第二八节 生命的羁绊
2024-07-30 作者：柴田炼三郎 来源：柴田炼三郎作品集 评论:0 点击:
小野道场的第二代掌门人次郎右卫门忠常，在书房里翻阅亡父的日记。忠常是家中的次男，长男忠也继承父亲的师父伊藤一刀斋的衣钵，改名为伊藤典膳，长住镰仓。换言之，一刀流自此分为伊藤派与小野派。伊藤派的门人中，有龟井平右卫门、间宫五郎兵卫、沟口新五左卫门，都是剑术不在师父忠也之下的高手。但小野道场的忠常，却后继无人。
神子上源四郎离开道场，高垣弥九郎成了独脚。忠常自己这些年也常卧病在床。他和父亲一样个性刚烈，所以听闻“柳生流天下第一，一刀流天下第二”的传闻，心中极为排斥，多次在冲动的驱使下，想上柳生道场要求真刀对决。尽管以过人的天赋自豪，但无奈身体病弱，这份焦急再加上旗下没有优秀门生的遗憾，使得忠常性情变得急躁，甚至有人背地里说他连模样都变了。近来也和哥哥忠也渐行渐远。
微微能安抚他心中焦躁的，便是亡父的日记。个性率直、厌恶阿谀的忠明，日记里所写的一切，毫无虚假。他简洁如实地记载，字里行间总令忠常感受到鬼气逼人。昔日，忠明曾奉密令前往萨摩。他受岛津藩的剑客濑户口备前之邀，前往其宅邸比武。不过，忠明明白濑户口备前已识破他密探的身份，想取他性命，所以此行已抱有一死的觉悟。
在他被引往书房的途中，有一座约十坪大的木板地道场，里头早已候有二十多名孔武有力的年轻藩士。就在忠明行经半途的瞬间，众人纷纷拔剑袭来。忠明朝八方转身，刀光瞬息间，已有八人丧命，五人重伤。忠明自知已无法完成任务，就此奔向国境，欲离开萨摩。这时，早有数十名敌人埋伏途中。忠明立即让六名敌人命丧刀下，七人负伤。接着，在前方两公里处，一名敌人手持长逾九尺的镰枪，等在路旁。忠明一剑了断对手。此人正是濑户口备前。忠常继续翻阅亡父的日记。
……本流刀法，之所以名为一刀流，乃源自于始祖伊藤一刀斋之故。名为一刀流，在其意境。始于万物太极之一，终于无极之十，再起于无极之十，归于太极之一，如同此理，以一刀变万化，收于一刀，复又始于一刀。一刀流有活刀流化之意，流化即“舍弃”之意。本流需要舍弃（又曰不争，舍弃心念之意，剑技亦然）。所谓舍弃者，起于一刀，舍于一刀。但舍弃之理难以晓悟。
在此以门前的屋瓦为例。以屋瓦叩门，便会有人前来开门。这时，已完成用处之屋瓦理应舍弃，若是携进席间，反而成为累赘之物。一切只因未能舍弃。剑技亦然。若有该攻击处，便应出剑击之，完成其用处，因此，有舍便会再起。虽说千变万化，但道理皆同。在于出剑与否之本心。此乃舍刀之极致。此外，所谓“流”，亦即水流。掌握时机毫无滞碍，如同水流。然而，流水之势宏大。流经高山，横越溪谷……
外廊一阵脚步声走近：“禀报。”在这声叫唤下，忠常从日记中抬眼：“何事？”
“神子上源四郎厚着脸皮回来了。”
“什么！”忠常瞪大双眼，望向拉门上的一点：那家伙！一阵强烈的憎恨在他心中形成漩涡。为了压抑这股怒火，他沉默了数秒之久：“叫他到道场等候！”
“明白了。”门徒起身后，忠常突然想起某事，向他吩咐道：“屏除闲杂人等，只留源四郎一人。”
“是。”门徒快步走向玄关。忠常将日记放回盒内，站起身。但他并未立刻前往道场，为了平静心神，走进起居室，拔出亡父连同证书一起遗留给他的爱刀葵下坂康继，是家康赠与忠明的宝刀。下坂康继原本称作大宫市左卫门，是江州下坂的居民，但他个性刚烈，与朋友争执后，一连斩杀两人，就此逃亡北国。起初他在越前的乘谷设置风箱，之后柴田胜家到领地就任，将主城定于北庄，他也迁往该处。
大宫市左卫门蛰伏甚久，到了中纳言秀康成为领主，他才开始受到赏识，为其铸剑。所铸佩剑极为精良。秀康进江户时，向家康展示，家康鉴赏后道：“好一位手艺过人的名匠。叫他到江户来为我铸剑。”他全心铸炼的一把佩剑，令家康大为感佩。历经三年的厚遇，家康以“康”字赠名，特许他在刀身刻镂葵纹。接着，康继因为在大阪之役中立下功劳，京都的伊贺守金道特赠与他“日本锻冶宗匠”的称号。
在冬之阵开战前，家康曾向伊贺守金道下订：“三个月内，请铸造一千把刀。”金道与康继商量后，康继回答：“倘若京都所有刀匠都充当我的临时徒弟，参与铸造，也许赶得及。”金道向家康提出这项要求。家康向京都所有刀匠下令后，康继便代替金道担任总指挥，命刀匠们铸造他想要的刀剑。最后于三个月内，成功打造上千把刀剑，而且每一把皆打造精良。这批刀剑作为打败丰臣的宝剑，日后颇受武士们珍藏。
大阪城在夏之阵中化为灰烬，自秀吉以来收集的天下名剑，尽在战火中烧成废铁。钟爱刀剑的家康向本多忠胜下令道：“闻名天下的宝剑就此废弃，实在于心不忍。不如请康继重新铸造吧？”康继奉命在京都重新打造这数把名剑，名气因而更加响亮。此刻，次郎右卫门忠常自剑鞘中拔出的，正是康继第一次为家康铸造的宝剑。忠常凝望这二尺三寸的秋霜剑，以此平静心神后，还剑入鞘，霍然起身。
