘那位客官走的时节，有一块银子交给我，说是待俺们走时再给你，此刻我特地对你说明一声，你可放心了！’
“那老道一听有银子留着给他，立时从满面纵横的皱纹内，露出一丝丝的笑容来，慌向三人千谢万谢，说个不了。熊经略大笑，正想伸手掏银，猛觉得腰中所有，业已掏尽，不禁一愣。忽听得桌上争的一声，混天猴已掏出二两重的整块银子，丢在桌角，指着老道笑道：‘你拿去，这便是那位客官留给你的。’老道心花大放，伸出鸡爪似的手，把银一捞在手中，连后脑勺都要笑出来，不知说什么才好。谢了一阵，正要回身，熊经略又喊道：‘你且回来。’老道吃惊，以为到手的银子不稳，走过来待在一边，熊经略问道，‘这许多酒肴，当然是你清早出去买回来的，不知今早市上有什么稀奇的故事没有？说来我们听听，好让俺们多喝一杯。’
“老道一听这话，似乎精神大振，指手画脚地说道：‘说也真巧，早日老朽没有什么可买的，一年到头，也难得出去几趟。偏偏今天一早出去，便让小道听得一桩天大的新闻，小道上得楼来，本来要告诉各位施主的。施主们一给银子，小老道乐糊涂了，偏把这事忘了。施主这一问，恰好又提醒小老道了。’“熊经略慌问道：‘说了半天，究竟甚事呢？’“老道说道：‘俺一早起来出寺，到了市上，正逢着一群高头大马，旗锣喝道，火杂杂的兵仗摆了半里长，看的人像涌潮一般，把俺挤在一家店铺的门角内，几乎气都透不过来！想伸长脖子看个仔细，只见一簇簇的人头，看不清是什么事，向旁人一问，才知今天兵部大人奉钦命办红差，杀的还是赫赫有名的熊大将军哩！小道一听，吓得魂灵直冒，急急忙忙买了应用东西，赶回寺来，此刻心头还扑登扑登直跳哩！’
“混天猴、袁鹰儿一听老道的话，满脸惊疑的神气，向熊经略面上直瞧。熊经略明白他们意思，一挥手，叫老道下楼，笑向二人道：‘奸臣不知闹什么把戏，弄个俺的替死鬼，遮瞒一时，今晚俺倒要出去探个明白。’混天猴道：‘俺们正疑惑经略既已出来，哪有第二个熊经略让他们开红差哩！现在经略一说，准是那套移花接木的诡计了。今晚经略且不要出去，这点差事让给俺们二人去吧。’熊经略含笑点头。这天三人便在寺内谈谈，并不出门。到了晚上，混天猴，袁鹰儿又带上面具，别了熊经略，出寺探听去了。
“两人一走，熊经略觉得面上已无动静，奔到楼下老道房内，好容易寻着了一面镜子，在灯光下一照，连自己也吃了一惊。只见镜内全非自己真面目，鼻拗嘴咧，两个撩天鼻孔，一双歪斜怪眼，满颊疤痕，衬着一张灰紫色的面孔，真同活鬼一般！看了半晌，推镜哈哈一声狂笑，索性除了头上绸巾，拆散长发，向老道索取一柄剪子，一阵乱剪，把长发都截下来，再用手一揉头上短发，立时变成一颗鸡巢似的毛头，愈发增加了几分怪相。又把自己一件宽袖长袍卸脱，硬向老道对换了一下，把老道百年不离的一件七穿八洞泥垢道袍，绷在身上，脚上也换了草履，却把那个朱漆葫芦和宝剑系在贴身腰上。这一改装，把旁边老道看呆了。熊经略一声不响，大踏步直向寺外走去，一抬头，只见星月无光，沉沉夜色，穿出枣林，一耸身，便跳上人家屋上，拣着僻静街道，直向老朽寓所奔来。”
以上许多情节，便是高公旦对沈廷扬、徐洁人讲的熊经略奇奇怪怪的踪迹。真是闻所未闻。当下又问高老头儿道：“当时熊经略既到老丈寓所，当然一同回到扬州了？”高老头儿笑道：“不是的，那晚熊经略到了老朽寓所，便说混天猴、袁鹰儿邀赴河南的事。老朽略一思索，劝他先同袁鹰儿等到河南看一看情形，如情形不对，再到扬州不迟。那时老朽意思，另有一番存心，总觉得像熊经略这样惊天动地的人物，真个长此埋没，实在替国家可惜。也许在河南绿林道中，另创一番事业。其实熊经略那时也未尝没有此心，所以听了老朽劝告，便同袁鹰儿等到河南去了。
“从那晚一别，过了好几年，不见他的踪迹，老朽还非常担心他，到河南凶吉如何，又不好向人打听。直到今年春天，他居然到琼花观来践昔日之约了。老朽问他别后情形，他说，京城寓所别后，他依然回到皇觉寺，混天猴、袁鹰儿也陆续回来。两人已从奸邸侦得兵部办的红差，果然不出熊经略所料，奸臣手下在死牢内拣着一个相貌相似的人，做了替死鬼，还铺凶扬厉地传首九边哩！
“那时熊经略在第二天，便跟两人到了河南。不多几天，便被他窥出混天猴、袁鹰儿以及两人的同党，所作所为都是草寇行径。虽有几个旧部下，也是一丘之貉，无非想利用熊经略，做个招牌罢了！熊经略岂肯落他们圈套？两三天以后，便悄然远避，走得不知去向。可是他这趟河南，却也没有虚行。原来他寄身草寇的当口，无意中逢到与自己很有渊源的女英雄，而且收了一个资质绝好的徒弟，年纪很小，一言投契，他居然带着这位唯一无二的高足，隐身严密，像神龙一般见首不见尾了！
“据说这个高足不是别人，正是混天猴的内弟。到了现在，他栖隐之处，不止这一个徒弟，又在各处收了几个。恐怕他们这几个门徒，现在已有了不得的本领了。他也诲人不倦，乐此不疲。对于国家兴亡，浑同隔世，早已灰心到极点！他今天酒后，被老朽一挑逗，舞了一场惊人的双剑，便是他偶然泄露的故态了！”
徐洁人道：“原来他还收了不少徒弟，晚生再三求他收人门下，一味峻却，想是晚生不堪造就，不屑教诲了！”高老头笑了一笑道：“这却不然。此中自有缘分，并非资质好便能收作徒弟的。”沈廷扬也问道：“他独来独往，倏东倏西，究竟栖隐之所在于何处，老丈想必知道的。”
