第一章 真田大助
2024-07-30 作者：柴田炼三郎 译者：金艺 来源：柴田炼三郎作品集 评论:0 点击:
某日午后，猿飞佐助被叫进草庵的茶室时，看到左卫门佐幸村刚读完一纸长信，正缓缓地将它卷起来。
“佐助，如果你的父亲还活着，想见他一面么？”猛地被这么一问，佐助疑惑地眨着眼睛。自幼起，他从来没有想过自己父母的事情。
“怎么样？”
“啊……？”佐助歪着头，并不像要回答的样子。一定要重新思考自己还有父母的事，对佐助来说，确实是难为他了。
“不怎么想见面么？”
“是。”佐助松了一口气。幸村将卷好的信投入火炉中，烧腾的火焰映在他满怀感慨的眼眸中。
“京都大阪的街头，也许会看到一个长得和我很像的少年。你留心一下。”
“明白。”佐助目不转睛地盯着主人的侧脸。
“他的脾气可不像我，和你一样都在修习忍术，狂起来可能会没有分寸。”
“……”
“要是看不下去的话，请你也不要伤了他。这么要求，对你可能有些勉强……”
“我把他带到月叟庵来。”
“嗯，如果他肯来的话……”
佐助退下后，良久，幸村依旧默然注视着炉中已经烧成纸灰的信。
这是十七年前的事情了。在弥生[1]的一个吉日，上田城中，官任左卫门佐的幸村和大谷刑部少辅[2]吉继之女阿次举行了婚礼。这是天下第一美丈夫和天下第一丑女的婚姻。而且，是幸村自身的意愿。对于这一结合，所有认识幸村的年轻女性都感到失望和愤慨。其中，大阪城内诸将的女儿们尤其心怀不平，有联名乞求淀君颁布命令阻止这场婚姻的，也有试图单身奔赴信州，被发现后精神疯癫的。幸村在二十岁前是留在大阪城的人质，对其品格高尚的美丈夫形象，诸将的女儿们记忆犹存。
淀君派出的紧急特使赶到上田城，劝说不要未经挑选就娶患有麻风病的大谷刑部少辅的丑女为妻，幸村笑笑，没有接受。幸村在当代的武将之中，最尊敬的就是大谷刑部少辅。在丰臣秀吉为了制霸中国[3]，出阵姬路[4]的时候，大谷刑部少辅大老远从丰后国[5]赶来拜谒秀吉。据说当时他年龄还不满十六岁，却对秀吉关于如何作战来降伏毛利氏的询问对答如流，令秀吉大为惊异。
秀吉当场就给了他一百五十石的俸禄。到二十岁时，他已然是越前敦贺[6]五万石的大名了。秀吉固然是以用人果断着称，然而他如此快速、决然拔擢的人，也只有大谷吉继一个。不幸的是，吉继有麻风病的血统[7]，到了壮年以后，容貌渐颓，眼睛失明，四肢不灵。但他依然对政局有很深的影响力，这从秀吉和他周围的人对其聪颖才智的高度依赖中就能看得出来。
幸村向吉继提出希望迎娶其长女时，吉继并没有轻易点头。幸村作为武士，话一旦出口是不能反悔的，所以始终隔着帘帐见客的吉继，突然站起来走到幸村面前，让他看了看自己极端丑陋的真实相貌[8]，问道：“即便我女儿不久后变成这样，你也不抛弃她么？”幸村神色不变，端然回答道：“我即使在战场受伤，丧失了眼鼻四肢，您的女儿想必也不会抛弃这份爱情吧。”
吉继的脸上落下泪来，两手着地向幸村施了一礼，轻声地说：“阿次真是有福的人啊。”当时——应仁之乱以后，即使是身份地位高贵的家族，婚姻的仪式也多从简。嫁给了很高俸禄的武士，通常新娘也只是披着麻布，用叫做“负木”的工具由人背负而来的。
而这次大谷家却遵循婚礼的正式程序，新娘穿着有幸运菱图案的二重白羽小袖[9]，外面罩着同样图案的华丽袿衣，胸前配着护身符，坐在漂亮的乘舆上。按习俗，在自家门外燃起门火[10]，然后从城门将新娘送了出来。贝桶[11]、漆刷一新的衣箱、神龛、二人抬的柜子、屏风、行器[12]等众多用具，悉数带着，另有家中股肱的年轻武士七骑随从护卫。
传言早已散布一广，沿途观者猬集，新娘却自有准备，脸上戴着一个美丽的能面具[13]。一切都操办得那么得体。认识吉继的武士们又一次为之叹服。沿路没有耽搁，乘舆一直到了上田的领地，驻进了千曲川畔的真田家菩提寺[14]，这里可以远远看见上田城。当夜，有一个年轻女子，顶盔贯甲，单人独骑驰入山门，射来一箭。箭上扎着信，信中写道：“今夜四更前来骚动打，特此敬告。”所谓“骚动打”，是兴起于平安时代的一种陋习。
武家与妻子离异，而在一个月内又迎娶新娘的话，前妻一定要“讨伐”后妻，称之为“后妻打”或“骚动打”。前妻闻知旧夫已迎来新娘时，就从亲族、朋友中选取有臂力的女子，人数可有百人之多，手持木刀、棍棒，袭击新娘的居处。大多数情况下，新娘一方会交给使者大量财物，以求息事宁人。不过，也有的新娘故作刚强地回答道：“那就恭候大驾。”
这时，男子照例是全程不能参与的。挑战被接受的话，前妻就乘舆而来，众多女子前后拥卫。她们穿着裙子，肩上系着带子，散着头发，扎着头带，打扮成很英武的样子。各人挥舞着“拿手武器”，自厨房闯入，打碎一切看到的新婚用具，损毁墙壁，尽力破坏。对此，新娘一方不能抵抗。要等新娘的媒人看准时机出来好言调解，这才罢手。
随从送亲队伍而来的大谷家七骑，虽然都有来者将袭击队伍的心理准备，还是被此位全副武装的女骑士投出的后妻打通牒给吓了一跳。谁也没听说过幸村先已娶妻之事。大伙赶紧派一人入城仔细询问，幸村回答说，在迎娶新娘前，刚与一个浪人女儿出身的妾分手，恐怕是其纠集浪人们的妻女所为吧。
当夜四更，百余名女子乱哄哄蜂拥到山门前，却一下子变得鸦雀无声。山门之下，一白衣女子拄着大长刀，正静候在那里。月光泄在她的身上，面貌里透着一股妖异之美。仔细一看，原来是脸上覆了一个能面具。
“都给我仔细听着！”能面具背后传来了凛然的声音：“真田左卫门佐殿有正妻之说，我方也是初次耳闻。多半是有被休的侧室诈称如此，所谓后妻打也就行之无据。你等既无异于土匪野盗之辈，击而溃之，正是嫁入左卫门佐家的最好礼物。……有勇气的，只管近前！”面对这一派庄严神圣之姿，众女惊得倒抽一口气，谁也没敢继续上前。
婚礼的仪式即使简单，也必须严肃对待，这是古今一贯的。上田城正门前点着门火，正装的家臣们左右排列，迎接乘舆入城。新娘在侍女房[15]伴随下，来到婚宴席上。大厅的中央装饰着鸳鸯纹样，床间[16]摆着一瓶插花，两枝花的花盘正相对着绽放。从新郎幸村起，父亲昌幸和重臣们都身穿白色小袖入座，庄重地行了“式三献”之礼[17]。
当夜，新郎新娘是分开就寝的。到第三日之前，都要身穿白色小袖，分开生活。到了第三夜新婚夫妇才能同榻，这一天称为“色直”，大家重新换上各种颜色的衣服举行庆祝仪式，新娘与公婆为首的家族成员对面行礼。这是平安时代“所显式”的遗风[18]。第三夜的晚上，幸村听到三更的钟声响起，踏出自己的房间，向新娘所在的房间走去。
