第五章 大将军换却真面目
2024-08-05 作者：朱贞木 来源：朱贞木作品集 评论:0 点击:
上回熊经略一段轶事，原是高老头儿高公旦和沈廷扬、徐洁人在那文笔峰茅亭内，一面喝酒，一面演说出来的。他讲到熊经略杀了奸相一姬一童，别了洪承畴父子，跳出奸相府邸……“本想当夜就到老朽寓所，却因一出奸相府邸，只见满街兵马乱动，缇骑飞奔，知道天牢事发，正在开城大搜。自己这样下去，定然有人认识，虽然不见得被他们捉住，却许连累了老朽。这样一转念，一时不便现身，便从僻处飞檐走壁，奔到离奸相府邸不远一所古寺。这所古寺还是元朝敕建，叫作皇觉寺，也有百余间房屋。到了明朝香火衰落，无人顾问，只剩了一个穷道士，躲在寺内聊蔽风雨。却不料那夜熊经略慌不择路地跳了进去，又生出一桩凑巧的怪事来。
“熊经略并不认识这皇觉寺，无意中从奸相府邸，一路蹿房越脊，向僻静地方飞奔过去。偶然抬头一看，只见前面一带枣林内，孤零零的一座高而且破的殿宇，知是寺院之类，权且飞身进去休息一回，再作道理。当下跳下屋来，奔入枣林，幸喜四周寂如村墟，绝无人影。穿过枣林，便见破烂不堪的一座寺门，当中匾额，借着星月微光，依稀认出‘皇觉’二字，那‘寺’字早已剥落得无迹可寻，两扇黯无色彩的寺门却关得密不通风。
“熊经略一点脚，纵上门墙，向下一看，从山门到大殿，只剩院内几棵参天古柏，飒飒作响，哪有住人的形象？姑且跳落院中，从前殿绕到后殿，一路蓬蒿没胫，绝对找不出一线灯光，一点人声出来！疑惑偌大一所寺宇，连一个香火老道都没有，如果在此权且隐身，倒是天造地设的所在。一看后面零零落落尚有许多房屋，正想过去探个仔细，幕地听得沙沙一阵风响，接着前殿当的一声，似乎轻轻撞了一下钟的样子，其声悠然凄远。在这样万籁无声，宛如墟墓的破寺内，忽然来了这一下钟声，无论如何，也要毛骨悚然，疑心到鬼魅夜出了。
“熊经略虽然艺高胆大，也觉钟声来得奇怪，停住脚步，一转身，闪身暗处，按着剑，定睛向外窥探。不料前面钟声一响，后面零落不齐的几间屋内，忽然透出一缕惨淡荡漾的烛光来。那烛光在暗中被风吹得若断若续，只见人影浑如鬼火，竟猜不透是人是鬼。熊经略大奇，暗想多年古刹，真有鬼物妖魔潜伏不成？今天倒要见识见识鬼魔究竟怎样的形状！念头刚起，忽听脚步声响，从外殿飞也似的奔进两条黑影，步履异常矫捷，似乎路径走熟一般。苦于天上一钩新月，被四面浮云拥挤拢来，遮盖得严丝密缝，所以只见前殿奔来两条黑影，辨不出是人是怪。一忽儿，那两条黑影从面前掠过，向灯光所在驰去。一瞬间，烛光、黑影都没入暗处，不见踪影。
“内外一片漆黑，连那边几间破屋的轮廓，都被黑幕遮住，只半空里风声树声，发出凄惨的悲号，愈发形成这深宵古刹的恐怖。豪气凌云的熊经略，在这样环境中，也觉难以久留，但是天生成刚愎自用的性质，非要探个水落石出才甘心！略一思索，便拔出宝剑，运用眼光，一步一步走向前去。一面走，一面仔细留神。虽然暗中摸索，可是有内家功夫的眼光，毕竟与常人不同，何况在暗中处的时候略长一点，眼光一拢，原可分辨出周身的景象来。
“熊经略走了几步，便看出走的所在是一条狭长的甬道，前面一道夹墙，中间一个大圆洞。走进圆洞，便见一排矮屋，中间却有一间楼面，楼上隐隐有灯光晃动。熊经略一见灯光，忙一个箭步，窜到楼下，仰面一听，似乎楼上有人谈话。熊经略暗自好笑，如果不到此地探个实在，真以为碰着鬼怪了。现在既然有人，想是寺中香火道人之流，自己闹了一夜，从天牢内畅快地吃了一顿以后，直到此刻，水米未沾，不如上楼去弄点水润一润喉咙，借宿一宵，明日再作道理。这老破寺内的穷道土，大约不见得认识自己。
“主意打定，正要张嘴呼唤，说明迷路借宿的意思。忽然楼上有人大喝一声说道：‘老子在此住宿了几夜，看你是个出家人，不忍亏待你！你倒不知好歹，见着俺们回来，也不打水，也不泡茶，一味价愁眉苦脸的，在俺们面前絮叨个不了。老实对你说，老子坐不改姓，行不改名，河南混天猴便是！恼得俺性起，哼……就给你这个尝一下！’喝罢，通的一声，似乎一人倒地，接着又有一个犷声犷气的，从旁连哄带吓，说了一阵。
“熊经略在楼下一句句听在耳内，暗自吃惊，心想这人自报角色，这混天猴三字非常耳熟，似乎是个绿林角色，怎的在此藏身？想必到京城来做那没本钱的买卖，白天在此窝藏隐身的。先头在前殿跑进两条黑影，定是此贼同伙伴回来，鬼鬼祟祟的定然不做好事！既然被我碰到，倒要看看他是何等角色。
“心头刚这样一转，楼梯上噔噔噔跑下一个人来，手上捏着一支断烛头，一手遮着风，走出楼下这间屋门来。熊经略一闪身，躲在暗处，偷眼一看，此人是个驼背老道士，一身破袍，满脸悲容，拖着鼻涕，挂着眼泪，一步挨一步地到隔壁一间破屋门口，摸了进去。熊经略掩到门外，向里一张，只见他在屋内点着一盏半明不灭的瓦油灯，蹲在一具折脚的炉灶下，觅柴寻草地生起火来，一忽儿舀水洗盆，忙个不了。
