大盐枭
2019-08-14 作者：倪匡 来源：倪匡作品集 点击：
盐，是最普通的东西。不过，盐，也可以说是最神秘的东西。人的身体一定需要盐，没有盐，就活不下去，而事实上，盐只不过是一种化合物：氯化钠，世界上有几万种化合物，为什么独独人体不能缺少氯化钠，而不是别的化合物呢？所以说，盐在人类的生命之中，是一件极其神秘、玄妙，占有不可思议的地位的东西。
盐，大部份自海水中来，将海水引进盐田，撒上盐种，日光曝晒，海水慢慢蒸发，盐的结晶就在海中凝成，到过盐田才知道，原来并不是海水干了之后，盐才出现，而是海水蒸发到了一定程度，盐的结晶就出现了，盐是从变浓了的海水之中捞起来的。
盐，也有的来自天然的盐池，盐池本是海，地壳变迁，海水干涸，剩下了盐，到盐池去取盐，大概是所有取盐方法中，最简单的一种办法了，只需要将一大块一大块的盐敲下来就可以了。大块的盐，晶莹美丽，在阳光下，幻出绚烂色彩，极其迷人。
而最复杂的取盐方法，应该是井盐，川康一带，盛产井盐，用极其繁复的技巧，在岩石上打井，深达数十丈，然后，再汲取岩层下有盐份的水，煮水成盐，取井盐的技巧之精细繁琐超乎想像之外，当地人是如何开始发现数十丈的地底下有盐可取的，也是一件十分玄妙的事，但盐是人体所必须，人要活下去，一定要千方百计将它找出来才行，这可能就是原因。
盐的成本很便宜，税很重，自古以来，盐就是“国营事业”，由于盐税重，所以走私盐，逃避税项，也一直是很兴隆的事业，而盐商之富有，也是自古就闻名的。
中国东部，有几个很大的盐场，淮南淮北盐场，所出产的盐，供应了许多地区盐的需要。江苏北部的扬州，是淮北盐场出产盐的集散地，盐商群集，由于盐商的富有，使得扬州这个地方，着实繁荣了好多年，盐商穷奢极侈的生活，实在不是普通人所能想像的。
“盐”这个故事，写的是和盐、盐场、盐民、盐商、走私盐者、盐民的家庭等等与盐有关的事，地点是在中国江苏省的北部，时间，大抵是在几十年前。
骑着小毛驴，沿着盐河的岸边向前走，李和顺的心里，不住发毛。
天色很阴，春天的风吹上来，也有点寒意，可是李和顺的手心却冒汗，要时时在裤子上抹汗。盐河并不很宽，河中的水在静静的流着，在盐河中缓缓地驶来，李和顺又陡地紧张起来，等到拉绳的人走了过去，李和顺才又松了一口气。
他盯着前面，天色更阴，而且起了一重霾，前面再远一点的情形，有点看不清楚。李和顺又呑下一口口水，再擦了擦手心的汗，心中在想：怎么还不见有人来。
昨天，在集上，李和顺遇到了一件怪事。
这种怪事，李和顺早就听人说起过，可是他自己却从来没有遇上过，他是一个盐民，一生之中，他所接触的东西，最多的就是盐，他知道有私盐的各种故事，特别是有关私盐的事，一篓私盐，就可获得将近一块大洋的账利，一块大洋，在一生穷困的盐民来说，已经是难以想像的大数字了！
可是李和顺现在，在他那件补过二十多次的棉袄里袋中，有两块大洋！他特地用干草将那两块大洋裹了起来，以免那两块大洋在他的衣袋相碰而发出声响。两块银洋相碰，发出的声响虽然不是十分大，可是也足以令得李和顺心扰半晌了。
那两块大洋，是昨天在集上，一个陌生人给他的。
当时，李和顺正在用力拗着一双草鞋，看看草鞋是不是编得结实，并且考虑是不是要买，一面又看着自己脚上的破草鞋，心中在犹豫着，是再拖上几天，还是现在就买了来换上。
就在这时候，突然听得有人在他的身后道：“李和顺，跟我来。”
李和顺转过身子，在他背后讲话的人，已经转过身，向前走了出去，李和顺只看他的背影，即使看到了背影，李和顺也不禁怔了一怔，因为他实在未曾想到，有那样一个阔人，会知道他的名字。
那人穿着一身哔叽呢的短装，头上还戴了一顶礼帽，衣上连一点尘都没有，这样的人，在陈家港这样的大集上，虽然不是罕见，可是像李和顺这样普通的盐民，见到了这样的人物，总是赶快让开路的好，谁知道他是什么人呢？或许是扬州上来的大盐商——就算是大盐商的跟班，也一样惹不起。也或许是做官的，或者是盐场大总管、小头目，总之，那是上等人，可是现在，这样的一个人，在叫他的名字！”
李和顺不由自主，跟了上去，他才走出了一步，卖草鞋的老头就嚷了起来，一把扯住了李和顺，道：“喂，你还没给钱！”
集上的人很多，穿哔叽呢、戴礼帽的那人一直在向前走，看来并没有停下来等候李和顺的意思，李和顺和他之间，已经隔了七、八个人。
李和顺不和那老汉多说什么，抛下了草鞋，急急跟了上去。
前面那人走得很稳，也走得很快，李和顺一面跟着，一面心里在嘀咕；刚才是不是听错了？可是他想了又想，一点也没有错，那人的确曾在耳边说过：李和顺，跟我来。
李和顺的心怦怦跳着，一半是由于好奇，这人怎知道我的名字？又为什么要我跟他去？
穿过拥挤的人群，渐渐到了港边，港中爆竹声震天，有一艘新船正准备下水，那人还在前面，李和顺仍然只看到他的背影。
李和顺有点不服气，他能挑一百二十斤的盐担，健步如飞，盐场上的小伙子，也没有什么人比得过他。港边并没有什么人，只有一群母鸡，在地上啄着，咕咕叫着在追逐，李和顺急步赶向前，一面叫道：“先生，是你叫我？”
前面那人并没有回答，他的背影像是长着眼睛一样，李和顺急步仍然追不上他，李和顺忍住气，急步走着，心中有点不服气，终于向前拔脚奔了过去。
李和顺发脚一奔，前面那人，突然站定了身子，李和顺正在向前奔，一下子收不住势子，在那人的身边，掠了过去，李和顺心中暗骂了一声：“蠢”，立时收住了脚步，待转过身来时，后颈陡地一紧，已经叫人抓了个实。抓住李和顺后颈的那只手，是如此强而有力，以致令得李和顺这样精壮的小伙子，也被抓得陡地眼前金星直冒，李和顺忍不住叫了起来。
他才叫了半声，抓住他后颈的手，略向前移了一移，大拇指紧紧扣在他喉间的软骨上，李和顺勉强还可以透气，想要大叫，却是叫不出来了。
这时候的李和顺，心中又惊又怒，双眼瞪突着，根本不知道发生了什么事，但是有一点，他倒是可以肯定的，那抓住他后颈的人，就是他一直跟着的那个神秘的人物，而且，那人也一定不是普通人，一出手就能制得他眼前直冒金星，那不消说，一定是一个练过功夫的武学高手了，李和顺一想到这里，不由得从心底冒起了一股寒意来。
李和顺在那一霎间，想起了许多有关武学高手的传说，练内功练得到了化境的人，你打他一拳，他笑嘻嘻地并不还手，非但不还手，还要请你打第二拳；可是，你第二拳打不下去啦，因为在你打第一拳的时候，他已经运内功反震过来，令你拳头、手臂的筋脉都受了伤，这时候，你拳头已经疼得抬不起来，再过一会，你的拳头就会肿起来，一直肿到手腕，肿到手臂，等到肿到了心口，就没命啦，少则三日，多则五天，死前，还要受很多痛苦！
他也听说过，横练外功，金钟罩、铁布衫，练得好了，全身除了方寸大小的一个“罩门”之外，全身刀枪不入，身子硬得和铁一样。
李和顺也知道，轻功练得好了，能在水上飘，盐场上的徐老爹，就亲眼见过，在水上飘倒是假的，可是足踩着漂浮在水面上的菱叶，就那样飕飕飕地向前飘了出去，可是真的。徐老爹本来是扬州的捕快，追捕飞贼一朵青，从扬州追到兴化，就眼看飞贼一朵青，从水面上踩着菱叶逃走的，临走还给徐老爹一套飞针，据徐老爹说，那多半是一朵青念在他是公门中人，追捕他是因为职责所在，所以手下留情，那一套七枚飞针，虽然打在胸前，却没有打中要害。
