第二十九回 索聘礼新郎访马 喜相逢奸人丧生
2025-06-03 作者：姚民哀 来源：姚民哀作品集 点击：
海峰同未婚妻黑夜厮杀，丁、马二人邀了此间屋主杨鼎来，在暗中监战，瞧得明明白白。直瞧到双方各走极端，都不肯轻易罢休，唯恐两虎相争，必有一伤，故即吩咐庄客呐喊，将预备的火把亮出来，由丁、马二人把此中经过分头告诉给淑翘和海峰知晓。淑翘听了，女孩儿家难免羞涩，脸上一红，向长兄轻轻地啐了一口，急急躲往后院去了。海峰听海仑追述原委，方才如云开见日，心上豁然开朗。对那个渴慕已久、钦佩崇拜的箬帽山王杨龙海，更加了一层感激之情。当下由丁、马俩介绍，同鼎来招呼。鼎来便将他们三位让至前院书房中，落座待茶，照例寒暄叙话。一面吩咐家丁，将事先预备的酒菜搬出来，招呼大家入席，开那长夜之饮。他自己虽坐主位，却只喝一杯白开水，佳肴美酒概不沾唇。海峰见了诧异，动问原因，方知鼎来中年遇着了异人传授方法，依法实行，已辟谷不火食了十多年哩。
当下酒过三巡，菜上五道，海峰同鼎来等讨论了一番文事，又研究了半天武备，不厌不倦，尽量问答下去。海仑插口道：“小子自知是个莽夫，不善应酬，欢喜开门见山，直话直说。如今曾大哥既已夫妻见面，好在丁九哥也在座。小可是本来凑现成，做大媒老爷，讨杯喜酒喝的。咱们长话短说，你俩何不把订婚一应手续当面谈妥呢？”海溪道：“吾辈志同道合，义气相投。当初在下就为钦佩海峰的品行学问，所以才托人出来作伐，缔成秦晋，戚附茑萝。其时海峰的双亲具庆在堂，老人家们的意见，和咱们年轻人的主张有很多不同之处，所以当时行盘订姻之际，什么三盘六礼，以及大婚时的临门诸款，全都开过谈判。舍妹所需的衣服首饰亦开过草帖。依着我俩心坎上，这许多都用不着的，那时实被俗例所拘，不得不然。现在我们两家这头亲事，可算得劫后重逢，前缘注定，不久又都要站在宏农旗帜之下，一起工作，难道在下还能像普通人家嫁妹般，说什么‘头盘过来人抵挡，二盘过来办嫁妆’等无聊的话吗？就是海峰，也不见得计较什么一台四杌、两台两箱等名目吧。”海峰道：“你的主张，小弟是极端赞成。但不知令妹心意如何？依愚见，倒是事先明白叫亮一句为妙。”鼎来道：“曾兄此虑不错，不以规矩，不能成方圆。目下你们男女两家的地位目光、环境识见，和从前大不相同。以前小妮子对于夫家的需索，不出衣饰二字范围；如今小妮子在外走过了这几年，重的是忠肝侠胆，对于那常人视为珍宝的穿披插戴各物反贱如粪土。现在你们郎舅俩的心上，好比青天白日，绝无一丝渣滓，但不知美女心目中，对于未婚夫婿有无特别要求？海溪最好去探问一声，免得回头发生不愉快之事。”曾、马二人也如是说法，立逼海溪入内去问。
海溪无奈，抽身进去，征求淑翘意见。他进去了好一会儿，才回到席上，宣布道：“舍妹对于俭婚办法，绝对赞成。不过她自己的劫后残生，算是二世为人，已非以前的蛰伏芦墟一隅，只知梳裹煮洗的丁淑翘可比了。此次嫁给海峰，乃是经方才那番争斗之后，完全钦仰海峰的武艺，才肯下嫁。这里头颇含一点婚姻自由性质。因此以前海峰府上行盘到舍下文定的一切物品，全部不算数，如今需海峰另下一件聘物，而且这件聘物是活的，不是死的。海峰若能如舍妹心愿，舍妹立刻就去君家，算是曾门丁氏了。”鼎来捋须微笑道：“如何？新的条件来了。”海仑也笑道：“令妹要求活的聘礼，这倒生了耳朵头一回听见哩。请问是什么活东西呢？”海峰口虽不开，却也两目瞧着海溪面孔，一眼不眨，含着叫海溪快快明白宣布的神情。海溪道：“现在舍妹自负是江南第一侠义美人。自古迄今，美人必和名马发生连带关系，故而舍妹要求一匹日行千里不黑、夜行八百不明的龙驹宝马做聘礼。如果海峰马上有现成龙马下聘过来，舍妹也肯不待天明就过门的。”海仑骇然道：“哦！这倒是个大大难题，世上虽然常有千里马，无奈可遇而不可求，不是一时三刻就能办成的呀。”鼎来道：“曾兄如果要访求一匹良马，可要老朽向你介绍一个马贩子吗？你跟他商量商量，或者可以有办法的。”此刻不仅海峰，而且连海溪、海仑也急于想知道，这个人到底姓甚名谁。