“熊经略把剑藏在背后，慢慢地掩了进去。那老道士一回头，蓦见熊经略立在他背后，吓得啊哟一声，扑通跪在地上，抽抽抑抑地哭道：‘爷爷，你积德修好，让俺再活几年！俺两个还伺候不过来，再添上一个，活活地逼死俺了！熊经略知道他误会自己也是楼上的一路了，悄悄说道：‘你不必害怕，我不是那种人！我看得你可怜，特地来此替你赶走楼上的人，你知道吗？’“老道士一听这话，连连在地上叩头道：‘我的慈悲无量佛，想是小老道一生虔诚敬礼，感动三清天尊，爷爷想是三清殿上黄巾化身，再不然是值日功曹的法相，来救小老道的。
“熊经略听他满嘴胡说，几乎要笑出来，心想这种人一世也讲不清楚，自己喉内出火，且喝点水再说。不管那老道连叩响头，看炉上一壶水连热气还未冒出，只好在炉旁一只浅水缸内，用椰瓢舀了一瓢，先解了喉渴再说。那老道兀自跪在地上，愣看着这位值日功曹亲自舀那混浊的水，比饮甘露琼浆还来得猛急，也不禁发愣。猛听得楼板咚咚的响得厉害，楼上的人跺着脚，一叠声催着拿茶来。急得老道向熊经略又连叩响头，直喊救命。
“熊经略且不理他，咚的一声，把椰瓢掷进水缸，一纵身，跳出屋外，转入楼下那间屋子，噔噔噔三步并作一步，跳上楼梯，一进楼门，楼上的人正待破口大骂，蓦见上楼的不是老道，换了一个仪容威猛的伟丈夫，手上还横着雪亮的长剑，两人一齐惊得直跳起来，一个拔出随身的一对黄澄澄瓜形铜锤，锤头足有汤杯口那么大小。一个在床边抢起一柄镔铁阔刃带槽鬼头刀，指着熊经略齐声喝道：‘你是何人？深夜到此，意欲何为？’
“熊经略并不答话，只顾细看两人的面貌。你道如何？原来这两人相貌可以说奇形怪相，无独有偶！使铜锤的是一张青渗渗的瓜皮脸，两颧上插，鼻根下塌，两个掠天鼻孔，吊着下面一张阔嘴，墨也似的嘴唇，像被马蜂刺肿的翻在外面，有寸许厚，外带一对三角眼，两道倒挂黄眉，鬓边两撮黄毛，衬着这张怪脸，已够特别。那位使镔铁刀的还来得稀奇，一张黄蜡面孔，像害黄胀病般浮肿异常，两眼细得一条线相似，骤看去像睡熟一般，衬着两道似有似无的眉毛，一张似哭似笑的嘴角。两人相貌稀奇，又一律穿着大而无当的玄色破道袍，头上却一色包着夜行人用的包头帕，前面还打着蝴蝶结。
“熊经略不由得看得出神，暗想这两人怪相大约同妖魔长相也无二致，看他们这种不三不四的打扮和怪相，定非正路，立时厉声喝道：‘你们且不必问我，你们自己先说在此何事？’“那两副怪脸同时向熊经略面上仔细看了半天，两人自顾自悄悄地说了一阵。熊经略看他们鬼鬼祟祟，正有点不耐烦，想要发话，猛见两人忽地哈哈一笑，放下兵刃，突地双双跪倒，叩头说道：‘我公果然平安出险，真是天外之喜！’
“熊经略恐防有诈，紧一紧手中剑，喝道：‘彼此素昧平生，你们所说，俺一句不懂。天外之喜，又从何来？’两人闻言，倏地挺身而起，各自除下头上包巾，向脸上一抹。这一抹，倒把熊经略吓了一大跳，只见他们各自向脸上一抹以后，两副怪面皮像金蝉脱壳般褪了下来，另换了两副面孔。那瓜皮脸的，换了一副浓眉大目、色如重枣的面孔，黄肿脸的换了薄耳尖腮、露骨包皮的长相，与先头顿时换了两个人。两人怪相既除，面目之间虽尚透着几分煞气，却都显着满脸精悍之相。
“面如重枣的人拱手说道：‘俺们不远千里，赶到此地，原是平日钦慕经略是个好男子，受了奸相陷害，困在天牢，难见天日。经略帐下有几位将爷，又同俺们弟兄平日都有交情，自从经略在边疆受了委屈，独身到京廷辩，麾下一班有义气的军官，不愿替奸臣出力，早已各自星散。同俺们认识的几位便到河南同俺们结合，彼此商量营救经略，大家公推俺混天猴同他袁鹰儿潜踪来京，探听虚实。不料俺一到京，没有几天，便打听得消息不好，奸相密布爪牙，把经略困在天牢，想下毒手。俺们受了一班同道委托，来此保护经略，万一有个好歹，俺们有何面目回到河南去见同道？心里一急，日夜乔装到各处探听。’
“‘今晚四更时分，到了天牢，正想寻找经略所在，忽见天牢下面纷纷骚动，狱官狱卒，跑来跑去，忙个不了。一霎时，外面又灯球火把，照耀进来。无数禁军，挨狱点查，像是逃了要犯一般。俺们正在疑惑，忽见几个红袍纱帽的人，挤在一堆，低低商量了一阵，立时拉着狱官，跑出天牢，翻身上马，一窝蜂飞也似的奔去。俺们两人暗地一商量，看情形难以下去，这班官员又去得可疑，不如赶去探一探这班官员何往，或者可以探出一些消息。当下打定主意，一转身，便在屋面上飞跟下去。赶了一程，远远见那马上几个官员，在这寺院相近的奸相门前下马，个个躬着身，从角门进去了。’
“‘俺们也顾不得危险，施展小巧之技，跳进相府，翻墙越脊，居然被俺们找到一所富丽堂皇的厅舍。那几个官员和天牢的狱官正在厅内，向几个相府佳人左一个躬，右一个揖，不知哀求些什么。俺们在他们哀求当口，从厅前树上溜下来，躲入厅角暗处，一座金装玉琢的六尺屏风后面，只见那几个相府家人腆着胸，昂着头，高视阔步地走了出去。一忽儿，云板当当地响了几下，一连声传报：相爷出来了！厅内几个官员一听相爷出来，顿时矮下半截，一齐直挺挺跪在厅门口，连大气也不敢出！