当徐老爹敞开胸口的时候，胸前七个针孔还可以清楚看得出来，玄就玄在那七个针孔，完全是照天上北斗七星的方位排列的，徐老爹经此一来，大彻大悟，再也不在公门里耽了，北上关外，熬了两年，又回到关内，在盐场里安下了身。
李和顺也听说过，练刀的人，能将刀舞得只见刀光不见人，水都泼不进去；练剑的人，练得玄了，能连人带剑飞起来，各种各样奇妙的武功一直是小伙子最心向往之事，可是如今，真正遇到一个高人，李和顺却被制得连话都说不出来了。
李和顺还想挣扎，他身后的那人已发了话，道：“别动，听我的，我不会叫你吃亏！”
李和顺苦笑了一下，在如今那样的情形下，除了听他的话之外，也没有别的办法可想啦，他勉力点了点头，身后那人道：“别转过头来望我。”
李和顺听得那人这样说，又吓了一大跳，武学高手多半长相古怪，听说有的是阴阳脸，一半红一半白的，有的可能受过刀伤，说不定一半是男人，一半是女人！李和顺忙又点着头，抓住后颈的手，松了开来，李和顺急速吸了几口气。
李和顺很听话，虽然已没有手抓住他的后颈，他还是直挺挺地站着，眼直望向前面，他前面是海口，停了很多船，海水相当混浊，可是李和顺对眼前的东西，却一点也看不到，他全副心神在身后那个人的身上。
身后那人停了片刻，才道：“你是淮北盐场上的？”
李和顺咽了一口唾沬，道：“是！”
身后那人又道：“你是洪字号盐田，第三十二组里的？”
李和顺苦笑了一下，那人对盐场工作区的编号，看来比他还熟。他又点点头。
身后那人又道：“你那一组的盐田，离大王集挺近？”
李和顺苦笑了一下，道：“是，才两里地，今天正是大王集的集期，要不然，我也不会到陈家港来了，也就——”
李和顺将下面的话嚥了下去，他本来想说，那就不会那么倒楣遇到你了！可是他认定了身后那人，是一个武学高手，所以不敢开罪他，硬生生将要说出来的话，咽了下去，没敢说出来。
身后那人道：“你在盐场多久了？”
李和顺心中想，这是怎么了？这人的大妹子嫁不出还是怎么了？这样查根问底，想替我做媒么？他心里虽是这样胡思乱想，口中倒是一点也不敢怠慢，忙道：“是，我是在盐场长大的，我爹是种盐的，妈妈杂工，管挑盐，现在我也挑盐，过几年，学会了种盐，也许会——”
身后那人好像不耐烦听下去，道：“行了！”
他喝了一声之后，却又没有再问下去，李和顺实在忍不住想回过头去望望，他只是尽量斜眼看，可是一个人要不转过头去，随便怎么斜眼看，也是看不到脑袋后面的情形的，所以李和顺又慢慢地转过头去。
就在他的头转得差不多可以看到那个人时，李和顺陡地觉得，腰眼上被什么东西戮了一下，那一下力道并不重，可是李和顺却立时觉得身子一阵发麻，几乎站立不稳，差点跪了下来。
李和顺大吃一惊，头上已冒出冷汗来。那是“点穴”功夫！他听得老徐说过，人体有三十六大穴、四十九死穴、三百六十个小穴，顺血脉流动，算准了时间，点正了穴道，那被点的人，轻则受伤，重则死亡，这个不是玩的！
李和顺的身子却觉得僵硬，再也不敢回过头去了。
身后的那人这才道：“我要问你一些事，你可得老实告诉我！”
李和顺苦笑了一下，心想你问我？我有甚么可以告诉你的？奶奶的，十九岁了，除了海水和盐，还见过甚么？连大姑娘的屁股都没见过！
他心中在想着，就听得身后传来了清脆的“叮”的一声响。
那一下声响，倒是叫人眼目清凉的，那是两块大洋相碰发出来的声音，李和顺自己，从来也未曾有过大洋——要是有过大洋的话，就不致连女人的屁股都没有见过了。他每次上集，倒喜欢站在盐站或是大商号的铺前，看那些掌柜的，卷起了雪白的袖子，一块一块敲着大洋所发出的那种声响，那是最悦耳的声音了。
接着那“叮”的一声，李和顺的眼前，陡地一亮，两块银洋，已自他的身后，飞了过来，落在他前面的地上，那两块大洋，也邪门得很，落地之前，是在急速旋转着的，一落地，就向前直滚了出去，前面有一群母鸡正在散步，两块大洋急速滚了过去，吓得那些母鸡，展着翅，“咯咯”叫着，四下奔散了开去。李和顺刚在想：整整两块大洋，要是滚不见了，那多可惜！可就在这时候，两块大洋陡地转了一转，又向着他直滚了过来。
地上高低不平，可是那两块大洋，却滚得像两条直线，一直来到了他的脚前，才又“叮”地一声相碰一起躺了下来。
李和顺急速地眨着眼，不知道身后那人，在玩甚么把戏，他随即盯住了那两块大洋，一块是墨西哥鹰洋，一块是龙洋，就躺在他的脚前，离他那双早就该换新的破草鞋，只不过一寸！
李和顺不由自主，喘起气来，身后那人这才道：“我也不白问你，只要你答得好，这两块大洋，就是你的！”
李和顺道：“我一……一定答得好，你要问甚么，我就说，奶奶的，王八蛋不说！”他心中一发急，讲话也有点语无伦次起来，手心直冒着汗，背脊上冒出来的汗，汇成一条，直淌了下来，像是有一条虫，在背脊上爬。
那人居然叫李和顺的话，逗得乐了一下，道：“你得好好想想，十年前，也是现在这种四月天，你是不是见过一个小媳妇，从大王集，到海边去？”
李和顺一听，喉间发出了“咯”地一声响——他双眼仍然盯在那两块大洋身上，可是，在他眼中看出来，那两块大洋，就像是已长了翅膀，正在飞呀飞呀，飞得离他越来越远了！
李和顺早就打定了主意，为了要得那两块大洋，不论那人问什么，他得立时就答上来。可是，那人问的，却是十年前的事！“
十年前，他才九岁，就算见过那小媳妇，他又怎么能记得？李和顺苦笑了一下，喉间又发出了“咯”地一下声响，道：“先生，这两块大洋，我……没法消受了，你……还是拿回去吧！”
那人好像比李和顺还要着急道：“你，你不肯说？”
李和顺心中颓丧得恨不得一头在石头上撞死，他像号哭一样叫了起来道：“我不肯说？奶奶的，我是王八蛋才不说！”
那人怔了片刻，道：“你真记不得了？那小媳妇，二十六、七岁，水灵灵的大眼，穿着红袄，雪白的皮肤，没有缠小脚，脚程很快，她曾经遇到过你，一定遇到过你的！”
李和顺双眼睁得很大，用心听着，也用力想在他的脑中，挤出点记忆来，可是没有法子，一点办法都没有，他根本就没见过那样的一个小媳妇！
他只好叹了一声，道：“先生，真的没见过，我要是见过，那时我虽然小，也许还能记得！”
他身后那人，听了李和顺的话之后，猝然问道：“你今年多大了？”
那人这样问，李和顺一点也不奇怪，晒盐为生的人，一出生就在海边，带着盐的海风，就像锉子那样，在人的皮肤上锉着，将每一个人的皮肤都锉得那样粗糙和黝黑；再加上成年累月和盐在一起，皮肤不但粗糙，而且还都起着鳞片，白白的那一层盐花，更是怎么洗也洗不掉，根本无法从外形看出他的年纪来，除非是真正老了，头发秃了，牙齿掉了，人家才知道他是一个老头子或老太婆，不然，从十六岁到四十六岁，男女看来，全是一样。在盐中长大的女孩子，听说脱下来之后，总有几截皮光肉滑的地方，不过李和顺也没有见过，那人问他的年纪，他自然不觉得奇怪。
他只是苦笑了一下，道：“我属羊的，今年足十九岁了，才过生日。”
身后那人“啊”地一声，李和顺等了半晌，不见那人出声，可是他也不敢再转过身去，过了好久，那人才道：“那么，你可认得什么人，也叫李和顺的？木子李，和气的和，顺当的顺！”
李和顺心中一乐，这问题，他立时答得上来。
李和顺忙挺了挺胸，道：“我爹就叫李和顺！”
身后那人的声音之中，透着奇讶，道：“你爹？你们父子两人——”
李和顺：“是啊，我们是穷人家，又没有人念过书，我出了世，得取名字？爹说，找人起名字，又得花钱，不如也就叫李和顺吧，和和顺顺，可不嫌多，就那样，我也就叫李和顺了！”
