第八节 去来坡
2024-07-30 作者： 来源：柴田炼三郎作品集 评论:0 点击:
爱宕山是一座拔地而起的千仞之山，悬崖壁立。山顶的权现神社，是石川六郎左卫门尉于庆长八年奉命所建。本地佛[注1]是胜军地藏尊，出自行基大士之手，是驱退火灾的守护神。要登山有两条路，分别是男坡和女坡。男坡位于正面，峻直陡峭，石阶有八十六阶。有人惧其陡峻，未攀登便折返，所以石阶下备有香油箱。女坡在男坡右方，顺着山腹蜿蜒而上，坡势平缓，有一百零七阶。
每月到了二十四日的祭拜日，参拜者众，山下商人群聚，设摊摆店热闹非凡，但平日冷冷清清，少有行人往来。源四郎沿着流经山麓的樱川而行，一路上只遇见几名排成一列的虚无僧。武家宅邸沿樱川两岸而建是很久以后的事了，这时候仍是一处松柏茂密、竹林连绵的凄清之所。一侧是辽阔的农田，可放眼远眺宇田川町。田埂间樱树处处可见，春日时节引人前来观赏，但如今是深秋的黄昏时分，惟有萧萧寒风呼啸而过。
由于是逆风而行，而且心思全放在待会儿要与弥九郎在山顶会面的事上头，源四郎完全没察觉这群擦身而过的虚无僧们，在远行数步后突然一同转动头上的深编笠望向他。源四郎陡然左转，朝爱宕山而去，虚无僧们目送他的背影离去后，围着头领聚在一起。
“竟然在这处好地方遇上了他。”头领以威严十足的口吻说，“等他下山时，杀了他！”
“不过……”其中一人插话道，“他的脚程颇快，太阳下山后，恐怕会摸黑逃走……”
“绝不能让他逃走！”头领斩钉截铁地说道，“我要他插翅也难飞！虽然不知道他想求什么愿，不过，就在这里等他吧，就当是宿敌的一份情谊。”其他人皆沉默不语，他们不是对头领说的话心有不服，而是因为深知源四郎可怕的过人剑技，心中暗自紧张。从役行者堂所在处的登山口走了八十六级石阶，终于抵达山顶。
穿过运庆作金刚力士伫立的仁王门，拜殿在老松的围绕下，弥漫一股森严肃穆之气。一袭白衣的神官，悄声从源四郎面前走过。右转轻步而行，来到太郎坊权现神社，再接着往内走，是一间间屋檐相连的茶店，但在草帘的包围下，里头悄然无声，不见人踪。顺着北方的山崖，祠堂林立，有额堂、弁天堂、八幡社、大神宫社、春日社、荒神社、祇园社等。
当源四郎正欲朝右边的祇园祠而去时，仁王门右侧的钟楼发出当的一声巨响。此刻正值申时（下午四点）。七声钟响朝人世扩散。得把钟响当作地狱修罗之声的，是弥九郎，还是我呢？源四郎心想，在祇园祠前等候的对手，肯定也是同样心思。他伫立原地，听完那余韵回荡、声声相连的七声钟响。
祇园祠隐没在茂密的松林前，无法窥见。西倾的落日已卸去耀眼的光环，呈现赤红的模样。影子从源四郎脚下长长地向前延伸，消失于树林间。正当他缓缓向前跨出一步时，陡然察觉一道穿透树丛投射而来的杀气。此时已不容他停步，两人可说是从那一刹那展开决斗。源四郎稳稳地一步步走向死地。在走出昏暗树丛的这段时间，只有一个懊悔的念头掠过源四郎心中，那就是忘了先缠好东衣带[注2]。然而，这股懊悔之念，旋即被他抛诸脑后。
真正令源四郎停步的，是来到开阔空地时，一阵朗声大喊：“你可来啦，源四郎！”弥九郎站在只园祠高耸的外廊上。白色的头巾沐浴在夕阳余晖下，显得特别醒目。他这身决斗的装扮，充分展现出凛然之姿。彼此相隔约十三米，两人好似化为石像般，不动如岳。此刻谁处的位置较为有利，显而易见。源四郎站在满地落叶，微微窸窣作响的地面。弥九郎位于高达源四郎胸口的只园祠外廊。
等候的人是弥九郎，当然得由源四郎主动前进。若不前进，反要求弥九郎下来，是剑客之耻，暴露自己的浅薄。源四郎轻踩着落叶，步步逼近。当然，他不会傻到自己走进弥九郎得以跃下袭击的刀圈内，他陡然停步，问道：“弥九郎，这场决斗经过小野师父的同意了吗？”语气坦荡。