源四郎端坐于数十坪大的道场中央，他一见忠常出现在高处的榻榻米上，便双手撑地，行了一礼，但并未道出半句谢罪之语。忠常静静地注视着他：“源四郎！”他厉声叫唤，锐利得如同一把利刃。
“在。”
“是你自己舍弃道场，今日返回，是何居心？”
“回您的话。”源四郎抬起头，“在下是奉师父遗言，执行命令，这才不告而别。”
“什么遗言？”
“此事必须保密，请恕在下无法奉告。”
“住口！”忠常苍白的脸色变得更白了。
“连对第二代掌门人都不能透露，便可断定没这种遗言。竟敢厚着脸皮回来……我看你是回来侵占道场的吧？”
“在下目前只是个浪人，甚至不敢以一刀流自称。今日是因为遭逢势无可避的急事，这才抱着受您训斥的觉悟前来拜见，在下原本并无返回道场的念头。”
“你说的急事是什么？”
“高垣弥九郎犯下不可饶恕的恶行，望您能将他交由在下处置。”
“弥九郎他做了什么？”
“他掳走在下熟识的一名女子。”
“混账！”忠常勃然大怒，“身为剑客却为女色迷昏了头，互相争夺，成何体统！”
“请别误会。是弥九郎失去理性。他因在下而失去一脚，为了泄愤不择手段，犯下此等恶行。”
“住口！”忠常站起身：“要我交出弥九郎，你得先和我真刀对决！”源四郎并未马上答应。他那片刻的沉默，被忠常视为傲慢之举，令他怫然不悦，几欲发狂。
“站起来，源四郎！”忠常厉声斥喝，一脚踩向道场的木板地。
“不得已，只好奉陪了。”源四郎缓缓站起身，走向架在壁板上的木剑处。
“源四郎，用你的佩剑和我决斗！”忠常咆哮。但源四郎不予理会，也不挑选，便随手拿起一把木剑。忠常两鬓青筋直冒。待两人迎面对峙后：“你蔑视我的剑术，这才用木剑对我的真刀吗？”
“在下完全没这样的心思，只是不想对师父不敬。”
“师父？你口中的师父是在说我吗？”
“不，是您手中的下坂康继。在下将它视为先师，不敢以真刀相向……”
“哼！真会说话！”忠常猛然拔剑，剑鞘抛向身后。当然了，木剑算是等同于真刀的武器。只要手臂有过人的力气，再加上精纯的剑技，要击碎对手头盖骨亦非难事。早年宫本武藏便是一击取下佐佐木小次郎的性命。这是没有裁判的对决，而且是对危险没任何设限的时代。双方距离九尺……两人以白刃与木剑相隔，持青眼剑势对峙，仿佛这处宽敞的道场空间盈满骇人的杀气，就此化为真空。
两人沉默无语，沉静如岳，炯烔目光在空中激荡着火花，不知这样的胶着状态还会持续多久？其实，之前忠常从端坐道场中央的源四郎身上，感受不到一丝剑气，甚至令他对源四郎柔和的态度感到狐疑，但两人展开对峙后，源四郎就像突然变了个人似的，全身燃起一股骇人的气势，犹如蒸腾热气，令忠常微感战栗。这是……忠常此刻面对一位和他所知道的源四郎完全不同剑气的剑客，他势必得施展全力。
凝定不动的木剑，好似映在清澈水面上的树影般平静，但下一刹那它会如何变化，如何行动，完全无从预料，而且它正步步进逼。忠常自己也察觉，源四郎和他的目光虽然都像磨利的枪尖般锐利闪耀，但本质却迥然不同。源四郎的目光，是为了战斗而注人一切感觉，充斥着毫无杂念的生命力。而我的目光，则是因憎恨而燃烧。平时的修行，讲求保持心境冷静如冰，以赢得胜机，但此刻明显纷乱不已，难以自持，并伴随着焦躁。
忠常并不认为自己不如源四郎。他历经长期正统的磨炼，让他明白自己的天赋有多高。尽管源四郎经历过许多真刀决斗，可是一旦展开这种比武，我会让他对胜负完全改观。忠常的剑，蕴含了一刀流的奥义。借由过去的经验，源四郎明白，在乱斗中他会发挥连自己都意想不到的惊人神速及剑技。但眼下这种情况，却不容他施展这样的身手。忠常青眼的架式，封锁了他的行动。
……既然明白率先出手对自己不利，重点就在处于这种紧迫的真空状态下，体力与精气能持续多久。一方为树，一方为石。在不断流逝的时间中，这两个躯体逐渐消耗生命力，就此拉开差距。不久，差距显现在脸上。源四郎的目光益发炯亮，紧闭的双唇，嘴角闪过一丝冷酷的暗影；至于忠常，他的面相则是渐显苍白紧绷。双方对峙还不到半小时，他全身的毛孔仿佛开始喘息般，明显流露疲态。忠常将胸口朝喉头涌出的块体又咽了回去，不让痛苦显现于外，实属不易。然而，忠常的体力已不允许他继续处在这种凄惨的胶着状态下，他只能使出舍身的一击。
“唔！”忠常陡然双目圆睁，如同在冰上滑行般，向前冲出三尺远，如同猛鹰展开急袭，往地上一蹬，猛然虎跃。同一时间，源四郎宛如乘着旋风扶摇直上一般，腾空跃起，退开约两米远。忠常的白刃斩向源四郎的黑影。一击失手的空虚，令忠常发出不寻常的低吼。就在这一刹那，忠常的肺部破裂。啊！他口中喷出大量鲜血。
“呕！”源四郎为之愕然，垂下木剑，注视着忠常悲惨的模样。忠常以剑为杖，挺着上身，一只手颤抖着取出怀纸，擦拭嘴角。接着，他双肩上下起伏，努力调匀呼吸，端坐在洒满一地血雾的地板上。源四郎也将木剑搁在身后，跪坐地上。