那人的声音显得很急促，道：“那——那你爹呢？快带我去找他！”
李和顺苦笑了一下，道：“你！你不去找他也罢了，他死啦。”
身后那人“啊”地一声，道：“死——死啦！死了有多久了？”
李和顺皱着眉，扳着手指，过了半晌，才道：“十年！”
身后那人像是叫人在心口捅了一刀一样，发出了一下低呼声，道：“十年！”
李和顺眨着眼，过了半晌，才又听得那人道：“你捡起那两块大洋，我还有点话要问你！”
李和顺忙弯身，将那两块大洋，捡了起来，紧紧揑在手里。在他弯身的时候，那人又在他的身边走了过去，等李和顺直起身子来时，他又只看到了那人的背影。
那人直向前走着，李和顺在后面跟着，沿海边向前走，走出了有两三里地，海边全是大大小小的石块，潮正在涨，一个一个浪头，撞在石头上，溅起老高的水花来，海滩上，大大小小的蟹，在海水涌上来时，慌慌张张地躲进洞去，潮水一退，又慢慢冒出头来。
那人来到一块大石前，自己坐了下来，背对着李和顺，李和顺也坐了下来，那人拉了拉帽子，整个脸全叫帽沿遮住了。
那人坐下之后，才道：“你爹是怎么死的？”
李和顺摇着头，道：“那我记不清了，不过——不过，事情很怪，我爹——我记得，足有三、四天没回家，后来我妈去找他，也没回来，又过了几天，有人告诉我，说是在老黄河口下面，见到他们俩，全死啦！”
那人挺了挺身子，道：“你爹死前，你可记得他有什么异常的事？说过什么异常的话？你得好好想一想！”
李和顺眨着眼，道：“对了，那天他赶集回来，给我捎回来了一大块糖饼，我第一次吃到那么好吃的东西，我在想，为甚么盐和糖看来一样，糖就那么好吃，盐一点用处也没有。”
那人哼地一声道：“还有什么？”
李和顺伸手在自己的额头上敲着，道：“我吃着糖饼，就听得爹和妈吵了起来，爹好像说了一句话，妈就恼了，吵得很凶！”
那人道：“你爹说了什么？”
李和顺道：“我爹……我爹……好像是说，我们真不是人，你才二十七，看来就像老太婆，人家一十七，嫩得可以掐出水来，我当时就想，人怎么嫩，再也掐不出水来，妈为这恼什么？”
李和顺还想讲下去，那人却陡地转过了身来，那人自己陡然转身，面对着李和顺，倒着实吓了李和顺一跳。不过那人转过头来之后，李和顺仍然看不清他的脸，只能看到他的下颔，那人的下颔，看来很尖，脸色也苍白得很，那人才一转过头来，立时又转了回去，像是在喘气，道：“你爹是说谁？他又说了什么？”
李和顺道：“那真的记不起了，真的记不起了！”
那人双手紧握着拳，指节骨发出格格的声响，那种声音虽然不大，可是李和顺听了之后，心中却感到很害怕，他连忙补充了一句，道：“真的不记得了！”
那人停了半晌，又道：“你父母是怎么死的，你知道多少？”
李和顺道：“我不知道，只知道他们死了，是徐老爹料理他们后事的，我真的不知道！”
那人坐在大石上的身子，略向上挺了挺，道：“徐老爹？他又是什么人？”
自从和那人开始讲话以来，李和顺就一直给那人的气势压得喘不过气来，心中有一股说不出来的窝囊之感，直到这时，他精神才陡地一振，因为徐老爹到底不是普通的人物，他曾在扬州府当过捕快，是见过大世面的人物，提起徐老爹，李和顺仿佛觉得自己的腰板也登时硬了不少，他忙道：“徐老爹曾当过扬州府的捕快……追过飞贼一朵青，现在是盐场种盐的好手，经他种出来的盐全是雪一样白的……”
李和顺还要讲下去，那人已经霍地站了起来，道：“行了！”
他在讲了“行了”两字之后，略顿了一顿，又道：“李和顺，你听着，今天遇到我的事，别对人说，不过你可以对徐老爹说，明天你沿盐河走，约徐老爹一起来，我还有事找你们！”
那人一面讲着，李和顺就一路“哦哦哦”地答应着，由于那人说话的那种语气，叫人没有法子不答应。那人一讲完，就已向前疾走了开去，李和顺双眼发着直，盯着他的背影，一直到那人看不见为止。
李和顺的手，还紧紧握着那两块大洋，好一会，他才摊开手来，那两块大洋，给他的手汗沾满了，他用力在衫上擦着那两块大洋，再紧紧握在手里，心怦怦跳着，不知该怎样才好。
在海边团团转了好一会，李和顺才有了主意，这人和这件事都古怪，叫自己出主意是出不了的，一定得回去问问徐老爹，才好再作打算！
李和顺深深地吸了一口气，沿着海边，大踏步向前，走了过去，当他匆匆地在海港沿岸走过去的时候，港里那艘新船，还在举行下水仪式，锣鼓吹打，震耳欲聋，不过李和顺心里有事，一点没听进去。
李和顺当然也没有注意到，在离那艘又大又漂亮，简直全艘船都在发光的新船不远处，另外有一艘中等大小船停泊着。
那艘船，看来和普通载盐、捕鱼的船，完全没有分别，除非是极小心的人，才会注意到那艘船的船尾上，钉着一块巴掌大小、扇形的、金光闪闪的牌子，那牌子简直就像是一柄小折扇，上面还刻着山水人物。不过就算细心的人，看到了这块约有一寸厚的牌子，也一定只当它是擦亮了的铜牌，绝计想不到那是一块用纯金打成的金牌。而就算有人看出了那是一块纯金的金牌，除非是深知来历的人，心中也不会吃惊，至多是奇怪一下，怎么知道有人会将上百两金子，就那么随便挂在船尾而已。
那艘船尾舱的窗子，打开了少许，有一根黑色的管子伸向外，那根管子在缓缓移动，移动的方向，就跟着李和顺走动的方向。
李和顺完全没有注意这一切，可是在那艘船的尾舱中，却有人注意着他。
那是一个中年人，约莫有五十上下年纪，脸上的皱纹相当多，双手很大，他正将那根管子的一端，凑在自己的右眼上。
那是一具单筒望远镜，他可以清楚地看到李和顺一面在向前走着，一面口唇掀动着，在不住喃喃自语，而脸上那种充满了疑惑的神情，更是一望便知。
就在那时，舱门移开，刚才和李和顺讲话的那人，走进了船舱来。那人才一走进来，中年人就转过身来，将手中的单筒望远镜，压了进去，顺手放在一张几上。
那船的尾舱并不是很大，可是和那艘船的外表，却实在太不相称了，从那艘船的外表来看，无论是什么人，都绝想不到，这艘船上，会有这样华丽的一个船舱。
船舱的一边，是一列八扇玉雕屏风，屏风的前面，则是一套紫檀木的椅子和茶几，椅子的背上，全镶嵌着大幅的粉芙蓉——一种粉红色而又有天然黑色纹理的大理石，每一块尺半丁方的粉芙蓉上黑色的纹理，看来全是极其佳妙的山水画。
在另一角，是一张巨大的西洋丝绒沙发，沙发不远处，是一只紫檀木的柜子，一半是书格，放着十几套书，另一半的柜门，放着各色玉石砌成的“九子图”，工艺精绝，栩栩若生，那九个正在嬉戏的胖娃娃，就像是随时会跳下来，叫嚷着满地奔走一样。在柜边的舱壁上，挂着两幅斗方，是八大山人的无根兰花，楠木的画框上，刻着极细的雕花。在一张几上，一只宣德铜炉中燃着香，烟从铜炉顶盖的孔中，一丝丝冒出来，散发着一股沁人的清香，港口上的那种鱼腥味、汗臭味，在这舱里，是完全闻不到的。
那人进舱来之后，就脱下了帽子，中年人忙过去，将帽子接了过来，那人直来到丝绒沙发前，坐了下来，他脱下帽子之后，可以看到他的脸，他的脸型不算是英俊，太瘦削，下颏很尖，而且脸色也太苍白，看起来约莫是三十上下年纪。不过他高得有点异样的颧骨，和他那一双有一种直逼着人望过来的眼神的眼睛，却叫人一看到他，就有心中一凛的感觉。
他坐下来之后，用手在脸上重重抚着，那中年人小心地在帽上拍了几下，才道：“少爷，李和顺说了些什么？”
“少爷”的口角略牵动了一下，发出了一下无可奈何的微笑，道：“你弄错了，这个李和顺，不是兰姑当年遇到过的那人！”