不知是谁的细心，廊下洒满了当季花朵中某种香气怡人的花瓣。新娘在自己远远带来的茶道台子旁边，恭谨地静坐等待着。茶釜、焙炉、水指、建盏、茶碗、食盒[19]——看上去每一件都是名品。幸村无声地在对面坐下，注视着新娘点茶[20]。茶道需要遵循一定的法式，当时多是秘密相传，要求非常严格。如果不懂得法式，甚至会不敢作客人来喝茶。
但是幸村完全不循成法，将递来的茶碗随手拿起，一口喝干了，就递了回去。然后轻轻打了个呵欠，说：“睡觉吧。”幸村脱下白色小袖，露出健壮的裸体，走进睡褥所在的邻间。新娘过了一会儿才进来，她穿着红梅纹的练绢下衣，扎着生绢的腰带。幸村看新娘徐徐走到褥子旁行礼，却依旧戴着能面具，便说：“可以摘下来了吧？”
“要一直戴到明天早晨的仪式上，请您原谅。”新娘细声细语地拒绝了。大概是怕露出自己丑陋的真面，会让幸村的情意转冷吧。抱在怀里的这个身躯，窈窕而静淑，柔嫩有弹力的皮肤，向幸村的双手传递着羞耻的战栗。幸村解开她的生绢腰带，敞开衣襟，看着白瓷一般光滑的肌肤缓慢地起伏。
“这是孕育我们孩子的身体，要珍重啊。”幸村小声说着，一边轻柔地爱抚着。在成就夫妇之契的初夜，要新娘打开秘门自然是不易做到的，但不知从什么时代起的习惯，武士在拂晓之前，必须探入三次。而妻子也要忍受这一痛苦，绝不能漏出一声呻吟。这当然不是淫佚。身为武士，一切行止的威仪都很看重，夫妇之合也不例外。
武士道的规范记叙道：“既行成人之礼，自衣服饮食居宅始，身体动静皆有为人正道，岂容疏忽？此重冠礼之故也。婚礼合二家之好，成子孙之衍，报效父母之道以此为最。”夫妇同衾的第一要义是衍子孙。以刚操为本的武士，要抑制情欲，并且为了产下子孙，要发挥强健的精力，而一起身又必须修整容姿，保持威仪。幸村依照武士道的规范，两个时辰[21]之内与新娘交欢了三次。
疲劳感终于袭来，幸村任由睡魔将自己引入沉眠。……突然，幸村的意识被一阵仿佛抽出白刃一般迅速而锐利的感觉猛地惊醒了。不知什么时候，新娘已从被褥中出来，在相距一间处正座着。能面具已经被摘了下来，放置在膝前。这是一张和天下第一丑女完全联系不上的特别美艳的脸。不仅如此，眼眶中大大的眸子，细挺高直的鼻梁，美若莲花的工整的嘴唇，都透着特殊的冰冷感。甚至让人觉得，根本就是为了透出那种冰冷感而制造的这副完美无瑕的面容。
“你是谁？”幸村抑制住瞬间的惊愕，问道。
“我是应大阪城内女房们[22]之请，前来拜见您的。”
“忍者么？”
“正是——”
大阪城内的年轻女性们，不能接受幸村和天下第一丑女的结合，竟然特意派这个女忍者来夺占洞房初夜。幸村对委派者们的愤恨勃然而生，然而对眼前的这个女忍者，心头却有一种微妙的感情在萌动。幸村玩味的一点是，这个女忍者是个地道的处女。
无论怎样无情的忍者，生来第一次许身于人，总不是件寻常的事。她的躯体被抱起的瞬间传出的战栗感，并不是伪装的。经历了一阵窒息般的沉默后，幸村冷静地问道：“你叫什么名字？”女忍者用指尖在塌塌米上写了“眉花”二字。真是和她的异常美貌相称的名字。
“我记住了。……你走吧。”幸村说。女忍者抬起头来，正视着幸村：“为什么您没有一句责骂的话？”
“责骂什么？”
“我坏了您大喜日子的洞房之夜。”
“阿次我可以和她重新圆房，被坏的只是你的贞操吧？”
“我从几年前开始就一直远远地爱慕着您。”
“你快走！”这次是声音严厉的命令。女忍者行了一礼，无声无息地消失在黑暗之中。新娘还在邻间昏昏而眠，什么都不知道。眼下——幸村在炉火中焚化的信，正是一直杳无音讯的女忍者眉花传来的最初一封，也是最后一封信。眉花离开上田城后，并没有返回大阪城。她直接回到了木曾的寝觉床[23]——木曾最佳的眺望景点，眉花的故乡。
寝觉床位于木曾川岸边，这里是木曾川河道最窄的地方，涨水而形成瀑布的激流，看得人眼花缭乱。河水的深度也难以估测。水边矗立的巨岩，仿佛屏风一般，东西夹岸，将水面压缩到只有两间至三间宽度，湍急的水流下，映射着神秘深邃的颜色。山民用绳索连接两岸，横贯在水面上。
高处水流落口的岩石叫上臈岩，河中可见到叫做板石的四角形岩石，岸边矗立的是屏风岩，其下是叠石，此外还有乌帽子岩、平岩、象岩等，处处都是造化的神工。降生还不足三月的小婴儿眉花，正是被抛弃在其间的某一块岩石上的。一个山民发现并抱起她来，顺着岩间小路，一直登上了寝觉山临川禅寺。如果是男婴的话，寺里可以直接收养，而女婴则不行。住持良仙便寻找愿意收养婴儿的人。
于是在这天深夜，突然来了一个人。他自称是隐栖在对面深山中的忍者木曾三郎。想要接收婴儿。住持良仙早就听说他是在甲州[24]武田信玄和织田信长的征战中立于不败之地，在木曾地区很有威势的福岛城主木曾肥前守义康之弟，避世而为忍者，住在对面山中，欣然将婴儿交给了他。交付之时，良仙说：“是个女孩，不会也变成忍者吧？”木曾三郎笑道：“不瞒大师，我倒是起了把女孩教成忍者的兴致。”
此后十五年间，良仙没有见过眉花。一天清晨，良仙正站在方丈庭边上远眺寝觉床的美景，突然看到一人背着很大的白色物体，踩着山民结在河上的绳索，行走如履平地。来人脚步如飞，转眼已登上岩间小路，进入寺内，立于良仙面前。这是个散着披肩黑发，眼眸大而水润的姑娘。行礼后，她将背负之物轻轻放在地上。那是一具用白布包裹全身的尸体。
“这是木曾三郎，现已身故，依遗言请求入葬于当寺。”淡淡的口吻。良仙打量着眼前这个姑娘，当得知她就是当年的弃婴，而且已起名“眉花”的时候，大为感慨。埋葬了木曾三郎的当夜，眉花被留在方丈间，良仙坐在对面，问起她以后有何打算时，眉花没有回答。当被询及“修习过忍术么？”时，眉花只回答了“稍稍——”两个字。良仙让眉花暂且留在方丈间，因为她没有可去的地方。福岛城早已不是木曾家的了。
木曾义康的长子右马头[25]义昌，是位智勇不亚于其父的武将，娶了武田信玄的女儿为妻。但在信玄死后，与继承的武田胜赖之间渐生嫌隙，就转而与织田信长和好。胜赖大怒，于天正十年派典厩信丰[26]攻击义昌，却被轻松击退。胜赖再以今福筑前守为先锋，大军蜂拥而来。义昌又在鸟井岭将其大败。