高老头儿叹了口气道：“说也惭愧，老朽承蒙他拂眼相看，引为挚友，可是问到他高隐所在，他便说‘上不在天，下不在地’两句话回答，终于不肯说出实在地名来。还有一桩要事嘱咐两位：今天咱们一见如故，老朽又藏不下事的，一高兴，把他以往实情向两位说了出来。可是两位千万守口一点，这倒不是玩的。再说以后两位碰见了他，依然称他鲁颠先生好了，千万不要露出熊经略的字样来，切记，切记！”两人慌忙唯唯答应。
这时沈、徐两人闻所未闻，一面听，一面喝酒，已是既饱且醉，主客尽兴，便起身告辞。高老头儿把那条六合枪依然交与徐洁人，亲自送到门外，坚订后会。两人将转身，高老头儿猛又记起一事，慌止住二人，笑道：“老朽多了一点岁数，记性便这般不济，几乎把一桩要事忘记！”两人转身，慌问道：“老丈有何事赐教？”高老头儿笑了一笑，长髯一拂，向沈廷扬道：“沈兄何时回尊府？”沈廷扬道：“晚生尚未定日，大约尚有一二日耽搁。”
高老头儿昂头想了一忽儿，然后笑道：“尊府左近现在有一个了不得的人物，正在落魄穷途，进退失据。沈兄有孟尝雅号，不可不交接此人，望你留意！”沈廷扬吃了一惊，暗想通州一点地方，有何了不得的人物？自己住宅左右，无非船户粮帮，再不就是商铺买卖，有何出色人物？慌问道：“晚生年轻识浅，实未见敝处有此人物，尚乞老丈赐示姓名，以便回去访求。”
高老头儿大笑道：“好，好，此人并非此地人氏，却从千里之外到来。足下回去，便见分晓。”说罢，便拱手作别沈、徐二人都怀着满腹狐疑，又不便再问，只好揖别下山。两人回到徐洁人家中，已是三更时分。徐洁人扫榻款宾，在书房内又同沈廷扬谈论一会儿高老头儿的豪迈，鲁颠的怪僻，韵娘、莺娘的刚健婀娜，一会儿又谈到门前石鼓搬家，这儿天所遇的事，两人同而不同，却都猜不透到底怎么一回事！徐洁人肚里还格外多一桩事，其实沈廷扬也犯同一毛病，不过彼此难以出口罢了！
一晚过去，第二天沈廷扬刚起来，徐家管家引着一人直闯进书房来。廷扬一看，是自己当铺的伙计，慌问何事。伙计道：“昨夜半夜里，南通派人赶来迎接东家回去，说是崇明几家渔户，这儿天集了二三十号渔船，到海外捉鱼。头一天便发了大利市，捉了几条大鲨鱼和鲟鱼。第二天晚晌，业已只只装满了海鱼，正待点齐船只，满载而归。不料海里起了大雾，幸而没有风，只可结在一起，等雾散再挂帆行驶。哪知就在这当口，一声炮响，从迷漫大雾中，冲来几十只艨艟大船，挂着海盗的杂色旗帜，排着蜂洞似的枪炮口，众渔户一看情形不对。本来渔船上也备有鸟枪土炮，偏因这几天海面尚平靖，海盗很少发现，因此警备略微疏懈。偏又起了大雾，等到看清来的是大帮海盗的船只，而且已经逼近面前。
“只见盗船上一只只舢板，纷纷吊下，舢板上蚂蚁似的海盗，一个个举着雪亮的短刀长矛，一声呼啸，箭也似的向四面包围拢来。渔船上的渔户，来不及装药开枪，只可拔出随身带的短铳，以及刀剑之类，拼命抵敌。无奈众寡不敌，又是突如其来，不知虚实，不到一个时辰，满满装着海鱼的二三十号船只，只逃出了两三只最快的小船，其余都被海盗掳掠过去。死的、伤的都被海盗掷入海中，活的都绑上盗船，想也难以活命！
“逃回的渔户，一到崇明，立时一面鸣锣，一面派急足赶到通州来请东家做主。据逃回的渔户说，这次海盗突然来到崇明近海，必定不怀好意。他们亲眼看到海盗包围渔船时，当头几个凶恶盗魁，大声问：‘你们是崇明姓沈的子孙吗？沈大眼是你们何人？快快通名上来！如果不是崇明人，或者不是姓沈，还可商量。俺们来报前仇，誓必踏平崇明，杀尽沈姓才能罢手！
“这一呼喝，偏逢着崇明渔户激烈异常，没有一个人推说不是崇明人的，不是姓沈也愿姓沈，一声不响，咬定牙关，便同他们拼上了！看情形海盗也许上岸来寻事。崇明驻扎着的几个老弱官兵，早已闻声吓得躲在一边，非请东家回去不可！通州得到这样消息，又立刻派人到太仓当铺来通知，昨夜到天亮，已派来两拨人了。今天俺出当门时，又有一只快船来见东家的。俺不敢怠慢，骑匹快马赶来。”
这伙计一口气说完，沈廷扬着实吃了一惊，慌说：“你先回去，俺就动身。”伙计退出。沈廷扬匆匆一阵盥洗，正想令人知会洁人，他已闻信赶到书房。沈廷扬刚待说明，徐洁人已接口道：“俺已明白，这班海盗定是从前令尊整顿粮帮、渔帮，驱逐出帮的恶徒。这几年，漂流海面，劫掠为生。内地犯法亡命之徒，也投入他们，所以这几年，人数越聚越多。以为势力雄厚，来报前仇，或者乘机想探听崇明虚实，下手劫掠，也未可知。这事非同小可，关系崇明九千户人家性命，我不敢再留你！可是你独身回去，尊府虽有许多粮帮渔户，平日很少操练，你一人独木难支，也指挥不过来！依我想，你应该多邀几个帮手才好！”
沈廷扬连连跺脚道：“我也正在焦急，召集许多人容易，不过只是乌合之众，枪械不全，怎能当得大敌？但是要请帮手，眼前只有你一人。可是你是个世家公子，一家香烟所关，俺怎敢叫你涉险！其余只有崇明、通州几个父辈，和俺粮帮里面的几个小帮头，本领同俺们差不多少，也算不得好帮手。另外要请也请不出来了！”徐洁人昂着头想了半天，才说道：“人倒是有，只是请得到请不到，没有把握！”
沈廷扬急得面孔通红，向洁人连连作揖道：“我方寸已乱，倘然有高人可请，务恳我兄顾念崇明一方人民，替我想个法子，我先替敝处人民拜求！”说罢，真个要行下大礼去。徐洁人慌一手拉住，大笑道：“你我怎的如此客气起来！见义勇为是我辈分内事，何况邻邑有难，披发缨冠而往救之，是古人明训！只是我想请的高人，不是别个，便是昨晚我们同在一起的高氏父女。”