“是我输了……源四郎。”忠常以沙哑低沉的声音说道，嘴角露出自嘲的浅笑。
“请您好好休息……”源四郎劝谏道。让这名病弱的天才感到绝望，源四郎深感后悔。忠常摇头：“……高垣弥九郎已被逐出师门。”源四郎担心忠常会再呕血，静静望着他，心中颇为不安。
“我听说弥九郎将某位姑娘卖到吉原，便将他逐出师门……那位姑娘，可能就是你熟识的女子。”将美音卖作妓女！源四郎全身战栗：弥九郎！你不是人！
“……去吧，杀了弥九郎！”忠常低语道。
《礼记·乐记》有云：“人生而静，天之性也。”人随其天性之不同，命运也大不相同。从小便明白人生无常的美音，被化为复仇恶鬼的单脚剑客掳获后，无力抵抗，尽管被卖到花街柳巷，但仍保有清白之身，便是这个道理。一切纯属偶然，美音就住在红叶太夫命丧柳生左马介宪严剑下的茶室里。
这家青楼的主人，并非为人宽宏，讲究人情。只因美音之前被带来此处时，曾微微呕血。青楼主人衡量美音的美貌与病弱，暗自盘算，认为只要给她一段时间疗养，还是相当有利可图。青楼主人打算先让她一个人好好静养，日后看准时机，遇上家财万贯、自居风流的大商贾登门寻欢时，再派她好好侍候。
美音带有一股高雅脱俗之美。青楼主人一见到她，立刻想起京都岛原的花魁吉野太夫。若非有病在身，从明天起，她马上便能成为吉原首屈一指的花魁！想必青楼主人一定很不甘心。至于她为何会被带来此地，根本没必要细问。这姑娘看起来，似乎连倾城是何种工作都不知晓。
“应该是落魄大名的遗孤吧。”这也会是个卖点。青楼主人待卖主离开后，对美音温柔地说道：“看来您吃了不少苦。在下经营这家小店，懂得分辨哪些姑娘上得了酒席，哪些姑娘不行。况且您还有病在身，实在可怜。眼下养好身体是第一要务。所幸后头有一间空出的茶室，您就在那里好好静养吧。”美音对那亲切背后的可怕念头不疑有他，因为她深信救星很快便会出现。
今晚也一样。美音独坐火炉旁，聆听那如同浪潮般传来的弦琴乐音。焚烧的薪柴不知是何种树木，火色甚美。她凝望的双眸，清澈明亮，不带妄念。不论置身何处，只要是属于自己的时间，美音总能心平气和地静坐。庭园铺石传来有人快步行走的脚步声。
“您好。”传来一个快活、可爱的声音，“我可以进来吗？”
“请进。”
“打扰了。”两袖在胸前合拢，踩着小碎步走进茶室内的丫环，朝火炉旁坐下。
“今晚可真冷。”丫环天真无邪地缩着身子。她看起来还不满十岁，这么小就被带离父母身边，到这种地方工作！美音充满怜悯地望着丫环端正的五官，可以想见几年后定是个大美人。丫环回望美音，向她问道：“您不会觉得寂寞吗？”
“不会啊。”
“真的？”
“因为我早已习惯一个人独处。”美音笑着回答，丫环闻言，秀眉微蹙。
“可是，要是自己一个人睡这间茶室的话……”她话说到一半，就像突然感觉有什么不对劲似的，露出畏怯的眼神环视四周。
“怎么了？这间茶室有什么可怕的故事吗？”美音柔声问道。
“您要是听了，肯定从今晚开始不敢一个人睡。”
“不，我不怕。因为我从没做过什么亏心事，应该不会被恶灵附身或诅咒才对。曾有人在这里惨死吗？”
“是的。”
“是谁？”
“一位叫红叶太夫的小姐……”
“她是什么样的人？”
“像您一样美丽又孤独的花魁。”丫环仿佛从美音脸上看见那位薄命红颜的面容，朝她不住端详。
“您也是武家出身吗？”丫环问。美音颔首。
“太夫也是。您一定身世坎坷。”丫环如此说着，悄悄伸手进怀中掏索，取出一个小东西：“太夫送我这个。”是个青铜十字架。
“她告诉我，只要随身带着它，一定能获得幸福。”她是天主教徒吗？美音猜想，她大概是被悲惨的命运捉弄，为了忘却哀伤和痛苦，才转为追求信仰吧。
“想必她是心地善良的好人。”
“是的……”丫环噙着泪水，以小指拭泪。
“为什么这样的好人，最后会落得惨死的命运呢？”
“有位年轻武士上门，当太夫的客人。那位武士是太夫以前的熟识……我第一次见太夫那么开心地招待对方。过去太夫从未让客人在这座别房里过夜，但那一夜，她却打算这么做。”
“一定是太夫来到游廓之后，第一次遇见能以心相许的客人。”从少女的小嘴道出满含女人心思的言语，美音之所以能面带微笑地聆听，想必是她在不知不觉间，心情已融人游廓的气氛中。
“不过，那名武士来路可疑，他突然收到某人约见的书信，就此离去。他在展信阅读时，表情极为凝重，肯定是要与人决斗。我悄悄前来观看别房的情况时，太夫正依偎着那名武士哭泣。”
“那名武士就这样一去不回吗？”
“不，他曾经回来。但当时太夫已遭人斩杀，就此香消玉殒。”丫环双唇微颤，两行热泪滑落脸颊。
“不知道下手的人是谁吗？”
“不知道。不过……”丫环突然浮现怒色。
“我猜是那个男人。就在那名武士回来前，有位斜眼、驼背、跛脚的男人来过。”