中年人“啊”地一声，随即一副亟亟想解释的神气，“少爷”又挥了挥手，道：“不过也有用，他是那个李和顺的儿子，兰姑真在这儿经过，那个李和顺遇到过兰姑，我知道！”
他在讲到最后三个字之际，声音很低，视线转向舱壁上所悬的那两幅兰花，眼中神采越来越逼人，可是脸上的神情，却越来越迷惘。
中年人站在一旁，看他的神情，他显然有许多话想问，不过他也显然不敢在“少爷”注视着那两幅兰花时候去打扰他。
过了好久，“少爷”的视线，才离开了那两幅画，望向那中年人，道：“还有一件怪事，徐标在这里的盐场里种盐！”
那中年人陡地震了一震，说道：“徐标？不是听说他到关外去了么？我们也派人到关外去找过他，他在这里，和兰姑的事！”
中年人的神情更疑惑，望著“少爷”，“少爷”又苦笑了一下，道：“现在还不知道，不过李和顺两夫妻死在老黄河口，是徐标料理的后事，我已经约了李和顺，要他带了徐标，明天在盐河边见我！”
中年人摊了摊手，道：“少爷，徐标是六扇门里有数的好手，他听那愣小子回去一说，我看他立即会知道你是什么人，他敢来么？”
“少爷”冷笑了一声，语调之中，充满了自信，道：“就怕他不知道我是什么人，他要是知道了，他敢不来么？我看在他的口里，多少可以问出一点线索来。”
中年人望着“少爷”，欲语又止好几次，才道：“少爷，事情已过去十年了，兰姑她……”
“少爷”陡地向中年人射过他那种凌厉的眼光，中年人也立即住口，脸上是一副难过、惋惜的神情，“少爷”的视线又转向那两幅兰花，缓缓站了起来，踱到了画前，伸手在画上，轻轻抚摸着，神情更是怅惘。
但是，当他转过身来之际，他却变得十分机警，说道：“对头那里，有什么动静？”
中年人苦笑道：“少爷，你想想，他们怎么肯放过你？要我是你，躲还来不及，还要大模大样，将金扇子挂出来，还不是引鬼上门么？”
“少爷”冷冷地道：“要打鬼，不引鬼上门，难道还得花时间到处找他们！”
中年人神情更苦涩，道：“少爷，那些鬼，全是恶鬼，你一个人怎么对付得了？要是兰姑在……”
“少爷”的神情一直很镇定，可是这时候陡地暴躁了起来，陡地喝道：“她一直还在！你这样说是什么意思？你是说她……说她……”
他又急躁又发怒，声音发着颤，中年人忙道：“还在，还在，我的意思是，要是她在你身边的话！”
“少爷”像是陡地泄了气，颓然在沙发上坐了下来。
“少爷”坐下来之后，中年人在他的对面，也坐了下来，只是怔怔地望著“少爷”。“少爷”略略抬了抬眼皮，道：“唐荣，这年头，已不兴忠心耿耿这码事了，你要是害怕的话！”
唐荣的脸，陡地胀得通红，甩力一掌，拍在身边的几上，道：“少爷，你要再讲这种话，我就……”
“少爷”笑了笑，道：“你就怎么样？就不理我，自顾自离去，是不是？”
唐荣的神情很难过，他的怒意已经消失，像是哀求似地道。“少爷，别难为我，我是粗人，不像你，放过洋，念过书，别难为我！”
“少爷”叹了口气，道：“唐荣，我是为你着想，你想想，对头多么厉害，多么深谋远虑，当年的那种阴谋，不是到了事后仔细想起来，神仙也要堕入他的圈套，现在更是要财有财，要势有势！”
唐荣冷笑了一声，说道:“不论他有什么，我只有烂命一条，说什么也不会亏本！”
“少爷”叹了一声，抬头望着舱顶，道：“说来也奇怪，我挂出了那柄金扇子，已经有一个来月了，怎么对头一点动静也没有？江南江北，他至少有七十二处站口，不知道有多少三山五岳的人马是他的手下，青红两帮的人，更和他广通声气，难道金扇子不见了十年，就再也没有人记得了？”
唐荣瞪了“少爷”一眼，道：“你才那样想！我看，或许就在我们的船旁，就是对头的船！”
“少爷”像是在喃喃自语，道：“那么，他还在等什么呢？”
唐荣吸了一口气，双手互扭着，道：“当然他已经知道了你在找兰姑，他这十年来，也一刻不停在找兰姑，他找不到，他要等你找到了再下手！”
“少爷”笑了起来，在他的笑声中充满了一种无可奈何的味道，然后道：“他找了十年也未曾找到兰姑？兰姑她……”
“少爷”没讲下去，神情也更怅惘。
唐荣一面摇着头，一面推开舱门，向外面走了出去，舱中只剩下了“少爷”一个人，他取起一本书来，翻了翻又放下，又开始怔怔地望着那两幅兰花，那两幅笔触简单的兰花，像是可以勾引起他无限的回忆，而他的回忆，又必然是极其伤感的，要不，在他的脸上，就不会有那种怅惘的神情和蕴藏着如此深刻的悲哀了！
和那船尾挂着纯金扇子的船的船舱，完全像是两个不同的世界，是徐老爹的住所。所有盐民的住所，全是一样的，是他们自己建造的，用土块当砖，屋子能有一根碗口粗细而又笔直的木头做大梁，已经很不错了。徐老爹的屋子就没有，屋梁是弯曲不直的，所以屋顶上的草苫，也歪歪斜斜，在月明星朗的天气，可以看到天上的月光，而在下雨的时候，屋里和屋外，也差不了多少。
李和顺来找徐老爹的时候，徐老爹正向灶中塞柴草，在煮他的晚饭，那是一锅玉米糊子，如今锅里的玉米糊子显然还没有煮熟，不过灶里的火早已熄了。徐老爹像是已经忘记了他的晚餐，只是不断屈着手指，在屋中团团走着，屋子是那么小，以致他在团团转的时候，李和顺不断让开身子。
李和顺并没有完全讲完他白天在陈家港集上的遭遇，徐老爹就站了起来，一直转到现在。李和顺好几次要说话，全被徐老爹挥着手，将他要说的话，挡了回去。
李和顺已经算有耐心的了，而且他对徐老爹也有一份异常的尊敬，可是他也不耐烦，他退了退身子，又让徐老爹在他的身前，踱了过去，大声道：“老爹，你还没听我说完！”
徐老爹陡地停了下来，道：“别说了，你对那人提起过我，他一定要见我，是不是？”
李和顺睁大了眼，点着头，徐老爹苦涩地笑了一不，道：“你走吧。”
李和顺忙道：“他要我和你，明天在盐河边见他！徐老爹，你可得去，我一个人，有点害怕。”
徐老爹不说什么，只是挥着手，李和顺没有办法，只好推开门，走了出去，徐老爹连忙将门拴上，神情更苦涩，喃喃地道：“你害怕！我比你更害怕，唉，李和顺，你这毛小子，看害死人！”
他一面说着，一面转过身，来到灶后，抽出一块泥砖，伸手去洞里掏摸着，摸出了一个油布包来，又匆匆理了几件衣服，撕开了被子，将被里子当着包袱布，将那个油布包，包在衣服中间，拿在手里掂了掂，又来到门前，就着门板上的隙缝，向外张望了一下。
外面的天色已经很黑了，有几个人在闲谈，有的蹲在地下吃玉米糊子，有十几个孩子在追逐着，这时候他要是走出去，一定会被人问长问短的，所以徐老爹又退了回来，怔怔地坐着，他在等，等夜阑人静，然后才可以神不知鬼不觉地远走高飞。
徐老爹的心中，一定是真正地感到害怕，他并不是没有见识的人，他自二十二岁起，就一在扬州府衙当捕快，扬州那样的大地方，他当了近二十年的捕快，什么样的人没见过、什么样的事未见过？他曾和青帮大字辈的人物平起平坐，曾和各方游侠称兄道弟，曾和各门各派的高手，切磋武艺，进过豪门，入过陋巷，拜过高官，作过小民，可是这时，他真正感到害怕。
李和顺所说的那个人，不会就是他吧！徐老爹的心中一直在想着这句话，当他在团团转的时候，念叨着的是这句话，李和顺走后，他心中念叨着的，也还是这句话；他千方百计地向自己譬解，不是他！不是他！可是他知道那是谎话，是自己向自己撒谎，而绝对无法相信的话，虽然李和顺根本未曾看到他的脸，不过那一定是他。徐老多也知道，他一定会来，只不过过了十年之久，徐老爹已经不想再动了，他却突然来了，那未免有点意外的突兀。