沈廷扬一听他提到高氏父女，立时喜上眉梢，慌抢着说道：“真该死，我怎的想不起来？但是我已无法停留，非立时赶回崇明不可！此事只有拜托你极力劝驾，倘蒙高老丈俯允，好比崇明筑了一道万里长城！俺想此老豪气凌云，或以一方人民性命，谅可赏面，事不宜迟，便请你前往代为哀求，如果高老丈肯来，便请先通一消息，俺可亲自迎接。如果碰着鲁颠先生，也请见机行事。能够一道请来，非但保守崇明有余，还可出击海面的海盗呢！时已不早，俺就此辞别，在崇明恭候好音便了。”说罢，便欲起身。徐洁人慌拦住道；“少待，俺叫人替你在驴上备好鞍子，俺也就此到文笔峰去。”说罢自去，一忽儿，更衣出来，同沈廷扬携手出门，门外早已备好两匹健驴，沈廷扬跨上自己骑来那匹黑驴，两人一拱手，各自举鞭，分道而驰。
且不说徐洁人的事，沈廷扬如飞地回到当铺，南通州家里差来的人，又有几批在当铺内坐候。一见沈廷扬来，好似天上掉下宝贝，纷纷报告消息紧张，快快请回。沈廷扬顾不得细问，立时从水道坐着来迎的快艇飞回通州。一到通州，按照沈大眼传下的帮规，召集各帮首领，说明抵抗海盗救护崇明的意思。好在帮里最重义气，里边崇明人也不少，何况通州、崇明都是近海紧贴的地方，理应守望相助。一经沈廷扬召集，个个攘臂大呼，愿跟大帮头尽守卫桑梓的责任。廷扬大喜，立时拿出大批银两，散给众人，制备枪械，限定日子到崇明取齐。吩咐清楚，更不停留，自己先带了近身几个人，当天赶到崇明。
将近崇明时，一望岸上，立时显出同别地方两样来。海边沙滩上，已立满了人，有无数壮丁，个个荷着标枪，东一簇西一簇地聚立着。标枪上矛头擦得雪亮，映着海面的阳光，熠熠生辉。麻林似的标枪，好像缀着万颗明星，吐出一股忠勇的锐气。还有许多渔户，都在船头上擦着鸟枪，整理着火药火绳。老的、小的和妇女们，满脸罩着重忧，夹在里边，送饭的送饭，缝甲的缝甲，忙得像穿花蝴蝶一般。这许多人们，却不约而同个个昂着头，张大了眼，望着沈廷扬渐渐靠岸的那只快艇，似乎人人心目中都知道，这只船上是他们唯一的首领！
在沈廷扬眼内心中，也觉着一种不可思议的感喟。他这种感喟，并不是憧憬着这许多壮丁杀尽海盗，保卫崇明，乃是看到沙滩上耀目争光的矛头，蓦地回想到他父亲沈大眼雄视崇明的往迹，这班壮丁手上的武器，还是自己父亲心血造就的成绩。可是一班壮丁东一簇，西一簇，零零落落的，远不如当年整齐雄武，还待自己踏着父亲的前规，下一番整理功夫哩！他心里想着，艇已靠岸。崇明几个绅士和许多父辈，已闻信赶来迎接。标枪林立中，拥着一大堆衣冠楚楚的人。沈廷扬慌忙步上船头，一跃上岸，同绅士们一一周旋。来不及回到自己老屋，先同地方上绅董到公所来。
这公所是崇明一县的公共场所，绅董商议公益事务都在这公所内。这公所设在靠海镇上一所关帝庙内，自从海盗警报到来，这公所便像崇明要塞司令部一样。沈廷扬一到，无形中他便像司令部的总指挥。当下大家在所内坐定，便有许多绅士，你一言，我一语，发挥个人的意见。有的纷纷报说已由县衙禀省请兵防堵，已由公所派干练人员四出哨探，并已照尊公所遗规矩，组织团练了。沙滩上的壮丁便是团勇，是照抽丁法抽出来的，可是人数究竟单薄，器械也不完全。诸事只有你老弟台一力担当的了。当年尊大人何等英雄，老弟台年少威武，便是尊大人第二，我们都听你指挥，赴汤蹈火，万不敢辞！说罢，众人便把团勇花名、器械、旗帜、船只等册，交沈廷扬过目。
沈廷扬略一点查，只有三百多个团勇，器械枪船一半破旧，尚待补充。最紧要的是船只，因一批渔船已被海盗掳去，留崇明的不到百余只。幸有粮船不少，倒颇为坚固，却又惯走运河，不惯海道，到这紧要关口，也只可临阵磨枪，统统调齐在海口充数。沈廷扬正想同绅董们商量，忽然庙外一阵骚扰，十几个团勇，架进一个人来，直架到后殿绅董们议事所在。沈廷扬举目一看，这人器宇轩昂，满脸书卷气，只身上一领蓝衫，已被团勇们撕揉得不成样子，头上一顶头巾，也歪在一边。沈廷扬慌立起身来喝问，团勇已七嘴八舌地报说：“这人是海盗的奸细，乔装书生模样，来此卧底的。”
沈廷扬喝道：“你们怎见得他是奸细呢？”团勇道：“这奸细是一老一小，躲在海滩僻静所在一只小船上已有两天。起初他们以为撑船的是通州人，并不注意。此刻我们放哨到那只船所在，忽见那船篷遮盖得严丝密缝，却听出篷内有人讲话，一递一答，都是咭咭巴巴的外乡口音，似乎同海盗口音一般。这才疑惑他们是海盗奸细，赶忙围住那船，进篷搜索，见着一老一小两个奸细。老的已有六七十岁，卧在舱底，拥着一床破被，骨瘦如柴，不能动弹，看情形那老者有病倒是真的。俺们存了几分忠厚，没有把老者带来。只派了几位弟兄，把那只船，和船上舟子一起看管。先把这年轻的奸细带来，让少东勘问。
“再说这奸细一见咱们下船搜索，态度好不从容，而且口音一变，立时说得一口好京话，自说是京城有职分的人，此次从京城出来，不幸老父中途有病，不便行旅，在此耽搁下来，等待一个朋友到来，再作区处。咱们问他朋友是谁，他又现出为难情形，不肯明说。本来他信口乱诌，怎说得出人名来？”这时在座的绅董们，个个点头，似乎这人确是奸细无疑。
只有沈廷扬一言不发，暗地打量那奸细神情，等团勇报告完毕，吩咐道：“这人是奸细不是奸细，待我问明白再说。既然在我们掌握，也不怕他插翅飞去。你们尽管放下他来！那船上有病的人，和舟子，不要难为他，待我问明再作主张。你们且出去，小心在海口一带哨探，遇事急速来报！”团勇得令，唯唯退出。沈廷扬也不与绅董们商议，竟自离座，走向那奸细跟前，拱手说道：“团勇无知，又正在这几天盗警纷纷当口，冒犯老哥，抱歉得很！老哥毕竟到此何事？所访何人？务乞详细见示，在下可以替老哥做主。只要老哥说得明白，绝不难为老哥的！”说罢，连连请他上坐。
