第十五回 动以危词运筹白马 攻其无备巷战桃源
2024-07-19 作者：平江不肖生 来源：平江不肖生作品集 点击：
话说刘婉贞猛不防对准路旁小树一头撞去，李旷慌忙上前救护时，那里来得及！这一头撞在树上，身体登时倒地，手脚也只颤动了几下，便昏沉沉的躺着不能动弹了。这一来倒把个李旷吓慌了，只好用冷水灌救，好一会才悠然转醒过来。
张升忽对李旷说道：“婉姑子既已转醒还来了，请少爷快扶着他上轿走罢。刚才那个老鸨子，我知道他不是个好东西，他趁我们灌救婉姑子的时候，逃跑得无影无踪了。我逆料他必是逃进城去，或把所见的情形报官，或由他自己统率许多龟奴赶来。总之既放那东西逃走了，我们万不可在此久停。”
李旷鼻孔里笑了一声道：“一个老鸨子有多大的能为？怕他怎的！此地离城十多里，他便插翅飞去，也没这么来得快。这贱胚只在肩上受了一刀，不见得就死了；仍得把他灌转来带去。我拼着劳神费力，务必使他认识我这个没出息的孩子。”
张升劝道：“少爷不可如此执拗，不管他死也好活也好，听凭他躺在这草地上罢了！如果老鸨子带了人来，自会灌救他，免得再向江边追赶。”李旷点了点头道：“也罢！瞧着你小姐的面子，便宜了这贱胚。”说着扶刘婉贞上轿，撇下张金玉，一行人上了雇定的船，不敢耽搁，当即拔锚解缆，向湖南开去。
这里躺在草地上昏死过去了的张金玉，若不是有那老鸨子前来灌救，说不定就是这么死了；尸首还不知要到什么时候，才有人来收殓呢！却说那个老鸨，当时并不曾逃进城去，只趁大家忙着灌救刘婉贞，没人注意他的时候，他便逃到相离数十步远近的一片树林中藏匿起来；不住探头探脑的偷看李旷一干人的举动。等到大家都向江边去了，才跑出来灌救张金玉。不但张金玉亏了这老鸨灌救，才得活转来；就是刘达三家中被裍倒在一堆的当差老妈子，若不亏了这老鸨送张金玉归家，将他们解救，也难保不活活的饿死。
张金玉由那老鸨送回家中，又急又气，又羞又忿，加以肩上的刀伤肿痛，惟有倒在床上呻吟啼哭，一点儿主张也没有；只教当差的赶紧将被劫的情形报官。倒是那老鸨有些儿见识，知道这番不是寻常的盗案，报官请辑，反于刘达三不利；只专差将刘达三追回来。刘达三得了这消息，不待说是气了个半死，从此借故辞差，也不在南京候补了；专一集合党徒，与李旷为难，这且按下，后文自有交代。
再说李旷带着一干把兄弟和刘婉贞、张升从南京开船，一帆风顺到了湖南。李旷既有了家室，又有刘达三的不义之财，回辰州便不在弥勒院居住了，买了些房产田地，组织起家庭来。从表面上看去，俨然是富贵人家的公子少爷气概。李旷对地方上一般人说，也自称父亲在外省做官，因欢喜这地方的风俗纯朴，奉父命特来此地落业。乡下人都是浑浑噩噩的，有谁肯多事去根究他的来历呢！
李旷生性慷慨，欢喜结交，那时承平日久，官府对于民间有什么举动，都漠不关心；李旷乘这时机，就在辰州大开山堂，广收徒弟；他的年纪虽轻，声名却是很大，不到一年半载，湘南二十余县都布满李旷的党羽了。
杨松楼是辰州首屈一指的富绅，也是生性豪爽，喜结交三教九流的人物。何寿山当日带着李旷初到辰州，就是住在杨松楼家，后来李旷进弥勒院，何寿山回四川去了，彼此便断了来往，这时李旷要在辰州开山立堂，就不能不和杨松楼联成一气。杨松楼为人最有胆量，最有气魄，加以挟有数十万赀财，广德真人存心想罗致到手下，做一个大帮手。用了许多心计，居然把杨松楼引诱得心悦诚服的信仰广德真人，自愿倾他所有的家财，供广德真人的挥霍。
不过太平之世的人，身家不受暴虐官府的逼迫，无端要以谋反叛逆的事煽动一般人；无论有多大能为、多大力量的人，也是不容易发难的。李旷虽凭着银钱的力量，与待人殷勤恳切的手腕，做成了湘南二十余县的哥老会首领。然哥老会发源之地，并不在湖南，入会的十九是中等以下的人；其入会之目的，不过想借会党的势力，好讹诈人的钱财，谁也没有远大的志向与思想。几个头目时常与广德真人接近的，虽耳熟能详，知道广德真人处心积虑要做一番事业；只是究竟是何等事业？将要怎生做法？他们除一心听候广德真人的指挥号令而外，一切都不敢过问。
广德真人深知道太平时候的百姓，一个个安居乐业，没有野心，平白无故的要一般平民甘心附乱，是绝对做不到的事；而古来成大事的，无不先得人心，广德真人为要使一般人都信仰他、爱护他，所以有施水治疫的那番举动。
湖南六十三州县的地形出产、人情风俗，以及有名富户的资产数目，广德真人都调查得清清楚楚，如掌中观纹。桃源县的仙人岩，从来不曾听说有人上去看过，只有广德真人费了好几年的工夫，才探明那石岩并不与平常石岩相似。
寻常石岩虽也有深邃的，然多是越深邃越狭小，不能容身进去；原来这仙人岩，实在却不是岩，乃是一个深远无比的大石洞。这石洞的洞口，远在三十里以外的一座大山之中，那山名叫飞鹅山，层峦叠嶂，长瓦数县。在半山嶙峋乱石之中，有一块大约一亩的顽石，横伸出来，远远的望去，俨然一只大狮子，向山下张开大口。
那顽石缝中，还长了几株小树；因顽石是横伸出来的，小树也向两边带着歪斜的势子长着，更彷佛是狮子嘴边的须须。乡下人取地名，多喜象形，于是这块顽石就因天然的形式，得了个狮子口的名目。
这狮子口里，有许多胆气壮的地方人爬进去探看过，退出来都一般的向人说：进口两三丈以内，胸脯贴在地下爬行，上面的岩石都擦得脊背生痛；三丈以外就渐渐的宽舒了，但是仍不能容人坐起来。约进到十来丈，才是一个小小的石屋，然无论身体如何强壮的人，一到这石屋里面，就觉寒冷透骨，片刻也不能忍受；并且从石屋的左侧，发出一种极凛冽的寒风，射到身上，好像是快刀割肉；浑身的血脉，都被那风射得凝结不能流动了。里面漆黑，一无所见，任凭点多大的烛，只一进口就被吹灭；火把也只能在二三丈以内能发光，过三丈便扬不起火燄了。其实火并不曾熄灭，一出口又烘烘的燃了。
平常的石洞里面，都是夏天凉，冬天暖，一年四季都是潮湿非常的；惟有这石洞不然，四季都一般的严寒彻骨。乡下有一种以捉鳖鱼为生的人，虽在冬天腊月，时常敲破冰块，下水捉鳖。其御寒的方法，就是在未下水的时候，用酒冲一点儿信石（即砒礵）喝了，信石发作起来，通身如火烧一般的狂热，所以能在水中不觉寒冷。然而这种方法，在这狮子口里不能发生效力；尽管喝下信石酒进去，仍是冷不可当。