“‘等了一忽儿，只见厅外脚靴声响，先有两个垂发俊童，提着两盏宫灯掀帘进来。接着又是几个僮儿，打起软帘，扶着一个白胖胖、疏髯、细目、幅巾、朱履的人走进厅中，升上居中雕花披绣的座上。这人一坐下，厅门口那几个红袍纱帽的官员膝行而进。那狱官却不敢进来，兀自直挺挺跪在帘外。
“‘这时我们已明白上首坐的人，定是奸臣魏忠贤，如果那时我们要替熊经略报仇，真是一举手之劳！却因未见过经略的面，不敢造次，两人躲在屏风后，只悄悄听他们说些什么话。’“那人说到此处，熊经略手上的宝剑已慢慢垂了下来，知道所说不假，而且两人到此完全为了自己。猜测两人偷进相府时，正是自己在后院杀人，当时因为不知虚实，未到前院，否则一剑了却奸臣，岂不痛快！凑巧有这两人听得奸相说话，正可从他们身上探出天牢以后的情形，也算一番巧遇了。
“当下便收起宝剑，向两人拱手道：‘俺正是熊某，未知两位从何处认识俺来？又承两位远道到此，一副热肠侠胆，实使熊某感激不尽！’“两人一听熊经略自已承认，高兴非常，不由分说，又爬在楼板上叩了一阵响头。熊经略拦不住，只好倒身还礼。三人行礼毕，彼此坐下，深谈起来。那人正想接说偷听的下文，忽听楼梯响，老道提着一壶茶，若前若却地走来，一见熊经略同他们客客气气地促膝深谈，又是吃惊不小，对于两人换却面貌，却并不惊奇，大约两人天天改头换面，早已看惯了的。
“熊经略看他可怜，从怀里一摸，尚存着一点碎银，随手递与他道：‘这两位不是歹人，原是俺的朋友，先时俺是哄你的。这点银子你先拿去，明天替俺们置点吃的喝的，也许我们明天就离开此地，到时再好好犒赏便了。’老道接着银子满脸堆下笑来，连声喊着无量佛。袁鹰儿喝道：‘这厮忒惫懒，俺们来时，原好好地对他说，临走时重重地酬谢。便是这两件一钱不值的破道袍，俺们无非暂借一用，走时非但还他原衣，还得格外送他一点财物。偏吃这厮是个老糊涂虫，噘着嘴，一百个不愿意，真把俺们肚皮都要气破了。’
“熊经略笑了一笑，向老道挥手道：‘你只管自去睡觉，明天早晌照俺话去办好了。老道慌不迭连声应是，又千谢万谢地爬下楼梯去了。这里熊经略细问以后情形，于是混天猴接说道：‘那时俺们在屏风后面一面张望，一面侧着耳朵细听，只见魏忠贤大模大样坐在上面，让几个红袍纱帽的官儿拜罢起来，才问了一句：“有何要紧事，深夜前来，快说！”
“‘一个穿红袍胸、绣狻猊的官儿走上一步，垂手禀道：“刚才得报，天牢内逃走了熊廷弼，慌飞调禁军到狱兜查，果然不见熊某踪影，看守的兵卒东倒西歪，睡了一地。熊某住的一间屋内，还摆着酒壶酒坛和肴、果等物，草床上被窝内塞着一副完整无缺的头号镣铐，床前桌上还留着一张字条。”
“‘那官儿说到此地，魏忠贤已脸色大变，倏地直立起来，双手乱搓，连嚷：“怎了，怎了，逃了大虫，老夫难以安枕了！你且说他字条上写的什么话？”那官儿慌一弯身，从靴页内抽出一张纸来，双手送了上去道：“这字条特地带来，请恩相过目！”魏忠贤看了字条，一声不响。俺们离得远，当然看不出字条内写的字，但只见魏忠贤一手拿着纸条，瑟瑟直抖，连那张纸也飒飒作响！’
“熊经略笑道：‘我知老奸看到那张字条，定要吓得一身冷汗的。其实我只写了“臣罪当诛，然非奸臣矫旨可得而诛；臣何惜死，愿为国诛奸而后死”这几个字，但以后又怎样呢？’混天猴接着说道：‘可笑魏忠贤被熊经略几个字吓得浑身发抖，半晌，才颤声说道：“明天就要动刑，只差了一夜，竟被他逃走，你们疏忽之咎，还有何说？”
“‘那几个官儿立时都跪在奸相面前，通通叩了无数响头。那说话的官儿，乍着胆，又禀道：“卑职们勘牢中情形，似乎熊某脱逃不久，已经飞调四城兵马努力兜拿。谅他孤身一人，难以远飏，定可缉获，但不知熊某前几天好好的安身狱中，何以不早不晚，在今晚突然脱逃，定是有人露了风声！卑职们奉职无状，辜负深恩，实该万死！已把天牢狱官带在帘外，跪听处分，乞恩相重重治罪！”
“‘魏忠贤一听这些话，同摇尾乞怜的丑态，恨得咬牙跺脚道：“你们这班该死的东西，此刻还在我面前讲这些不要紧的话！你们也不想，熊某这个人浑同吃人的大虫一般，好容易把他制住，不想他竟有能耐会逃出俺们掌握，这一逃他还不把俺恨死！看他这几句话，早晚要同俺拼命。照他的一身本领，俺手下确没有抵得住他的，说不定此刻已来到此地哩！再说这样的重犯，轻轻被他脱逃，你们又是俺一手提拔的人，如果拿不回来，明天如何复旨？虽说这道圣旨是俺们做的手脚，但假戏真做，这道圣旨已于今晚下到兵部，一到明天日出，还要传旨九边。现在已是丑正，一忽儿就要天明，你们想，这事如何了局？”