“咦！”美音为之一惊。那不是黑兵卫先生吗？若真是如此，那名武士不就是神子上先生吗？
“当时我替他带路，真是个很讨天的男人。他还对我说，如果你有父母，绝不会将这么可爱的孩子推人泥沼……”一定是黑兵卫先生没错！美音突然心脏狂跳。
“那名武士是不是叫神子上源四郎？”
“我不知道名字。他回来时，我告诉他来了一名可疑男子，请他多加留神。他笑着说，那是他的家臣。”啊，果然没错！美音不自觉地吁了口气。
“金弥……金弥在哪里？”传来老鸨粗大的嗓门声。
“啊，在叫我了。”丫环弹跳而起，奔出门外。美音重新环视茶室内的景致，在脑中想像源四郎接受那名薄命红颜泡茶款待的景象。如果是我，也会难忍别离之苦，而依偎着他哭泣。美音如此告诉自己。虽然这么说，但她却很怀疑自己是否有此激情，能坦然展现自己的爱慕之心。不！我爱神子上先生，更胜自己的性命！惟独这件事，不管在何地面对何人，我都敢坦言不讳！我想见他！一股撼动美音病体，像烈火般的冲动涌上心头。她不自主地站起身。这时，突然传来一阵急促的脚步声。那名丫环冲了过来。那对圆亮的大眼张得老大，气喘吁吁。
“怎么了？”美音投以纳闷的眼神，那名丫环正要说话时，却像喉头有东西卡住似的，突然使劲推着美音：“到底是怎么了？”
“快、快逃！您快点逃！”
“逃？”
“又有不幸的事要发生了！您快逃啊！”在她死命的催促下，美音一面站起身，一面询问：“我会有不幸的事发生？”
“那名武士来了！”
“那名武士？”隔了一会儿，美音大叫一声。是神子上先生！
“你说的武士，是红叶太夫在茶室招待的那位吗？是不是？”
“没错！就是他！所以又有不幸的事要发生了。您会被杀的！”
“不！不！不！”美音使劲摇头。欢喜像浪潮般包覆她全身。神子上先生到这里来了！我能和他见面了！
“没关系的，金弥。我和那位武士是熟识。我能活到今天，就是为了见他一面。”
“不，这怎么行呢。他会带来厄运的。太夫就是这样才丧命啊……”
“金弥，女人为了爱，可以不惜性命。等你长大后便会明白。我若不能和他见面，才真的活不下去。请你带神子上先生来这里吧。”丫环当美音被死神附身，以悲痛的眼神望着她：“我是一片好心，您却不领情，我不管了！”丫环以弃之不顾的口吻说道，转身朝外走去。美音急忙取下镜盖，揽镜自照。我不能让他瞧见我的病容。我得用美丽的笑脸迎接才行！美音感到焦急，急着想拭去脸上的憔悴。她首次取来青楼主人借她的化妆道具。
“真的吗？你没骗我哦？”在走进露天空地的中门处，丫环决定看对方的回答，来判断要不要开门，展现出勇敢的气势。
“真的。我从不说谎。”源四郎笑着回答。
“她和太夫一样，感觉很孤独。但她一听闻你到来，马上就像变了个人似的，开心不已。就和那晚一样……拜托您，武士先生，请您答应我，今晚一定要在茶室里过夜，别留她孤零零一人，好吗？”
“我答应你。”
“真的？”
“我可以发誓！”
“不可以反悔哦！”拉完钩钩后，丫环迅速把门打开。源四郎没花多少工夫，便查出美音被卖往这座青楼。他佯装一般的客人上门寻欢，正巧遇见红叶太夫的贴身丫环，请她带路，实在走运。他静静走在露天空地的铺石上，脑中浮现红叶太夫的面容。也许是太夫的在天之灵，引导我和美音重逢。那一晚，他赴约前往决斗场地，一路上想着美音。心想日后也许会再重逢。没想到两人重逢之地，竟是红叶太夫殒命的茶室！
他不禁感叹这份奇妙的因缘。他站在门口，尚未叫门，美音已前来相迎，双手撑地。美音本想说些什么，但似乎是激动得说不出话来，只见她不发一语，低头行礼。她一直在等我。源四郎有此直觉。他同样不发一言，走进室内，坐在火炉旁。说些话吧。两人微感焦急，就此四目交接。就在那一瞬间，两颗心紧紧系在一起，彼此完全了解对方的心意。沉默了半晌后，源四郎开口道：“终于见到你了。”
“是的……”美音重重地点头。
“虽然一直没机会和你好好促膝长谈……”美音满怀爱慕之情，凝望着源四郎，双目未曾稍瞬、静静等候他的下一句话。
“不知不觉间，你已常驻在我心中。”我也是！美音在心中大喊。
“你我一样孤独……所以才会心意相通吧。”源四郎如此说道，莞尔一笑。
“我……”美音如同喘息般，想开口说些什么，但不知该说什么好，朱唇微颤。
“我已从黑兵卫那里得知你的心意。”
“是。”
“你要好好保重身体，保有健康后……才会有幸福。”
“是。”我得好好活下去！美音此刻坚强地激励自己。得让身体变得强健！我要成为他的妻子。她在心中暗自低语，脸泛潮红。那羞怯又自怜的神情，激起源四郎的年轻热血。他很自然地伸出手，毫不犹豫，执起美音的纤纤玉手。美音的小手炽热。源四郎低头望向那仿佛只要用力一捏就碎的小手，低语道：“好美……”