里面既寒冷到了这一步，应该地土潮湿；然不仅没一些儿潮湿之气，并且地土异常干燥。寻常年代久远的石洞里面，大概都有钟乳从石缝中萦萦垂着；独这石洞三方皆光溜溜的。所有进这石洞探险的人，都到石屋为止，再进便只住石壁，并且使人冻得要僵了，不敢不急急的退出来。
广德真人独能探本穷源，知道这石洞有寒风射进，必另有出口通别处，就在那石屋左侧寒风发出的地方。仔细摸索，居然被他寻着了一条出路。这出路因在石屋左侧的上方，离立脚的所在，有一丈多高，所以曾到石屋的人，摸索不着；火把在里面，因阴霾之气太重了，扬不起火燄，不能照见一丈多高的地方。广德真人是个有武艺的人，能和蝇虎一样的缘壁而行，才能探出这一条出路。
缘进这窟窿，弯弯曲曲的，直到仙人岩才见天日。这一个绵贯数十里的长洞，也不知是何年代？由何人穿凿而成的？凿成此数十里的长洞，有何用处？更无从稽考。广德真人这日探出了这仙人岩的后路，不禁大喜过望，当即召集他手下的会党头目，布置市惠愚民的举动。没经过多少时候，仙人岩里便发见仙人了。
广德真人原会些妖术，什么呼风唤雨、撒豆成兵，凡是历来造乱妖人所有的本领，他无有不会。数十里远近，在一日之内的事，他都能捏指推算出来，丝毫不会差错。所以他在白塔洞观皆庙装神施水的时候，有许多求治瘟疫以外病症的，只须跪地默祝一番，他便能施治；间有路远推算不出，及他的能力所治不好的，就只得拿出没有缘的话来搪塞。
乡间小百姓是最易愚弄的，以广德真人的心思能力，又有无数奇才异能的会党头目帮助；是这般设成圈套，使一般最易受人愚弄的小百姓迷信崇仰，自是可以办得到的事。
广德真人在仙人岩装神的时候，就安排了好几个会党头目，杂在人丛之中。那个忽然倒地，满口胡说乱道的汉子，便是会党中的一个；在观音庙门外替刘贵赔银子的，就是张必成；连观音庙的庙祝，都是与会党中人通气的，所以向来庙里求水的人，说出那一番梦话。
那四大缸清水，从表面看去，只见人舀出来，不见人加水进去，而取之不尽，用之不竭，都以为神奇得很，其实完全是捣鬼。前回书上不是曾说过的吗？观音庙后面是一座高山，山上从石缝中有清泉流出，广德真人只把清泉用竹管引到观音庙的后墙底下，大缸靠根安放着，缸底都有个小窟窿，接住竹管，却怕有人仔细看出破绽，特地用杨柳枝浮在水面，水里下了止泻的药末，不似在山时清澈；再由庙祝吩咐取水的人，取水时须虔诚默祷，不可忽玩。已经迷信的愚民，谁敢生疑，细向水中探看呢？
在广德真人的计画，原打算将地方人心收拾得大家都信仰他以后，再设计激成暴动，好乘便夺取桃源县城，做他发难的根据地；并料不到有曾彭寿求医母病的事。朱宗琪家的劫案，却是跟随广德真人在观音庙照顾一切的会党头目，见了刘贵挤倒馄饨担的事，知道朱宗琪是个刻薄成家的恶绅；有意乘朱宗琪带了当差的在观音庙的时候，打发几个会中兄弟去朱家，将财物抢劫一空。这李旷还在辰州，与刘婉贞居家安业。
广德真人逆料朱宗琪家财既被劫夺，又素来和曾彭寿有些嫌隙，其所以被劫后即全家搬到县城里居住，必是打算要求朱县官帮他认真办这劫案。地方上有钱的人，及平日与他不相得的人，必免不了受他的诬告，正好借这事激起一般人民反抗官府；因此暗中打发魏介诚去辰州调李旷等前来，以便乘时发动。
魏介诚从辰州回报广德真人，正逢广德真人在曾家替曾彭寿的母亲疗治背疮，就是前回书中所写曾彭寿出来迎接的飘逸少年。魏介诚独自行走得快，数百里途程，一日可到。李旷率领着二十四个把兄弟，每日须按程行走，因此迟到几日。
看官们看到这里，大概不用在下交代，已都知道那日从白塔顶上飞身下来，手舞流星，杀退众衙差，解救曾彭寿、广德真人的三个壮士，及四路鸣锣聚众的人，都是广德真人手下的会党头目；早已安排好了的。至于使流星的鸣锣的，究是何人？姓什么？名什么？因不关本书正文，毋须赘述。于今且紧接前文，叙述李旷等到白塔涧抵抗官兵的事。
当时李旷率领着二十四个把兄弟到曾家来，向曾彭寿略说了一番来历。曾彭寿教当差的招待众兄弟，在外面大厅上坐地，自己和成章甫引李旷入内室商议抗拒官兵的计画。
曾彭寿将与官兵对抗的情形说了一遍，道：“这些官兵，都是一班吃孤老粮的东西，还敌不了我们乌合之众。他们一营人、十几架大炮，堵住村口向村里轰击。我们认真上前动手的，尚不到一百人，其余的都在后面呐喊助威；并且我们动手的人，仅有一半有刀枪棍棒等兵器，一半用的是锄头扁担。我们才冲上前去，他们便一个个手慌脚乱的逃跑；不但大炮没人顾得搬去，就是各人手里使用的兵器，以及头上的包巾、身上的号衣，都遗弃满地。照我们拾得的兵器、号衣计数，带了兵器穿了号衣逃回去的兵士，至多不过四、五十人；大约是站立的地方离村口略远些，一见我们冲出来，就争先逃跑的。
“据我想来，官兵受了这番大创回去，桃源县免不了连夜向长沙请大兵来剿，下次来的必不是这种不中用的东西。我们此刻虽已推举村里正派绅士到长沙，向湖南巡抚陈情去了；只是我们小百姓说的话，究竟能使湖南巡抚相信与否？敌得桃源县所说的话与否？此刻还不能料定。我们既已骑上了老虎，此时就必须趁大兵不曾到来的时候，先事准备防卫的方法。难得有老哥这般侠义的英雄，肯前来相助，想必有绝妙的方略，救我一村男女老幼的性命。愿闻老哥的高论。”说着，向李旷拱了拱手。
李旷也抱拳答礼说道：“我同会中兄弟，住在这村里的不少；我因得了他们的飞报，才星夜赶到这里来。这村里既打死了捕快，又杀败了官兵；我们虽自信是由桃源县那瘟官逼出来的乱子，并不是敢存心谋反叛逆。惟是事情已弄糟到了这一步，休说绅士说的话，湖南巡抚绝不肯听；就是一村的人，都自缚去巡抚衙门请罪，也逃不了叛逆的罪名。”
成章甫猛不防在桌上拍了一巴掌，说道：“对呀！做官的都是一个窑里出来的货，有什么好歹？‘官官相护’的一句老话，谁不知道？桃源县是湖南巡抚的属员，上司自然听属员的话，替属员作主；我们推举绅士去长沙省里陈情，不过是尽人事的举动。”
曾彭寿道：“我何尝不知道我们这边绅士的话，不容易使湖南巡抚相信；但是一颗石子打上天，终有落地的时候。这事闹到将来，说不定要闹到京里去；我桃源的人，也有做京官的，未必忍心望着家乡地方的安分良民，无端被恶毒的官府欺凌杀戮。那时若果闹到京里，皇上寻根觅蒂起来，我们曾推举绅士去巡抚部院陈情，无奈巡抚不分皂白，以致激成大乱；那时就不愁巡抚不受处分，而我们的脚跟便立得稳固些了。”