徐老爹是什么时候知道这个人一定会来的呢？那得从十年前的那晚上说起
盐，大部份自海水中来，将海水引进盐田，撒上盐种，日光曝晒，海水慢慢蒸发，盐的结晶就在海中凝成，到过盐田才知道，原来并不是海水干了之后，盐才出现，而是海水蒸发到了一定程度，盐的结晶就出现了，盐是从变浓了的海水之中捞起来的。
盐，也有的来自天然的盐池，盐池本是海，地壳变迁，海水干涸，剩下了盐，到盐池去取盐，大概是所有取盐方法中，最简单的一种办法了，只需要将一大块一大块的盐敲下来就可以了。大块的盐，晶莹美丽，在阳光下，幻出绚烂色彩，极其迷人。
而最复杂的取盐方法，应该是井盐，川康一带，盛产井盐，用极其繁复的技巧，在岩石上打井，深达数十丈，然后，再汲取岩层下有盐份的水，煮水成盐，取井盐的技巧之精细繁琐超乎想像之外，当地人是如何开始发现数十丈的地底下有盐可取的，也是一件十分玄妙的事，但盐是人体所必须，人要活下去，一定要千方百计将它找出来才行，这可能就是原因。
盐的成本很便宜，税很重，自古以来，盐就是“国营事业”，由于盐税重，所以走私盐，逃避税项，也一直是很兴隆的事业，而盐商之富有，也是自古就闻名的。
中国东部，有几个很大的盐场，淮南淮北盐场，所出产的盐，供应了许多地区盐的需要。江苏北部的扬州，是淮北盐场出产盐的集散地，盐商群集，由于盐商的富有，使得扬州这个地方，着实繁荣了好多年，盐商穷奢极侈的生活，实在不是普通人所能想像的。
“盐”这个故事，写的是和盐、盐场、盐民、盐商、走私盐者、盐民的家庭等等与盐有关的事，地点是在中国江苏省的北部，时间，大抵是在几十年前。
骑着小毛驴，沿着盐河的岸边向前走，李和顺的心里，不住发毛。
天色很阴，春天的风吹上来，也有点寒意，可是李和顺的手心却冒汗，要时时在裤子上抹汗。盐河并不很宽，河中的水在静静的流着，在盐河中缓缓地驶来，李和顺又陡地紧张起来，等到拉绳的人走了过去，李和顺才又松了一口气。
他盯着前面，天色更阴，而且起了一重霾，前面再远一点的情形，有点看不清楚。李和顺又呑下一口口水，再擦了擦手心的汗，心中在想：怎么还不见有人来。
昨天，在集上，李和顺遇到了一件怪事。
这种怪事，李和顺早就听人说起过，可是他自己却从来没有遇上过，他是一个盐民，一生之中，他所接触的东西，最多的就是盐，他知道有私盐的各种故事，特别是有关私盐的事，一篓私盐，就可获得将近一块大洋的账利，一块大洋，在一生穷困的盐民来说，已经是难以想像的大数字了！
可是李和顺现在，在他那件补过二十多次的棉袄里袋中，有两块大洋！他特地用干草将那两块大洋裹了起来，以免那两块大洋在他的衣袋相碰而发出声响。两块银洋相碰，发出的声响虽然不是十分大，可是也足以令得李和顺心扰半晌了。
那两块大洋，是昨天在集上，一个陌生人给他的。
当时，李和顺正在用力拗着一双草鞋，看看草鞋是不是编得结实，并且考虑是不是要买，一面又看着自己脚上的破草鞋，心中在犹豫着，是再拖上几天，还是现在就买了来换上。
就在这时候，突然听得有人在他的身后道：“李和顺，跟我来。”
李和顺转过身子，在他背后讲话的人，已经转过身，向前走了出去，李和顺只看他的背影，即使看到了背影，李和顺也不禁怔了一怔，因为他实在未曾想到，有那样一个阔人，会知道他的名字。
那人穿着一身哔叽呢的短装，头上还戴了一顶礼帽，衣上连一点尘都没有，这样的人，在陈家港这样的大集上，虽然不是罕见，可是像李和顺这样普通的盐民，见到了这样的人物，总是赶快让开路的好，谁知道他是什么人呢？或许是扬州上来的大盐商——就算是大盐商的跟班，也一样惹不起。也或许是做官的，或者是盐场大总管、小头目，总之，那是上等人，可是现在，这样的一个人，在叫他的名字！”
李和顺不由自主，跟了上去，他才走出了一步，卖草鞋的老头就嚷了起来，一把扯住了李和顺，道：“喂，你还没给钱！”
集上的人很多，穿哔叽呢、戴礼帽的那人一直在向前走，看来并没有停下来等候李和顺的意思，李和顺和他之间，已经隔了七、八个人。
李和顺不和那老汉多说什么，抛下了草鞋，急急跟了上去。
前面那人走得很稳，也走得很快，李和顺一面跟着，一面心里在嘀咕；刚才是不是听错了？可是他想了又想，一点也没有错，那人的确曾在耳边说过：李和顺，跟我来。
李和顺的心怦怦跳着，一半是由于好奇，这人怎知道我的名字？又为什么要我跟他去？
穿过拥挤的人群，渐渐到了港边，港中爆竹声震天，有一艘新船正准备下水，那人还在前面，李和顺仍然只看到他的背影。
李和顺有点不服气，他能挑一百二十斤的盐担，健步如飞，盐场上的小伙子，也没有什么人比得过他。港边并没有什么人，只有一群母鸡，在地上啄着，咕咕叫着在追逐，李和顺急步赶向前，一面叫道：“先生，是你叫我？”
前面那人并没有回答，他的背影像是长着眼睛一样，李和顺急步仍然追不上他，李和顺忍住气，急步走着，心中有点不服气，终于向前拔脚奔了过去。
李和顺发脚一奔，前面那人，突然站定了身子，李和顺正在向前奔，一下子收不住势子，在那人的身边，掠了过去，李和顺心中暗骂了一声：“蠢”，立时收住了脚步，待转过身来时，后颈陡地一紧，已经叫人抓了个实。抓住李和顺后颈的那只手，是如此强而有力，以致令得李和顺这样精壮的小伙子，也被抓得陡地眼前金星直冒，李和顺忍不住叫了起来。
他才叫了半声，抓住他后颈的手，略向前移了一移，大拇指紧紧扣在他喉间的软骨上，李和顺勉强还可以透气，想要大叫，却是叫不出来了。
这时候的李和顺，心中又惊又怒，双眼瞪突着，根本不知道发生了什么事，但是有一点，他倒是可以肯定的，那抓住他后颈的人，就是他一直跟着的那个神秘的人物，而且，那人也一定不是普通人，一出手就能制得他眼前直冒金星，那不消说，一定是一个练过功夫的武学高手了，李和顺一想到这里，不由得从心底冒起了一股寒意来。
李和顺在那一霎间，想起了许多有关武学高手的传说，练内功练得到了化境的人，你打他一拳，他笑嘻嘻地并不还手，非但不还手，还要请你打第二拳；可是，你第二拳打不下去啦，因为在你打第一拳的时候，他已经运内功反震过来，令你拳头、手臂的筋脉都受了伤，这时候，你拳头已经疼得抬不起来，再过一会，你的拳头就会肿起来，一直肿到手腕，肿到手臂，等到肿到了心口，就没命啦，少则三日，多则五天，死前，还要受很多痛苦！
他也听说过，横练外功，金钟罩、铁布衫，练得好了，全身除了方寸大小的一个“罩门”之外，全身刀枪不入，身子硬得和铁一样。
李和顺也知道，轻功练得好了，能在水上飘，盐场上的徐老爹，就亲眼见过，在水上飘倒是假的，可是足踩着漂浮在水面上的菱叶，就那样飕飕飕地向前飘了出去，可是真的。徐老爹本来是扬州的捕快，追捕飞贼一朵青，从扬州追到兴化，就眼看飞贼一朵青，从水面上踩着菱叶逃走的，临走还给徐老爹一套飞针，据徐老爹说，那多半是一朵青念在他是公门中人，追捕他是因为职责所在，所以手下留情，那一套七枚飞针，虽然打在胸前，却没有打中要害。
当徐老爹敞开胸口的时候，胸前七个针孔还可以清楚看得出来，玄就玄在那七个针孔，完全是照天上北斗七星的方位排列的，徐老爹经此一来，大彻大悟，再也不在公门里耽了，北上关外，熬了两年，又回到关内，在盐场里安下了身。