美音突然全身微微发颤，连她自己也觉得莫名其妙。心中兴起一股难以言喻的畅快痛楚。心爱的人握住自己的手，会产生这么不可思议的痛楚吗？美音低头合上眼，祈求这份痛楚能永远持续下去。源四郎轻轻搂住美音的细肩。美音宛如化为一根羽毛，轻飘飘地落入源四郎怀中：“我要带你走……我们一起生活。”
神子上源四郎离开道场，高垣弥九郎成了独脚。忠常自己这些年也常卧病在床。他和父亲一样个性刚烈，所以听闻“柳生流天下第一，一刀流天下第二”的传闻，心中极为排斥，多次在冲动的驱使下，想上柳生道场要求真刀对决。尽管以过人的天赋自豪，但无奈身体病弱，这份焦急再加上旗下没有优秀门生的遗憾，使得忠常性情变得急躁，甚至有人背地里说他连模样都变了。近来也和哥哥忠也渐行渐远。
微微能安抚他心中焦躁的，便是亡父的日记。个性率直、厌恶阿谀的忠明，日记里所写的一切，毫无虚假。他简洁如实地记载，字里行间总令忠常感受到鬼气逼人。昔日，忠明曾奉密令前往萨摩。他受岛津藩的剑客濑户口备前之邀，前往其宅邸比武。不过，忠明明白濑户口备前已识破他密探的身份，想取他性命，所以此行已抱有一死的觉悟。
在他被引往书房的途中，有一座约十坪大的木板地道场，里头早已候有二十多名孔武有力的年轻藩士。就在忠明行经半途的瞬间，众人纷纷拔剑袭来。忠明朝八方转身，刀光瞬息间，已有八人丧命，五人重伤。忠明自知已无法完成任务，就此奔向国境，欲离开萨摩。这时，早有数十名敌人埋伏途中。忠明立即让六名敌人命丧刀下，七人负伤。接着，在前方两公里处，一名敌人手持长逾九尺的镰枪，等在路旁。忠明一剑了断对手。此人正是濑户口备前。忠常继续翻阅亡父的日记。
……本流刀法，之所以名为一刀流，乃源自于始祖伊藤一刀斋之故。名为一刀流，在其意境。始于万物太极之一，终于无极之十，再起于无极之十，归于太极之一，如同此理，以一刀变万化，收于一刀，复又始于一刀。一刀流有活刀流化之意，流化即“舍弃”之意。本流需要舍弃（又曰不争，舍弃心念之意，剑技亦然）。所谓舍弃者，起于一刀，舍于一刀。但舍弃之理难以晓悟。
在此以门前的屋瓦为例。以屋瓦叩门，便会有人前来开门。这时，已完成用处之屋瓦理应舍弃，若是携进席间，反而成为累赘之物。一切只因未能舍弃。剑技亦然。若有该攻击处，便应出剑击之，完成其用处，因此，有舍便会再起。虽说千变万化，但道理皆同。在于出剑与否之本心。此乃舍刀之极致。此外，所谓“流”，亦即水流。掌握时机毫无滞碍，如同水流。然而，流水之势宏大。流经高山，横越溪谷……
外廊一阵脚步声走近：“禀报。”在这声叫唤下，忠常从日记中抬眼：“何事？”
“神子上源四郎厚着脸皮回来了。”
“什么！”忠常瞪大双眼，望向拉门上的一点：那家伙！一阵强烈的憎恨在他心中形成漩涡。为了压抑这股怒火，他沉默了数秒之久：“叫他到道场等候！”
“明白了。”门徒起身后，忠常突然想起某事，向他吩咐道：“屏除闲杂人等，只留源四郎一人。”
“是。”门徒快步走向玄关。忠常将日记放回盒内，站起身。但他并未立刻前往道场，为了平静心神，走进起居室，拔出亡父连同证书一起遗留给他的爱刀葵下坂康继，是家康赠与忠明的宝刀。下坂康继原本称作大宫市左卫门，是江州下坂的居民，但他个性刚烈，与朋友争执后，一连斩杀两人，就此逃亡北国。起初他在越前的乘谷设置风箱，之后柴田胜家到领地就任，将主城定于北庄，他也迁往该处。
大宫市左卫门蛰伏甚久，到了中纳言秀康成为领主，他才开始受到赏识，为其铸剑。所铸佩剑极为精良。秀康进江户时，向家康展示，家康鉴赏后道：“好一位手艺过人的名匠。叫他到江户来为我铸剑。”他全心铸炼的一把佩剑，令家康大为感佩。历经三年的厚遇，家康以“康”字赠名，特许他在刀身刻镂葵纹。接着，康继因为在大阪之役中立下功劳，京都的伊贺守金道特赠与他“日本锻冶宗匠”的称号。
在冬之阵开战前，家康曾向伊贺守金道下订：“三个月内，请铸造一千把刀。”金道与康继商量后，康继回答：“倘若京都所有刀匠都充当我的临时徒弟，参与铸造，也许赶得及。”金道向家康提出这项要求。家康向京都所有刀匠下令后，康继便代替金道担任总指挥，命刀匠们铸造他想要的刀剑。最后于三个月内，成功打造上千把刀剑，而且每一把皆打造精良。这批刀剑作为打败丰臣的宝剑，日后颇受武士们珍藏。
大阪城在夏之阵中化为灰烬，自秀吉以来收集的天下名剑，尽在战火中烧成废铁。钟爱刀剑的家康向本多忠胜下令道：“闻名天下的宝剑就此废弃，实在于心不忍。不如请康继重新铸造吧？”康继奉命在京都重新打造这数把名剑，名气因而更加响亮。此刻，次郎右卫门忠常自剑鞘中拔出的，正是康继第一次为家康铸造的宝剑。忠常凝望这二尺三寸的秋霜剑，以此平静心神后，还剑入鞘，霍然起身。
源四郎端坐于数十坪大的道场中央，他一见忠常出现在高处的榻榻米上，便双手撑地，行了一礼，但并未道出半句谢罪之语。忠常静静地注视着他：“源四郎！”他厉声叫唤，锐利得如同一把利刃。
“在。”