李旷道：“于今事情已糟到了这一步，将来闹到北京，是事势所必不能免的。不过我们既想闹到北京，凭皇上分一个曲直皂白，就得大家齐心努一把力；若不然，这一村的男女老幼，只须一会儿，就被那些如狼似虎的官兵剿杀得七零八落，各自逃生不暇，还有什么资格，配和他们为官作宰的，到皇上跟前辩论是非曲直呢？
“这白塔涧的地势，非与官兵持久抵抗之所；若死守在这村里，便是坐以待毙。为今之计，我们大家不图保全身家则已，尽可各散五方逃跑，暂时并没官兵拦阻。既为要保全身家，并已逼得与官兵开了一仗；就只有再进一步，星夜乘常德的大兵不曾调到，一鼓作气把桃源县城夺下来；同时分兵夺取石门、慈利两县。这三躲守城的兵力都极薄弱，乘其不备，拿取甚易。已得了这三县，大庸、桑植在我掌握中了。
“我们初起，兵力不厚，人心不附，不宜去攻夺坚城，自丧锐气；如在旬日之间，攻下了五县之地，声势自然浩大，归附的自然多了。这五县的地形，都有险要可守，出产富饶，足能持久。常德如可急取，我们得到五县之后，便急攻常德，好打通一条出路；倘急切不能攻下，就紧守五县，仗着地势险峻，可断定官兵一时无奈我何。
“四川、云南、贵州三省的同会中兄弟，与我辈素通声气，我们的退路，也可说头头是道；总之，不至跌倒在官兵手里就是了。到那时如果朝廷圣明，能高瞻远瞩，知道我等受屈衔冤，被狠毒的官府逼到这一步，派人前来招安我们；也只要是非剖白，曲直分明，其余什么事都可迁就。若真是天高皇帝远，只许官府欺凌百姓，永远不许百姓有伸冤诉苦的时候，那就只好各凭天命，各逞各的手段。王侯将相固然无种，就是历朝历代的开国天子，又何尝不起自匹夫！这只看我们自己努力不努力。”
成章甫听到这里，忽然跳起来大叫道：“痛快，真痛快！我自己知道没有做皇帝的福分，只要做一个开国元勋就得了。好好好！就在今夜杀到桃源县去，我愿打先锋。”曾彭寿见成章甫这般手舞足蹈的胡闹，不由得大声喝道：“安静点罢！你的鲁莽性子又来了。这岂是儿戏的事！由得你鲁莽性子胡闹的么？”成章甫被责备得堵着嘴咕噜道：“我本是鲁莽性子，由不得我胡闹；我倒要看你这个不鲁莽的，除了这条生路，又有什么生路可走？”
曾彭寿也不做声，心想：“这李旷的话，确有些道理。白塔涧周围不过二、三十里大的地方，一旦常德的大兵到来，再能一仗将他们打败了，也不过苟延一时；若不幸被他们打败，我们果是除了坐以待毙，万无生路可走。与官府同到皇帝跟前去辩解黑白，岂是我们当小百姓的人所能望得到的事？真能依照李旷的计策，占据得几县的地方，手下便可以招募训练几十万兵士；那时才够得上说是非曲直的话。
“也罢！事势已弄到了这一步！好在我父母都已终了天年，一个儿子也已托付有人了。我这条性命本已无可幸免，广德真人早知道我有灾祸；此后我能多活一日，多得一日的享受，弄到万分无可如何之际，终不过是一死了事！能做到是非剖白，曲直分明，固是如天之福；即不然，我也用不着失悔。”
曾彭寿想到这里，登时下了大决心，拱手向李旷说道：“老哥的高见确是不差！我决计照办。只是我虽是个习武的人，然半生家居，不仅不曾带过兵临过阵，连远些儿的地方都没有走过。攻城夺地，非等闲之事，第一次出阵，尤须马到成功，才能鼓得起大家的勇气。老哥少年豪杰，声望能为都胜我十倍，我自愿率领这村里的农民，受老哥的驱使。求老哥不要客气，作无谓的推让；我们但求于事有济，毫没有争权争势的心思。”
李旷点点头道：“此时只须大家努力，把桃源县夺到了手再说。我们争权势的心虽不可有，然做平常的事，尚须有一个提纲挈领的人；何况这种行军大事，岂可没一个德望兼资、智勇足备的主帅？到那时自有一位超群绝伦，使远近的老弱妇孺都景仰敬服的人物，出来主持一切，于今倒毋须过虑。我们事不宜迟，赶紧将全村少壮之士，召集到这里来，只挑选五百名足够。兵器不足的，可将官兵遗弃的兵器充补。我带来的二十四个兄弟，都不是无能之辈，每人可率领二十人；余下的二十人，由我们三人率领着。尽今夜赶到桃源县城外，分四路埋伏着等候。我同会中人已多有预伏在城里做内应的，只见城内四处起火的时候，我们就四路进兵；用不着攻城，自有人将城门打开，迎我们进去。我们四路的兵，同时齐向躲衙杀去；我包管不到天明，一座桃源县城已完全夺到我们手里来了。”
曾彭寿踌躇道：“桃源县的守兵虽说薄弱无能，然我们去攻城的，按兵法须比守城的多加一倍。偌大一个城池，我们只去五百人，似乎太少了；并且兵力聚则强，败则弱，我们仅去五百人，又分了二十多队，每队才二十一个人，能有多大的力量呢？这一层好像还得斟酌斟酌。”
李旷摇头笑道：“我们于今那里就够得上说攻城两个字？我刚才说的这种举动，只是乘其不备的暗袭。在城内街市中巷战，与在旷野之处对垒交兵，情形完全不同。在旷野宽阔的地方，人少又加以分散，力量果然薄弱；一遇大队官兵掩杀过来，我们便没有对抗的能力。于今我们是偷进县城，若五百人走一条路冲进去，陷在街市中间，前后左右都是自家人，必没有一个能施展；若遇守城官兵能镇静，只须将两头街道一堵截，我们的人势非自相践踏不可！五百人挤做一块，连转折都不能自如。
“黑夜袭城，利在到处放火喊杀，使守城官兵心慌。如挤在一处，放起火来，自己人就拥塞得无处躲闪；并且放火只烧得一处，不足以壮声威，使守城官兵惊慌失措。我们分做二十多队，一进城门，就如水银泻地，无孔不入。一个县城之内，同时有二、三十处起火喊杀之声，不问他守城官兵如何镇静，如何耐战，在黑夜之间，猝遇这种大变，谁也猜不透进城的有多少人马！便能率兵巷战，我们二十多队人东出西没，救应非常灵捷；那怕官兵个个都胆大包身，见东也杀出一队人来，西也杀出一队人来，他们还能支持得住，不溃退向城外逃去吗？”
成章甫忍不住拍掌，说道：“妙啊！李大哥的才能真了不得！一定就照着李大哥的办去好了。”曾彭寿也很高兴的称赞道：“真不愧为湖南数十县的双龙头大哥！”三人计议到这里，忽见一个当差的在房门口报道：“老爷派去桃源县探听消息的回来了。”李旷不待曾彭寿开口，即向当差的挥手说道：“快叫那人进来，看探得了什么新消息没有？”