“‘那时俺们二人听得这样消息，高兴得几乎忘其所以！忽见魏忠贤把几个官儿狗血喷头骂了一阵以后，立时传进许多雄赳赳的卫土，叫他们轮流保护相府，接着又是一班谋土进府。一霎时，内外闹哄哄人来人往，灯光耀目。这一来，俺们二人倒急得无法可施，厅内人一多，难免藏身不住，便是想逃出奸邸，也非易事。俺们私下商量好，万一败露，擒贼擒王，先制住奸相再说别的！’
“熊经略听到此处，点头道：‘那时两位处境确是危险煞人，万一不免，俺事前并未知道，想救也无从救起，叫俺如何过得去？不知以后又怎样出险呢？’混天猴道：‘靠经略的洪福，在俺们焦急当口，恰好奸邸内院起了滔天风波。’熊经略笑道：‘这一讲，我明白了。定是我杀死人的事发，有人报与奸相，奸相一听这消息，当然连惊带急，率领着百官卫士，一窝蜂到后院察看。厅内没有人，两位自然容容易易地出来了。’
“混天猴、袁鹰儿齐声说道：‘果然如此。但经略说杀人的事，俺们却不懂，那时俺们匆匆逃出奸邸，并未留神邸内何事惊扰。’熊经略笑了一笑，便把经过的事向他们说明。混天猴拍手道：‘痛快之至！照这样说来，经略同俺们离开奸邸，只差了前后一些时候，而且还是经略先到寺来，真也算奇遇了！现在我们既然幸遇经略，又喜经略自已脱离奸臣恶计，俺们这趟总算没有丢脸！事不宜迟，俺们候到天明，便侍奉经略到河南去，那边非但有俺们久仰经略的一班弟兄，还有经略的部下，只要经略一个号令，俺们可以聚集许多人马，听候经略指挥。俺们二人情愿执鞭随镫，终身伺候，务求经略俯允才好！’
“熊经略大笑道：‘熊某已算两世的人，功名之念既然视如浮云，便是报国之志，也只好让世间血气男子去做的了！国家有福，自然有比熊某强胜万倍的人物出来担当；如果国家气数已尽，便是有万把个熊某，也挽不过天命来！俺在天牢内本已做出世之想，到了奸邸没有结果奸相，愈发觉悟冥冥中自有数在！难得两位高情厚谊，俺心中实在感激不过，要俺再奋发有为，亦难如命！话虽如此，在熊某作此等想则可，在两位和两位的同道，俺却希望尽人事而听天命，做一分是一分。即使没有力量保全国家，也须尽力保护一方百姓。最要紧的奉劝两位，不要以绿林为安身立命之所，这是俺一片愚忱。将来俺浪迹江湖，也许走到贵地奉访，拜谢今晚的盛德，这事务请两位原谅苦衷才好。’
“这一片话，把两人一番高兴兜头浇个干净，弄得两人半晌说不出话来。互相厮看了半天，还是袁鹰儿来得机灵，立时掉转口风道：‘既然如此，俺们怎敢相强？不过经略一时尚无安身之所，不如先到河南游一游嵩山小寨，略消胸中肮脏之气，何妨暂时同俺们屈驾一趟呢？’“这几句说得非常委婉，熊经略想了一想，一时不好十分推却，便也应允下来，不过声明：‘尚有一老友，等候左近，而且预约在先，不能不先同那位老友到扬州一游，到了扬州以后，决计转到河南，奉访贵寨。丈夫一言为定，请两位先行一步好了。’当下三人商量妥当，这时楼外已现晓色，寺外一片枣林，雾气迷蒙，隐约可辨。
“熊经略一看林梢晓雾，猛地想起一桩事来，慌同两人道：‘两位带的假面具巧妙绝伦，素向未见，未知俺也可以用得吗？’混天猴拍手道：‘幸而经略这一问，把俺提醒。经略遨游天下，正用得着这件东西！这是俺袁兄平生的绝技，俺们带的面具不足为奇，无非遮掩一时罢了，白天在街上走，到底有点破绽。他另外有一种巧妙奇药，真有脱胎换形之妙，非但皮肤变色，连五官都能改样，不过只可变丑，不能变俊罢了！
“熊经略笑道：‘这样大妙，俊丑没有关系，俺还希望越丑越好哩！这事便请袁兄费神吧！袁鹰儿道：‘经略要改换面貌，只是又要耽搁一天了。因为俺的换形丹擦在面上，要两个时辰才能药性发作，药性一发作，面部起了变动，虽然没有多大痛楚，却有许多不惯的地方，必定要经过一夜工夫，才能同平常人一般。以后无论如何擦洗不掉，要用俺的解药，方能恢复本来面目。因此俺们不常用它，只用假面具应急。经略如愿意换形，只好再勾留一天。’
“熊经略道：‘此地还僻静，又在奸相府邸附近，他们绝不疑我在此存宿，我们在此多留一天，谅也无妨。俺改了形容，不论何时，咱们都可大摇大摆地出去，准定请两位多留一天。事不宜迟，便请袁兄施药吧。’袁鹰儿便从贴身掏出两个很小的药瓶来，瓶上都标签条。先把一瓶内紫红色药粉挑出一些来，在掌心用水一调和，替熊经略连颈带项敷了一面。待了一忽儿，再把第二瓶内黑色药粉倒出一些来，也用水和着敷在面上。
“说也奇怪，熊经略一经擦上这些药，不到两个时辰，顿觉面如火热，难受了一夜。到了天已大亮，两人细看熊经略面上时，只见他面色大变，变成一张黑里翻紫的面孔。再待了几个时辰，熊经略觉得面上奇痒，皮肤倏张倏弛，仿佛百脉牵动，满脸有无数细虫钻在皮肤里面一般，想寻一面镜子，苦于并无此物。袁鹰儿从旁说道：‘一忽儿便可没事。’熊经略没法，恰好觉得面上一阵牵动以后，已渐渐平复下去。