“是你自己舍弃道场，今日返回，是何居心？”
“回您的话。”源四郎抬起头，“在下是奉师父遗言，执行命令，这才不告而别。”
“什么遗言？”
“此事必须保密，请恕在下无法奉告。”
“住口！”忠常苍白的脸色变得更白了。
“连对第二代掌门人都不能透露，便可断定没这种遗言。竟敢厚着脸皮回来……我看你是回来侵占道场的吧？”
“在下目前只是个浪人，甚至不敢以一刀流自称。今日是因为遭逢势无可避的急事，这才抱着受您训斥的觉悟前来拜见，在下原本并无返回道场的念头。”
“你说的急事是什么？”
“高垣弥九郎犯下不可饶恕的恶行，望您能将他交由在下处置。”
“弥九郎他做了什么？”
“他掳走在下熟识的一名女子。”
“混账！”忠常勃然大怒，“身为剑客却为女色迷昏了头，互相争夺，成何体统！”
“请别误会。是弥九郎失去理性。他因在下而失去一脚，为了泄愤不择手段，犯下此等恶行。”
“住口！”忠常站起身：“要我交出弥九郎，你得先和我真刀对决！”源四郎并未马上答应。他那片刻的沉默，被忠常视为傲慢之举，令他怫然不悦，几欲发狂。
“站起来，源四郎！”忠常厉声斥喝，一脚踩向道场的木板地。
“不得已，只好奉陪了。”源四郎缓缓站起身，走向架在壁板上的木剑处。
“源四郎，用你的佩剑和我决斗！”忠常咆哮。但源四郎不予理会，也不挑选，便随手拿起一把木剑。忠常两鬓青筋直冒。待两人迎面对峙后：“你蔑视我的剑术，这才用木剑对我的真刀吗？”
“在下完全没这样的心思，只是不想对师父不敬。”
“师父？你口中的师父是在说我吗？”
“不，是您手中的下坂康继。在下将它视为先师，不敢以真刀相向……”
“哼！真会说话！”忠常猛然拔剑，剑鞘抛向身后。当然了，木剑算是等同于真刀的武器。只要手臂有过人的力气，再加上精纯的剑技，要击碎对手头盖骨亦非难事。早年宫本武藏便是一击取下佐佐木小次郎的性命。这是没有裁判的对决，而且是对危险没任何设限的时代。双方距离九尺……两人以白刃与木剑相隔，持青眼剑势对峙，仿佛这处宽敞的道场空间盈满骇人的杀气，就此化为真空。
两人沉默无语，沉静如岳，炯烔目光在空中激荡着火花，不知这样的胶着状态还会持续多久？其实，之前忠常从端坐道场中央的源四郎身上，感受不到一丝剑气，甚至令他对源四郎柔和的态度感到狐疑，但两人展开对峙后，源四郎就像突然变了个人似的，全身燃起一股骇人的气势，犹如蒸腾热气，令忠常微感战栗。这是……忠常此刻面对一位和他所知道的源四郎完全不同剑气的剑客，他势必得施展全力。
凝定不动的木剑，好似映在清澈水面上的树影般平静，但下一刹那它会如何变化，如何行动，完全无从预料，而且它正步步进逼。忠常自己也察觉，源四郎和他的目光虽然都像磨利的枪尖般锐利闪耀，但本质却迥然不同。源四郎的目光，是为了战斗而注人一切感觉，充斥着毫无杂念的生命力。而我的目光，则是因憎恨而燃烧。平时的修行，讲求保持心境冷静如冰，以赢得胜机，但此刻明显纷乱不已，难以自持，并伴随着焦躁。
忠常并不认为自己不如源四郎。他历经长期正统的磨炼，让他明白自己的天赋有多高。尽管源四郎经历过许多真刀决斗，可是一旦展开这种比武，我会让他对胜负完全改观。忠常的剑，蕴含了一刀流的奥义。借由过去的经验，源四郎明白，在乱斗中他会发挥连自己都意想不到的惊人神速及剑技。但眼下这种情况，却不容他施展这样的身手。忠常青眼的架式，封锁了他的行动。
……既然明白率先出手对自己不利，重点就在处于这种紧迫的真空状态下，体力与精气能持续多久。一方为树，一方为石。在不断流逝的时间中，这两个躯体逐渐消耗生命力，就此拉开差距。不久，差距显现在脸上。源四郎的目光益发炯亮，紧闭的双唇，嘴角闪过一丝冷酷的暗影；至于忠常，他的面相则是渐显苍白紧绷。双方对峙还不到半小时，他全身的毛孔仿佛开始喘息般，明显流露疲态。忠常将胸口朝喉头涌出的块体又咽了回去，不让痛苦显现于外，实属不易。然而，忠常的体力已不允许他继续处在这种凄惨的胶着状态下，他只能使出舍身的一击。
“唔！”忠常陡然双目圆睁，如同在冰上滑行般，向前冲出三尺远，如同猛鹰展开急袭，往地上一蹬，猛然虎跃。同一时间，源四郎宛如乘着旋风扶摇直上一般，腾空跃起，退开约两米远。忠常的白刃斩向源四郎的黑影。一击失手的空虚，令忠常发出不寻常的低吼。就在这一刹那，忠常的肺部破裂。啊！他口中喷出大量鲜血。
“呕！”源四郎为之愕然，垂下木剑，注视着忠常悲惨的模样。忠常以剑为杖，挺着上身，一只手颤抖着取出怀纸，擦拭嘴角。接着，他双肩上下起伏，努力调匀呼吸，端坐在洒满一地血雾的地板上。源四郎也将木剑搁在身后，跪坐地上。
“是我输了……源四郎。”忠常以沙哑低沉的声音说道，嘴角露出自嘲的浅笑。
“请您好好休息……”源四郎劝谏道。让这名病弱的天才感到绝望，源四郎深感后悔。忠常摇头：“……高垣弥九郎已被逐出师门。”源四郎担心忠常会再呕血，静静望着他，心中颇为不安。