当差的去后，一个二十七、八岁农夫装束的壮丁走了进来。刚待对曾彭寿行礼，一眼看见了李旷，即连忙掉转身来向李旷请了个安，很诚敬的垂手立在一旁，好像等待李旷问话的样子。曾彭寿、成章甫都觉得很奇怪，正想插嘴：“那人怎么认识李大哥？”李旷已大模大样的神气说道：“你是住在这白塔涧的么？看你倒像个很精干的样子。姓什么？叫什么名字？”那人十分诚恳的说了，接着和小学生背书一般的念诵了一段话。李旷不住的点头。那人念诵完了，李旷便问道：“曾大老爷打发你去县城里探访消息，探得怎么样了？”
那人应了一声是，回身向曾彭寿、成章甫二人行过了礼，说道：“此时县城里并没有什么动静，只探得朱知县因这番官兵被打得大败亏输，心里非常着急。在他辖境之内闹出了这么大的乱子，恐怕就是事情平定之后，他自己的前程也保不住，埋怨朱宗琪不该无风作浪的生出这些事来。朱宗琪想被埋怨的没法，只得亲去长沙，替朱知县设法保全地位，请再派大兵来剿的公文，也是朱宗琪代做的。以前谋叛的罪名，只加在曾大老爷一人身上，于今硬指白塔涧全村都是叛逆。”
李旷问道：“朱知县既没亲自到常德去，城中有没有防守的准备呢？”那人道：“这次官兵虽被我们打坏，然朱知县心里始终不相信白塔涧的人，真个谋叛；就只因有朱宗琪那个坏蛋，从中刁唆怂恿，以致激成这番变动。朱知县虽明白是朱宗琪作祟，但是事已至此，罢手不得，不能不硬着头皮，抹煞良心干去。桃源县满城的人都是这般议论，因此城中并没有防守的准备。”李旷点头笑道：“辛苦你了，下去休息罢！”
那人退了出去，成章甫笑问李旷道：“这人并没见过李大哥，他进门的时候，李大哥也没向他说什么话，他怎么一见面，就对李大哥那么恭敬？彷佛属员见上司的样子。这是什么道理呢？”李旷笑道：“这没有什么道理。在我们会里的人，行起坐卧，以及衣服辫发，各按各人在会里的等级，都有特殊的暗记。凡是同会中人，一望便知道，用不着开口说话。我也料知桃源县必没有防备，于今承平已久，官兵只是个配相，就在今夜，桃源县包可唾手而得。”
曾彭寿、成章甫听说桃源县城里早已安排好了内应，异常高兴，当即传集村中壮丁，挑选了五百个略知道些儿武艺的。其中就有十之七八是哥老会里的人，由李旷二十四个把兄弟，每人只率领二十个人，自然不用训练，也容易指挥。那时的官府本来都是麻木不仁的，平日只知道巴结上司，搜刮地方；只要出了一件命盗大案，就无不吓得手足无措。
何况这朱知县更是一个极庸碌的捐班官，又遇了这种谋反叛逆的事故；其所以埋怨朱宗琪，就是因为他已吓慌了。凡是庸碌人遇到事情弄糟了的时候，没有不后悔的，并没有不埋怨人的。他有朱宗琪在跟前，好歹还能替他出主意，朱宗琪被他埋怨得到长沙替他设法保全位置去了；他便一心只知道忧虑，因这乱子将受严重处分，绝不想到曾彭寿会认真倡乱，竟有袭取桃源县的举动。还以为请兵的公文已去了，只须坐等两日，常德的大兵一来，将白塔涧痛剿之后，或者可望将功赎罪，因此毫无防备。
这夜李旷等率领着五百名壮丁，杀进桃源县城，正在三更时分。朱知县在睡梦中听得喊杀的声音，尚不知道匪已攻进了城；还只道是要犯想冲监逃走，打算起来亲自督率捕役，奋勇追拿，免得二罪俱发，自己的地位必更难保。刚跳下床开了房门，待呼唤跟随的人都来不及，已如潮涌一般的拥进一大群擎火把举刀枪的人来。
朱知县一看，在前引路的，认得就是前次那个在大堂上忽然不见了的广德真人，才明白不是要犯冲监。当时惊得想抽身逃走；只是这么多人已杀到了跟前，那里容得他逃走？这些人一见面，就是一阵乱刀砍杀，朱知县登时被砍成了肉酱。曾彭寿、成章甫跟着李旷杀到县衙时，广德真人已将监犯放出，其中强盗窃贼多哥老会中人，即时编入队伍。不到天明，城中会匪已集聚七、八千人。广德真人只留一、二千人守城，余下的分做两路立时出发；一路袭慈利，一路袭石门。两县的人还不曾得到桃源县失陷的消息，会匪卒然入城，凶悍无比；幸在白昼，两县的知县得杂在乱民中逃了出来。
那时驻常德的提台姓刘，年纪已有六十多岁了，是一个由世袭出身的官，一没有军事学识，二没有胆量，老迈颓唐。接到白塔涧乡民谋叛杀伤官兵的报，已惊得寝馈不安；刚派了一标人去桃源县清剿，就接了桃源失陷、知县殉城的恶报，更吓得不知要如何才好；跟着又得了慈利、石门两县也被会匪陷落的消息，料知必来攻取常德，当下就要弃城逃走。
亏得左右的人说，常德为湘西门户，若失落在会匪手里，便更难剿灭了。常德池深城厚，新起之匪，绝没有力量攻打得下，等到实在守不住了的时候，再逃不迟。刘提台又恐怕失了常德，受朝廷重大的处分，只得勉强镇静，一面深深的躲在提督衙门里，一面发号令教官兵小心守城；并把派往桃源剿匪的一标人马，飞檄调了回来，紧守常德。大庸、桑植雪片一般的飞来告急文书，一概置之不理。
湖南人素喜造谣，几日之间，广德真人不费吹灰之力，占据了五县地盘。全省上、中、下三等人，都说得广德真人是天神下降；只要广德真人一到，无论树木砂石，经广德真人一使神通，立时都变成了精强壮健、能征惯战的军马。并能在青天白日之中，随时可以祭起满天云雾，将日光遮蔽，顿成黑暗世界，对面不见人马；而广德真人自己的兵卒，因喝了广德真人的符水，两眼分外清明，能于黑夜之中，穿针度线。
与官兵对垒时候，就祭起雾来，使官兵连自己都看不清楚，听凭会匪挨次砍杀。并且匪兵都有飞墙走壁的本领，两三丈高的城墙，从城头上出进，和跨门限一样。所以数日之间，连陷五县，官兵不知被砍杀了多少，匪兵中没一个死伤。
这种谣言既传遍了湖南，只吓得各州府县的人民，昼夜惊恐。害怕得最厉害的，就是那些吃孤老粮的官兵。开小差逃走的，各府县每日都有；而尤以辰、沅、永靖各属的兵为最。因为哥老会的巢穴在这一带，为匪兵所必取之地，谣言又比别处更传播得厉害些。
若论当日各府县官民军队对于会匪害怕的情形，及广德真人连下五城的声势，应该席卷六十三州县，易如反掌。既能这般容易取得湖南，充其量成大业也非难事，那么满清的国运早就应该移到广德真人手里了；何至延到辛亥年武汉民军崛起，才将清室推翻？而有清一代二百六十多年的历史中，连广德真人的名字都没有呢？