鼎来道：“老朽的原籍本是淮安府，谅三位也有所闻。我要介绍的这个人，名叫岳鸣皋，是我的同乡。他小时候在母舅海船上打过杂，生性非常顽皮，常在船上爬上爬下地胡闹，三次掉在海里。他本来不懂水性，却没有淹死，反而胆子越来越大，学成了一个游泳好手，故而得了一个‘海不收’的外号。他有一个好朋友，名叫伏龙。他俩一起练武艺，一起打光棍，像一对亲兄弟。后来伏龙跑到江北，混得很有名气。而鸣皋却因为陆上功夫较差，依旧是三四路角色。鸣皋很不服气，所以决心再投名师，重新学艺。他先投到我门下，学了不长时间，我又把他转荐到杨独眼门下。提起杨独眼，三位谅必也知道，他就是武当派鸳鸯腿一门的第一条好汉。他和我是师兄弟，同出于山西平阳府洪洞县董家门下。他的功夫比我强，所以我把岳鸣皋转荐在他门下。鸣皋在独眼门下学了整整十一年，才回淮安立门户。始而专和伏龙捣乱，后由朋友出面调停，把北方贩运牲口到南方的买卖全归鸣皋范围，二人方才和解。鸣皋经管牲口这一行买卖已有二十多年，对此中情形极其熟悉，他自己也喂养着不少良马。如果曾兄拿了老朽的书信去求他，谅他必定帮忙。曾兄意下如何？”
海峰听了，沉吟了半晌道：“承蒙你老热心，介绍往令徒侄处访求名马，那是再好也没有。不过箬帽山开山期近，小可唯恐错过了这个机会，一时也是有钱难买的事情。小可鄙见，求老丈把介绍信写就了，交给小可暂时珍藏，待回江南去参加过了开山大典，然后再上淮安去拜会令徒侄吧。”海溪在旁掐指一算，欣然道：“现在距离开山日期尚有几天，你若马上赶到淮安和岳鸣皋把晤，他家若有现成良马养在槽上，自然你就可马上返回，若是没有现成的，那么你当面重托岳鸣皋，请他代为注意，然后你急急赶回来，日子保你来得及的哩。”海仑接口道：“我是生性急躁的，生平不喜扭扭捏捏。曾大哥就这样办吧，免得你牵肠挂肚。待我来陪你上趟淮安，我也是要赶开山典礼之人，不见得自己捉弄自己的。这么一来，你也可以放心赶路了。”海峰见杨、马二人如此关心自己，暗想：“九九归原，求到了名马，丁淑翘究是做俺姓曾的妻子，与他俩毫不相干。他俩所以肯如此出力，无非是为江湖上一点义气罢了。倘我再饰词推却，未免不受人抬举了。”故而答应就照海溪所说的办法。于是鼎来便吩咐手下掌灯，出席往书案内坐定，把介绍信写就，回过来亲交海峰收藏。
其时已经四鼓打过，菜也上得差不多了。仍由海仑提议，催逼海峰和杨、丁二人告别了，依旧翻墙回寓。等到回至泰安栈三号房内，东方已有些发白。他俩索性不睡，坐到天明。先把自己东西收拾妥帖，然后开房门，喊茶房打水洗脸，一切完备。海峰唤茶房开账，谁知海峰的房饭金早由杨进士派人来说过，无须再给，只要打发几文小账就行啦。他俩把小账开发以后，就此登程上道。在路无非饥餐渴饮，晓行夜宿，那天赶到淮安。
淮安这处地方，贴近运粮河畔，居水陆要冲，为南北孔道，商贾云集，货物往来甚形拥挤。中国销用最广的淮盐，就在此处运销出口。余如棉花、米、豆等各项土产，市面也做得很大。其地东界海州，西界泗阳，南接宝应，北壤沭阳。此地人多勇悍，士尚气节，城垣高大雄壮，不下苏州、南京气象。而且另外有个子城，俗名清江浦。与淮安城只一水之隔。以前海运未通，南七省漕米由此汇齐起运，故而漕督就驻节在此。加上直隶、山东、江南、江西、浙江、湖广六卫所的各帮领运官儿，以及盐院、提督、总兵、税关监督等各衙门，都集中在此，所以非常繁盛。此时的漕督虽已名存实亡，而淮安又辟为商埠。