武田家灭亡后，义昌被信长加封筑摩、安昙二郡。然而不久，丰臣秀吉取得了天下，因忌惮义昌在木曾地方威势过大，将其左迁至下总国。义昌仅领有下总芦户[27]一万石，文禄四年[28]死于当地。其子仙三郎义利流落到豫州[29]，不知所终。良仙觉得眉花才配得上做武勇之士的妻子，于是建议她前往大阪，在丰臣家作侍女。在那里，木曾三郎所指导的忍术总会有机会一展身手，也许会因此被有名的武将看中而迎娶为妻吧。
眉花依照建议前往大阪，在大阪城应募做了一个普通的女仆。眉花得到扬名的机会是在三年之后。一个发狂的满脸大胡子的大汉冲到内殿，从试图阻止的一位女房手中夺得长刀，四处乱打。眉花听到骚动声后急忙奔来，在室内遇到挥舞长刀的大胡子时，眉花还是赤手空拳。大胡子一声大吼，长刀当头劈下。
远远张望着的女房们以为眉花一定会鲜血四溅倒地身亡，惊恐得闭上了眼睛。眉花一跃而起，宛然一只蝴蝶，轻轻停在长刀柄上，对着大胡子的额头“嗖”地劈了一掌。大胡子惨叫了一声，扑倒在地，随即毙命。淀君为此事召见了眉花，赏赐她白色小袖，任为侍女。淀君问这身手段在哪里学的，眉花没有回答；又问是否可以表演一下，也未应诺。此后眉花只是继续当着一个非常不起眼的侍女。
直到真田左卫门佐幸村将娶大谷吉继之女的消息传来，女房们嫉恨之下，又想起了眉花的出色身手。面对女房们“潜入幸村和大谷吉继女儿的初夜洞房，换掉新娘，找替身来和幸村交欢”这样充满风险的要求，眉花低头想了一会儿，答应了下来。眉花也和女房们同样，暗自遥恋着幸村。回到寝觉床的眉花，跪拜在养父木曾三郎和住持良仙的墓前，祈祷了很久。时隔五年，她再次踩着结在碧水上的绳索，快步过了河，消失在满是桧、枞、梅、松的深山之中，不再现身见人。十个月过去了。
秋意渐浓的某日——距离寝觉床仅五里[30]地的野尻附近，险峻的山道上，有个武士正在艰难地跋涉着。此人名叫三富野兵库助[31]，住在距野尻二里多地的三富野城山馆，据称是木曾义仲[32]的后裔。去福岛办完了事，此刻正在返回的路上。木曾路全部都是山道。很多处都在有名的深山幽谷中，顺着陡峭的山体蜿蜒起伏。
其中，从野尻到三富野尤为险阻。道路在激流沿岸的断崖间盘旋，从这个山头到那个山头，只有借助用将平铺的圆木用藤蔓编接而成的栈桥。常常是走到半山腰，路越来越陡，山体好似屏风一般直立起来。其间突起一块巨岩断绝了山道，眼前就只有一架极度倾斜的栈桥了。
兵库助叽叽嘎嘎地踩着这样的一座栈桥蹒跚而行，无意中看了一眼桥外轰鸣奔腾的激流。——嗯？兵库助的视线顿时被钉住了一般。激流之中，有两块黑色的大岩石如互相倚靠一般迎着水势突出水面，两岩石之间泛着水泡，有个奇异的物件正在不住地旋转。
“噢！”兵库助不禁惊叫起来。那是个载着初生赤子的盆。看清那赤子还在蠢蠢蠕动时，兵库助瞬间打定了主意。他立刻脱下衣服，将腰带和佩刀的绳子系在一起，一头结在栈桥的圆木上，顺着它慢慢滑到绝壁之下。兵库助从岸岩上一跃，登上距离一间多远的河中岩石，往下看那盆。
一个全身赤裸的婴儿正躺在貂皮的衬垫上，是个男婴。兵库助用脚勾住滑溜溜的岩石，费尽周折将婴儿救了上来。婴儿已经冻得连哭的力气也没有了，只是四肢还有微微的蠕动。——可能已经没救了吧……兵库助边想边捏了捏婴儿的脸蛋。回到三富野的居馆时，太阳已经落山了。
“这是从河里捡来的。”兵库助将貂皮包裹着的婴儿交给自己的妻女。妻女赶紧让下人去把糯米蒸熟，研烂了做成糊糊。兵库助望着正狼吞虎咽地喝着糊糊的婴儿，微笑起来：“说不定是御岳权现[33]怜悯我家没有男孩而赐予的。一定要好好养大他。”三富野馆的主人从木曾川的激流中拾到初生赤子的奇闻，被行旅之人相互传说，一直传到很远的岐阜、盐尻等地。可是兵库助夫妇的欣喜只持续了很短的一段日子。捡来还不到一个月的某天夜里，和婴儿同睡的妻女醒来时，吃惊地发现婴儿轻烟一般地消失了。
取而代之的是枕边留下的一通书信。用很隽秀的字体，记着如下内容：“所谓生男当如狼，犹恐其体羸；生女当如鼠，犹恐其性猛。又闻猛虎将所生诸子推落千仞断崖，择其能生还者养为后继[34]。我因念此子为武士之子，理当经此试炼，才行这残酷无情之举，实非为母不慈。天幸我子不负母之所望，挺过试炼，为恩公所救。其父是天下闻名的智将，凤凰在卵中即有超境之势[35]，是为母之骄傲。水中救命之恩，终身铭感不忘，深表谢忱。谨具。”
将刚刚产下的赤子置于木曾川随波漂流的，正是眉花。眉花只经历了一夜之合，却坚信一定可以怀孕。察觉到自己果真怀孕后，又不住祈祷上天保佑生个男孩。当这一切都如愿以偿，狂喜之下眉花作出了一个异样的决定。——作为真田左卫门佐幸村之子，必须具备超凡的武勇。于是就有了前面的事情。
眉花为带回家的儿子取名为“大助”，并且暗暗发誓，要比养父木曾三郎训练自己时更为严格地训练他。训练从婴儿开眼、爬行、牙牙学语、站立行走就开始了——母亲专注于她的大愿，没有昼夜片刻的闲暇。满三岁时，便教他拿着小太刀[36]与小熊搏斗了。要么喷血而亡，要么挺下来成为一流的忍者。这就是忍术的修炼。没有丝毫宽容的余地。看起来不可能达到的技术，就此逐渐成为可能。
忍术修炼的科目，大致包括剑术、拔刀术、浮水、变装、隐身（五遁之术）、催眠、运气、飞跃、攀登、速步、潜伏、绝食、不眠、睡眠调节、治疗、鸟兽鸣声、虚实转换之术，等等。每一个科目都不是容易掌握的。比如，隐身要求做到三无（无色、无臭、无声）。这其中的所谓无声，即不能漏出呼吸的声音，以及在任何场合不能让人听到脚步声。
调息的修炼是“鼻头挂鸿毛”，在鼻尖挂上鸟的绒羽，呼吸的时候，绒毛不能有丝毫振动。这一方法须用所谓丹田呼吸，想象在脐下控制呼吸，仿佛不通过口鼻。据说古代中国的道家练习调吸时，甚至将注意力的焦点置于足跟，以镇静神气。整步的修炼，是将湿软的纸贴在槅扇[37]上，从上面走过，湿纸不能有所破损。
全身的关节都要能松开，哪怕被结实地捆绑，也能轻松逃脱。毫无声息奔跑的速度，每日平均需达四十里到五十里。从三间的高处，像一块碎布似的被摔到地上，身上不能受一丝擦伤。而且要保持倒地姿态半日之久，毫无微动。口衔竹管，如石头般沉入水中，须持续潜伏一昼夜。对自己实施催眠丧失感觉，即使一个手指被烧焦，也没有灼热感。练就极度敏锐的观察力，要耳聪如兔，目敏似鹰。
诸如此类训练，不胜枚举。眉花近乎残忍地让大助进行了这些修行。而大助刻苦地逐一学会了。到大助十五岁时，眉花已将自己所知的所有精髓全部传授给他了。在母亲为他庆祝十五岁生日的宴席上，大助说：“妈妈，我想用学会的忍术找一流的武术家过招，好么？”眉花允许了。大助第二天一早就出发了。眉花一直送行到寝觉床，临别之际叮嘱说：“不能用剑哦。”用剑的话，能胜过大助的剑术家大有人在。只要大助自己不用剑，一旦有危机就可以逃走。而斗剑是不允许逃跑的。