在当时人的议论，虽说因广德真人以邪术倡乱，来得不正当，不能得有知识人的同情，所以其兴也勃焉，其亡也忽焉；然据故老传说，这其间成败实关天意，全非人力所能勉强。要知当时的情形如何厉害？下回分解。
张升忽对李旷说道：“婉姑子既已转醒还来了，请少爷快扶着他上轿走罢。刚才那个老鸨子，我知道他不是个好东西，他趁我们灌救婉姑子的时候，逃跑得无影无踪了。我逆料他必是逃进城去，或把所见的情形报官，或由他自己统率许多龟奴赶来。总之既放那东西逃走了，我们万不可在此久停。”
李旷鼻孔里笑了一声道：“一个老鸨子有多大的能为？怕他怎的！此地离城十多里，他便插翅飞去，也没这么来得快。这贱胚只在肩上受了一刀，不见得就死了；仍得把他灌转来带去。我拼着劳神费力，务必使他认识我这个没出息的孩子。”
张升劝道：“少爷不可如此执拗，不管他死也好活也好，听凭他躺在这草地上罢了！如果老鸨子带了人来，自会灌救他，免得再向江边追赶。”李旷点了点头道：“也罢！瞧着你小姐的面子，便宜了这贱胚。”说着扶刘婉贞上轿，撇下张金玉，一行人上了雇定的船，不敢耽搁，当即拔锚解缆，向湖南开去。
这里躺在草地上昏死过去了的张金玉，若不是有那老鸨子前来灌救，说不定就是这么死了；尸首还不知要到什么时候，才有人来收殓呢！却说那个老鸨，当时并不曾逃进城去，只趁大家忙着灌救刘婉贞，没人注意他的时候，他便逃到相离数十步远近的一片树林中藏匿起来；不住探头探脑的偷看李旷一干人的举动。等到大家都向江边去了，才跑出来灌救张金玉。不但张金玉亏了这老鸨灌救，才得活转来；就是刘达三家中被裍倒在一堆的当差老妈子，若不亏了这老鸨送张金玉归家，将他们解救，也难保不活活的饿死。
张金玉由那老鸨送回家中，又急又气，又羞又忿，加以肩上的刀伤肿痛，惟有倒在床上呻吟啼哭，一点儿主张也没有；只教当差的赶紧将被劫的情形报官。倒是那老鸨有些儿见识，知道这番不是寻常的盗案，报官请辑，反于刘达三不利；只专差将刘达三追回来。刘达三得了这消息，不待说是气了个半死，从此借故辞差，也不在南京候补了；专一集合党徒，与李旷为难，这且按下，后文自有交代。
再说李旷带着一干把兄弟和刘婉贞、张升从南京开船，一帆风顺到了湖南。李旷既有了家室，又有刘达三的不义之财，回辰州便不在弥勒院居住了，买了些房产田地，组织起家庭来。从表面上看去，俨然是富贵人家的公子少爷气概。李旷对地方上一般人说，也自称父亲在外省做官，因欢喜这地方的风俗纯朴，奉父命特来此地落业。乡下人都是浑浑噩噩的，有谁肯多事去根究他的来历呢！
李旷生性慷慨，欢喜结交，那时承平日久，官府对于民间有什么举动，都漠不关心；李旷乘这时机，就在辰州大开山堂，广收徒弟；他的年纪虽轻，声名却是很大，不到一年半载，湘南二十余县都布满李旷的党羽了。
杨松楼是辰州首屈一指的富绅，也是生性豪爽，喜结交三教九流的人物。何寿山当日带着李旷初到辰州，就是住在杨松楼家，后来李旷进弥勒院，何寿山回四川去了，彼此便断了来往，这时李旷要在辰州开山立堂，就不能不和杨松楼联成一气。杨松楼为人最有胆量，最有气魄，加以挟有数十万赀财，广德真人存心想罗致到手下，做一个大帮手。用了许多心计，居然把杨松楼引诱得心悦诚服的信仰广德真人，自愿倾他所有的家财，供广德真人的挥霍。
不过太平之世的人，身家不受暴虐官府的逼迫，无端要以谋反叛逆的事煽动一般人；无论有多大能为、多大力量的人，也是不容易发难的。李旷虽凭着银钱的力量，与待人殷勤恳切的手腕，做成了湘南二十余县的哥老会首领。然哥老会发源之地，并不在湖南，入会的十九是中等以下的人；其入会之目的，不过想借会党的势力，好讹诈人的钱财，谁也没有远大的志向与思想。几个头目时常与广德真人接近的，虽耳熟能详，知道广德真人处心积虑要做一番事业；只是究竟是何等事业？将要怎生做法？他们除一心听候广德真人的指挥号令而外，一切都不敢过问。
广德真人深知道太平时候的百姓，一个个安居乐业，没有野心，平白无故的要一般平民甘心附乱，是绝对做不到的事；而古来成大事的，无不先得人心，广德真人为要使一般人都信仰他、爱护他，所以有施水治疫的那番举动。
湖南六十三州县的地形出产、人情风俗，以及有名富户的资产数目，广德真人都调查得清清楚楚，如掌中观纹。桃源县的仙人岩，从来不曾听说有人上去看过，只有广德真人费了好几年的工夫，才探明那石岩并不与平常石岩相似。
寻常石岩虽也有深邃的，然多是越深邃越狭小，不能容身进去；原来这仙人岩，实在却不是岩，乃是一个深远无比的大石洞。这石洞的洞口，远在三十里以外的一座大山之中，那山名叫飞鹅山，层峦叠嶂，长瓦数县。在半山嶙峋乱石之中，有一块大约一亩的顽石，横伸出来，远远的望去，俨然一只大狮子，向山下张开大口。
那顽石缝中，还长了几株小树；因顽石是横伸出来的，小树也向两边带着歪斜的势子长着，更彷佛是狮子嘴边的须须。乡下人取地名，多喜象形，于是这块顽石就因天然的形式，得了个狮子口的名目。
这狮子口里，有许多胆气壮的地方人爬进去探看过，退出来都一般的向人说：进口两三丈以内，胸脯贴在地下爬行，上面的岩石都擦得脊背生痛；三丈以外就渐渐的宽舒了，但是仍不能容人坐起来。约进到十来丈，才是一个小小的石屋，然无论身体如何强壮的人，一到这石屋里面，就觉寒冷透骨，片刻也不能忍受；并且从石屋的左侧，发出一种极凛冽的寒风，射到身上，好像是快刀割肉；浑身的血脉，都被那风射得凝结不能流动了。里面漆黑，一无所见，任凭点多大的烛，只一进口就被吹灭；火把也只能在二三丈以内能发光，过三丈便扬不起火燄了。其实火并不曾熄灭，一出口又烘烘的燃了。
平常的石洞里面，都是夏天凉，冬天暖，一年四季都是潮湿非常的；惟有这石洞不然，四季都一般的严寒彻骨。乡下有一种以捉鳖鱼为生的人，虽在冬天腊月，时常敲破冰块，下水捉鳖。其御寒的方法，就是在未下水的时候，用酒冲一点儿信石（即砒礵）喝了，信石发作起来，通身如火烧一般的狂热，所以能在水中不觉寒冷。然而这种方法，在这狮子口里不能发生效力；尽管喝下信石酒进去，仍是冷不可当。
里面既寒冷到了这一步，应该地土潮湿；然不仅没一些儿潮湿之气，并且地土异常干燥。寻常年代久远的石洞里面，大概都有钟乳从石缝中萦萦垂着；独这石洞三方皆光溜溜的。所有进这石洞探险的人，都到石屋为止，再进便只住石壁，并且使人冻得要僵了，不敢不急急的退出来。