曾、马俩到淮的时候，恰巧苏、淮分省未久，那江北巡抚的行辕就是漕督衙门旧址，地基宽广，栋宇辉煌，非常气概。他们打听海不收岳鸣皋家居何处，好在海不收那时不单干那特别马牙子一行行业，尚兼着江北巡抚衙门刑、工两房卯首，又是江北提督衙门捕盗班头，铜圆局稽查，盐院、淮关两署也有名字，真正名震遐迩，故得一问得知。当即穿街走巷，一直寻到岳家。海峰晓得这姓岳的轻易不能会面的，所以上门投递名帖之际，就将鼎来的介绍信附陈进去。若是海峰不这样办理，恐怕要恭候他十天半月，也不知能否得见一面。如今有了鼎来的亲笔信，靠得住了。果然投进去未满二十分钟，岳鸣皋就差亲信出来，先引领他俩到内书房款坐待茶，并道：“敝东此刻正究问一件小事，不能立时脱身前来奉陪，万望二位原宥。好在不消多少时候，敝东就可前来把晤的。”海峰口内和这招待人应酬，顺便举目在这内书房四周细瞧。只见正中挂着一幅王石谷的山水真迹，并有恽南田的题跋，格外名贵。旁边挂一副刘石庵的七言签对。两厢八幅单条，左首是改七芗画的仕女，右面是王梦楼写的字。朝外天然几中间，供着炉瓶三事，上首摆一个雨过天青色柴窑胆瓶，下首放一座五龙取水花纹的玛瑙插屏。所有茶几桌椅全是柴檀木做的，并且用黄杨镶嵌出细巧花纹来。其余供列的大小摆设、动用的粗细器皿，没有一件不是穷工极巧、奢侈华贵之至。
海峰瞧见了这等富丽堂皇，暗忖：“江湖上有句古话叫作‘财气旺，义气尽’。自古到今，大抵如斯。初出道打光棍当儿，孑然一身，无家无室，吃了早顿，不知今天夜顿有着落无着落，肚子在十天之中倒有八九天是瘪的。偶尔有了一两块钱装在腰包内，连晚上睡觉都不安逸了。在这时候交结的一班朋友，确是大家有真义气、真血性的。因为入世未深，自身的一片烂漫天真尚不会被淡薄社会、势利人情所磨灭掉。再者过这种刮皮日子，虽说好死不如恶活，其实恶活究没有甚好味道，故而动辄要和人舍命相拼，也无所谓自己事情、朋友事情的分别。总之无风尚且要起浪，一旦遇着交涉，自然更加舍命拼死地滚龙斗。等到混了几个年头，小名声有一些些了，或者本来是个无业流氓，有了这几个年头的混混资格，居然在哪一个机关里混上一个探伙、稽查等类的差使，煌然算是衙门中人，不得不另具一副正正经经的公事公办面目。于是那一片天真、一腔血性，历年来也被那社会、人情渐渐磨灭掉了。口内对于起手老弟兄尽管仍吹着义气，实在良心墨黑，眼睛通红，只认得黄澄澄的金子、白森森的银子、绿油油的票子，还顾什么廉耻道德？再不想做义侠男儿了。若是身上冷起来，肚子闹饥荒，请问可能把义气来吃喝穿着的吗？出道时节，就为要成全义气，不时要弄得挨饿。好在这种世界，只要有了银钱，什么事都办得到。朝南坐的所谓‘民之父母’的官家尚且花钱买得到，何况区区‘义气’二字，难道觅不到吗？至多多花几个臭钱罢了。于是对于旧日那班同过患难、吃过泡饭的老朋友，非但不甚愿意照应，并且怕他们摆出从前出浜时候的寡腔来，似乎和他现在的面子上有些受不住的。因此对于旧朋友往往大大厌恶起来，恨不能立时和他们一个个划地绝交呢。更有心狠手辣之人，谋深虑远，料他们和自己绝交不来往了，瓶口扎得住，人口扎不住，他们一定背后要去谈论咒骂，于自己名声地位上愈觉不妥当，故而索性斩草除根，大下辣手。虽然出身草莽的成功人物未必个个如此忘恩负义，然而十有六七逃不过这圈儿的。所以有‘财气旺，义气尽’的两句老古话儿传留下来。现在岳鸣皋家内如此排场，不消说得，手内一定着实有几个的了。有钱之人，绝少义气。但不知我来求教他的事儿，他肯帮忙不肯帮忙哩。”再回过来想想，或者杨鼎来这个介绍人很硬，也许他肯买这一笔账的。再抬头向上边望望，又见东西墙壁之上，挂满了铁胎弓、雁翎刀和一杆十七响德国制造的双筒马枪。