这人却也奇怪，在这危险当中，毫不露惊慌之色，一听沈廷扬委婉的话，连连点头，竟昂然就客位坐定，只举手朝殿内诸人虚拱一拱，便声若洪钟地说道：“晚生姓洪名承畴，福建人，供职刑部。此次从京城侍奉老父回转故乡，一路行来，不意到了太仓地界，老父年衰，长途辛苦，突然生起病来，难以动身，困在太仓宿店内，急得没法。幸而碰着素不相识的一个老丈，热肠相助，殷殷爱护，指点晚生一条明路，叫晚生父子投奔通州一个仗义英雄。不幸俺父子奔到通州，这位英雄没有在家，却在太仓。俺父子没法，权在船上存身，等候那位英雄回来。
“过了几天，从市上探得这位英雄，因有急事，被崇明人邀到此地来了，市上人人都这样说，晚生信以为真。好在通州到此地很近，便坐原船转到此地。可是这样一转折，老父的病又加重了几分。再一打听，此地人又说那位英雄尚未到来。直到今天，船家上岸探得确实，知那英雄确已驾到，不禁喜出望外，正想上岸拜访，不意贵处团丁们，硬说晚生是奸细。不知晚生父子说的是家乡福建话，自然难懂，也难怪贵处疑惑的了！现在经晚生说明，诸位可以恍然了。”
他这一番话，在座绅董们倒不觉得怎样。唯有沈廷扬听得非常疑感惑，慌问道：“足下在太仓遇着的那位老丈，知道他的姓名吗？”洪承畴答道：“晚生也请教他过，他不肯说明住所，只说你们碰到那位英雄，只说太仓文笔峰卖花翁拜托就是。晚生到现在还疑惑那位老丈，怎的如此称谓哩！”沈廷扬倏地立起身，拍手笑道：“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。高老丈临别所托，原来就是……”说到此处，却又咽住，转口问道，“还有足下所称那位英雄，究竟是何人呀？”
洪承畴看他举动，也自疑惑，忽听他问到此处，迟疑了半晌，才答道：“此君晚生起初也说不出姓名来，那位老丈称他为小孟尝，晚生用这三字探问通州的人，才知小孟尝就是……”沈廷扬不待他说下去，大笑道：“英雄两字，万不敢当！足下所访，就是小弟！令尊带病跋涉，我兄无故受了委屈，皆小弟失迎之罪！”说罢，连连向洪承畴长揖。
这时洪承畴也惊喜非常，想不到误打误撞倒访着了！而且打量沈廷扬年少英武，谦恭异常，不愧一乡杰出人才！慌也离下座来，躬身下拜。两人拜罢，在座的绅董们自然也另眼相待。沈廷扬更迫不及待，派人到自己老宅打扫房屋，又另派人急急携带软床，亲自陪他到停船所在迎接洪承畴的父亲。一面又取来衣巾，替洪承畴换了破衫破头巾，一同出了关帝庙，直到自己老屋。
这所老屋，原是沈大眼在世时自己建筑，非常宽宏敞爽。当年沈大眼疏财仗义，宾客如云，有的是闲房，给洪承畴父子安住。洪承畴同沈廷扬到了沈宅，他父亲也被廷扬手下，用软床抬到，安置在一所幽雅的房内，一切茶水饮食，流水般供应进来，而且看病的医生也立时召来，给他父亲诊视开方。这一来，洪承畴感入骨髓，他父亲的病也转危为安，逐日轻减起来。本来受了风霜劳苦的人，一经得到安然宽心的境地，自然病魔远退。他父亲老洪相公，起初人事不知，任人搬弄，现在病退大半，神智清楚，听自己儿子告诉，穷途落难中得到这样扶持的人，恨不得自己起来，亲身叩谢！
其实沈廷扬一天到晚，百忙中总要来看望他们父子几次。这日他们父子说话之间，恰好沈廷扬又从团练公所公毕回来，看望他们来了。一进房门，看见他们父子正在谈心，老洪相公已可靠枕而坐，面上气色润泽了不少，心里暗暗欢喜，慌趋前几步，拱手说道：“老伯果然大好了，可喜，可喜！”
两人蓦见廷扬进门，老洪相公极力挣扎，想下床来叩谢。沈廷扬慌进前止住道：“老伯千万不要客气，体未复原，切忌劳动！在小侄家中，便同自己家里一样，下人如果伺候不周，千万不要客气，尽管通知小侄申斥他们，偏这几天敝乡有点事情，不能常常侍奉，心里实在抱歉之至！”洪承畴抢着答道：“此次家父幸蒙大德，没齿不忘！非但吾兄高谊如云，便是尊纪们也另眼相待，真是难得！大德不谢，小弟只可永铭心腑的了！”
沈廷扬笑道：“洪兄言重，何以克当，只不要责备小弟招待不周，便心满意足了！”两人谦逊了一阵，彼此就床前左右椅上坐下来。洪承畴问道：“小弟初到，便见此地纷纷赶办团练，都说海盗不日到来。吾兄这几天公务大忙，想亦为了此事。但小弟已到两天，未见海盗踪迹，恐怕是过路的海盗，偶然顺手牵羊，掳了几只渔船就走，未见得真个到此吧？”
廷扬道：“这几天尊大人病体初复，小弟未敢把此事提及，其实海上消息，一天比一天紧！打发几批哨探侦察盗踪，据报，有无数海盗，逗留在离此五十里海面一处小岛上，扎了无数营帐，几百号盗船，长蛇般泊在岛下，似有久驻模样。小弟得报，推测他们暂时不来，定已得知敝处团练消息，鉴于当年先父防御的严密，不敢轻视我们，定是召集大股海盗，大举来犯。这一次不比当年，定有一番激烈战争！这两天小弟虽然集合了崇明、通州一带粮帮、渔帮，约莫一千不到，也有八百多人。人数虽没有海盗多，可是这八百人，却是经小弟加意挑选的精壮汉子，虽不能说以一当百，也可以一当十！只是有一桩事，小弟正在发愁，便是小弟在太仓动身时，托人请的几位英雄，到现在尚未驾临，小弟一人实在孤掌难鸣！几位绅董，虽然个个有倾家纾难的勇气，无奈酸气冲天，均非应变之才，等到大盗压境，还要分出力量来保护他们哩！”
说到此处，床上老洪相公忽然向洪承畴道：“我们荷沈兄庇荫，安居广厦，今日才知此地有急难到来。既然如此，你应该尽心竭力帮助沈兄。你虽勇武不足，然照见义勇为的古训，必须尽其所能，帮助沈兄。我病已好，不必顾我，快随沈兄去吧！”