“我听说弥九郎将某位姑娘卖到吉原，便将他逐出师门……那位姑娘，可能就是你熟识的女子。”将美音卖作妓女！源四郎全身战栗：弥九郎！你不是人！
“……去吧，杀了弥九郎！”忠常低语道。
《礼记·乐记》有云：“人生而静，天之性也。”人随其天性之不同，命运也大不相同。从小便明白人生无常的美音，被化为复仇恶鬼的单脚剑客掳获后，无力抵抗，尽管被卖到花街柳巷，但仍保有清白之身，便是这个道理。一切纯属偶然，美音就住在红叶太夫命丧柳生左马介宪严剑下的茶室里。
这家青楼的主人，并非为人宽宏，讲究人情。只因美音之前被带来此处时，曾微微呕血。青楼主人衡量美音的美貌与病弱，暗自盘算，认为只要给她一段时间疗养，还是相当有利可图。青楼主人打算先让她一个人好好静养，日后看准时机，遇上家财万贯、自居风流的大商贾登门寻欢时，再派她好好侍候。
美音带有一股高雅脱俗之美。青楼主人一见到她，立刻想起京都岛原的花魁吉野太夫。若非有病在身，从明天起，她马上便能成为吉原首屈一指的花魁！想必青楼主人一定很不甘心。至于她为何会被带来此地，根本没必要细问。这姑娘看起来，似乎连倾城是何种工作都不知晓。
“应该是落魄大名的遗孤吧。”这也会是个卖点。青楼主人待卖主离开后，对美音温柔地说道：“看来您吃了不少苦。在下经营这家小店，懂得分辨哪些姑娘上得了酒席，哪些姑娘不行。况且您还有病在身，实在可怜。眼下养好身体是第一要务。所幸后头有一间空出的茶室，您就在那里好好静养吧。”美音对那亲切背后的可怕念头不疑有他，因为她深信救星很快便会出现。
今晚也一样。美音独坐火炉旁，聆听那如同浪潮般传来的弦琴乐音。焚烧的薪柴不知是何种树木，火色甚美。她凝望的双眸，清澈明亮，不带妄念。不论置身何处，只要是属于自己的时间，美音总能心平气和地静坐。庭园铺石传来有人快步行走的脚步声。
“您好。”传来一个快活、可爱的声音，“我可以进来吗？”
“请进。”
“打扰了。”两袖在胸前合拢，踩着小碎步走进茶室内的丫环，朝火炉旁坐下。
“今晚可真冷。”丫环天真无邪地缩着身子。她看起来还不满十岁，这么小就被带离父母身边，到这种地方工作！美音充满怜悯地望着丫环端正的五官，可以想见几年后定是个大美人。丫环回望美音，向她问道：“您不会觉得寂寞吗？”
“不会啊。”
“真的？”
“因为我早已习惯一个人独处。”美音笑着回答，丫环闻言，秀眉微蹙。
“可是，要是自己一个人睡这间茶室的话……”她话说到一半，就像突然感觉有什么不对劲似的，露出畏怯的眼神环视四周。
“怎么了？这间茶室有什么可怕的故事吗？”美音柔声问道。
“您要是听了，肯定从今晚开始不敢一个人睡。”
“不，我不怕。因为我从没做过什么亏心事，应该不会被恶灵附身或诅咒才对。曾有人在这里惨死吗？”
“是的。”
“是谁？”
“一位叫红叶太夫的小姐……”
“她是什么样的人？”
“像您一样美丽又孤独的花魁。”丫环仿佛从美音脸上看见那位薄命红颜的面容，朝她不住端详。
“您也是武家出身吗？”丫环问。美音颔首。
“太夫也是。您一定身世坎坷。”丫环如此说着，悄悄伸手进怀中掏索，取出一个小东西：“太夫送我这个。”是个青铜十字架。
“她告诉我，只要随身带着它，一定能获得幸福。”她是天主教徒吗？美音猜想，她大概是被悲惨的命运捉弄，为了忘却哀伤和痛苦，才转为追求信仰吧。
“想必她是心地善良的好人。”
“是的……”丫环噙着泪水，以小指拭泪。
“为什么这样的好人，最后会落得惨死的命运呢？”
“有位年轻武士上门，当太夫的客人。那位武士是太夫以前的熟识……我第一次见太夫那么开心地招待对方。过去太夫从未让客人在这座别房里过夜，但那一夜，她却打算这么做。”
“一定是太夫来到游廓之后，第一次遇见能以心相许的客人。”从少女的小嘴道出满含女人心思的言语，美音之所以能面带微笑地聆听，想必是她在不知不觉间，心情已融人游廓的气氛中。
“不过，那名武士来路可疑，他突然收到某人约见的书信，就此离去。他在展信阅读时，表情极为凝重，肯定是要与人决斗。我悄悄前来观看别房的情况时，太夫正依偎着那名武士哭泣。”
“那名武士就这样一去不回吗？”
“不，他曾经回来。但当时太夫已遭人斩杀，就此香消玉殒。”丫环双唇微颤，两行热泪滑落脸颊。
“不知道下手的人是谁吗？”
“不知道。不过……”丫环突然浮现怒色。
“我猜是那个男人。就在那名武士回来前，有位斜眼、驼背、跛脚的男人来过。”
“咦！”美音为之一惊。那不是黑兵卫先生吗？若真是如此，那名武士不就是神子上先生吗？
“当时我替他带路，真是个很讨天的男人。他还对我说，如果你有父母，绝不会将这么可爱的孩子推人泥沼……”一定是黑兵卫先生没错！美音突然心脏狂跳。
“那名武士是不是叫神子上源四郎？”