海仑指着挂在西壁的一对八角烂银锤低低说道：“这是海不收擅长的家伙。据人家说，杭州岳王坟旁边的飨堂内，挂着一对银锤，乃是岳云当日所用军器，传留下来的哩。海不收初学会了使锤，他照戏台上用的圆头短把式子，命冶工铸成，不料不适用。后来他到杭州去，瞧见了岳祠的那对锤样，归来就照式改造。所以头上四网虽起棱角，那全部形状也同牛奶茄子般两只。虽不及戏台上用的好看，但是临起阵来，只消再装上千金索，向手腕子上一套，不至于再不凑手了。”海峰听了点点头，仔细把那对锤形端详了一会儿，又见银锤旁边悬着一个鲨绿皮剑鞘，玫瑰紫色悬绦，红蝴蝶结收口，墨绿双穗挽手，穿在剑柄上头。仔细估量估量那鞘内宝剑的尺寸，同自己在南京下关望江楼上失去的那口宝剑竟一般无二，越看越像。胸前的一颗心，不禁有些别别地发跳。想要走过去把它除下来，抽出鞘儿看一看，究竟是不是自家的失物，但正欲站起身来时，忽听那引导之人喊道：“敝东来了。”
海峰只好暂时按住心神，把目光移过来，向书房天井内细瞧。只见打从外面踱进来一个汉子，身高六尺以上，大约四十左右年纪，生得星瞳河目，大耳浓眉，海口方颐，熊腰猿臂。头戴一顶纱顶缎边的瓜棱秋帽，身穿一件紫酱色团花贡缎夹大褂，腰系一道本色湖绉大束腰，上面悬挂一个四喜荷包、一个黄皮表袋，袋内藏着一只银壳亮表，足蹬十行玄缎靴子。手内就执着杨鼎来那封介绍信札，一路嚷进来道：“哪一位是吴江曾海峰茂才？恕小弟一肩日月，尘俗鞅掌，失于迎迓，多多得罪。”当下曾、马二人一齐站起招呼，海峰并代海仑介绍过了，然后主宾分坐，先照例寒暄了一阵，最后谈到本题上来。
鸣皋便道：“可惜曾兄迟来了一星期。在一星期之前，有班山东道上的武行朋友，探听着我们江北泰兴地方有个姓王的老头，于前三年到江南昆山瞧见一家农民人家，把一骑好马在那里驾着车水。这王老头善于相马，便用话去打动原主。恰巧这马的原主正恨这马的脾气太大，拉它做生活，非咬即踢，实在不好服侍，本要得便把它调换给马贩。王老头要想买马，自然一说便合。于是他只花了二十七块钱，把这匹马跨回江北来。始而别人见那马瘦得一把骨头，口齿又极幼稚，怕支撑不住，快要死啦，买它来有什么用呢？谁知经王老头三个月细料一喂，那马就上了膘。马脸生得特别狭长，两耳如同削尖的竹筒。四个小圆蹄子，好比装在四根钢条般的腿胫上。尤其是它的一双眼睛，比其他马生得大，看起人来奕奕有神。开起趟来，后蹄跨前去，总在前蹄的原印子内，而且步步罩上半个蹄印，真是一匹跨灶神驹，故得名震淮、徐、兖、沂四府。这班山东武行朋友，他们是曹州道的，特地赶至王老头家内，想向他借用这匹好马，至多一年半载，言明准还。不料王老头不买交情，以至恼了大众恶脾性，开鞭挂彩，把此马硬拉着就走。因为苦主逼着不放手，风头太紧，他们不敢带马回去，这活东西惹眼不过，所以路经此处，送给在下的。在下也为它太惹人注目，恰好前一星期，有个寿州朋友由河南回来，他跨着一匹回头望月咬人青，也是一匹神骏，他是要去还给一个亡友的后人，也怕这咬人青名气太大，容易招摇，故此到舍下来，换骑了那一匹马去的。曾兄早一星期来了，在下可把那匹马送给曾兄，做个贺仪，成全你破镜重圆一桩美事。如今虽有那青马寄槽，无奈我没有主宰的主权，只好待在下挂在心坎上，慢慢地另求一匹好马。或者待那寿州朋友回来了，仍把咬人青调换回来，在下立即打发人把那一匹马送到天长城内，交给鼎来师叔，转赠曾兄吧。”
海峰听他说了这一篇话儿，一时倒无从措辞，只是目视海仑，想和他打商量哩。岳鸣皋又开言道：“如果曾兄此来期在必得上好代步，那么就请跨了这匹咬人青去吧。不过话得说明，将来原主要归还起来，尽先不尽后，那时在下仍须派人来找大驾调回原物的。”海仑一听此话，便把口凑近海峰耳边，低低地在那里讨论办法，尚未答复可否，恰巧又有个下人从后面转出来，向鸣皋报告道：“那个湖北尤厨子又发老脾气，活计不干，一味喝饱了老酒寻相骂，今天索性动手打人哩。”鸣皋怒道：“这家伙真是叫花坯，吃饱穿暖了，就要不安逸，把本来面目全忘掉了。他还以为是在应城叶家做厨师，有了姨太太的靠山，连东家小姐的性命都操在他掌握之中，要如何便如何哩。你去关照账房先生，速去把这狗入的整顿一下。他再同前一次般地不罢不休，那么你们大家动手，把这混账东西撵出大门，滚他娘的蛋！杀猪人死了，不见得吃带毛猪的。”下人诺诺连声，回身便走。