“那老道一听有银子留着给他，立时从满面纵横的皱纹内，露出一丝丝的笑容来，慌向三人千谢万谢，说个不了。熊经略大笑，正想伸手掏银，猛觉得腰中所有，业已掏尽，不禁一愣。忽听得桌上争的一声，混天猴已掏出二两重的整块银子，丢在桌角，指着老道笑道：‘你拿去，这便是那位客官留给你的。’老道心花大放，伸出鸡爪似的手，把银一捞在手中，连后脑勺都要笑出来，不知说什么才好。谢了一阵，正要回身，熊经略又喊道：‘你且回来。’老道吃惊，以为到手的银子不稳，走过来待在一边，熊经略问道，‘这许多酒肴，当然是你清早出去买回来的，不知今早市上有什么稀奇的故事没有？说来我们听听，好让俺们多喝一杯。’
“老道一听这话，似乎精神大振，指手画脚地说道：‘说也真巧，早日老朽没有什么可买的，一年到头，也难得出去几趟。偏偏今天一早出去，便让小道听得一桩天大的新闻，小道上得楼来，本来要告诉各位施主的。施主们一给银子，小老道乐糊涂了，偏把这事忘了。施主这一问，恰好又提醒小老道了。’“熊经略慌问道：‘说了半天，究竟甚事呢？’“老道说道：‘俺一早起来出寺，到了市上，正逢着一群高头大马，旗锣喝道，火杂杂的兵仗摆了半里长，看的人像涌潮一般，把俺挤在一家店铺的门角内，几乎气都透不过来！想伸长脖子看个仔细，只见一簇簇的人头，看不清是什么事，向旁人一问，才知今天兵部大人奉钦命办红差，杀的还是赫赫有名的熊大将军哩！小道一听，吓得魂灵直冒，急急忙忙买了应用东西，赶回寺来，此刻心头还扑登扑登直跳哩！’
“混天猴、袁鹰儿一听老道的话，满脸惊疑的神气，向熊经略面上直瞧。熊经略明白他们意思，一挥手，叫老道下楼，笑向二人道：‘奸臣不知闹什么把戏，弄个俺的替死鬼，遮瞒一时，今晚俺倒要出去探个明白。’混天猴道：‘俺们正疑惑经略既已出来，哪有第二个熊经略让他们开红差哩！现在经略一说，准是那套移花接木的诡计了。今晚经略且不要出去，这点差事让给俺们二人去吧。’熊经略含笑点头。这天三人便在寺内谈谈，并不出门。到了晚上，混天猴，袁鹰儿又带上面具，别了熊经略，出寺探听去了。
“两人一走，熊经略觉得面上已无动静，奔到楼下老道房内，好容易寻着了一面镜子，在灯光下一照，连自己也吃了一惊。只见镜内全非自己真面目，鼻拗嘴咧，两个撩天鼻孔，一双歪斜怪眼，满颊疤痕，衬着一张灰紫色的面孔，真同活鬼一般！看了半晌，推镜哈哈一声狂笑，索性除了头上绸巾，拆散长发，向老道索取一柄剪子，一阵乱剪，把长发都截下来，再用手一揉头上短发，立时变成一颗鸡巢似的毛头，愈发增加了几分怪相。又把自己一件宽袖长袍卸脱，硬向老道对换了一下，把老道百年不离的一件七穿八洞泥垢道袍，绷在身上，脚上也换了草履，却把那个朱漆葫芦和宝剑系在贴身腰上。这一改装，把旁边老道看呆了。熊经略一声不响，大踏步直向寺外走去，一抬头，只见星月无光，沉沉夜色，穿出枣林，一耸身，便跳上人家屋上，拣着僻静街道，直向老朽寓所奔来。”
以上许多情节，便是高公旦对沈廷扬、徐洁人讲的熊经略奇奇怪怪的踪迹。真是闻所未闻。当下又问高老头儿道：“当时熊经略既到老丈寓所，当然一同回到扬州了？”高老头儿笑道：“不是的，那晚熊经略到了老朽寓所，便说混天猴、袁鹰儿邀赴河南的事。老朽略一思索，劝他先同袁鹰儿等到河南看一看情形，如情形不对，再到扬州不迟。那时老朽意思，另有一番存心，总觉得像熊经略这样惊天动地的人物，真个长此埋没，实在替国家可惜。也许在河南绿林道中，另创一番事业。其实熊经略那时也未尝没有此心，所以听了老朽劝告，便同袁鹰儿等到河南去了。
“从那晚一别，过了好几年，不见他的踪迹，老朽还非常担心他，到河南凶吉如何，又不好向人打听。直到今年春天，他居然到琼花观来践昔日之约了。老朽问他别后情形，他说，京城寓所别后，他依然回到皇觉寺，混天猴、袁鹰儿也陆续回来。两人已从奸邸侦得兵部办的红差，果然不出熊经略所料，奸臣手下在死牢内拣着一个相貌相似的人，做了替死鬼，还铺凶扬厉地传首九边哩！
“那时熊经略在第二天，便跟两人到了河南。不多几天，便被他窥出混天猴、袁鹰儿以及两人的同党，所作所为都是草寇行径。虽有几个旧部下，也是一丘之貉，无非想利用熊经略，做个招牌罢了！熊经略岂肯落他们圈套？两三天以后，便悄然远避，走得不知去向。可是他这趟河南，却也没有虚行。原来他寄身草寇的当口，无意中逢到与自己很有渊源的女英雄，而且收了一个资质绝好的徒弟，年纪很小，一言投契，他居然带着这位唯一无二的高足，隐身严密，像神龙一般见首不见尾了！
“据说这个高足不是别人，正是混天猴的内弟。到了现在，他栖隐之处，不止这一个徒弟，又在各处收了几个。恐怕他们这几个门徒，现在已有了不得的本领了。他也诲人不倦，乐此不疲。对于国家兴亡，浑同隔世，早已灰心到极点！他今天酒后，被老朽一挑逗，舞了一场惊人的双剑，便是他偶然泄露的故态了！”
徐洁人道：“原来他还收了不少徒弟，晚生再三求他收人门下，一味峻却，想是晚生不堪造就，不屑教诲了！”高老头笑了一笑道：“这却不然。此中自有缘分，并非资质好便能收作徒弟的。”沈廷扬也问道：“他独来独往，倏东倏西，究竟栖隐之所在于何处，老丈想必知道的。”
高老头儿叹了口气道：“说也惭愧，老朽承蒙他拂眼相看，引为挚友，可是问到他高隐所在，他便说‘上不在天，下不在地’两句话回答，终于不肯说出实在地名来。还有一桩要事嘱咐两位：今天咱们一见如故，老朽又藏不下事的，一高兴，把他以往实情向两位说了出来。可是两位千万守口一点，这倒不是玩的。再说以后两位碰见了他，依然称他鲁颠先生好了，千万不要露出熊经略的字样来，切记，切记！”两人慌忙唯唯答应。