“又半晌，混天猴、袁鹰儿齐声道：‘真真妙药，倘使有人到此，谁能认得是经略呢？’熊经略正想细问，忽听楼梯响动，那老道左手提着酒壶，右手托着肴盘，走了进来，一见熊经略，吓得连连望后倒躲，颤抖抖地问道：‘这位是谁？那一位恩爷又上哪儿去了呢？’三人大笑。袁鹰儿拍手道：‘你倒起得早，连酒肴都整治好了，既然如此，我们只好生受你的了！’说罢，替他接过酒肴，摆在桌上，放好杯箸，便招呼熊经略、混天猴一同坐下，喝起酒来。那老道愣在一旁，似乎想说又不敢说。熊经略笑道：‘你忙了一早晨，也来喝一杯吧。’”
“熊经略并不认识这皇觉寺，无意中从奸相府邸，一路蹿房越脊，向僻静地方飞奔过去。偶然抬头一看，只见前面一带枣林内，孤零零的一座高而且破的殿宇，知是寺院之类，权且飞身进去休息一回，再作道理。当下跳下屋来，奔入枣林，幸喜四周寂如村墟，绝无人影。穿过枣林，便见破烂不堪的一座寺门，当中匾额，借着星月微光，依稀认出‘皇觉’二字，那‘寺’字早已剥落得无迹可寻，两扇黯无色彩的寺门却关得密不通风。
“熊经略一点脚，纵上门墙，向下一看，从山门到大殿，只剩院内几棵参天古柏，飒飒作响，哪有住人的形象？姑且跳落院中，从前殿绕到后殿，一路蓬蒿没胫，绝对找不出一线灯光，一点人声出来！疑惑偌大一所寺宇，连一个香火老道都没有，如果在此权且隐身，倒是天造地设的所在。一看后面零零落落尚有许多房屋，正想过去探个仔细，幕地听得沙沙一阵风响，接着前殿当的一声，似乎轻轻撞了一下钟的样子，其声悠然凄远。在这样万籁无声，宛如墟墓的破寺内，忽然来了这一下钟声，无论如何，也要毛骨悚然，疑心到鬼魅夜出了。
“熊经略虽然艺高胆大，也觉钟声来得奇怪，停住脚步，一转身，闪身暗处，按着剑，定睛向外窥探。不料前面钟声一响，后面零落不齐的几间屋内，忽然透出一缕惨淡荡漾的烛光来。那烛光在暗中被风吹得若断若续，只见人影浑如鬼火，竟猜不透是人是鬼。熊经略大奇，暗想多年古刹，真有鬼物妖魔潜伏不成？今天倒要见识见识鬼魔究竟怎样的形状！念头刚起，忽听脚步声响，从外殿飞也似的奔进两条黑影，步履异常矫捷，似乎路径走熟一般。苦于天上一钩新月，被四面浮云拥挤拢来，遮盖得严丝密缝，所以只见前殿奔来两条黑影，辨不出是人是怪。一忽儿，那两条黑影从面前掠过，向灯光所在驰去。一瞬间，烛光、黑影都没入暗处，不见踪影。
“内外一片漆黑，连那边几间破屋的轮廓，都被黑幕遮住，只半空里风声树声，发出凄惨的悲号，愈发形成这深宵古刹的恐怖。豪气凌云的熊经略，在这样环境中，也觉难以久留，但是天生成刚愎自用的性质，非要探个水落石出才甘心！略一思索，便拔出宝剑，运用眼光，一步一步走向前去。一面走，一面仔细留神。虽然暗中摸索，可是有内家功夫的眼光，毕竟与常人不同，何况在暗中处的时候略长一点，眼光一拢，原可分辨出周身的景象来。
“熊经略走了几步，便看出走的所在是一条狭长的甬道，前面一道夹墙，中间一个大圆洞。走进圆洞，便见一排矮屋，中间却有一间楼面，楼上隐隐有灯光晃动。熊经略一见灯光，忙一个箭步，窜到楼下，仰面一听，似乎楼上有人谈话。熊经略暗自好笑，如果不到此地探个实在，真以为碰着鬼怪了。现在既然有人，想是寺中香火道人之流，自己闹了一夜，从天牢内畅快地吃了一顿以后，直到此刻，水米未沾，不如上楼去弄点水润一润喉咙，借宿一宵，明日再作道理。这老破寺内的穷道土，大约不见得认识自己。
“主意打定，正要张嘴呼唤，说明迷路借宿的意思。忽然楼上有人大喝一声说道：‘老子在此住宿了几夜，看你是个出家人，不忍亏待你！你倒不知好歹，见着俺们回来，也不打水，也不泡茶，一味价愁眉苦脸的，在俺们面前絮叨个不了。老实对你说，老子坐不改姓，行不改名，河南混天猴便是！恼得俺性起，哼……就给你这个尝一下！’喝罢，通的一声，似乎一人倒地，接着又有一个犷声犷气的，从旁连哄带吓，说了一阵。
“熊经略在楼下一句句听在耳内，暗自吃惊，心想这人自报角色，这混天猴三字非常耳熟，似乎是个绿林角色，怎的在此藏身？想必到京城来做那没本钱的买卖，白天在此窝藏隐身的。先头在前殿跑进两条黑影，定是此贼同伙伴回来，鬼鬼祟祟的定然不做好事！既然被我碰到，倒要看看他是何等角色。
“心头刚这样一转，楼梯上噔噔噔跑下一个人来，手上捏着一支断烛头，一手遮着风，走出楼下这间屋门来。熊经略一闪身，躲在暗处，偷眼一看，此人是个驼背老道士，一身破袍，满脸悲容，拖着鼻涕，挂着眼泪，一步挨一步地到隔壁一间破屋门口，摸了进去。熊经略掩到门外，向里一张，只见他在屋内点着一盏半明不灭的瓦油灯，蹲在一具折脚的炉灶下，觅柴寻草地生起火来，一忽儿舀水洗盆，忙个不了。
“熊经略把剑藏在背后，慢慢地掩了进去。那老道士一回头，蓦见熊经略立在他背后，吓得啊哟一声，扑通跪在地上，抽抽抑抑地哭道：‘爷爷，你积德修好，让俺再活几年！俺两个还伺候不过来，再添上一个，活活地逼死俺了！熊经略知道他误会自己也是楼上的一路了，悄悄说道：‘你不必害怕，我不是那种人！我看得你可怜，特地来此替你赶走楼上的人，你知道吗？’“老道士一听这话，连连在地上叩头道：‘我的慈悲无量佛，想是小老道一生虔诚敬礼，感动三清天尊，爷爷想是三清殿上黄巾化身，再不然是值日功曹的法相，来救小老道的。