一个月过去了。黄昏，眉花猎鹿回家时，大助已坐在炉旁了。那一瞬间，眉花突然发现，儿子的身影仿佛某个男人，那么耀眼，一种困惑感袭上心头。母子之间没有寒暄，直接进入了话题。
“你去了哪里？”
“伊贺[38]。”对话只说了这些而已。眉花没有问与谁比试，大助也没打算汇报。翌日，眉花在大助带回来的行李中发现一颗人的牙齿。显然是作为战胜的证据而留下的。大助在家停留十天后，再次出发了。他回来时，又过了一个月了。
清晨，眉花醒来，听到屋后有水声。她悄然起身，从板窗的缝隙间向外窥视，只见大助脱了衣服，站在导水管下淋浴。薄雾中浮现出他健美的裸体，瞥见的刹那，一阵难以名状的战栗传遍眉花的全身。眉花回到榻上躺下，闭上眼，大助的裸体依然映在眼睑内。直到听见大助进屋，眉花才装作刚醒来起身。但是她无法摆脱内心的愧疚感。
吃早饭时，眉花问：“你去了哪里？”
“甲贺[39]。”大助回答道。眉花又在大助的行李中发现了人的牙齿。这次是两颗。母与子继续维持着相互间寡言少语的生活。只是儿子还不知道，母亲在送他出去比试前，开始逐渐被一个做梦也想不到的意识所困扰。
“我儿如今已是个地道的男子汉”、“十五年来刚开始重新觉得我是女人”，眉花拘于世间的常识，觉得想这些事情时特别不知羞耻。然而必须抑制这些念头，却令她很痛苦。儿子每日夜间还是照常与她同榻并卧，眉花愈感难以忍耐。可怕的冲动撼动着全身，她屡屡近乎失控。大助也不知是注意到没有，总之没有作出任何反应。
日子一天天过去，这回却看不出大助有以往那样要出行的意思。入秋的一天早晨，眉花问道：“你不再去别的地方了么？”
“嗯——”大助的口角上浮出冷笑：“哪里都找不到能胜过我的人了。我去了伊贺，在伊贺忍者的头领神后月云斋的咽喉上，一指捅了个窟窿。又去了甲贺，号称甲贺流龙虎的仙场半平太和曲渊太郎两人联手来战我，被我用二指将双眼都刺瞎。……我的忍术是天下无敌的。”
“别骄傲自满！”眉花用严厉的口吻训斥道：“对你来说，难以战胜的忍者随处都是。”
“在哪里呢？”
“比如说，伊豆——”
“伊豆有什么高人呢？”
“相马玄梦斋。”眉花回答道。相马玄梦斋是为小田原北条家服务的忍者总帅。天正十八年[40]正月，丰臣秀吉举大军四十余万，水陆并进，掀起了小田原征伐战。玄梦斋受北条家的智将北条氏规之命，驻守氏规的居城伊豆韭山城。直到丰臣军几乎把伊豆一国都占领了，小田原城也接着陷落了，唯独韭山城依然固若金汤。这是玄梦斋手段了得的明证。
攻击韭山城的是以织田信雄为总帅的四万四千大军，相形之下，城内守军仅配备了不满两千人。战前，北条氏政[41]把韭山城定为伊豆防线的中心时，对氏规说：“只有两千人马，会不会没有把握？”氏规笑着回道：“担任指挥的是相马玄梦斋，他有五百人就足可固守了。”正如氏规所言，丰臣军对韭山城的攻势，仅有的成果就是袭击了城南出丸[42]的天狗峰，放火烧毁了兵营。而且只占领了一天，就被击退了。
玄梦斋尽情施展秘术，在维持守备的同时，还奇袭了包围军，杀敌六千余人。玄梦斋可不只是一个忍者。如今，他已经年迈，隐居在下田附近的伊豆崎岩殿山中，依然丝毫不能想象他的忍术有退化的可能。眉花大着胆子给儿子指定了这位稀世的忍者。
“好，我就去！”大助当天就向伊豆出发了。一种想祈祷神佛保佑的不安感，在眉花心头油然而生。
秋天飞快地过去了。冰雹噼里啪啦地敲打着板屋的屋顶，一天接着一天。眉花终日在火炉旁坐着度过。木曾路山中的寒气极为凛冽。竹子也好，茶树也好，栽培的都枯萎了。板壁的缝隙间透进来的风，吹得人彻骨疼痛。如此严寒中，因为想靠近炉火，甚至野鹿等动物也会来敲打房门。眉花支起板窗，看着外面下着的冰雹渐渐变成了雪花，突如其来地，对让儿子去伊豆的事情生出一股强烈的悔恨。
夜半——连被子也没盖，正在炉旁曲肱为枕而睡的眉花，被一阵声响惊醒了。她急忙跳起来，一开大门，只见大助满身是雪，摇摇晃晃地倒了进来。他的额头、脸颊和手指上都添了新受的刀伤。眉花想扶他起来，大助摇了摇头，靠自己的力量站了起来，走进屋内。眉花俯视着仰卧在火炉边的儿子，问：“你用剑了？”
“不用剑……胜不了……那个老人。”大助费力地回答着。带着刀伤的脸看上去非常阴惨，简直面目全非了。眉花伸出手，准备帮他把湿透了的衣服脱下来。大助的手立刻拼命甩动起来。眉花用诧异的眼神注视着大助的脸，不知道他为什么拒绝。大助转过脸去躲开了视线，太阳穴上突然阵阵抽搐起来：“胜了，虽然是胜了……”仿佛呻吟一般的自言自语。他慢慢挣扎着起来，褪下了衣服。
年轻健壮的身体暴露在眼前的瞬间，眉花愕然倒抽一口凉气。一道刀伤从两腿中间直划到大腿，残酷地截断了男根。母与子全都石化了似的僵立着。过了一阵子，眉花站起来，从角落里取出一个红色的碗。其中盛满了从熊肉中榨取的黏糊糊的黑油。眉花默默地把黑油抹在掌心，往儿子的伤口上涂。闭着眼睛，接受母亲手掌轻抚的大助，意外地开口说：“妈妈？”语音突然变得很响。
“……？”眉花停下手，看着儿子凄惨的睡脸。
“为什么、不让我、感受女人的身体？”
“……！”眉花暗暗吃了一惊。大助觉察到了眉花心中的变化。眉花此刻放任自己的冲动而上前调情的话，年轻健壮的身躯显然会接受。
“……我、已经、永远、感受不到、女人的身体了！”大助费劲地叫出每一个字。这苦楚的叫声，刺痛了眉花的脏腑。她依然沉默地涂着油，一直涂到脚底才结束。随后静静地脱掉了自身的衣服，一丝不挂地躺到大助的身边。
“这幅身躯你随意摆弄吧。”她低声说。她的脸上罩着美丽的能面具，正是将处女之身献给幸村时戴的那个。
……眉花给幸村写信说让大助归宗，已是几天后的事了：“你带着这信，去高野山麓的九度山吧。”大助报以狐疑的眼神：“为什么？”
“真田左卫门佐幸村殿，才是你的父亲。”眉花终于向大助坦白了真相。
眼下——默然注视着炉中已化成纸灰的信，幸村想象着眉花在送走大助后，坦然自尽的样子。眉花一定希望，大助见到父亲后能转变性情。可是大助只是托人将信送到九度山，自己却没有现身。他大概是在京都大阪附近流浪了。拥有惊人而神奇的忍术，却丧失了男子资格的年轻小伙，毫无疑问，一定会以地狱般的行事，来抚慰自身黯淡虚无的感受。——佐助能将他制服并带来的话就好了……幸村内心祈祷这个愿望不要落空。