这时沈、徐两人闻所未闻，一面听，一面喝酒，已是既饱且醉，主客尽兴，便起身告辞。高老头儿把那条六合枪依然交与徐洁人，亲自送到门外，坚订后会。两人将转身，高老头儿猛又记起一事，慌止住二人，笑道：“老朽多了一点岁数，记性便这般不济，几乎把一桩要事忘记！”两人转身，慌问道：“老丈有何事赐教？”高老头儿笑了一笑，长髯一拂，向沈廷扬道：“沈兄何时回尊府？”沈廷扬道：“晚生尚未定日，大约尚有一二日耽搁。”
高老头儿昂头想了一忽儿，然后笑道：“尊府左近现在有一个了不得的人物，正在落魄穷途，进退失据。沈兄有孟尝雅号，不可不交接此人，望你留意！”沈廷扬吃了一惊，暗想通州一点地方，有何了不得的人物？自己住宅左右，无非船户粮帮，再不就是商铺买卖，有何出色人物？慌问道：“晚生年轻识浅，实未见敝处有此人物，尚乞老丈赐示姓名，以便回去访求。”
高老头儿大笑道：“好，好，此人并非此地人氏，却从千里之外到来。足下回去，便见分晓。”说罢，便拱手作别沈、徐二人都怀着满腹狐疑，又不便再问，只好揖别下山。两人回到徐洁人家中，已是三更时分。徐洁人扫榻款宾，在书房内又同沈廷扬谈论一会儿高老头儿的豪迈，鲁颠的怪僻，韵娘、莺娘的刚健婀娜，一会儿又谈到门前石鼓搬家，这儿天所遇的事，两人同而不同，却都猜不透到底怎么一回事！徐洁人肚里还格外多一桩事，其实沈廷扬也犯同一毛病，不过彼此难以出口罢了！
一晚过去，第二天沈廷扬刚起来，徐家管家引着一人直闯进书房来。廷扬一看，是自己当铺的伙计，慌问何事。伙计道：“昨夜半夜里，南通派人赶来迎接东家回去，说是崇明几家渔户，这儿天集了二三十号渔船，到海外捉鱼。头一天便发了大利市，捉了几条大鲨鱼和鲟鱼。第二天晚晌，业已只只装满了海鱼，正待点齐船只，满载而归。不料海里起了大雾，幸而没有风，只可结在一起，等雾散再挂帆行驶。哪知就在这当口，一声炮响，从迷漫大雾中，冲来几十只艨艟大船，挂着海盗的杂色旗帜，排着蜂洞似的枪炮口，众渔户一看情形不对。本来渔船上也备有鸟枪土炮，偏因这几天海面尚平靖，海盗很少发现，因此警备略微疏懈。偏又起了大雾，等到看清来的是大帮海盗的船只，而且已经逼近面前。
“只见盗船上一只只舢板，纷纷吊下，舢板上蚂蚁似的海盗，一个个举着雪亮的短刀长矛，一声呼啸，箭也似的向四面包围拢来。渔船上的渔户，来不及装药开枪，只可拔出随身带的短铳，以及刀剑之类，拼命抵敌。无奈众寡不敌，又是突如其来，不知虚实，不到一个时辰，满满装着海鱼的二三十号船只，只逃出了两三只最快的小船，其余都被海盗掳掠过去。死的、伤的都被海盗掷入海中，活的都绑上盗船，想也难以活命！
“逃回的渔户，一到崇明，立时一面鸣锣，一面派急足赶到通州来请东家做主。据逃回的渔户说，这次海盗突然来到崇明近海，必定不怀好意。他们亲眼看到海盗包围渔船时，当头几个凶恶盗魁，大声问：‘你们是崇明姓沈的子孙吗？沈大眼是你们何人？快快通名上来！如果不是崇明人，或者不是姓沈，还可商量。俺们来报前仇，誓必踏平崇明，杀尽沈姓才能罢手！
“这一呼喝，偏逢着崇明渔户激烈异常，没有一个人推说不是崇明人的，不是姓沈也愿姓沈，一声不响，咬定牙关，便同他们拼上了！看情形海盗也许上岸来寻事。崇明驻扎着的几个老弱官兵，早已闻声吓得躲在一边，非请东家回去不可！通州得到这样消息，又立刻派人到太仓当铺来通知，昨夜到天亮，已派来两拨人了。今天俺出当门时，又有一只快船来见东家的。俺不敢怠慢，骑匹快马赶来。”
这伙计一口气说完，沈廷扬着实吃了一惊，慌说：“你先回去，俺就动身。”伙计退出。沈廷扬匆匆一阵盥洗，正想令人知会洁人，他已闻信赶到书房。沈廷扬刚待说明，徐洁人已接口道：“俺已明白，这班海盗定是从前令尊整顿粮帮、渔帮，驱逐出帮的恶徒。这几年，漂流海面，劫掠为生。内地犯法亡命之徒，也投入他们，所以这几年，人数越聚越多。以为势力雄厚，来报前仇，或者乘机想探听崇明虚实，下手劫掠，也未可知。这事非同小可，关系崇明九千户人家性命，我不敢再留你！可是你独身回去，尊府虽有许多粮帮渔户，平日很少操练，你一人独木难支，也指挥不过来！依我想，你应该多邀几个帮手才好！”
沈廷扬连连跺脚道：“我也正在焦急，召集许多人容易，不过只是乌合之众，枪械不全，怎能当得大敌？但是要请帮手，眼前只有你一人。可是你是个世家公子，一家香烟所关，俺怎敢叫你涉险！其余只有崇明、通州几个父辈，和俺粮帮里面的几个小帮头，本领同俺们差不多少，也算不得好帮手。另外要请也请不出来了！”徐洁人昂着头想了半天，才说道：“人倒是有，只是请得到请不到，没有把握！”
沈廷扬急得面孔通红，向洁人连连作揖道：“我方寸已乱，倘然有高人可请，务恳我兄顾念崇明一方人民，替我想个法子，我先替敝处人民拜求！”说罢，真个要行下大礼去。徐洁人慌一手拉住，大笑道：“你我怎的如此客气起来！见义勇为是我辈分内事，何况邻邑有难，披发缨冠而往救之，是古人明训！只是我想请的高人，不是别个，便是昨晚我们同在一起的高氏父女。”