“熊经略听他满嘴胡说，几乎要笑出来，心想这种人一世也讲不清楚，自己喉内出火，且喝点水再说。不管那老道连叩响头，看炉上一壶水连热气还未冒出，只好在炉旁一只浅水缸内，用椰瓢舀了一瓢，先解了喉渴再说。那老道兀自跪在地上，愣看着这位值日功曹亲自舀那混浊的水，比饮甘露琼浆还来得猛急，也不禁发愣。猛听得楼板咚咚的响得厉害，楼上的人跺着脚，一叠声催着拿茶来。急得老道向熊经略又连叩响头，直喊救命。
“熊经略且不理他，咚的一声，把椰瓢掷进水缸，一纵身，跳出屋外，转入楼下那间屋子，噔噔噔三步并作一步，跳上楼梯，一进楼门，楼上的人正待破口大骂，蓦见上楼的不是老道，换了一个仪容威猛的伟丈夫，手上还横着雪亮的长剑，两人一齐惊得直跳起来，一个拔出随身的一对黄澄澄瓜形铜锤，锤头足有汤杯口那么大小。一个在床边抢起一柄镔铁阔刃带槽鬼头刀，指着熊经略齐声喝道：‘你是何人？深夜到此，意欲何为？’
“熊经略并不答话，只顾细看两人的面貌。你道如何？原来这两人相貌可以说奇形怪相，无独有偶！使铜锤的是一张青渗渗的瓜皮脸，两颧上插，鼻根下塌，两个掠天鼻孔，吊着下面一张阔嘴，墨也似的嘴唇，像被马蜂刺肿的翻在外面，有寸许厚，外带一对三角眼，两道倒挂黄眉，鬓边两撮黄毛，衬着这张怪脸，已够特别。那位使镔铁刀的还来得稀奇，一张黄蜡面孔，像害黄胀病般浮肿异常，两眼细得一条线相似，骤看去像睡熟一般，衬着两道似有似无的眉毛，一张似哭似笑的嘴角。两人相貌稀奇，又一律穿着大而无当的玄色破道袍，头上却一色包着夜行人用的包头帕，前面还打着蝴蝶结。
“熊经略不由得看得出神，暗想这两人怪相大约同妖魔长相也无二致，看他们这种不三不四的打扮和怪相，定非正路，立时厉声喝道：‘你们且不必问我，你们自己先说在此何事？’“那两副怪脸同时向熊经略面上仔细看了半天，两人自顾自悄悄地说了一阵。熊经略看他们鬼鬼祟祟，正有点不耐烦，想要发话，猛见两人忽地哈哈一笑，放下兵刃，突地双双跪倒，叩头说道：‘我公果然平安出险，真是天外之喜！’
“熊经略恐防有诈，紧一紧手中剑，喝道：‘彼此素昧平生，你们所说，俺一句不懂。天外之喜，又从何来？’两人闻言，倏地挺身而起，各自除下头上包巾，向脸上一抹。这一抹，倒把熊经略吓了一大跳，只见他们各自向脸上一抹以后，两副怪面皮像金蝉脱壳般褪了下来，另换了两副面孔。那瓜皮脸的，换了一副浓眉大目、色如重枣的面孔，黄肿脸的换了薄耳尖腮、露骨包皮的长相，与先头顿时换了两个人。两人怪相既除，面目之间虽尚透着几分煞气，却都显着满脸精悍之相。
“面如重枣的人拱手说道：‘俺们不远千里，赶到此地，原是平日钦慕经略是个好男子，受了奸相陷害，困在天牢，难见天日。经略帐下有几位将爷，又同俺们弟兄平日都有交情，自从经略在边疆受了委屈，独身到京廷辩，麾下一班有义气的军官，不愿替奸臣出力，早已各自星散。同俺们认识的几位便到河南同俺们结合，彼此商量营救经略，大家公推俺混天猴同他袁鹰儿潜踪来京，探听虚实。不料俺一到京，没有几天，便打听得消息不好，奸相密布爪牙，把经略困在天牢，想下毒手。俺们受了一班同道委托，来此保护经略，万一有个好歹，俺们有何面目回到河南去见同道？心里一急，日夜乔装到各处探听。’
“‘今晚四更时分，到了天牢，正想寻找经略所在，忽见天牢下面纷纷骚动，狱官狱卒，跑来跑去，忙个不了。一霎时，外面又灯球火把，照耀进来。无数禁军，挨狱点查，像是逃了要犯一般。俺们正在疑惑，忽见几个红袍纱帽的人，挤在一堆，低低商量了一阵，立时拉着狱官，跑出天牢，翻身上马，一窝蜂飞也似的奔去。俺们两人暗地一商量，看情形难以下去，这班官员又去得可疑，不如赶去探一探这班官员何往，或者可以探出一些消息。当下打定主意，一转身，便在屋面上飞跟下去。赶了一程，远远见那马上几个官员，在这寺院相近的奸相门前下马，个个躬着身，从角门进去了。’
“‘俺们也顾不得危险，施展小巧之技，跳进相府，翻墙越脊，居然被俺们找到一所富丽堂皇的厅舍。那几个官员和天牢的狱官正在厅内，向几个相府佳人左一个躬，右一个揖，不知哀求些什么。俺们在他们哀求当口，从厅前树上溜下来，躲入厅角暗处，一座金装玉琢的六尺屏风后面，只见那几个相府家人腆着胸，昂着头，高视阔步地走了出去。一忽儿，云板当当地响了几下，一连声传报：相爷出来了！厅内几个官员一听相爷出来，顿时矮下半截，一齐直挺挺跪在厅门口，连大气也不敢出！
“‘等了一忽儿，只见厅外脚靴声响，先有两个垂发俊童，提着两盏宫灯掀帘进来。接着又是几个僮儿，打起软帘，扶着一个白胖胖、疏髯、细目、幅巾、朱履的人走进厅中，升上居中雕花披绣的座上。这人一坐下，厅门口那几个红袍纱帽的官员膝行而进。那狱官却不敢进来，兀自直挺挺跪在帘外。