这边海峰听到了这几句闲话，忽然触动了孔元甲托自己探访尤大鼻子的事情，故忙把自己求马正文搁起，反先向岳鸣皋忙着追问这浑蛋厨师的来历。要知以后如何，且容下回分解。
当下酒过三巡，菜上五道，海峰同鼎来等讨论了一番文事，又研究了半天武备，不厌不倦，尽量问答下去。海仑插口道：“小子自知是个莽夫，不善应酬，欢喜开门见山，直话直说。如今曾大哥既已夫妻见面，好在丁九哥也在座。小可是本来凑现成，做大媒老爷，讨杯喜酒喝的。咱们长话短说，你俩何不把订婚一应手续当面谈妥呢？”海溪道：“吾辈志同道合，义气相投。当初在下就为钦佩海峰的品行学问，所以才托人出来作伐，缔成秦晋，戚附茑萝。其时海峰的双亲具庆在堂，老人家们的意见，和咱们年轻人的主张有很多不同之处，所以当时行盘订姻之际，什么三盘六礼，以及大婚时的临门诸款，全都开过谈判。舍妹所需的衣服首饰亦开过草帖。依着我俩心坎上，这许多都用不着的，那时实被俗例所拘，不得不然。现在我们两家这头亲事，可算得劫后重逢，前缘注定，不久又都要站在宏农旗帜之下，一起工作，难道在下还能像普通人家嫁妹般，说什么‘头盘过来人抵挡，二盘过来办嫁妆’等无聊的话吗？就是海峰，也不见得计较什么一台四杌、两台两箱等名目吧。”海峰道：“你的主张，小弟是极端赞成。但不知令妹心意如何？依愚见，倒是事先明白叫亮一句为妙。”鼎来道：“曾兄此虑不错，不以规矩，不能成方圆。目下你们男女两家的地位目光、环境识见，和从前大不相同。以前小妮子对于夫家的需索，不出衣饰二字范围；如今小妮子在外走过了这几年，重的是忠肝侠胆，对于那常人视为珍宝的穿披插戴各物反贱如粪土。现在你们郎舅俩的心上，好比青天白日，绝无一丝渣滓，但不知美女心目中，对于未婚夫婿有无特别要求？海溪最好去探问一声，免得回头发生不愉快之事。”曾、马二人也如是说法，立逼海溪入内去问。
海溪无奈，抽身进去，征求淑翘意见。他进去了好一会儿，才回到席上，宣布道：“舍妹对于俭婚办法，绝对赞成。不过她自己的劫后残生，算是二世为人，已非以前的蛰伏芦墟一隅，只知梳裹煮洗的丁淑翘可比了。此次嫁给海峰，乃是经方才那番争斗之后，完全钦仰海峰的武艺，才肯下嫁。这里头颇含一点婚姻自由性质。因此以前海峰府上行盘到舍下文定的一切物品，全部不算数，如今需海峰另下一件聘物，而且这件聘物是活的，不是死的。海峰若能如舍妹心愿，舍妹立刻就去君家，算是曾门丁氏了。”鼎来捋须微笑道：“如何？新的条件来了。”海仑也笑道：“令妹要求活的聘礼，这倒生了耳朵头一回听见哩。请问是什么活东西呢？”海峰口虽不开，却也两目瞧着海溪面孔，一眼不眨，含着叫海溪快快明白宣布的神情。海溪道：“现在舍妹自负是江南第一侠义美人。自古迄今，美人必和名马发生连带关系，故而舍妹要求一匹日行千里不黑、夜行八百不明的龙驹宝马做聘礼。如果海峰马上有现成龙马下聘过来，舍妹也肯不待天明就过门的。”海仑骇然道：“哦！这倒是个大大难题，世上虽然常有千里马，无奈可遇而不可求，不是一时三刻就能办成的呀。”鼎来道：“曾兄如果要访求一匹良马，可要老朽向你介绍一个马贩子吗？你跟他商量商量，或者可以有办法的。”此刻不仅海峰，而且连海溪、海仑也急于想知道，这个人到底姓甚名谁。