“佐助，如果你的父亲还活着，想见他一面么？”猛地被这么一问，佐助疑惑地眨着眼睛。自幼起，他从来没有想过自己父母的事情。
“怎么样？”
“啊……？”佐助歪着头，并不像要回答的样子。一定要重新思考自己还有父母的事，对佐助来说，确实是难为他了。
“不怎么想见面么？”
“是。”佐助松了一口气。幸村将卷好的信投入火炉中，烧腾的火焰映在他满怀感慨的眼眸中。
“京都大阪的街头，也许会看到一个长得和我很像的少年。你留心一下。”
“明白。”佐助目不转睛地盯着主人的侧脸。
“他的脾气可不像我，和你一样都在修习忍术，狂起来可能会没有分寸。”
“……”
“要是看不下去的话，请你也不要伤了他。这么要求，对你可能有些勉强……”
“我把他带到月叟庵来。”
“嗯，如果他肯来的话……”
佐助退下后，良久，幸村依旧默然注视着炉中已经烧成纸灰的信。
这是十七年前的事情了。在弥生[1]的一个吉日，上田城中，官任左卫门佐的幸村和大谷刑部少辅[2]吉继之女阿次举行了婚礼。这是天下第一美丈夫和天下第一丑女的婚姻。而且，是幸村自身的意愿。对于这一结合，所有认识幸村的年轻女性都感到失望和愤慨。其中，大阪城内诸将的女儿们尤其心怀不平，有联名乞求淀君颁布命令阻止这场婚姻的，也有试图单身奔赴信州，被发现后精神疯癫的。幸村在二十岁前是留在大阪城的人质，对其品格高尚的美丈夫形象，诸将的女儿们记忆犹存。
淀君派出的紧急特使赶到上田城，劝说不要未经挑选就娶患有麻风病的大谷刑部少辅的丑女为妻，幸村笑笑，没有接受。幸村在当代的武将之中，最尊敬的就是大谷刑部少辅。在丰臣秀吉为了制霸中国[3]，出阵姬路[4]的时候，大谷刑部少辅大老远从丰后国[5]赶来拜谒秀吉。据说当时他年龄还不满十六岁，却对秀吉关于如何作战来降伏毛利氏的询问对答如流，令秀吉大为惊异。
秀吉当场就给了他一百五十石的俸禄。到二十岁时，他已然是越前敦贺[6]五万石的大名了。秀吉固然是以用人果断着称，然而他如此快速、决然拔擢的人，也只有大谷吉继一个。不幸的是，吉继有麻风病的血统[7]，到了壮年以后，容貌渐颓，眼睛失明，四肢不灵。但他依然对政局有很深的影响力，这从秀吉和他周围的人对其聪颖才智的高度依赖中就能看得出来。
幸村向吉继提出希望迎娶其长女时，吉继并没有轻易点头。幸村作为武士，话一旦出口是不能反悔的，所以始终隔着帘帐见客的吉继，突然站起来走到幸村面前，让他看了看自己极端丑陋的真实相貌[8]，问道：“即便我女儿不久后变成这样，你也不抛弃她么？”幸村神色不变，端然回答道：“我即使在战场受伤，丧失了眼鼻四肢，您的女儿想必也不会抛弃这份爱情吧。”
吉继的脸上落下泪来，两手着地向幸村施了一礼，轻声地说：“阿次真是有福的人啊。”当时——应仁之乱以后，即使是身份地位高贵的家族，婚姻的仪式也多从简。嫁给了很高俸禄的武士，通常新娘也只是披着麻布，用叫做“负木”的工具由人背负而来的。
而这次大谷家却遵循婚礼的正式程序，新娘穿着有幸运菱图案的二重白羽小袖[9]，外面罩着同样图案的华丽袿衣，胸前配着护身符，坐在漂亮的乘舆上。按习俗，在自家门外燃起门火[10]，然后从城门将新娘送了出来。贝桶[11]、漆刷一新的衣箱、神龛、二人抬的柜子、屏风、行器[12]等众多用具，悉数带着，另有家中股肱的年轻武士七骑随从护卫。
传言早已散布一广，沿途观者猬集，新娘却自有准备，脸上戴着一个美丽的能面具[13]。一切都操办得那么得体。认识吉继的武士们又一次为之叹服。沿路没有耽搁，乘舆一直到了上田的领地，驻进了千曲川畔的真田家菩提寺[14]，这里可以远远看见上田城。当夜，有一个年轻女子，顶盔贯甲，单人独骑驰入山门，射来一箭。箭上扎着信，信中写道：“今夜四更前来骚动打，特此敬告。”所谓“骚动打”，是兴起于平安时代的一种陋习。
武家与妻子离异，而在一个月内又迎娶新娘的话，前妻一定要“讨伐”后妻，称之为“后妻打”或“骚动打”。前妻闻知旧夫已迎来新娘时，就从亲族、朋友中选取有臂力的女子，人数可有百人之多，手持木刀、棍棒，袭击新娘的居处。大多数情况下，新娘一方会交给使者大量财物，以求息事宁人。不过，也有的新娘故作刚强地回答道：“那就恭候大驾。”
这时，男子照例是全程不能参与的。挑战被接受的话，前妻就乘舆而来，众多女子前后拥卫。她们穿着裙子，肩上系着带子，散着头发，扎着头带，打扮成很英武的样子。各人挥舞着“拿手武器”，自厨房闯入，打碎一切看到的新婚用具，损毁墙壁，尽力破坏。对此，新娘一方不能抵抗。要等新娘的媒人看准时机出来好言调解，这才罢手。
随从送亲队伍而来的大谷家七骑，虽然都有来者将袭击队伍的心理准备，还是被此位全副武装的女骑士投出的后妻打通牒给吓了一跳。谁也没听说过幸村先已娶妻之事。大伙赶紧派一人入城仔细询问，幸村回答说，在迎娶新娘前，刚与一个浪人女儿出身的妾分手，恐怕是其纠集浪人们的妻女所为吧。
当夜四更，百余名女子乱哄哄蜂拥到山门前，却一下子变得鸦雀无声。山门之下，一白衣女子拄着大长刀，正静候在那里。月光泄在她的身上，面貌里透着一股妖异之美。仔细一看，原来是脸上覆了一个能面具。
“都给我仔细听着！”能面具背后传来了凛然的声音：“真田左卫门佐殿有正妻之说，我方也是初次耳闻。多半是有被休的侧室诈称如此，所谓后妻打也就行之无据。你等既无异于土匪野盗之辈，击而溃之，正是嫁入左卫门佐家的最好礼物。……有勇气的，只管近前！”面对这一派庄严神圣之姿，众女惊得倒抽一口气，谁也没敢继续上前。
婚礼的仪式即使简单，也必须严肃对待，这是古今一贯的。上田城正门前点着门火，正装的家臣们左右排列，迎接乘舆入城。新娘在侍女房[15]伴随下，来到婚宴席上。大厅的中央装饰着鸳鸯纹样，床间[16]摆着一瓶插花，两枝花的花盘正相对着绽放。从新郎幸村起，父亲昌幸和重臣们都身穿白色小袖入座，庄重地行了“式三献”之礼[17]。
当夜，新郎新娘是分开就寝的。到第三日之前，都要身穿白色小袖，分开生活。到了第三夜新婚夫妇才能同榻，这一天称为“色直”，大家重新换上各种颜色的衣服举行庆祝仪式，新娘与公婆为首的家族成员对面行礼。这是平安时代“所显式”的遗风[18]。第三夜的晚上，幸村听到三更的钟声响起，踏出自己的房间，向新娘所在的房间走去。