广德真人独能探本穷源，知道这石洞有寒风射进，必另有出口通别处，就在那石屋左侧寒风发出的地方。仔细摸索，居然被他寻着了一条出路。这出路因在石屋左侧的上方，离立脚的所在，有一丈多高，所以曾到石屋的人，摸索不着；火把在里面，因阴霾之气太重了，扬不起火燄，不能照见一丈多高的地方。广德真人是个有武艺的人，能和蝇虎一样的缘壁而行，才能探出这一条出路。
缘进这窟窿，弯弯曲曲的，直到仙人岩才见天日。这一个绵贯数十里的长洞，也不知是何年代？由何人穿凿而成的？凿成此数十里的长洞，有何用处？更无从稽考。广德真人这日探出了这仙人岩的后路，不禁大喜过望，当即召集他手下的会党头目，布置市惠愚民的举动。没经过多少时候，仙人岩里便发见仙人了。
广德真人原会些妖术，什么呼风唤雨、撒豆成兵，凡是历来造乱妖人所有的本领，他无有不会。数十里远近，在一日之内的事，他都能捏指推算出来，丝毫不会差错。所以他在白塔洞观皆庙装神施水的时候，有许多求治瘟疫以外病症的，只须跪地默祝一番，他便能施治；间有路远推算不出，及他的能力所治不好的，就只得拿出没有缘的话来搪塞。
乡间小百姓是最易愚弄的，以广德真人的心思能力，又有无数奇才异能的会党头目帮助；是这般设成圈套，使一般最易受人愚弄的小百姓迷信崇仰，自是可以办得到的事。
广德真人在仙人岩装神的时候，就安排了好几个会党头目，杂在人丛之中。那个忽然倒地，满口胡说乱道的汉子，便是会党中的一个；在观音庙门外替刘贵赔银子的，就是张必成；连观音庙的庙祝，都是与会党中人通气的，所以向来庙里求水的人，说出那一番梦话。
那四大缸清水，从表面看去，只见人舀出来，不见人加水进去，而取之不尽，用之不竭，都以为神奇得很，其实完全是捣鬼。前回书上不是曾说过的吗？观音庙后面是一座高山，山上从石缝中有清泉流出，广德真人只把清泉用竹管引到观音庙的后墙底下，大缸靠根安放着，缸底都有个小窟窿，接住竹管，却怕有人仔细看出破绽，特地用杨柳枝浮在水面，水里下了止泻的药末，不似在山时清澈；再由庙祝吩咐取水的人，取水时须虔诚默祷，不可忽玩。已经迷信的愚民，谁敢生疑，细向水中探看呢？
在广德真人的计画，原打算将地方人心收拾得大家都信仰他以后，再设计激成暴动，好乘便夺取桃源县城，做他发难的根据地；并料不到有曾彭寿求医母病的事。朱宗琪家的劫案，却是跟随广德真人在观音庙照顾一切的会党头目，见了刘贵挤倒馄饨担的事，知道朱宗琪是个刻薄成家的恶绅；有意乘朱宗琪带了当差的在观音庙的时候，打发几个会中兄弟去朱家，将财物抢劫一空。这李旷还在辰州，与刘婉贞居家安业。
广德真人逆料朱宗琪家财既被劫夺，又素来和曾彭寿有些嫌隙，其所以被劫后即全家搬到县城里居住，必是打算要求朱县官帮他认真办这劫案。地方上有钱的人，及平日与他不相得的人，必免不了受他的诬告，正好借这事激起一般人民反抗官府；因此暗中打发魏介诚去辰州调李旷等前来，以便乘时发动。
魏介诚从辰州回报广德真人，正逢广德真人在曾家替曾彭寿的母亲疗治背疮，就是前回书中所写曾彭寿出来迎接的飘逸少年。魏介诚独自行走得快，数百里途程，一日可到。李旷率领着二十四个把兄弟，每日须按程行走，因此迟到几日。
看官们看到这里，大概不用在下交代，已都知道那日从白塔顶上飞身下来，手舞流星，杀退众衙差，解救曾彭寿、广德真人的三个壮士，及四路鸣锣聚众的人，都是广德真人手下的会党头目；早已安排好了的。至于使流星的鸣锣的，究是何人？姓什么？名什么？因不关本书正文，毋须赘述。于今且紧接前文，叙述李旷等到白塔涧抵抗官兵的事。
当时李旷率领着二十四个把兄弟到曾家来，向曾彭寿略说了一番来历。曾彭寿教当差的招待众兄弟，在外面大厅上坐地，自己和成章甫引李旷入内室商议抗拒官兵的计画。
曾彭寿将与官兵对抗的情形说了一遍，道：“这些官兵，都是一班吃孤老粮的东西，还敌不了我们乌合之众。他们一营人、十几架大炮，堵住村口向村里轰击。我们认真上前动手的，尚不到一百人，其余的都在后面呐喊助威；并且我们动手的人，仅有一半有刀枪棍棒等兵器，一半用的是锄头扁担。我们才冲上前去，他们便一个个手慌脚乱的逃跑；不但大炮没人顾得搬去，就是各人手里使用的兵器，以及头上的包巾、身上的号衣，都遗弃满地。照我们拾得的兵器、号衣计数，带了兵器穿了号衣逃回去的兵士，至多不过四、五十人；大约是站立的地方离村口略远些，一见我们冲出来，就争先逃跑的。
“据我想来，官兵受了这番大创回去，桃源县免不了连夜向长沙请大兵来剿，下次来的必不是这种不中用的东西。我们此刻虽已推举村里正派绅士到长沙，向湖南巡抚陈情去了；只是我们小百姓说的话，究竟能使湖南巡抚相信与否？敌得桃源县所说的话与否？此刻还不能料定。我们既已骑上了老虎，此时就必须趁大兵不曾到来的时候，先事准备防卫的方法。难得有老哥这般侠义的英雄，肯前来相助，想必有绝妙的方略，救我一村男女老幼的性命。愿闻老哥的高论。”说着，向李旷拱了拱手。
李旷也抱拳答礼说道：“我同会中兄弟，住在这村里的不少；我因得了他们的飞报，才星夜赶到这里来。这村里既打死了捕快，又杀败了官兵；我们虽自信是由桃源县那瘟官逼出来的乱子，并不是敢存心谋反叛逆。惟是事情已弄糟到了这一步，休说绅士说的话，湖南巡抚绝不肯听；就是一村的人，都自缚去巡抚衙门请罪，也逃不了叛逆的罪名。”
成章甫猛不防在桌上拍了一巴掌，说道：“对呀！做官的都是一个窑里出来的货，有什么好歹？‘官官相护’的一句老话，谁不知道？桃源县是湖南巡抚的属员，上司自然听属员的话，替属员作主；我们推举绅士去长沙省里陈情，不过是尽人事的举动。”
曾彭寿道：“我何尝不知道我们这边绅士的话，不容易使湖南巡抚相信；但是一颗石子打上天，终有落地的时候。这事闹到将来，说不定要闹到京里去；我桃源的人，也有做京官的，未必忍心望着家乡地方的安分良民，无端被恶毒的官府欺凌杀戮。那时若果闹到京里，皇上寻根觅蒂起来，我们曾推举绅士去巡抚部院陈情，无奈巡抚不分皂白，以致激成大乱；那时就不愁巡抚不受处分，而我们的脚跟便立得稳固些了。”