李和顺也听说过，练刀的人，能将刀舞得只见刀光不见人，水都泼不进去；练剑的人，练得玄了，能连人带剑飞起来，各种各样奇妙的武功一直是小伙子最心向往之事，可是如今，真正遇到一个高人，李和顺却被制得连话都说不出来了。
李和顺还想挣扎，他身后的那人已发了话，道：“别动，听我的，我不会叫你吃亏！”
李和顺苦笑了一下，在如今那样的情形下，除了听他的话之外，也没有别的办法可想啦，他勉力点了点头，身后那人道：“别转过头来望我。”
李和顺听得那人这样说，又吓了一大跳，武学高手多半长相古怪，听说有的是阴阳脸，一半红一半白的，有的可能受过刀伤，说不定一半是男人，一半是女人！李和顺忙又点着头，抓住后颈的手，松了开来，李和顺急速吸了几口气。
李和顺很听话，虽然已没有手抓住他的后颈，他还是直挺挺地站着，眼直望向前面，他前面是海口，停了很多船，海水相当混浊，可是李和顺对眼前的东西，却一点也看不到，他全副心神在身后那个人的身上。
身后那人停了片刻，才道：“你是淮北盐场上的？”
李和顺咽了一口唾沬，道：“是！”
身后那人又道：“你是洪字号盐田，第三十二组里的？”
李和顺苦笑了一下，那人对盐场工作区的编号，看来比他还熟。他又点点头。
身后那人又道：“你那一组的盐田，离大王集挺近？”
李和顺苦笑了一下，道：“是，才两里地，今天正是大王集的集期，要不然，我也不会到陈家港来了，也就——”
李和顺将下面的话嚥了下去，他本来想说，那就不会那么倒楣遇到你了！可是他认定了身后那人，是一个武学高手，所以不敢开罪他，硬生生将要说出来的话，咽了下去，没敢说出来。
身后那人道：“你在盐场多久了？”
李和顺心中想，这是怎么了？这人的大妹子嫁不出还是怎么了？这样查根问底，想替我做媒么？他心里虽是这样胡思乱想，口中倒是一点也不敢怠慢，忙道：“是，我是在盐场长大的，我爹是种盐的，妈妈杂工，管挑盐，现在我也挑盐，过几年，学会了种盐，也许会——”
身后那人好像不耐烦听下去，道：“行了！”
他喝了一声之后，却又没有再问下去，李和顺实在忍不住想回过头去望望，他只是尽量斜眼看，可是一个人要不转过头去，随便怎么斜眼看，也是看不到脑袋后面的情形的，所以李和顺又慢慢地转过头去。
就在他的头转得差不多可以看到那个人时，李和顺陡地觉得，腰眼上被什么东西戮了一下，那一下力道并不重，可是李和顺却立时觉得身子一阵发麻，几乎站立不稳，差点跪了下来。
李和顺大吃一惊，头上已冒出冷汗来。那是“点穴”功夫！他听得老徐说过，人体有三十六大穴、四十九死穴、三百六十个小穴，顺血脉流动，算准了时间，点正了穴道，那被点的人，轻则受伤，重则死亡，这个不是玩的！
李和顺的身子却觉得僵硬，再也不敢回过头去了。
身后的那人这才道：“我要问你一些事，你可得老实告诉我！”
李和顺苦笑了一下，心想你问我？我有甚么可以告诉你的？奶奶的，十九岁了，除了海水和盐，还见过甚么？连大姑娘的屁股都没见过！
他心中在想着，就听得身后传来了清脆的“叮”的一声响。
那一下声响，倒是叫人眼目清凉的，那是两块大洋相碰发出来的声音，李和顺自己，从来也未曾有过大洋——要是有过大洋的话，就不致连女人的屁股都没有见过了。他每次上集，倒喜欢站在盐站或是大商号的铺前，看那些掌柜的，卷起了雪白的袖子，一块一块敲着大洋所发出的那种声响，那是最悦耳的声音了。
接着那“叮”的一声，李和顺的眼前，陡地一亮，两块银洋，已自他的身后，飞了过来，落在他前面的地上，那两块大洋，也邪门得很，落地之前，是在急速旋转着的，一落地，就向前直滚了出去，前面有一群母鸡正在散步，两块大洋急速滚了过去，吓得那些母鸡，展着翅，“咯咯”叫着，四下奔散了开去。李和顺刚在想：整整两块大洋，要是滚不见了，那多可惜！可就在这时候，两块大洋陡地转了一转，又向着他直滚了过来。
地上高低不平，可是那两块大洋，却滚得像两条直线，一直来到了他的脚前，才又“叮”地一声相碰一起躺了下来。
李和顺急速地眨着眼，不知道身后那人，在玩甚么把戏，他随即盯住了那两块大洋，一块是墨西哥鹰洋，一块是龙洋，就躺在他的脚前，离他那双早就该换新的破草鞋，只不过一寸！
李和顺不由自主，喘起气来，身后那人这才道：“我也不白问你，只要你答得好，这两块大洋，就是你的！”
李和顺道：“我一……一定答得好，你要问甚么，我就说，奶奶的，王八蛋不说！”他心中一发急，讲话也有点语无伦次起来，手心直冒着汗，背脊上冒出来的汗，汇成一条，直淌了下来，像是有一条虫，在背脊上爬。
那人居然叫李和顺的话，逗得乐了一下，道：“你得好好想想，十年前，也是现在这种四月天，你是不是见过一个小媳妇，从大王集，到海边去？”
李和顺一听，喉间发出了“咯”地一声响——他双眼仍然盯在那两块大洋身上，可是，在他眼中看出来，那两块大洋，就像是已长了翅膀，正在飞呀飞呀，飞得离他越来越远了！
李和顺早就打定了主意，为了要得那两块大洋，不论那人问什么，他得立时就答上来。可是，那人问的，却是十年前的事！“
十年前，他才九岁，就算见过那小媳妇，他又怎么能记得？李和顺苦笑了一下，喉间又发出了“咯”地一下声响，道：“先生，这两块大洋，我……没法消受了，你……还是拿回去吧！”
那人好像比李和顺还要着急道：“你，你不肯说？”
李和顺心中颓丧得恨不得一头在石头上撞死，他像号哭一样叫了起来道：“我不肯说？奶奶的，我是王八蛋才不说！”
那人怔了片刻，道：“你真记不得了？那小媳妇，二十六、七岁，水灵灵的大眼，穿着红袄，雪白的皮肤，没有缠小脚，脚程很快，她曾经遇到过你，一定遇到过你的！”
李和顺双眼睁得很大，用心听着，也用力想在他的脑中，挤出点记忆来，可是没有法子，一点办法都没有，他根本就没见过那样的一个小媳妇！
他只好叹了一声，道：“先生，真的没见过，我要是见过，那时我虽然小，也许还能记得！”
他身后那人，听了李和顺的话之后，猝然问道：“你今年多大了？”
那人这样问，李和顺一点也不奇怪，晒盐为生的人，一出生就在海边，带着盐的海风，就像锉子那样，在人的皮肤上锉着，将每一个人的皮肤都锉得那样粗糙和黝黑；再加上成年累月和盐在一起，皮肤不但粗糙，而且还都起着鳞片，白白的那一层盐花，更是怎么洗也洗不掉，根本无法从外形看出他的年纪来，除非是真正老了，头发秃了，牙齿掉了，人家才知道他是一个老头子或老太婆，不然，从十六岁到四十六岁，男女看来，全是一样。在盐中长大的女孩子，听说脱下来之后，总有几截皮光肉滑的地方，不过李和顺也没有见过，那人问他的年纪，他自然不觉得奇怪。
他只是苦笑了一下，道：“我属羊的，今年足十九岁了，才过生日。”
身后那人“啊”地一声，李和顺等了半晌，不见那人出声，可是他也不敢再转过身去，过了好久，那人才道：“那么，你可认得什么人，也叫李和顺的？木子李，和气的和，顺当的顺！”
李和顺心中一乐，这问题，他立时答得上来。
李和顺忙挺了挺胸，道：“我爹就叫李和顺！”
身后那人的声音之中，透着奇讶，道：“你爹？你们父子两人——”
李和顺：“是啊，我们是穷人家，又没有人念过书，我出了世，得取名字？爹说，找人起名字，又得花钱，不如也就叫李和顺吧，和和顺顺，可不嫌多，就那样，我也就叫李和顺了！”
那人的声音显得很急促，道：“那——那你爹呢？快带我去找他！”
李和顺苦笑了一下，道：“你！你不去找他也罢了，他死啦。”
身后那人“啊”地一声，道：“死——死啦！死了有多久了？”