沈廷扬一听他提到高氏父女，立时喜上眉梢，慌抢着说道：“真该死，我怎的想不起来？但是我已无法停留，非立时赶回崇明不可！此事只有拜托你极力劝驾，倘蒙高老丈俯允，好比崇明筑了一道万里长城！俺想此老豪气凌云，或以一方人民性命，谅可赏面，事不宜迟，便请你前往代为哀求，如果高老丈肯来，便请先通一消息，俺可亲自迎接。如果碰着鲁颠先生，也请见机行事。能够一道请来，非但保守崇明有余，还可出击海面的海盗呢！时已不早，俺就此辞别，在崇明恭候好音便了。”说罢，便欲起身。徐洁人慌拦住道；“少待，俺叫人替你在驴上备好鞍子，俺也就此到文笔峰去。”说罢自去，一忽儿，更衣出来，同沈廷扬携手出门，门外早已备好两匹健驴，沈廷扬跨上自己骑来那匹黑驴，两人一拱手，各自举鞭，分道而驰。
且不说徐洁人的事，沈廷扬如飞地回到当铺，南通州家里差来的人，又有几批在当铺内坐候。一见沈廷扬来，好似天上掉下宝贝，纷纷报告消息紧张，快快请回。沈廷扬顾不得细问，立时从水道坐着来迎的快艇飞回通州。一到通州，按照沈大眼传下的帮规，召集各帮首领，说明抵抗海盗救护崇明的意思。好在帮里最重义气，里边崇明人也不少，何况通州、崇明都是近海紧贴的地方，理应守望相助。一经沈廷扬召集，个个攘臂大呼，愿跟大帮头尽守卫桑梓的责任。廷扬大喜，立时拿出大批银两，散给众人，制备枪械，限定日子到崇明取齐。吩咐清楚，更不停留，自己先带了近身几个人，当天赶到崇明。
将近崇明时，一望岸上，立时显出同别地方两样来。海边沙滩上，已立满了人，有无数壮丁，个个荷着标枪，东一簇西一簇地聚立着。标枪上矛头擦得雪亮，映着海面的阳光，熠熠生辉。麻林似的标枪，好像缀着万颗明星，吐出一股忠勇的锐气。还有许多渔户，都在船头上擦着鸟枪，整理着火药火绳。老的、小的和妇女们，满脸罩着重忧，夹在里边，送饭的送饭，缝甲的缝甲，忙得像穿花蝴蝶一般。这许多人们，却不约而同个个昂着头，张大了眼，望着沈廷扬渐渐靠岸的那只快艇，似乎人人心目中都知道，这只船上是他们唯一的首领！
在沈廷扬眼内心中，也觉着一种不可思议的感喟。他这种感喟，并不是憧憬着这许多壮丁杀尽海盗，保卫崇明，乃是看到沙滩上耀目争光的矛头，蓦地回想到他父亲沈大眼雄视崇明的往迹，这班壮丁手上的武器，还是自己父亲心血造就的成绩。可是一班壮丁东一簇，西一簇，零零落落的，远不如当年整齐雄武，还待自己踏着父亲的前规，下一番整理功夫哩！他心里想着，艇已靠岸。崇明几个绅士和许多父辈，已闻信赶来迎接。标枪林立中，拥着一大堆衣冠楚楚的人。沈廷扬慌忙步上船头，一跃上岸，同绅士们一一周旋。来不及回到自己老屋，先同地方上绅董到公所来。
这公所是崇明一县的公共场所，绅董商议公益事务都在这公所内。这公所设在靠海镇上一所关帝庙内，自从海盗警报到来，这公所便像崇明要塞司令部一样。沈廷扬一到，无形中他便像司令部的总指挥。当下大家在所内坐定，便有许多绅士，你一言，我一语，发挥个人的意见。有的纷纷报说已由县衙禀省请兵防堵，已由公所派干练人员四出哨探，并已照尊公所遗规矩，组织团练了。沙滩上的壮丁便是团勇，是照抽丁法抽出来的，可是人数究竟单薄，器械也不完全。诸事只有你老弟台一力担当的了。当年尊大人何等英雄，老弟台年少威武，便是尊大人第二，我们都听你指挥，赴汤蹈火，万不敢辞！说罢，众人便把团勇花名、器械、旗帜、船只等册，交沈廷扬过目。
沈廷扬略一点查，只有三百多个团勇，器械枪船一半破旧，尚待补充。最紧要的是船只，因一批渔船已被海盗掳去，留崇明的不到百余只。幸有粮船不少，倒颇为坚固，却又惯走运河，不惯海道，到这紧要关口，也只可临阵磨枪，统统调齐在海口充数。沈廷扬正想同绅董们商量，忽然庙外一阵骚扰，十几个团勇，架进一个人来，直架到后殿绅董们议事所在。沈廷扬举目一看，这人器宇轩昂，满脸书卷气，只身上一领蓝衫，已被团勇们撕揉得不成样子，头上一顶头巾，也歪在一边。沈廷扬慌立起身来喝问，团勇已七嘴八舌地报说：“这人是海盗的奸细，乔装书生模样，来此卧底的。”
沈廷扬喝道：“你们怎见得他是奸细呢？”团勇道：“这奸细是一老一小，躲在海滩僻静所在一只小船上已有两天。起初他们以为撑船的是通州人，并不注意。此刻我们放哨到那只船所在，忽见那船篷遮盖得严丝密缝，却听出篷内有人讲话，一递一答，都是咭咭巴巴的外乡口音，似乎同海盗口音一般。这才疑惑他们是海盗奸细，赶忙围住那船，进篷搜索，见着一老一小两个奸细。老的已有六七十岁，卧在舱底，拥着一床破被，骨瘦如柴，不能动弹，看情形那老者有病倒是真的。俺们存了几分忠厚，没有把老者带来。只派了几位弟兄，把那只船，和船上舟子一起看管。先把这年轻的奸细带来，让少东勘问。
“再说这奸细一见咱们下船搜索，态度好不从容，而且口音一变，立时说得一口好京话，自说是京城有职分的人，此次从京城出来，不幸老父中途有病，不便行旅，在此耽搁下来，等待一个朋友到来，再作区处。咱们问他朋友是谁，他又现出为难情形，不肯明说。本来他信口乱诌，怎说得出人名来？”这时在座的绅董们，个个点头，似乎这人确是奸细无疑。
只有沈廷扬一言不发，暗地打量那奸细神情，等团勇报告完毕，吩咐道：“这人是奸细不是奸细，待我问明白再说。既然在我们掌握，也不怕他插翅飞去。你们尽管放下他来！那船上有病的人，和舟子，不要难为他，待我问明再作主张。你们且出去，小心在海口一带哨探，遇事急速来报！”团勇得令，唯唯退出。沈廷扬也不与绅董们商议，竟自离座，走向那奸细跟前，拱手说道：“团勇无知，又正在这几天盗警纷纷当口，冒犯老哥，抱歉得很！老哥毕竟到此何事？所访何人？务乞详细见示，在下可以替老哥做主。只要老哥说得明白，绝不难为老哥的！”说罢，连连请他上坐。