鼎来道：“老朽的原籍本是淮安府，谅三位也有所闻。我要介绍的这个人，名叫岳鸣皋，是我的同乡。他小时候在母舅海船上打过杂，生性非常顽皮，常在船上爬上爬下地胡闹，三次掉在海里。他本来不懂水性，却没有淹死，反而胆子越来越大，学成了一个游泳好手，故而得了一个‘海不收’的外号。他有一个好朋友，名叫伏龙。他俩一起练武艺，一起打光棍，像一对亲兄弟。后来伏龙跑到江北，混得很有名气。而鸣皋却因为陆上功夫较差，依旧是三四路角色。鸣皋很不服气，所以决心再投名师，重新学艺。他先投到我门下，学了不长时间，我又把他转荐到杨独眼门下。提起杨独眼，三位谅必也知道，他就是武当派鸳鸯腿一门的第一条好汉。他和我是师兄弟，同出于山西平阳府洪洞县董家门下。他的功夫比我强，所以我把岳鸣皋转荐在他门下。鸣皋在独眼门下学了整整十一年，才回淮安立门户。始而专和伏龙捣乱，后由朋友出面调停，把北方贩运牲口到南方的买卖全归鸣皋范围，二人方才和解。鸣皋经管牲口这一行买卖已有二十多年，对此中情形极其熟悉，他自己也喂养着不少良马。如果曾兄拿了老朽的书信去求他，谅他必定帮忙。曾兄意下如何？”
海峰听了，沉吟了半晌道：“承蒙你老热心，介绍往令徒侄处访求名马，那是再好也没有。不过箬帽山开山期近，小可唯恐错过了这个机会，一时也是有钱难买的事情。小可鄙见，求老丈把介绍信写就了，交给小可暂时珍藏，待回江南去参加过了开山大典，然后再上淮安去拜会令徒侄吧。”海溪在旁掐指一算，欣然道：“现在距离开山日期尚有几天，你若马上赶到淮安和岳鸣皋把晤，他家若有现成良马养在槽上，自然你就可马上返回，若是没有现成的，那么你当面重托岳鸣皋，请他代为注意，然后你急急赶回来，日子保你来得及的哩。”海仑接口道：“我是生性急躁的，生平不喜扭扭捏捏。曾大哥就这样办吧，免得你牵肠挂肚。待我来陪你上趟淮安，我也是要赶开山典礼之人，不见得自己捉弄自己的。这么一来，你也可以放心赶路了。”海峰见杨、马二人如此关心自己，暗想：“九九归原，求到了名马，丁淑翘究是做俺姓曾的妻子，与他俩毫不相干。他俩所以肯如此出力，无非是为江湖上一点义气罢了。倘我再饰词推却，未免不受人抬举了。”故而答应就照海溪所说的办法。于是鼎来便吩咐手下掌灯，出席往书案内坐定，把介绍信写就，回过来亲交海峰收藏。
其时已经四鼓打过，菜也上得差不多了。仍由海仑提议，催逼海峰和杨、丁二人告别了，依旧翻墙回寓。等到回至泰安栈三号房内，东方已有些发白。他俩索性不睡，坐到天明。先把自己东西收拾妥帖，然后开房门，喊茶房打水洗脸，一切完备。海峰唤茶房开账，谁知海峰的房饭金早由杨进士派人来说过，无须再给，只要打发几文小账就行啦。他俩把小账开发以后，就此登程上道。在路无非饥餐渴饮，晓行夜宿，那天赶到淮安。
淮安这处地方，贴近运粮河畔，居水陆要冲，为南北孔道，商贾云集，货物往来甚形拥挤。中国销用最广的淮盐，就在此处运销出口。余如棉花、米、豆等各项土产，市面也做得很大。其地东界海州，西界泗阳，南接宝应，北壤沭阳。此地人多勇悍，士尚气节，城垣高大雄壮，不下苏州、南京气象。而且另外有个子城，俗名清江浦。与淮安城只一水之隔。以前海运未通，南七省漕米由此汇齐起运，故而漕督就驻节在此。加上直隶、山东、江南、江西、浙江、湖广六卫所的各帮领运官儿，以及盐院、提督、总兵、税关监督等各衙门，都集中在此，所以非常繁盛。此时的漕督虽已名存实亡，而淮安又辟为商埠。
曾、马俩到淮的时候，恰巧苏、淮分省未久，那江北巡抚的行辕就是漕督衙门旧址，地基宽广，栋宇辉煌，非常气概。他们打听海不收岳鸣皋家居何处，好在海不收那时不单干那特别马牙子一行行业，尚兼着江北巡抚衙门刑、工两房卯首，又是江北提督衙门捕盗班头，铜圆局稽查，盐院、淮关两署也有名字，真正名震遐迩，故得一问得知。当即穿街走巷，一直寻到岳家。海峰晓得这姓岳的轻易不能会面的，所以上门投递名帖之际，就将鼎来的介绍信附陈进去。若是海峰不这样办理，恐怕要恭候他十天半月，也不知能否得见一面。如今有了鼎来的亲笔信，靠得住了。果然投进去未满二十分钟，岳鸣皋就差亲信出来，先引领他俩到内书房款坐待茶，并道：“敝东此刻正究问一件小事，不能立时脱身前来奉陪，万望二位原宥。