李和顺皱着眉，扳着手指，过了半晌，才道：“十年！”
身后那人像是叫人在心口捅了一刀一样，发出了一下低呼声，道：“十年！”
李和顺眨着眼，过了半晌，才又听得那人道：“你捡起那两块大洋，我还有点话要问你！”
李和顺忙弯身，将那两块大洋，捡了起来，紧紧揑在手里。在他弯身的时候，那人又在他的身边走了过去，等李和顺直起身子来时，他又只看到了那人的背影。
那人直向前走着，李和顺在后面跟着，沿海边向前走，走出了有两三里地，海边全是大大小小的石块，潮正在涨，一个一个浪头，撞在石头上，溅起老高的水花来，海滩上，大大小小的蟹，在海水涌上来时，慌慌张张地躲进洞去，潮水一退，又慢慢冒出头来。
那人来到一块大石前，自己坐了下来，背对着李和顺，李和顺也坐了下来，那人拉了拉帽子，整个脸全叫帽沿遮住了。
那人坐下之后，才道：“你爹是怎么死的？”
李和顺摇着头，道：“那我记不清了，不过——不过，事情很怪，我爹——我记得，足有三、四天没回家，后来我妈去找他，也没回来，又过了几天，有人告诉我，说是在老黄河口下面，见到他们俩，全死啦！”
那人挺了挺身子，道：“你爹死前，你可记得他有什么异常的事？说过什么异常的话？你得好好想一想！”
李和顺眨着眼，道：“对了，那天他赶集回来，给我捎回来了一大块糖饼，我第一次吃到那么好吃的东西，我在想，为甚么盐和糖看来一样，糖就那么好吃，盐一点用处也没有。”
那人哼地一声道：“还有什么？”
李和顺伸手在自己的额头上敲着，道：“我吃着糖饼，就听得爹和妈吵了起来，爹好像说了一句话，妈就恼了，吵得很凶！”
那人道：“你爹说了什么？”
李和顺道：“我爹……我爹……好像是说，我们真不是人，你才二十七，看来就像老太婆，人家一十七，嫩得可以掐出水来，我当时就想，人怎么嫩，再也掐不出水来，妈为这恼什么？”
李和顺还想讲下去，那人却陡地转过了身来，那人自己陡然转身，面对着李和顺，倒着实吓了李和顺一跳。不过那人转过头来之后，李和顺仍然看不清他的脸，只能看到他的下颔，那人的下颔，看来很尖，脸色也苍白得很，那人才一转过头来，立时又转了回去，像是在喘气，道：“你爹是说谁？他又说了什么？”
李和顺道：“那真的记不起了，真的记不起了！”
那人双手紧握着拳，指节骨发出格格的声响，那种声音虽然不大，可是李和顺听了之后，心中却感到很害怕，他连忙补充了一句，道：“真的不记得了！”
那人停了半晌，又道：“你父母是怎么死的，你知道多少？”
李和顺道：“我不知道，只知道他们死了，是徐老爹料理他们后事的，我真的不知道！”
那人坐在大石上的身子，略向上挺了挺，道：“徐老爹？他又是什么人？”
自从和那人开始讲话以来，李和顺就一直给那人的气势压得喘不过气来，心中有一股说不出来的窝囊之感，直到这时，他精神才陡地一振，因为徐老爹到底不是普通的人物，他曾在扬州府当过捕快，是见过大世面的人物，提起徐老爹，李和顺仿佛觉得自己的腰板也登时硬了不少，他忙道：“徐老爹曾当过扬州府的捕快……追过飞贼一朵青，现在是盐场种盐的好手，经他种出来的盐全是雪一样白的……”
李和顺还要讲下去，那人已经霍地站了起来，道：“行了！”
他在讲了“行了”两字之后，略顿了一顿，又道：“李和顺，你听着，今天遇到我的事，别对人说，不过你可以对徐老爹说，明天你沿盐河走，约徐老爹一起来，我还有事找你们！”
那人一面讲着，李和顺就一路“哦哦哦”地答应着，由于那人说话的那种语气，叫人没有法子不答应。那人一讲完，就已向前疾走了开去，李和顺双眼发着直，盯着他的背影，一直到那人看不见为止。
李和顺的手，还紧紧握着那两块大洋，好一会，他才摊开手来，那两块大洋，给他的手汗沾满了，他用力在衫上擦着那两块大洋，再紧紧握在手里，心怦怦跳着，不知该怎样才好。
在海边团团转了好一会，李和顺才有了主意，这人和这件事都古怪，叫自己出主意是出不了的，一定得回去问问徐老爹，才好再作打算！
李和顺深深地吸了一口气，沿着海边，大踏步向前，走了过去，当他匆匆地在海港沿岸走过去的时候，港里那艘新船，还在举行下水仪式，锣鼓吹打，震耳欲聋，不过李和顺心里有事，一点没听进去。
李和顺当然也没有注意到，在离那艘又大又漂亮，简直全艘船都在发光的新船不远处，另外有一艘中等大小船停泊着。
那艘船，看来和普通载盐、捕鱼的船，完全没有分别，除非是极小心的人，才会注意到那艘船的船尾上，钉着一块巴掌大小、扇形的、金光闪闪的牌子，那牌子简直就像是一柄小折扇，上面还刻着山水人物。不过就算细心的人，看到了这块约有一寸厚的牌子，也一定只当它是擦亮了的铜牌，绝计想不到那是一块用纯金打成的金牌。而就算有人看出了那是一块纯金的金牌，除非是深知来历的人，心中也不会吃惊，至多是奇怪一下，怎么知道有人会将上百两金子，就那么随便挂在船尾而已。
那艘船尾舱的窗子，打开了少许，有一根黑色的管子伸向外，那根管子在缓缓移动，移动的方向，就跟着李和顺走动的方向。
李和顺完全没有注意这一切，可是在那艘船的尾舱中，却有人注意着他。
那是一个中年人，约莫有五十上下年纪，脸上的皱纹相当多，双手很大，他正将那根管子的一端，凑在自己的右眼上。
那是一具单筒望远镜，他可以清楚地看到李和顺一面在向前走着，一面口唇掀动着，在不住喃喃自语，而脸上那种充满了疑惑的神情，更是一望便知。
就在那时，舱门移开，刚才和李和顺讲话的那人，走进了船舱来。那人才一走进来，中年人就转过身来，将手中的单筒望远镜，压了进去，顺手放在一张几上。
那船的尾舱并不是很大，可是和那艘船的外表，却实在太不相称了，从那艘船的外表来看，无论是什么人，都绝想不到，这艘船上，会有这样华丽的一个船舱。
船舱的一边，是一列八扇玉雕屏风，屏风的前面，则是一套紫檀木的椅子和茶几，椅子的背上，全镶嵌着大幅的粉芙蓉——一种粉红色而又有天然黑色纹理的大理石，每一块尺半丁方的粉芙蓉上黑色的纹理，看来全是极其佳妙的山水画。
在另一角，是一张巨大的西洋丝绒沙发，沙发不远处，是一只紫檀木的柜子，一半是书格，放着十几套书，另一半的柜门，放着各色玉石砌成的“九子图”，工艺精绝，栩栩若生，那九个正在嬉戏的胖娃娃，就像是随时会跳下来，叫嚷着满地奔走一样。在柜边的舱壁上，挂着两幅斗方，是八大山人的无根兰花，楠木的画框上，刻着极细的雕花。在一张几上，一只宣德铜炉中燃着香，烟从铜炉顶盖的孔中，一丝丝冒出来，散发着一股沁人的清香，港口上的那种鱼腥味、汗臭味，在这舱里，是完全闻不到的。
那人进舱来之后，就脱下了帽子，中年人忙过去，将帽子接了过来，那人直来到丝绒沙发前，坐了下来，他脱下帽子之后，可以看到他的脸，他的脸型不算是英俊，太瘦削，下颏很尖，而且脸色也太苍白，看起来约莫是三十上下年纪。不过他高得有点异样的颧骨，和他那一双有一种直逼着人望过来的眼神的眼睛，却叫人一看到他，就有心中一凛的感觉。
他坐下来之后，用手在脸上重重抚着，那中年人小心地在帽上拍了几下，才道：“少爷，李和顺说了些什么？”
“少爷”的口角略牵动了一下，发出了一下无可奈何的微笑，道：“你弄错了，这个李和顺，不是兰姑当年遇到过的那人！”
中年人“啊”地一声，随即一副亟亟想解释的神气，“少爷”又挥了挥手，道：“不过也有用，他是那个李和顺的儿子，兰姑真在这儿经过，那个李和顺遇到过兰姑，我知道！”