这人却也奇怪，在这危险当中，毫不露惊慌之色，一听沈廷扬委婉的话，连连点头，竟昂然就客位坐定，只举手朝殿内诸人虚拱一拱，便声若洪钟地说道：“晚生姓洪名承畴，福建人，供职刑部。此次从京城侍奉老父回转故乡，一路行来，不意到了太仓地界，老父年衰，长途辛苦，突然生起病来，难以动身，困在太仓宿店内，急得没法。幸而碰着素不相识的一个老丈，热肠相助，殷殷爱护，指点晚生一条明路，叫晚生父子投奔通州一个仗义英雄。不幸俺父子奔到通州，这位英雄没有在家，却在太仓。俺父子没法，权在船上存身，等候那位英雄回来。
“过了几天，从市上探得这位英雄，因有急事，被崇明人邀到此地来了，市上人人都这样说，晚生信以为真。好在通州到此地很近，便坐原船转到此地。可是这样一转折，老父的病又加重了几分。再一打听，此地人又说那位英雄尚未到来。直到今天，船家上岸探得确实，知那英雄确已驾到，不禁喜出望外，正想上岸拜访，不意贵处团丁们，硬说晚生是奸细。不知晚生父子说的是家乡福建话，自然难懂，也难怪贵处疑惑的了！现在经晚生说明，诸位可以恍然了。”
他这一番话，在座绅董们倒不觉得怎样。唯有沈廷扬听得非常疑感惑，慌问道：“足下在太仓遇着的那位老丈，知道他的姓名吗？”洪承畴答道：“晚生也请教他过，他不肯说明住所，只说你们碰到那位英雄，只说太仓文笔峰卖花翁拜托就是。晚生到现在还疑惑那位老丈，怎的如此称谓哩！”沈廷扬倏地立起身，拍手笑道：“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。高老丈临别所托，原来就是……”说到此处，却又咽住，转口问道，“还有足下所称那位英雄，究竟是何人呀？”
洪承畴看他举动，也自疑惑，忽听他问到此处，迟疑了半晌，才答道：“此君晚生起初也说不出姓名来，那位老丈称他为小孟尝，晚生用这三字探问通州的人，才知小孟尝就是……”沈廷扬不待他说下去，大笑道：“英雄两字，万不敢当！足下所访，就是小弟！令尊带病跋涉，我兄无故受了委屈，皆小弟失迎之罪！”说罢，连连向洪承畴长揖。
这时洪承畴也惊喜非常，想不到误打误撞倒访着了！而且打量沈廷扬年少英武，谦恭异常，不愧一乡杰出人才！慌也离下座来，躬身下拜。两人拜罢，在座的绅董们自然也另眼相待。沈廷扬更迫不及待，派人到自己老宅打扫房屋，又另派人急急携带软床，亲自陪他到停船所在迎接洪承畴的父亲。一面又取来衣巾，替洪承畴换了破衫破头巾，一同出了关帝庙，直到自己老屋。
这所老屋，原是沈大眼在世时自己建筑，非常宽宏敞爽。当年沈大眼疏财仗义，宾客如云，有的是闲房，给洪承畴父子安住。洪承畴同沈廷扬到了沈宅，他父亲也被廷扬手下，用软床抬到，安置在一所幽雅的房内，一切茶水饮食，流水般供应进来，而且看病的医生也立时召来，给他父亲诊视开方。这一来，洪承畴感入骨髓，他父亲的病也转危为安，逐日轻减起来。本来受了风霜劳苦的人，一经得到安然宽心的境地，自然病魔远退。他父亲老洪相公，起初人事不知，任人搬弄，现在病退大半，神智清楚，听自己儿子告诉，穷途落难中得到这样扶持的人，恨不得自己起来，亲身叩谢！
其实沈廷扬一天到晚，百忙中总要来看望他们父子几次。这日他们父子说话之间，恰好沈廷扬又从团练公所公毕回来，看望他们来了。一进房门，看见他们父子正在谈心，老洪相公已可靠枕而坐，面上气色润泽了不少，心里暗暗欢喜，慌趋前几步，拱手说道：“老伯果然大好了，可喜，可喜！”
两人蓦见廷扬进门，老洪相公极力挣扎，想下床来叩谢。沈廷扬慌进前止住道：“老伯千万不要客气，体未复原，切忌劳动！在小侄家中，便同自己家里一样，下人如果伺候不周，千万不要客气，尽管通知小侄申斥他们，偏这几天敝乡有点事情，不能常常侍奉，心里实在抱歉之至！”洪承畴抢着答道：“此次家父幸蒙大德，没齿不忘！非但吾兄高谊如云，便是尊纪们也另眼相待，真是难得！大德不谢，小弟只可永铭心腑的了！”
沈廷扬笑道：“洪兄言重，何以克当，只不要责备小弟招待不周，便心满意足了！”两人谦逊了一阵，彼此就床前左右椅上坐下来。洪承畴问道：“小弟初到，便见此地纷纷赶办团练，都说海盗不日到来。吾兄这几天公务大忙，想亦为了此事。但小弟已到两天，未见海盗踪迹，恐怕是过路的海盗，偶然顺手牵羊，掳了几只渔船就走，未见得真个到此吧？”
廷扬道：“这几天尊大人病体初复，小弟未敢把此事提及，其实海上消息，一天比一天紧！打发几批哨探侦察盗踪，据报，有无数海盗，逗留在离此五十里海面一处小岛上，扎了无数营帐，几百号盗船，长蛇般泊在岛下，似有久驻模样。小弟得报，推测他们暂时不来，定已得知敝处团练消息，鉴于当年先父防御的严密，不敢轻视我们，定是召集大股海盗，大举来犯。这一次不比当年，定有一番激烈战争！这两天小弟虽然集合了崇明、通州一带粮帮、渔帮，约莫一千不到，也有八百多人。人数虽没有海盗多，可是这八百人，却是经小弟加意挑选的精壮汉子，虽不能说以一当百，也可以一当十！只是有一桩事，小弟正在发愁，便是小弟在太仓动身时，托人请的几位英雄，到现在尚未驾临，小弟一人实在孤掌难鸣！几位绅董，虽然个个有倾家纾难的勇气，无奈酸气冲天，均非应变之才，等到大盗压境，还要分出力量来保护他们哩！”
说到此处，床上老洪相公忽然向洪承畴道：“我们荷沈兄庇荫，安居广厦，今日才知此地有急难到来。既然如此，你应该尽心竭力帮助沈兄。你虽勇武不足，然照见义勇为的古训，必须尽其所能，帮助沈兄。我病已好，不必顾我，快随沈兄去吧！”
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