李旷道：“于今事情已糟到了这一步，将来闹到北京，是事势所必不能免的。不过我们既想闹到北京，凭皇上分一个曲直皂白，就得大家齐心努一把力；若不然，这一村的男女老幼，只须一会儿，就被那些如狼似虎的官兵剿杀得七零八落，各自逃生不暇，还有什么资格，配和他们为官作宰的，到皇上跟前辩论是非曲直呢？
“这白塔涧的地势，非与官兵持久抵抗之所；若死守在这村里，便是坐以待毙。为今之计，我们大家不图保全身家则已，尽可各散五方逃跑，暂时并没官兵拦阻。既为要保全身家，并已逼得与官兵开了一仗；就只有再进一步，星夜乘常德的大兵不曾调到，一鼓作气把桃源县城夺下来；同时分兵夺取石门、慈利两县。这三躲守城的兵力都极薄弱，乘其不备，拿取甚易。已得了这三县，大庸、桑植在我掌握中了。
“我们初起，兵力不厚，人心不附，不宜去攻夺坚城，自丧锐气；如在旬日之间，攻下了五县之地，声势自然浩大，归附的自然多了。这五县的地形，都有险要可守，出产富饶，足能持久。常德如可急取，我们得到五县之后，便急攻常德，好打通一条出路；倘急切不能攻下，就紧守五县，仗着地势险峻，可断定官兵一时无奈我何。
“四川、云南、贵州三省的同会中兄弟，与我辈素通声气，我们的退路，也可说头头是道；总之，不至跌倒在官兵手里就是了。到那时如果朝廷圣明，能高瞻远瞩，知道我等受屈衔冤，被狠毒的官府逼到这一步，派人前来招安我们；也只要是非剖白，曲直分明，其余什么事都可迁就。若真是天高皇帝远，只许官府欺凌百姓，永远不许百姓有伸冤诉苦的时候，那就只好各凭天命，各逞各的手段。王侯将相固然无种，就是历朝历代的开国天子，又何尝不起自匹夫！这只看我们自己努力不努力。”
成章甫听到这里，忽然跳起来大叫道：“痛快，真痛快！我自己知道没有做皇帝的福分，只要做一个开国元勋就得了。好好好！就在今夜杀到桃源县去，我愿打先锋。”曾彭寿见成章甫这般手舞足蹈的胡闹，不由得大声喝道：“安静点罢！你的鲁莽性子又来了。这岂是儿戏的事！由得你鲁莽性子胡闹的么？”成章甫被责备得堵着嘴咕噜道：“我本是鲁莽性子，由不得我胡闹；我倒要看你这个不鲁莽的，除了这条生路，又有什么生路可走？”
曾彭寿也不做声，心想：“这李旷的话，确有些道理。白塔涧周围不过二、三十里大的地方，一旦常德的大兵到来，再能一仗将他们打败了，也不过苟延一时；若不幸被他们打败，我们果是除了坐以待毙，万无生路可走。与官府同到皇帝跟前去辩解黑白，岂是我们当小百姓的人所能望得到的事？真能依照李旷的计策，占据得几县的地方，手下便可以招募训练几十万兵士；那时才够得上说是非曲直的话。
“也罢！事势已弄到了这一步！好在我父母都已终了天年，一个儿子也已托付有人了。我这条性命本已无可幸免，广德真人早知道我有灾祸；此后我能多活一日，多得一日的享受，弄到万分无可如何之际，终不过是一死了事！能做到是非剖白，曲直分明，固是如天之福；即不然，我也用不着失悔。”
曾彭寿想到这里，登时下了大决心，拱手向李旷说道：“老哥的高见确是不差！我决计照办。只是我虽是个习武的人，然半生家居，不仅不曾带过兵临过阵，连远些儿的地方都没有走过。攻城夺地，非等闲之事，第一次出阵，尤须马到成功，才能鼓得起大家的勇气。老哥少年豪杰，声望能为都胜我十倍，我自愿率领这村里的农民，受老哥的驱使。求老哥不要客气，作无谓的推让；我们但求于事有济，毫没有争权争势的心思。”
李旷点点头道：“此时只须大家努力，把桃源县夺到了手再说。我们争权势的心虽不可有，然做平常的事，尚须有一个提纲挈领的人；何况这种行军大事，岂可没一个德望兼资、智勇足备的主帅？到那时自有一位超群绝伦，使远近的老弱妇孺都景仰敬服的人物，出来主持一切，于今倒毋须过虑。我们事不宜迟，赶紧将全村少壮之士，召集到这里来，只挑选五百名足够。兵器不足的，可将官兵遗弃的兵器充补。我带来的二十四个兄弟，都不是无能之辈，每人可率领二十人；余下的二十人，由我们三人率领着。尽今夜赶到桃源县城外，分四路埋伏着等候。我同会中人已多有预伏在城里做内应的，只见城内四处起火的时候，我们就四路进兵；用不着攻城，自有人将城门打开，迎我们进去。我们四路的兵，同时齐向躲衙杀去；我包管不到天明，一座桃源县城已完全夺到我们手里来了。”
曾彭寿踌躇道：“桃源县的守兵虽说薄弱无能，然我们去攻城的，按兵法须比守城的多加一倍。偌大一个城池，我们只去五百人，似乎太少了；并且兵力聚则强，败则弱，我们仅去五百人，又分了二十多队，每队才二十一个人，能有多大的力量呢？这一层好像还得斟酌斟酌。”
李旷摇头笑道：“我们于今那里就够得上说攻城两个字？我刚才说的这种举动，只是乘其不备的暗袭。在城内街市中巷战，与在旷野之处对垒交兵，情形完全不同。在旷野宽阔的地方，人少又加以分散，力量果然薄弱；一遇大队官兵掩杀过来，我们便没有对抗的能力。于今我们是偷进县城，若五百人走一条路冲进去，陷在街市中间，前后左右都是自家人，必没有一个能施展；若遇守城官兵能镇静，只须将两头街道一堵截，我们的人势非自相践踏不可！五百人挤做一块，连转折都不能自如。
“黑夜袭城，利在到处放火喊杀，使守城官兵心慌。如挤在一处，放起火来，自己人就拥塞得无处躲闪；并且放火只烧得一处，不足以壮声威，使守城官兵惊慌失措。我们分做二十多队，一进城门，就如水银泻地，无孔不入。一个县城之内，同时有二、三十处起火喊杀之声，不问他守城官兵如何镇静，如何耐战，在黑夜之间，猝遇这种大变，谁也猜不透进城的有多少人马！便能率兵巷战，我们二十多队人东出西没，救应非常灵捷；那怕官兵个个都胆大包身，见东也杀出一队人来，西也杀出一队人来，他们还能支持得住，不溃退向城外逃去吗？”
成章甫忍不住拍掌，说道：“妙啊！李大哥的才能真了不得！一定就照着李大哥的办去好了。”曾彭寿也很高兴的称赞道：“真不愧为湖南数十县的双龙头大哥！”三人计议到这里，忽见一个当差的在房门口报道：“老爷派去桃源县探听消息的回来了。”李旷不待曾彭寿开口，即向当差的挥手说道：“快叫那人进来，看探得了什么新消息没有？”