不知是谁的细心，廊下洒满了当季花朵中某种香气怡人的花瓣。新娘在自己远远带来的茶道台子旁边，恭谨地静坐等待着。茶釜、焙炉、水指、建盏、茶碗、食盒[19]——看上去每一件都是名品。幸村无声地在对面坐下，注视着新娘点茶[20]。茶道需要遵循一定的法式，当时多是秘密相传，要求非常严格。如果不懂得法式，甚至会不敢作客人来喝茶。
但是幸村完全不循成法，将递来的茶碗随手拿起，一口喝干了，就递了回去。然后轻轻打了个呵欠，说：“睡觉吧。”幸村脱下白色小袖，露出健壮的裸体，走进睡褥所在的邻间。新娘过了一会儿才进来，她穿着红梅纹的练绢下衣，扎着生绢的腰带。幸村看新娘徐徐走到褥子旁行礼，却依旧戴着能面具，便说：“可以摘下来了吧？”
“要一直戴到明天早晨的仪式上，请您原谅。”新娘细声细语地拒绝了。大概是怕露出自己丑陋的真面，会让幸村的情意转冷吧。抱在怀里的这个身躯，窈窕而静淑，柔嫩有弹力的皮肤，向幸村的双手传递着羞耻的战栗。幸村解开她的生绢腰带，敞开衣襟，看着白瓷一般光滑的肌肤缓慢地起伏。
“这是孕育我们孩子的身体，要珍重啊。”幸村小声说着，一边轻柔地爱抚着。在成就夫妇之契的初夜，要新娘打开秘门自然是不易做到的，但不知从什么时代起的习惯，武士在拂晓之前，必须探入三次。而妻子也要忍受这一痛苦，绝不能漏出一声呻吟。这当然不是淫佚。身为武士，一切行止的威仪都很看重，夫妇之合也不例外。
武士道的规范记叙道：“既行成人之礼，自衣服饮食居宅始，身体动静皆有为人正道，岂容疏忽？此重冠礼之故也。婚礼合二家之好，成子孙之衍，报效父母之道以此为最。”夫妇同衾的第一要义是衍子孙。以刚操为本的武士，要抑制情欲，并且为了产下子孙，要发挥强健的精力，而一起身又必须修整容姿，保持威仪。幸村依照武士道的规范，两个时辰[21]之内与新娘交欢了三次。
疲劳感终于袭来，幸村任由睡魔将自己引入沉眠。……突然，幸村的意识被一阵仿佛抽出白刃一般迅速而锐利的感觉猛地惊醒了。不知什么时候，新娘已从被褥中出来，在相距一间处正座着。能面具已经被摘了下来，放置在膝前。这是一张和天下第一丑女完全联系不上的特别美艳的脸。不仅如此，眼眶中大大的眸子，细挺高直的鼻梁，美若莲花的工整的嘴唇，都透着特殊的冰冷感。甚至让人觉得，根本就是为了透出那种冰冷感而制造的这副完美无瑕的面容。
“你是谁？”幸村抑制住瞬间的惊愕，问道。
“我是应大阪城内女房们[22]之请，前来拜见您的。”
“忍者么？”
“正是——”
大阪城内的年轻女性们，不能接受幸村和天下第一丑女的结合，竟然特意派这个女忍者来夺占洞房初夜。幸村对委派者们的愤恨勃然而生，然而对眼前的这个女忍者，心头却有一种微妙的感情在萌动。幸村玩味的一点是，这个女忍者是个地道的处女。
无论怎样无情的忍者，生来第一次许身于人，总不是件寻常的事。她的躯体被抱起的瞬间传出的战栗感，并不是伪装的。经历了一阵窒息般的沉默后，幸村冷静地问道：“你叫什么名字？”女忍者用指尖在塌塌米上写了“眉花”二字。真是和她的异常美貌相称的名字。
“我记住了。……你走吧。”幸村说。女忍者抬起头来，正视着幸村：“为什么您没有一句责骂的话？”
“责骂什么？”
“我坏了您大喜日子的洞房之夜。”
“阿次我可以和她重新圆房，被坏的只是你的贞操吧？”
“我从几年前开始就一直远远地爱慕着您。”
“你快走！”这次是声音严厉的命令。女忍者行了一礼，无声无息地消失在黑暗之中。新娘还在邻间昏昏而眠，什么都不知道。眼下——幸村在炉火中焚化的信，正是一直杳无音讯的女忍者眉花传来的最初一封，也是最后一封信。眉花离开上田城后，并没有返回大阪城。她直接回到了木曾的寝觉床[23]——木曾最佳的眺望景点，眉花的故乡。
寝觉床位于木曾川岸边，这里是木曾川河道最窄的地方，涨水而形成瀑布的激流，看得人眼花缭乱。河水的深度也难以估测。水边矗立的巨岩，仿佛屏风一般，东西夹岸，将水面压缩到只有两间至三间宽度，湍急的水流下，映射着神秘深邃的颜色。山民用绳索连接两岸，横贯在水面上。
高处水流落口的岩石叫上臈岩，河中可见到叫做板石的四角形岩石，岸边矗立的是屏风岩，其下是叠石，此外还有乌帽子岩、平岩、象岩等，处处都是造化的神工。降生还不足三月的小婴儿眉花，正是被抛弃在其间的某一块岩石上的。一个山民发现并抱起她来，顺着岩间小路，一直登上了寝觉山临川禅寺。如果是男婴的话，寺里可以直接收养，而女婴则不行。住持良仙便寻找愿意收养婴儿的人。
于是在这天深夜，突然来了一个人。他自称是隐栖在对面深山中的忍者木曾三郎。想要接收婴儿。住持良仙早就听说他是在甲州[24]武田信玄和织田信长的征战中立于不败之地，在木曾地区很有威势的福岛城主木曾肥前守义康之弟，避世而为忍者，住在对面山中，欣然将婴儿交给了他。交付之时，良仙说：“是个女孩，不会也变成忍者吧？”木曾三郎笑道：“不瞒大师，我倒是起了把女孩教成忍者的兴致。”
此后十五年间，良仙没有见过眉花。一天清晨，良仙正站在方丈庭边上远眺寝觉床的美景，突然看到一人背着很大的白色物体，踩着山民结在河上的绳索，行走如履平地。来人脚步如飞，转眼已登上岩间小路，进入寺内，立于良仙面前。这是个散着披肩黑发，眼眸大而水润的姑娘。行礼后，她将背负之物轻轻放在地上。那是一具用白布包裹全身的尸体。
“这是木曾三郎，现已身故，依遗言请求入葬于当寺。”淡淡的口吻。良仙打量着眼前这个姑娘，当得知她就是当年的弃婴，而且已起名“眉花”的时候，大为感慨。埋葬了木曾三郎的当夜，眉花被留在方丈间，良仙坐在对面，问起她以后有何打算时，眉花没有回答。当被询及“修习过忍术么？”时，眉花只回答了“稍稍——”两个字。良仙让眉花暂且留在方丈间，因为她没有可去的地方。福岛城早已不是木曾家的了。
木曾义康的长子右马头[25]义昌，是位智勇不亚于其父的武将，娶了武田信玄的女儿为妻。但在信玄死后，与继承的武田胜赖之间渐生嫌隙，就转而与织田信长和好。胜赖大怒，于天正十年派典厩信丰[26]攻击义昌，却被轻松击退。胜赖再以今福筑前守为先锋，大军蜂拥而来。义昌又在鸟井岭将其大败。
武田家灭亡后，义昌被信长加封筑摩、安昙二郡。然而不久，丰臣秀吉取得了天下，因忌惮义昌在木曾地方威势过大，将其左迁至下总国。义昌仅领有下总芦户[27]一万石，文禄四年[28]死于当地。其子仙三郎义利流落到豫州[29]，不知所终。良仙觉得眉花才配得上做武勇之士的妻子，于是建议她前往大阪，在丰臣家作侍女。在那里，木曾三郎所指导的忍术总会有机会一展身手，也许会因此被有名的武将看中而迎娶为妻吧。