“‘这时我们已明白上首坐的人，定是奸臣魏忠贤，如果那时我们要替熊经略报仇，真是一举手之劳！却因未见过经略的面，不敢造次，两人躲在屏风后，只悄悄听他们说些什么话。’“那人说到此处，熊经略手上的宝剑已慢慢垂了下来，知道所说不假，而且两人到此完全为了自己。猜测两人偷进相府时，正是自己在后院杀人，当时因为不知虚实，未到前院，否则一剑了却奸臣，岂不痛快！凑巧有这两人听得奸相说话，正可从他们身上探出天牢以后的情形，也算一番巧遇了。
“当下便收起宝剑，向两人拱手道：‘俺正是熊某，未知两位从何处认识俺来？又承两位远道到此，一副热肠侠胆，实使熊某感激不尽！’“两人一听熊经略自已承认，高兴非常，不由分说，又爬在楼板上叩了一阵响头。熊经略拦不住，只好倒身还礼。三人行礼毕，彼此坐下，深谈起来。那人正想接说偷听的下文，忽听楼梯响，老道提着一壶茶，若前若却地走来，一见熊经略同他们客客气气地促膝深谈，又是吃惊不小，对于两人换却面貌，却并不惊奇，大约两人天天改头换面，早已看惯了的。
“熊经略看他可怜，从怀里一摸，尚存着一点碎银，随手递与他道：‘这两位不是歹人，原是俺的朋友，先时俺是哄你的。这点银子你先拿去，明天替俺们置点吃的喝的，也许我们明天就离开此地，到时再好好犒赏便了。’老道接着银子满脸堆下笑来，连声喊着无量佛。袁鹰儿喝道：‘这厮忒惫懒，俺们来时，原好好地对他说，临走时重重地酬谢。便是这两件一钱不值的破道袍，俺们无非暂借一用，走时非但还他原衣，还得格外送他一点财物。偏吃这厮是个老糊涂虫，噘着嘴，一百个不愿意，真把俺们肚皮都要气破了。’
“熊经略笑了一笑，向老道挥手道：‘你只管自去睡觉，明天早晌照俺话去办好了。老道慌不迭连声应是，又千谢万谢地爬下楼梯去了。这里熊经略细问以后情形，于是混天猴接说道：‘那时俺们在屏风后面一面张望，一面侧着耳朵细听，只见魏忠贤大模大样坐在上面，让几个红袍纱帽的官儿拜罢起来，才问了一句：“有何要紧事，深夜前来，快说！”
“‘一个穿红袍胸、绣狻猊的官儿走上一步，垂手禀道：“刚才得报，天牢内逃走了熊廷弼，慌飞调禁军到狱兜查，果然不见熊某踪影，看守的兵卒东倒西歪，睡了一地。熊某住的一间屋内，还摆着酒壶酒坛和肴、果等物，草床上被窝内塞着一副完整无缺的头号镣铐，床前桌上还留着一张字条。”
“‘那官儿说到此地，魏忠贤已脸色大变，倏地直立起来，双手乱搓，连嚷：“怎了，怎了，逃了大虫，老夫难以安枕了！你且说他字条上写的什么话？”那官儿慌一弯身，从靴页内抽出一张纸来，双手送了上去道：“这字条特地带来，请恩相过目！”魏忠贤看了字条，一声不响。俺们离得远，当然看不出字条内写的字，但只见魏忠贤一手拿着纸条，瑟瑟直抖，连那张纸也飒飒作响！’
“熊经略笑道：‘我知老奸看到那张字条，定要吓得一身冷汗的。其实我只写了“臣罪当诛，然非奸臣矫旨可得而诛；臣何惜死，愿为国诛奸而后死”这几个字，但以后又怎样呢？’混天猴接着说道：‘可笑魏忠贤被熊经略几个字吓得浑身发抖，半晌，才颤声说道：“明天就要动刑，只差了一夜，竟被他逃走，你们疏忽之咎，还有何说？”
“‘那几个官儿立时都跪在奸相面前，通通叩了无数响头。那说话的官儿，乍着胆，又禀道：“卑职们勘牢中情形，似乎熊某脱逃不久，已经飞调四城兵马努力兜拿。谅他孤身一人，难以远飏，定可缉获，但不知熊某前几天好好的安身狱中，何以不早不晚，在今晚突然脱逃，定是有人露了风声！卑职们奉职无状，辜负深恩，实该万死！已把天牢狱官带在帘外，跪听处分，乞恩相重重治罪！”
“‘魏忠贤一听这些话，同摇尾乞怜的丑态，恨得咬牙跺脚道：“你们这班该死的东西，此刻还在我面前讲这些不要紧的话！你们也不想，熊某这个人浑同吃人的大虫一般，好容易把他制住，不想他竟有能耐会逃出俺们掌握，这一逃他还不把俺恨死！看他这几句话，早晚要同俺拼命。照他的一身本领，俺手下确没有抵得住他的，说不定此刻已来到此地哩！再说这样的重犯，轻轻被他脱逃，你们又是俺一手提拔的人，如果拿不回来，明天如何复旨？虽说这道圣旨是俺们做的手脚，但假戏真做，这道圣旨已于今晚下到兵部，一到明天日出，还要传旨九边。现在已是丑正，一忽儿就要天明，你们想，这事如何了局？”
“‘那时俺们二人听得这样消息，高兴得几乎忘其所以！忽见魏忠贤把几个官儿狗血喷头骂了一阵以后，立时传进许多雄赳赳的卫土，叫他们轮流保护相府，接着又是一班谋土进府。一霎时，内外闹哄哄人来人往，灯光耀目。这一来，俺们二人倒急得无法可施，厅内人一多，难免藏身不住，便是想逃出奸邸，也非易事。俺们私下商量好，万一败露，擒贼擒王，先制住奸相再说别的！’
“熊经略听到此处，点头道：‘那时两位处境确是危险煞人，万一不免，俺事前并未知道，想救也无从救起，叫俺如何过得去？不知以后又怎样出险呢？’混天猴道：‘靠经略的洪福，在俺们焦急当口，恰好奸邸内院起了滔天风波。’熊经略笑道：‘这一讲，我明白了。定是我杀死人的事发，有人报与奸相，奸相一听这消息，当然连惊带急，率领着百官卫士，一窝蜂到后院察看。厅内没有人，两位自然容容易易地出来了。’