他在讲到最后三个字之际，声音很低，视线转向舱壁上所悬的那两幅兰花，眼中神采越来越逼人，可是脸上的神情，却越来越迷惘。
中年人站在一旁，看他的神情，他显然有许多话想问，不过他也显然不敢在“少爷”注视着那两幅兰花时候去打扰他。
过了好久，“少爷”的视线，才离开了那两幅画，望向那中年人，道：“还有一件怪事，徐标在这里的盐场里种盐！”
那中年人陡地震了一震，说道：“徐标？不是听说他到关外去了么？我们也派人到关外去找过他，他在这里，和兰姑的事！”
中年人的神情更疑惑，望著“少爷”，“少爷”又苦笑了一下，道：“现在还不知道，不过李和顺两夫妻死在老黄河口，是徐标料理的后事，我已经约了李和顺，要他带了徐标，明天在盐河边见我！”
中年人摊了摊手，道：“少爷，徐标是六扇门里有数的好手，他听那愣小子回去一说，我看他立即会知道你是什么人，他敢来么？”
“少爷”冷笑了一声，语调之中，充满了自信，道：“就怕他不知道我是什么人，他要是知道了，他敢不来么？我看在他的口里，多少可以问出一点线索来。”
中年人望着“少爷”，欲语又止好几次，才道：“少爷，事情已过去十年了，兰姑她……”
“少爷”陡地向中年人射过他那种凌厉的眼光，中年人也立即住口，脸上是一副难过、惋惜的神情，“少爷”的视线又转向那两幅兰花，缓缓站了起来，踱到了画前，伸手在画上，轻轻抚摸着，神情更是怅惘。
但是，当他转过身来之际，他却变得十分机警，说道：“对头那里，有什么动静？”
中年人苦笑道：“少爷，你想想，他们怎么肯放过你？要我是你，躲还来不及，还要大模大样，将金扇子挂出来，还不是引鬼上门么？”
“少爷”冷冷地道：“要打鬼，不引鬼上门，难道还得花时间到处找他们！”
中年人神情更苦涩，道：“少爷，那些鬼，全是恶鬼，你一个人怎么对付得了？要是兰姑在……”
“少爷”的神情一直很镇定，可是这时候陡地暴躁了起来，陡地喝道：“她一直还在！你这样说是什么意思？你是说她……说她……”
他又急躁又发怒，声音发着颤，中年人忙道：“还在，还在，我的意思是，要是她在你身边的话！”
“少爷”像是陡地泄了气，颓然在沙发上坐了下来。
“少爷”坐下来之后，中年人在他的对面，也坐了下来，只是怔怔地望著“少爷”。“少爷”略略抬了抬眼皮，道：“唐荣，这年头，已不兴忠心耿耿这码事了，你要是害怕的话！”
唐荣的脸，陡地胀得通红，甩力一掌，拍在身边的几上，道：“少爷，你要再讲这种话，我就……”
“少爷”笑了笑，道：“你就怎么样？就不理我，自顾自离去，是不是？”
唐荣的神情很难过，他的怒意已经消失，像是哀求似地道。“少爷，别难为我，我是粗人，不像你，放过洋，念过书，别难为我！”
“少爷”叹了口气，道：“唐荣，我是为你着想，你想想，对头多么厉害，多么深谋远虑，当年的那种阴谋，不是到了事后仔细想起来，神仙也要堕入他的圈套，现在更是要财有财，要势有势！”
唐荣冷笑了一声，说道:“不论他有什么，我只有烂命一条，说什么也不会亏本！”
“少爷”叹了一声，抬头望着舱顶，道：“说来也奇怪，我挂出了那柄金扇子，已经有一个来月了，怎么对头一点动静也没有？江南江北，他至少有七十二处站口，不知道有多少三山五岳的人马是他的手下，青红两帮的人，更和他广通声气，难道金扇子不见了十年，就再也没有人记得了？”
唐荣瞪了“少爷”一眼，道：“你才那样想！我看，或许就在我们的船旁，就是对头的船！”
“少爷”像是在喃喃自语，道：“那么，他还在等什么呢？”
唐荣吸了一口气，双手互扭着，道：“当然他已经知道了你在找兰姑，他这十年来，也一刻不停在找兰姑，他找不到，他要等你找到了再下手！”
“少爷”笑了起来，在他的笑声中充满了一种无可奈何的味道，然后道：“他找了十年也未曾找到兰姑？兰姑她……”
“少爷”没讲下去，神情也更怅惘。
唐荣一面摇着头，一面推开舱门，向外面走了出去，舱中只剩下了“少爷”一个人，他取起一本书来，翻了翻又放下，又开始怔怔地望着那两幅兰花，那两幅笔触简单的兰花，像是可以勾引起他无限的回忆，而他的回忆，又必然是极其伤感的，要不，在他的脸上，就不会有那种怅惘的神情和蕴藏着如此深刻的悲哀了！
× × ×
和那船尾挂着纯金扇子的船的船舱，完全像是两个不同的世界，是徐老爹的住所。所有盐民的住所，全是一样的，是他们自己建造的，用土块当砖，屋子能有一根碗口粗细而又笔直的木头做大梁，已经很不错了。徐老爹的屋子就没有，屋梁是弯曲不直的，所以屋顶上的草苫，也歪歪斜斜，在月明星朗的天气，可以看到天上的月光，而在下雨的时候，屋里和屋外，也差不了多少。
李和顺来找徐老爹的时候，徐老爹正向灶中塞柴草，在煮他的晚饭，那是一锅玉米糊子，如今锅里的玉米糊子显然还没有煮熟，不过灶里的火早已熄了。徐老爹像是已经忘记了他的晚餐，只是不断屈着手指，在屋中团团走着，屋子是那么小，以致他在团团转的时候，李和顺不断让开身子。
李和顺并没有完全讲完他白天在陈家港集上的遭遇，徐老爹就站了起来，一直转到现在。李和顺好几次要说话，全被徐老爹挥着手，将他要说的话，挡了回去。
李和顺已经算有耐心的了，而且他对徐老爹也有一份异常的尊敬，可是他也不耐烦，他退了退身子，又让徐老爹在他的身前，踱了过去，大声道：“老爹，你还没听我说完！”
徐老爹陡地停了下来，道：“别说了，你对那人提起过我，他一定要见我，是不是？”
李和顺睁大了眼，点着头，徐老爹苦涩地笑了一不，道：“你走吧。”
李和顺忙道：“他要我和你，明天在盐河边见他！徐老爹，你可得去，我一个人，有点害怕。”
徐老爹不说什么，只是挥着手，李和顺没有办法，只好推开门，走了出去，徐老爹连忙将门拴上，神情更苦涩，喃喃地道：“你害怕！我比你更害怕，唉，李和顺，你这毛小子，看害死人！”
他一面说着，一面转过身，来到灶后，抽出一块泥砖，伸手去洞里掏摸着，摸出了一个油布包来，又匆匆理了几件衣服，撕开了被子，将被里子当着包袱布，将那个油布包，包在衣服中间，拿在手里掂了掂，又来到门前，就着门板上的隙缝，向外张望了一下。
外面的天色已经很黑了，有几个人在闲谈，有的蹲在地下吃玉米糊子，有十几个孩子在追逐着，这时候他要是走出去，一定会被人问长问短的，所以徐老爹又退了回来，怔怔地坐着，他在等，等夜阑人静，然后才可以神不知鬼不觉地远走高飞。
徐老爹的心中，一定是真正地感到害怕，他并不是没有见识的人，他自二十二岁起，就一在扬州府衙当捕快，扬州那样的大地方，他当了近二十年的捕快，什么样的人没见过、什么样的事未见过？他曾和青帮大字辈的人物平起平坐，曾和各方游侠称兄道弟，曾和各门各派的高手，切磋武艺，进过豪门，入过陋巷，拜过高官，作过小民，可是这时，他真正感到害怕。
李和顺所说的那个人，不会就是他吧！徐老爹的心中一直在想着这句话，当他在团团转的时候，念叨着的是这句话，李和顺走后，他心中念叨着的，也还是这句话；他千方百计地向自己譬解，不是他！不是他！可是他知道那是谎话，是自己向自己撒谎，而绝对无法相信的话，虽然李和顺根本未曾看到他的脸，不过那一定是他。徐老多也知道，他一定会来，只不过过了十年之久，徐老爹已经不想再动了，他却突然来了，那未免有点意外的突兀。
徐老爹是什么时候知道这个人一定会来的呢？那得从十年前的那晚上说起
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