眉花依照建议前往大阪，在大阪城应募做了一个普通的女仆。眉花得到扬名的机会是在三年之后。一个发狂的满脸大胡子的大汉冲到内殿，从试图阻止的一位女房手中夺得长刀，四处乱打。眉花听到骚动声后急忙奔来，在室内遇到挥舞长刀的大胡子时，眉花还是赤手空拳。大胡子一声大吼，长刀当头劈下。
远远张望着的女房们以为眉花一定会鲜血四溅倒地身亡，惊恐得闭上了眼睛。眉花一跃而起，宛然一只蝴蝶，轻轻停在长刀柄上，对着大胡子的额头“嗖”地劈了一掌。大胡子惨叫了一声，扑倒在地，随即毙命。淀君为此事召见了眉花，赏赐她白色小袖，任为侍女。淀君问这身手段在哪里学的，眉花没有回答；又问是否可以表演一下，也未应诺。此后眉花只是继续当着一个非常不起眼的侍女。
直到真田左卫门佐幸村将娶大谷吉继之女的消息传来，女房们嫉恨之下，又想起了眉花的出色身手。面对女房们“潜入幸村和大谷吉继女儿的初夜洞房，换掉新娘，找替身来和幸村交欢”这样充满风险的要求，眉花低头想了一会儿，答应了下来。眉花也和女房们同样，暗自遥恋着幸村。回到寝觉床的眉花，跪拜在养父木曾三郎和住持良仙的墓前，祈祷了很久。时隔五年，她再次踩着结在碧水上的绳索，快步过了河，消失在满是桧、枞、梅、松的深山之中，不再现身见人。十个月过去了。
秋意渐浓的某日——距离寝觉床仅五里[30]地的野尻附近，险峻的山道上，有个武士正在艰难地跋涉着。此人名叫三富野兵库助[31]，住在距野尻二里多地的三富野城山馆，据称是木曾义仲[32]的后裔。去福岛办完了事，此刻正在返回的路上。木曾路全部都是山道。很多处都在有名的深山幽谷中，顺着陡峭的山体蜿蜒起伏。
其中，从野尻到三富野尤为险阻。道路在激流沿岸的断崖间盘旋，从这个山头到那个山头，只有借助用将平铺的圆木用藤蔓编接而成的栈桥。常常是走到半山腰，路越来越陡，山体好似屏风一般直立起来。其间突起一块巨岩断绝了山道，眼前就只有一架极度倾斜的栈桥了。
兵库助叽叽嘎嘎地踩着这样的一座栈桥蹒跚而行，无意中看了一眼桥外轰鸣奔腾的激流。——嗯？兵库助的视线顿时被钉住了一般。激流之中，有两块黑色的大岩石如互相倚靠一般迎着水势突出水面，两岩石之间泛着水泡，有个奇异的物件正在不住地旋转。
“噢！”兵库助不禁惊叫起来。那是个载着初生赤子的盆。看清那赤子还在蠢蠢蠕动时，兵库助瞬间打定了主意。他立刻脱下衣服，将腰带和佩刀的绳子系在一起，一头结在栈桥的圆木上，顺着它慢慢滑到绝壁之下。兵库助从岸岩上一跃，登上距离一间多远的河中岩石，往下看那盆。
一个全身赤裸的婴儿正躺在貂皮的衬垫上，是个男婴。兵库助用脚勾住滑溜溜的岩石，费尽周折将婴儿救了上来。婴儿已经冻得连哭的力气也没有了，只是四肢还有微微的蠕动。——可能已经没救了吧……兵库助边想边捏了捏婴儿的脸蛋。回到三富野的居馆时，太阳已经落山了。
“这是从河里捡来的。”兵库助将貂皮包裹着的婴儿交给自己的妻女。妻女赶紧让下人去把糯米蒸熟，研烂了做成糊糊。兵库助望着正狼吞虎咽地喝着糊糊的婴儿，微笑起来：“说不定是御岳权现[33]怜悯我家没有男孩而赐予的。一定要好好养大他。”三富野馆的主人从木曾川的激流中拾到初生赤子的奇闻，被行旅之人相互传说，一直传到很远的岐阜、盐尻等地。可是兵库助夫妇的欣喜只持续了很短的一段日子。捡来还不到一个月的某天夜里，和婴儿同睡的妻女醒来时，吃惊地发现婴儿轻烟一般地消失了。
取而代之的是枕边留下的一通书信。用很隽秀的字体，记着如下内容：“所谓生男当如狼，犹恐其体羸；生女当如鼠，犹恐其性猛。又闻猛虎将所生诸子推落千仞断崖，择其能生还者养为后继[34]。我因念此子为武士之子，理当经此试炼，才行这残酷无情之举，实非为母不慈。天幸我子不负母之所望，挺过试炼，为恩公所救。其父是天下闻名的智将，凤凰在卵中即有超境之势[35]，是为母之骄傲。水中救命之恩，终身铭感不忘，深表谢忱。谨具。”
将刚刚产下的赤子置于木曾川随波漂流的，正是眉花。眉花只经历了一夜之合，却坚信一定可以怀孕。察觉到自己果真怀孕后，又不住祈祷上天保佑生个男孩。当这一切都如愿以偿，狂喜之下眉花作出了一个异样的决定。——作为真田左卫门佐幸村之子，必须具备超凡的武勇。于是就有了前面的事情。
眉花为带回家的儿子取名为“大助”，并且暗暗发誓，要比养父木曾三郎训练自己时更为严格地训练他。训练从婴儿开眼、爬行、牙牙学语、站立行走就开始了——母亲专注于她的大愿，没有昼夜片刻的闲暇。满三岁时，便教他拿着小太刀[36]与小熊搏斗了。要么喷血而亡，要么挺下来成为一流的忍者。这就是忍术的修炼。没有丝毫宽容的余地。看起来不可能达到的技术，就此逐渐成为可能。
忍术修炼的科目，大致包括剑术、拔刀术、浮水、变装、隐身（五遁之术）、催眠、运气、飞跃、攀登、速步、潜伏、绝食、不眠、睡眠调节、治疗、鸟兽鸣声、虚实转换之术，等等。每一个科目都不是容易掌握的。比如，隐身要求做到三无（无色、无臭、无声）。这其中的所谓无声，即不能漏出呼吸的声音，以及在任何场合不能让人听到脚步声。
调息的修炼是“鼻头挂鸿毛”，在鼻尖挂上鸟的绒羽，呼吸的时候，绒毛不能有丝毫振动。这一方法须用所谓丹田呼吸，想象在脐下控制呼吸，仿佛不通过口鼻。据说古代中国的道家练习调吸时，甚至将注意力的焦点置于足跟，以镇静神气。整步的修炼，是将湿软的纸贴在槅扇[37]上，从上面走过，湿纸不能有所破损。
全身的关节都要能松开，哪怕被结实地捆绑，也能轻松逃脱。毫无声息奔跑的速度，每日平均需达四十里到五十里。从三间的高处，像一块碎布似的被摔到地上，身上不能受一丝擦伤。而且要保持倒地姿态半日之久，毫无微动。口衔竹管，如石头般沉入水中，须持续潜伏一昼夜。对自己实施催眠丧失感觉，即使一个手指被烧焦，也没有灼热感。练就极度敏锐的观察力，要耳聪如兔，目敏似鹰。
诸如此类训练，不胜枚举。眉花近乎残忍地让大助进行了这些修行。而大助刻苦地逐一学会了。到大助十五岁时，眉花已将自己所知的所有精髓全部传授给他了。在母亲为他庆祝十五岁生日的宴席上，大助说：“妈妈，我想用学会的忍术找一流的武术家过招，好么？”眉花允许了。大助第二天一早就出发了。眉花一直送行到寝觉床，临别之际叮嘱说：“不能用剑哦。”用剑的话，能胜过大助的剑术家大有人在。只要大助自己不用剑，一旦有危机就可以逃走。而斗剑是不允许逃跑的。