好在不消多少时候，敝东就可前来把晤的。”海峰口内和这招待人应酬，顺便举目在这内书房四周细瞧。只见正中挂着一幅王石谷的山水真迹，并有恽南田的题跋，格外名贵。旁边挂一副刘石庵的七言签对。两厢八幅单条，左首是改七芗画的仕女，右面是王梦楼写的字。朝外天然几中间，供着炉瓶三事，上首摆一个雨过天青色柴窑胆瓶，下首放一座五龙取水花纹的玛瑙插屏。所有茶几桌椅全是柴檀木做的，并且用黄杨镶嵌出细巧花纹来。其余供列的大小摆设、动用的粗细器皿，没有一件不是穷工极巧、奢侈华贵之至。
海峰瞧见了这等富丽堂皇，暗忖：“江湖上有句古话叫作‘财气旺，义气尽’。自古到今，大抵如斯。初出道打光棍当儿，孑然一身，无家无室，吃了早顿，不知今天夜顿有着落无着落，肚子在十天之中倒有八九天是瘪的。偶尔有了一两块钱装在腰包内，连晚上睡觉都不安逸了。在这时候交结的一班朋友，确是大家有真义气、真血性的。因为入世未深，自身的一片烂漫天真尚不会被淡薄社会、势利人情所磨灭掉。再者过这种刮皮日子，虽说好死不如恶活，其实恶活究没有甚好味道，故而动辄要和人舍命相拼，也无所谓自己事情、朋友事情的分别。总之无风尚且要起浪，一旦遇着交涉，自然更加舍命拼死地滚龙斗。等到混了几个年头，小名声有一些些了，或者本来是个无业流氓，有了这几个年头的混混资格，居然在哪一个机关里混上一个探伙、稽查等类的差使，煌然算是衙门中人，不得不另具一副正正经经的公事公办面目。于是那一片天真、一腔血性，历年来也被那社会、人情渐渐磨灭掉了。口内对于起手老弟兄尽管仍吹着义气，实在良心墨黑，眼睛通红，只认得黄澄澄的金子、白森森的银子、绿油油的票子，还顾什么廉耻道德？再不想做义侠男儿了。若是身上冷起来，肚子闹饥荒，请问可能把义气来吃喝穿着的吗？出道时节，就为要成全义气，不时要弄得挨饿。好在这种世界，只要有了银钱，什么事都办得到。朝南坐的所谓‘民之父母’的官家尚且花钱买得到，何况区区‘义气’二字，难道觅不到吗？至多多花几个臭钱罢了。于是对于旧日那班同过患难、吃过泡饭的老朋友，非但不甚愿意照应，并且怕他们摆出从前出浜时候的寡腔来，似乎和他现在的面子上有些受不住的。因此对于旧朋友往往大大厌恶起来，恨不能立时和他们一个个划地绝交呢。更有心狠手辣之人，谋深虑远，料他们和自己绝交不来往了，瓶口扎得住，人口扎不住，他们一定背后要去谈论咒骂，于自己名声地位上愈觉不妥当，故而索性斩草除根，大下辣手。虽然出身草莽的成功人物未必个个如此忘恩负义，然而十有六七逃不过这圈儿的。所以有‘财气旺，义气尽’的两句老古话儿传留下来。现在岳鸣皋家内如此排场，不消说得，手内一定着实有几个的了。有钱之人，绝少义气。但不知我来求教他的事儿，他肯帮忙不肯帮忙哩。”再回过来想想，或者杨鼎来这个介绍人很硬，也许他肯买这一笔账的。再抬头向上边望望，又见东西墙壁之上，挂满了铁胎弓、雁翎刀和一杆十七响德国制造的双筒马枪。
海仑指着挂在西壁的一对八角烂银锤低低说道：“这是海不收擅长的家伙。据人家说，杭州岳王坟旁边的飨堂内，挂着一对银锤，乃是岳云当日所用军器，传留下来的哩。海不收初学会了使锤，他照戏台上用的圆头短把式子，命冶工铸成，不料不适用。后来他到杭州去，瞧见了岳祠的那对锤样，归来就照式改造。所以头上四网虽起棱角，那全部形状也同牛奶茄子般两只。虽不及戏台上用的好看，但是临起阵来，只消再装上千金索，向手腕子上一套，不至于再不凑手了。”海峰听了点点头，仔细把那对锤形端详了一会儿，又见银锤旁边悬着一个鲨绿皮剑鞘，玫瑰紫色悬绦，红蝴蝶结收口，墨绿双穗挽手，穿在剑柄上头。仔细估量估量那鞘内宝剑的尺寸，同自己在南京下关望江楼上失去的那口宝剑竟一般无二，越看越像。胸前的一颗心，不禁有些别别地发跳。想要走过去把它除下来，抽出鞘儿看一看，究竟是不是自家的失物，但正欲站起身来时，忽听那引导之人喊道：“敝东来了。”