“混天猴、袁鹰儿齐声说道：‘果然如此。但经略说杀人的事，俺们却不懂，那时俺们匆匆逃出奸邸，并未留神邸内何事惊扰。’熊经略笑了一笑，便把经过的事向他们说明。混天猴拍手道：‘痛快之至！照这样说来，经略同俺们离开奸邸，只差了前后一些时候，而且还是经略先到寺来，真也算奇遇了！现在我们既然幸遇经略，又喜经略自已脱离奸臣恶计，俺们这趟总算没有丢脸！事不宜迟，俺们候到天明，便侍奉经略到河南去，那边非但有俺们久仰经略的一班弟兄，还有经略的部下，只要经略一个号令，俺们可以聚集许多人马，听候经略指挥。俺们二人情愿执鞭随镫，终身伺候，务求经略俯允才好！’
“熊经略大笑道：‘熊某已算两世的人，功名之念既然视如浮云，便是报国之志，也只好让世间血气男子去做的了！国家有福，自然有比熊某强胜万倍的人物出来担当；如果国家气数已尽，便是有万把个熊某，也挽不过天命来！俺在天牢内本已做出世之想，到了奸邸没有结果奸相，愈发觉悟冥冥中自有数在！难得两位高情厚谊，俺心中实在感激不过，要俺再奋发有为，亦难如命！话虽如此，在熊某作此等想则可，在两位和两位的同道，俺却希望尽人事而听天命，做一分是一分。即使没有力量保全国家，也须尽力保护一方百姓。最要紧的奉劝两位，不要以绿林为安身立命之所，这是俺一片愚忱。将来俺浪迹江湖，也许走到贵地奉访，拜谢今晚的盛德，这事务请两位原谅苦衷才好。’
“这一片话，把两人一番高兴兜头浇个干净，弄得两人半晌说不出话来。互相厮看了半天，还是袁鹰儿来得机灵，立时掉转口风道：‘既然如此，俺们怎敢相强？不过经略一时尚无安身之所，不如先到河南游一游嵩山小寨，略消胸中肮脏之气，何妨暂时同俺们屈驾一趟呢？’“这几句说得非常委婉，熊经略想了一想，一时不好十分推却，便也应允下来，不过声明：‘尚有一老友，等候左近，而且预约在先，不能不先同那位老友到扬州一游，到了扬州以后，决计转到河南，奉访贵寨。丈夫一言为定，请两位先行一步好了。’当下三人商量妥当，这时楼外已现晓色，寺外一片枣林，雾气迷蒙，隐约可辨。
“熊经略一看林梢晓雾，猛地想起一桩事来，慌同两人道：‘两位带的假面具巧妙绝伦，素向未见，未知俺也可以用得吗？’混天猴拍手道：‘幸而经略这一问，把俺提醒。经略遨游天下，正用得着这件东西！这是俺袁兄平生的绝技，俺们带的面具不足为奇，无非遮掩一时罢了，白天在街上走，到底有点破绽。他另外有一种巧妙奇药，真有脱胎换形之妙，非但皮肤变色，连五官都能改样，不过只可变丑，不能变俊罢了！
“熊经略笑道：‘这样大妙，俊丑没有关系，俺还希望越丑越好哩！这事便请袁兄费神吧！袁鹰儿道：‘经略要改换面貌，只是又要耽搁一天了。因为俺的换形丹擦在面上，要两个时辰才能药性发作，药性一发作，面部起了变动，虽然没有多大痛楚，却有许多不惯的地方，必定要经过一夜工夫，才能同平常人一般。以后无论如何擦洗不掉，要用俺的解药，方能恢复本来面目。因此俺们不常用它，只用假面具应急。经略如愿意换形，只好再勾留一天。’
“熊经略道：‘此地还僻静，又在奸相府邸附近，他们绝不疑我在此存宿，我们在此多留一天，谅也无妨。俺改了形容，不论何时，咱们都可大摇大摆地出去，准定请两位多留一天。事不宜迟，便请袁兄施药吧。’袁鹰儿便从贴身掏出两个很小的药瓶来，瓶上都标签条。先把一瓶内紫红色药粉挑出一些来，在掌心用水一调和，替熊经略连颈带项敷了一面。待了一忽儿，再把第二瓶内黑色药粉倒出一些来，也用水和着敷在面上。
“说也奇怪，熊经略一经擦上这些药，不到两个时辰，顿觉面如火热，难受了一夜。到了天已大亮，两人细看熊经略面上时，只见他面色大变，变成一张黑里翻紫的面孔。再待了几个时辰，熊经略觉得面上奇痒，皮肤倏张倏弛，仿佛百脉牵动，满脸有无数细虫钻在皮肤里面一般，想寻一面镜子，苦于并无此物。袁鹰儿从旁说道：‘一忽儿便可没事。’熊经略没法，恰好觉得面上一阵牵动以后，已渐渐平复下去。
“又半晌，混天猴、袁鹰儿齐声道：‘真真妙药，倘使有人到此，谁能认得是经略呢？’熊经略正想细问，忽听楼梯响动，那老道左手提着酒壶，右手托着肴盘，走了进来，一见熊经略，吓得连连望后倒躲，颤抖抖地问道：‘这位是谁？那一位恩爷又上哪儿去了呢？’三人大笑。袁鹰儿拍手道：‘你倒起得早，连酒肴都整治好了，既然如此，我们只好生受你的了！’说罢，替他接过酒肴，摆在桌上，放好杯箸，便招呼熊经略、混天猴一同坐下，喝起酒来。那老道愣在一旁，似乎想说又不敢说。熊经略笑道：‘你忙了一早晨，也来喝一杯吧。’”
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