一个月过去了。黄昏，眉花猎鹿回家时，大助已坐在炉旁了。那一瞬间，眉花突然发现，儿子的身影仿佛某个男人，那么耀眼，一种困惑感袭上心头。母子之间没有寒暄，直接进入了话题。
“你去了哪里？”
“伊贺[38]。”对话只说了这些而已。眉花没有问与谁比试，大助也没打算汇报。翌日，眉花在大助带回来的行李中发现一颗人的牙齿。显然是作为战胜的证据而留下的。大助在家停留十天后，再次出发了。他回来时，又过了一个月了。
清晨，眉花醒来，听到屋后有水声。她悄然起身，从板窗的缝隙间向外窥视，只见大助脱了衣服，站在导水管下淋浴。薄雾中浮现出他健美的裸体，瞥见的刹那，一阵难以名状的战栗传遍眉花的全身。眉花回到榻上躺下，闭上眼，大助的裸体依然映在眼睑内。直到听见大助进屋，眉花才装作刚醒来起身。但是她无法摆脱内心的愧疚感。
吃早饭时，眉花问：“你去了哪里？”
“甲贺[39]。”大助回答道。眉花又在大助的行李中发现了人的牙齿。这次是两颗。母与子继续维持着相互间寡言少语的生活。只是儿子还不知道，母亲在送他出去比试前，开始逐渐被一个做梦也想不到的意识所困扰。
“我儿如今已是个地道的男子汉”、“十五年来刚开始重新觉得我是女人”，眉花拘于世间的常识，觉得想这些事情时特别不知羞耻。然而必须抑制这些念头，却令她很痛苦。儿子每日夜间还是照常与她同榻并卧，眉花愈感难以忍耐。可怕的冲动撼动着全身，她屡屡近乎失控。大助也不知是注意到没有，总之没有作出任何反应。
日子一天天过去，这回却看不出大助有以往那样要出行的意思。入秋的一天早晨，眉花问道：“你不再去别的地方了么？”
“嗯——”大助的口角上浮出冷笑：“哪里都找不到能胜过我的人了。我去了伊贺，在伊贺忍者的头领神后月云斋的咽喉上，一指捅了个窟窿。又去了甲贺，号称甲贺流龙虎的仙场半平太和曲渊太郎两人联手来战我，被我用二指将双眼都刺瞎。……我的忍术是天下无敌的。”
“别骄傲自满！”眉花用严厉的口吻训斥道：“对你来说，难以战胜的忍者随处都是。”
“在哪里呢？”
“比如说，伊豆——”
“伊豆有什么高人呢？”
“相马玄梦斋。”眉花回答道。相马玄梦斋是为小田原北条家服务的忍者总帅。天正十八年[40]正月，丰臣秀吉举大军四十余万，水陆并进，掀起了小田原征伐战。玄梦斋受北条家的智将北条氏规之命，驻守氏规的居城伊豆韭山城。直到丰臣军几乎把伊豆一国都占领了，小田原城也接着陷落了，唯独韭山城依然固若金汤。这是玄梦斋手段了得的明证。
攻击韭山城的是以织田信雄为总帅的四万四千大军，相形之下，城内守军仅配备了不满两千人。战前，北条氏政[41]把韭山城定为伊豆防线的中心时，对氏规说：“只有两千人马，会不会没有把握？”氏规笑着回道：“担任指挥的是相马玄梦斋，他有五百人就足可固守了。”正如氏规所言，丰臣军对韭山城的攻势，仅有的成果就是袭击了城南出丸[42]的天狗峰，放火烧毁了兵营。而且只占领了一天，就被击退了。
玄梦斋尽情施展秘术，在维持守备的同时，还奇袭了包围军，杀敌六千余人。玄梦斋可不只是一个忍者。如今，他已经年迈，隐居在下田附近的伊豆崎岩殿山中，依然丝毫不能想象他的忍术有退化的可能。眉花大着胆子给儿子指定了这位稀世的忍者。
“好，我就去！”大助当天就向伊豆出发了。一种想祈祷神佛保佑的不安感，在眉花心头油然而生。
秋天飞快地过去了。冰雹噼里啪啦地敲打着板屋的屋顶，一天接着一天。眉花终日在火炉旁坐着度过。木曾路山中的寒气极为凛冽。竹子也好，茶树也好，栽培的都枯萎了。板壁的缝隙间透进来的风，吹得人彻骨疼痛。如此严寒中，因为想靠近炉火，甚至野鹿等动物也会来敲打房门。眉花支起板窗，看着外面下着的冰雹渐渐变成了雪花，突如其来地，对让儿子去伊豆的事情生出一股强烈的悔恨。
夜半——连被子也没盖，正在炉旁曲肱为枕而睡的眉花，被一阵声响惊醒了。她急忙跳起来，一开大门，只见大助满身是雪，摇摇晃晃地倒了进来。他的额头、脸颊和手指上都添了新受的刀伤。眉花想扶他起来，大助摇了摇头，靠自己的力量站了起来，走进屋内。眉花俯视着仰卧在火炉边的儿子，问：“你用剑了？”
“不用剑……胜不了……那个老人。”大助费力地回答着。带着刀伤的脸看上去非常阴惨，简直面目全非了。眉花伸出手，准备帮他把湿透了的衣服脱下来。大助的手立刻拼命甩动起来。眉花用诧异的眼神注视着大助的脸，不知道他为什么拒绝。大助转过脸去躲开了视线，太阳穴上突然阵阵抽搐起来：“胜了，虽然是胜了……”仿佛呻吟一般的自言自语。他慢慢挣扎着起来，褪下了衣服。
年轻健壮的身体暴露在眼前的瞬间，眉花愕然倒抽一口凉气。一道刀伤从两腿中间直划到大腿，残酷地截断了男根。母与子全都石化了似的僵立着。过了一阵子，眉花站起来，从角落里取出一个红色的碗。其中盛满了从熊肉中榨取的黏糊糊的黑油。眉花默默地把黑油抹在掌心，往儿子的伤口上涂。闭着眼睛，接受母亲手掌轻抚的大助，意外地开口说：“妈妈？”语音突然变得很响。
“……？”眉花停下手，看着儿子凄惨的睡脸。
“为什么、不让我、感受女人的身体？”
“……！”眉花暗暗吃了一惊。大助觉察到了眉花心中的变化。眉花此刻放任自己的冲动而上前调情的话，年轻健壮的身躯显然会接受。
“……我、已经、永远、感受不到、女人的身体了！”大助费劲地叫出每一个字。这苦楚的叫声，刺痛了眉花的脏腑。她依然沉默地涂着油，一直涂到脚底才结束。随后静静地脱掉了自身的衣服，一丝不挂地躺到大助的身边。
“这幅身躯你随意摆弄吧。”她低声说。她的脸上罩着美丽的能面具，正是将处女之身献给幸村时戴的那个。
……眉花给幸村写信说让大助归宗，已是几天后的事了：“你带着这信，去高野山麓的九度山吧。”大助报以狐疑的眼神：“为什么？”
“真田左卫门佐幸村殿，才是你的父亲。”眉花终于向大助坦白了真相。
眼下——默然注视着炉中已化成纸灰的信，幸村想象着眉花在送走大助后，坦然自尽的样子。眉花一定希望，大助见到父亲后能转变性情。可是大助只是托人将信送到九度山，自己却没有现身。他大概是在京都大阪附近流浪了。拥有惊人而神奇的忍术，却丧失了男子资格的年轻小伙，毫无疑问，一定会以地狱般的行事，来抚慰自身黯淡虚无的感受。——佐助能将他制服并带来的话就好了……幸村内心祈祷这个愿望不要落空。
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