海峰只好暂时按住心神，把目光移过来，向书房天井内细瞧。只见打从外面踱进来一个汉子，身高六尺以上，大约四十左右年纪，生得星瞳河目，大耳浓眉，海口方颐，熊腰猿臂。头戴一顶纱顶缎边的瓜棱秋帽，身穿一件紫酱色团花贡缎夹大褂，腰系一道本色湖绉大束腰，上面悬挂一个四喜荷包、一个黄皮表袋，袋内藏着一只银壳亮表，足蹬十行玄缎靴子。手内就执着杨鼎来那封介绍信札，一路嚷进来道：“哪一位是吴江曾海峰茂才？恕小弟一肩日月，尘俗鞅掌，失于迎迓，多多得罪。”当下曾、马二人一齐站起招呼，海峰并代海仑介绍过了，然后主宾分坐，先照例寒暄了一阵，最后谈到本题上来。
鸣皋便道：“可惜曾兄迟来了一星期。在一星期之前，有班山东道上的武行朋友，探听着我们江北泰兴地方有个姓王的老头，于前三年到江南昆山瞧见一家农民人家，把一骑好马在那里驾着车水。这王老头善于相马，便用话去打动原主。恰巧这马的原主正恨这马的脾气太大，拉它做生活，非咬即踢，实在不好服侍，本要得便把它调换给马贩。王老头要想买马，自然一说便合。于是他只花了二十七块钱，把这匹马跨回江北来。始而别人见那马瘦得一把骨头，口齿又极幼稚，怕支撑不住，快要死啦，买它来有什么用呢？谁知经王老头三个月细料一喂，那马就上了膘。马脸生得特别狭长，两耳如同削尖的竹筒。四个小圆蹄子，好比装在四根钢条般的腿胫上。尤其是它的一双眼睛，比其他马生得大，看起人来奕奕有神。开起趟来，后蹄跨前去，总在前蹄的原印子内，而且步步罩上半个蹄印，真是一匹跨灶神驹，故得名震淮、徐、兖、沂四府。这班山东武行朋友，他们是曹州道的，特地赶至王老头家内，想向他借用这匹好马，至多一年半载，言明准还。不料王老头不买交情，以至恼了大众恶脾性，开鞭挂彩，把此马硬拉着就走。因为苦主逼着不放手，风头太紧，他们不敢带马回去，这活东西惹眼不过，所以路经此处，送给在下的。在下也为它太惹人注目，恰好前一星期，有个寿州朋友由河南回来，他跨着一匹回头望月咬人青，也是一匹神骏，他是要去还给一个亡友的后人，也怕这咬人青名气太大，容易招摇，故此到舍下来，换骑了那一匹马去的。曾兄早一星期来了，在下可把那匹马送给曾兄，做个贺仪，成全你破镜重圆一桩美事。如今虽有那青马寄槽，无奈我没有主宰的主权，只好待在下挂在心坎上，慢慢地另求一匹好马。或者待那寿州朋友回来了，仍把咬人青调换回来，在下立即打发人把那一匹马送到天长城内，交给鼎来师叔，转赠曾兄吧。”
海峰听他说了这一篇话儿，一时倒无从措辞，只是目视海仑，想和他打商量哩。岳鸣皋又开言道：“如果曾兄此来期在必得上好代步，那么就请跨了这匹咬人青去吧。不过话得说明，将来原主要归还起来，尽先不尽后，那时在下仍须派人来找大驾调回原物的。”海仑一听此话，便把口凑近海峰耳边，低低地在那里讨论办法，尚未答复可否，恰巧又有个下人从后面转出来，向鸣皋报告道：“那个湖北尤厨子又发老脾气，活计不干，一味喝饱了老酒寻相骂，今天索性动手打人哩。”鸣皋怒道：“这家伙真是叫花坯，吃饱穿暖了，就要不安逸，把本来面目全忘掉了。他还以为是在应城叶家做厨师，有了姨太太的靠山，连东家小姐的性命都操在他掌握之中，要如何便如何哩。你去关照账房先生，速去把这狗入的整顿一下。他再同前一次般地不罢不休，那么你们大家动手，把这混账东西撵出大门，滚他娘的蛋！杀猪人死了，不见得吃带毛猪的。”下人诺诺连声，回身便走。
这边海峰听到了这几句闲话，忽然触动了孔元甲托自己探访尤大鼻子的事情，故忙把自己求马正文搁起，反先向岳鸣皋忙着追问这浑蛋厨师的来历。要知以后如何，且容下回分解。
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