当差的去后，一个二十七、八岁农夫装束的壮丁走了进来。刚待对曾彭寿行礼，一眼看见了李旷，即连忙掉转身来向李旷请了个安，很诚敬的垂手立在一旁，好像等待李旷问话的样子。曾彭寿、成章甫都觉得很奇怪，正想插嘴：“那人怎么认识李大哥？”李旷已大模大样的神气说道：“你是住在这白塔涧的么？看你倒像个很精干的样子。姓什么？叫什么名字？”那人十分诚恳的说了，接着和小学生背书一般的念诵了一段话。李旷不住的点头。那人念诵完了，李旷便问道：“曾大老爷打发你去县城里探访消息，探得怎么样了？”
那人应了一声是，回身向曾彭寿、成章甫二人行过了礼，说道：“此时县城里并没有什么动静，只探得朱知县因这番官兵被打得大败亏输，心里非常着急。在他辖境之内闹出了这么大的乱子，恐怕就是事情平定之后，他自己的前程也保不住，埋怨朱宗琪不该无风作浪的生出这些事来。朱宗琪想被埋怨的没法，只得亲去长沙，替朱知县设法保全地位，请再派大兵来剿的公文，也是朱宗琪代做的。以前谋叛的罪名，只加在曾大老爷一人身上，于今硬指白塔涧全村都是叛逆。”
李旷问道：“朱知县既没亲自到常德去，城中有没有防守的准备呢？”那人道：“这次官兵虽被我们打坏，然朱知县心里始终不相信白塔涧的人，真个谋叛；就只因有朱宗琪那个坏蛋，从中刁唆怂恿，以致激成这番变动。朱知县虽明白是朱宗琪作祟，但是事已至此，罢手不得，不能不硬着头皮，抹煞良心干去。桃源县满城的人都是这般议论，因此城中并没有防守的准备。”李旷点头笑道：“辛苦你了，下去休息罢！”
那人退了出去，成章甫笑问李旷道：“这人并没见过李大哥，他进门的时候，李大哥也没向他说什么话，他怎么一见面，就对李大哥那么恭敬？彷佛属员见上司的样子。这是什么道理呢？”李旷笑道：“这没有什么道理。在我们会里的人，行起坐卧，以及衣服辫发，各按各人在会里的等级，都有特殊的暗记。凡是同会中人，一望便知道，用不着开口说话。我也料知桃源县必没有防备，于今承平已久，官兵只是个配相，就在今夜，桃源县包可唾手而得。”
曾彭寿、成章甫听说桃源县城里早已安排好了内应，异常高兴，当即传集村中壮丁，挑选了五百个略知道些儿武艺的。其中就有十之七八是哥老会里的人，由李旷二十四个把兄弟，每人只率领二十个人，自然不用训练，也容易指挥。那时的官府本来都是麻木不仁的，平日只知道巴结上司，搜刮地方；只要出了一件命盗大案，就无不吓得手足无措。
何况这朱知县更是一个极庸碌的捐班官，又遇了这种谋反叛逆的事故；其所以埋怨朱宗琪，就是因为他已吓慌了。凡是庸碌人遇到事情弄糟了的时候，没有不后悔的，并没有不埋怨人的。他有朱宗琪在跟前，好歹还能替他出主意，朱宗琪被他埋怨得到长沙替他设法保全位置去了；他便一心只知道忧虑，因这乱子将受严重处分，绝不想到曾彭寿会认真倡乱，竟有袭取桃源县的举动。还以为请兵的公文已去了，只须坐等两日，常德的大兵一来，将白塔涧痛剿之后，或者可望将功赎罪，因此毫无防备。
这夜李旷等率领着五百名壮丁，杀进桃源县城，正在三更时分。朱知县在睡梦中听得喊杀的声音，尚不知道匪已攻进了城；还只道是要犯想冲监逃走，打算起来亲自督率捕役，奋勇追拿，免得二罪俱发，自己的地位必更难保。刚跳下床开了房门，待呼唤跟随的人都来不及，已如潮涌一般的拥进一大群擎火把举刀枪的人来。
朱知县一看，在前引路的，认得就是前次那个在大堂上忽然不见了的广德真人，才明白不是要犯冲监。当时惊得想抽身逃走；只是这么多人已杀到了跟前，那里容得他逃走？这些人一见面，就是一阵乱刀砍杀，朱知县登时被砍成了肉酱。曾彭寿、成章甫跟着李旷杀到县衙时，广德真人已将监犯放出，其中强盗窃贼多哥老会中人，即时编入队伍。不到天明，城中会匪已集聚七、八千人。广德真人只留一、二千人守城，余下的分做两路立时出发；一路袭慈利，一路袭石门。两县的人还不曾得到桃源县失陷的消息，会匪卒然入城，凶悍无比；幸在白昼，两县的知县得杂在乱民中逃了出来。
那时驻常德的提台姓刘，年纪已有六十多岁了，是一个由世袭出身的官，一没有军事学识，二没有胆量，老迈颓唐。接到白塔涧乡民谋叛杀伤官兵的报，已惊得寝馈不安；刚派了一标人去桃源县清剿，就接了桃源失陷、知县殉城的恶报，更吓得不知要如何才好；跟着又得了慈利、石门两县也被会匪陷落的消息，料知必来攻取常德，当下就要弃城逃走。
亏得左右的人说，常德为湘西门户，若失落在会匪手里，便更难剿灭了。常德池深城厚，新起之匪，绝没有力量攻打得下，等到实在守不住了的时候，再逃不迟。刘提台又恐怕失了常德，受朝廷重大的处分，只得勉强镇静，一面深深的躲在提督衙门里，一面发号令教官兵小心守城；并把派往桃源剿匪的一标人马，飞檄调了回来，紧守常德。大庸、桑植雪片一般的飞来告急文书，一概置之不理。
湖南人素喜造谣，几日之间，广德真人不费吹灰之力，占据了五县地盘。全省上、中、下三等人，都说得广德真人是天神下降；只要广德真人一到，无论树木砂石，经广德真人一使神通，立时都变成了精强壮健、能征惯战的军马。并能在青天白日之中，随时可以祭起满天云雾，将日光遮蔽，顿成黑暗世界，对面不见人马；而广德真人自己的兵卒，因喝了广德真人的符水，两眼分外清明，能于黑夜之中，穿针度线。
与官兵对垒时候，就祭起雾来，使官兵连自己都看不清楚，听凭会匪挨次砍杀。并且匪兵都有飞墙走壁的本领，两三丈高的城墙，从城头上出进，和跨门限一样。所以数日之间，连陷五县，官兵不知被砍杀了多少，匪兵中没一个死伤。
这种谣言既传遍了湖南，只吓得各州府县的人民，昼夜惊恐。害怕得最厉害的，就是那些吃孤老粮的官兵。开小差逃走的，各府县每日都有；而尤以辰、沅、永靖各属的兵为最。因为哥老会的巢穴在这一带，为匪兵所必取之地，谣言又比别处更传播得厉害些。
若论当日各府县官民军队对于会匪害怕的情形，及广德真人连下五城的声势，应该席卷六十三州县，易如反掌。既能这般容易取得湖南，充其量成大业也非难事，那么满清的国运早就应该移到广德真人手里了；何至延到辛亥年武汉民军崛起，才将清室推翻？而有清一代二百六十多年的历史中，连广德真人的名字都没有呢？
在当时人的议论，虽说因广德真人以邪术倡乱，来得不正当，不能得有知识人的同情，所以其兴也勃焉，其亡也忽焉；然据故老传说，这其间成败实关天意，全非人力所能勉强。要知当时的情形如何厉害？下回分解。
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