“我不知道名字。他回来时，我告诉他来了一名可疑男子，请他多加留神。他笑着说，那是他的家臣。”啊，果然没错！美音不自觉地吁了口气。
“金弥……金弥在哪里？”传来老鸨粗大的嗓门声。
“啊，在叫我了。”丫环弹跳而起，奔出门外。美音重新环视茶室内的景致，在脑中想像源四郎接受那名薄命红颜泡茶款待的景象。如果是我，也会难忍别离之苦，而依偎着他哭泣。美音如此告诉自己。虽然这么说，但她却很怀疑自己是否有此激情，能坦然展现自己的爱慕之心。不！我爱神子上先生，更胜自己的性命！惟独这件事，不管在何地面对何人，我都敢坦言不讳！我想见他！一股撼动美音病体，像烈火般的冲动涌上心头。她不自主地站起身。这时，突然传来一阵急促的脚步声。那名丫环冲了过来。那对圆亮的大眼张得老大，气喘吁吁。
“怎么了？”美音投以纳闷的眼神，那名丫环正要说话时，却像喉头有东西卡住似的，突然使劲推着美音：“到底是怎么了？”
“快、快逃！您快点逃！”
“逃？”
“又有不幸的事要发生了！您快逃啊！”在她死命的催促下，美音一面站起身，一面询问：“我会有不幸的事发生？”
“那名武士来了！”
“那名武士？”隔了一会儿，美音大叫一声。是神子上先生！
“你说的武士，是红叶太夫在茶室招待的那位吗？是不是？”
“没错！就是他！所以又有不幸的事要发生了。您会被杀的！”
“不！不！不！”美音使劲摇头。欢喜像浪潮般包覆她全身。神子上先生到这里来了！我能和他见面了！
“没关系的，金弥。我和那位武士是熟识。我能活到今天，就是为了见他一面。”
“不，这怎么行呢。他会带来厄运的。太夫就是这样才丧命啊……”
“金弥，女人为了爱，可以不惜性命。等你长大后便会明白。我若不能和他见面，才真的活不下去。请你带神子上先生来这里吧。”丫环当美音被死神附身，以悲痛的眼神望着她：“我是一片好心，您却不领情，我不管了！”丫环以弃之不顾的口吻说道，转身朝外走去。美音急忙取下镜盖，揽镜自照。我不能让他瞧见我的病容。我得用美丽的笑脸迎接才行！美音感到焦急，急着想拭去脸上的憔悴。她首次取来青楼主人借她的化妆道具。
“真的吗？你没骗我哦？”在走进露天空地的中门处，丫环决定看对方的回答，来判断要不要开门，展现出勇敢的气势。
“真的。我从不说谎。”源四郎笑着回答。
“她和太夫一样，感觉很孤独。但她一听闻你到来，马上就像变了个人似的，开心不已。就和那晚一样……拜托您，武士先生，请您答应我，今晚一定要在茶室里过夜，别留她孤零零一人，好吗？”
“我答应你。”
“真的？”
“我可以发誓！”
“不可以反悔哦！”拉完钩钩后，丫环迅速把门打开。源四郎没花多少工夫，便查出美音被卖往这座青楼。他佯装一般的客人上门寻欢，正巧遇见红叶太夫的贴身丫环，请她带路，实在走运。他静静走在露天空地的铺石上，脑中浮现红叶太夫的面容。也许是太夫的在天之灵，引导我和美音重逢。那一晚，他赴约前往决斗场地，一路上想着美音。心想日后也许会再重逢。没想到两人重逢之地，竟是红叶太夫殒命的茶室！
他不禁感叹这份奇妙的因缘。他站在门口，尚未叫门，美音已前来相迎，双手撑地。美音本想说些什么，但似乎是激动得说不出话来，只见她不发一语，低头行礼。她一直在等我。源四郎有此直觉。他同样不发一言，走进室内，坐在火炉旁。说些话吧。两人微感焦急，就此四目交接。就在那一瞬间，两颗心紧紧系在一起，彼此完全了解对方的心意。沉默了半晌后，源四郎开口道：“终于见到你了。”
“是的……”美音重重地点头。
“虽然一直没机会和你好好促膝长谈……”美音满怀爱慕之情，凝望着源四郎，双目未曾稍瞬、静静等候他的下一句话。
“不知不觉间，你已常驻在我心中。”我也是！美音在心中大喊。
“你我一样孤独……所以才会心意相通吧。”源四郎如此说道，莞尔一笑。
“我……”美音如同喘息般，想开口说些什么，但不知该说什么好，朱唇微颤。
“我已从黑兵卫那里得知你的心意。”
“是。”
“你要好好保重身体，保有健康后……才会有幸福。”
“是。”我得好好活下去！美音此刻坚强地激励自己。得让身体变得强健！我要成为他的妻子。她在心中暗自低语，脸泛潮红。那羞怯又自怜的神情，激起源四郎的年轻热血。他很自然地伸出手，毫不犹豫，执起美音的纤纤玉手。美音的小手炽热。源四郎低头望向那仿佛只要用力一捏就碎的小手，低语道：“好美……”
美音突然全身微微发颤，连她自己也觉得莫名其妙。心中兴起一股难以言喻的畅快痛楚。心爱的人握住自己的手，会产生这么不可思议的痛楚吗？美音低头合上眼，祈求这份痛楚能永远持续下去。源四郎轻轻搂住美音的细肩。美音宛如化为一根羽毛，轻飘飘地落入源四郎怀中：“我要带你走……我们一起生活。”
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