“你这个叛徒，未免太狂妄了！竟然还敢厚着脸皮回来，我们小野道场的面子都被你丢光了！这不是决斗！我弥九郎今日是来收拾你这个叛徒！”尽管承受如此咆哮，源四郎却只是微微冷笑。背叛师门，改去投靠柳生道场的人，你们予以纵容：对默默离开的人，却不肯饶恕。弥九郎不可能没发现当中的矛盾。
换句话说，弥九郎是对源四郎个人怀有恨意。倘若离开道场的是别人，就算日后回来，他应该不会追究。若能收拾源四郎，弥九郎日后在小野道场的地位将牢不可破。此种念头，包藏了剑客引以为耻的虚荣。战意昂扬的斗气中，掺杂着不纯的邪念，没在刀剑之中显露，实属幸运。三年来潜心修炼，获得满满的自信，令弥九郎认为在刀剑交锋中，那小小的虚荣不会造成任何阻碍。
“来吧！”弥九郎杀气腾腾地朗声大喝。源四郎依旧不动。
“弥九郎，你别忘了，师父生前严禁同门私斗。”他冷静地说道。
“住口！”厉声喝斥的弥九郎，侧脸被斜阳照得通红，那模样与源四郎之前行经的仁王门金刚力士极为神似。
“你连师父下葬都没来送别，就此不知去向，现在竟然还好意思说这种话，也不怕闪了舌头！你还想当这是私斗，这种心态实在可恨……再这样问答下去，太阳都下山了！拔剑吧，源四郎！”源四郎以行动代替回答，只见他身子倏然滑向右方，快步移动。弥九郎面向他，转动全身。
源四郎挑选的，是看准机会，错过不再的有利位置。他正后方是缓缓倾沉的鲜红落日。弥九郎咬着牙，口中沉声低吟，面向迎面一直线射来的斜光，不禁眯起双眼。源四郎的身形看在弥九郎眼中，完全是一道黑影。就在这时弥九郎已失去绝对有利的位置。源四郎一步踩进敌方跳跃劈砍的刀圈内。他的无言，更胜“来吧”的大喊。
“喝！”弥九郎盈满全身的斗气，借由这声长啸爆发，高大的身躯犹如长了翅膀，腾空跃起，拔剑往源四郎头顶疾挥而下。白刃以数十分之一秒的速度画出精确的弧线，但从他跃起的位置到刀尖的半径内，却不见得有一击必杀的准确率。因为弥九郎的双眼在阳光的照耀下，视力已减损泰半。源四郎游刃有余地闪向一旁，准确摆出八双[注3]的剑姿。
“唔！”一剑挥空，四肢用力过猛的弥九郎，双脚一踩地，旋即本能地举刀摆出大上段架式，此乃同归于尽的舍身招式。紧接着下个瞬间，他才发现源四郎摆出的是八双。弥九郎仿佛被一箭从头到脚贯穿，战栗不已。源四郎以冷静如水的眼神，看着一击失手的弥九郎那全神贯注的动作。这对弥九郎而言，实在是莫大的耻辱。
这时修太郎与美音出现在山麓的大门下。修太郎实在无法捺住性子在青松寺门前等候，所以向美音说：“姐姐，我不会走上去，只是在底下等。这样总可以吧？”不论美音再怎么劝阻，他都不听。不得已，美音只好一再叮嘱，“那么，只能在石阶底下等哦”，带他前来……来到大门底下，修太郎似乎又开始无法待在原地等候，频频偷瞄那陡峻的石阶，开始以食指在鼻子底下摩擦。美音担心自己一不留神，修太郎便会迅如脱兔地往石阶上冲去，于是轻轻伸手搭在他肩上。
“这石阶真高呢。到底有几阶啊？”
“有八十六阶。”
“嗯，不过，要是有人叫我一口气冲上去的话，我愿意试试看。”
“修太郎！别忘了我们的约定哦。”
“没错，我们讲好的。我只是说，我可以一口气冲上去，不必休息。”美音一面担心，一面感受当这种胡闹小子的姐姐是何心情，心里颇为开心。
“要不要走到前面的鸟居那里？”
“不，就在这里等吧。”
“到鸟居那里等不也一样吗？”
“才不一样呢。修太郎，你心里在打什么主意，就像映在镜子上一样，我看得一清二楚……武士一言既出，驷马难追。”
“知道啦。”修太郎一副拿她没辙的态度，靠向粗大的圆柱。
“真的没问题吗？那名来自道场的武士，是个厉害的剑客呢。”
“神子上先生比他更厉害。”美音虽然如此应道，却再度感到一阵揪心的痛楚。一想到源四郎与弥九郎凄绝的对峙光景，美音不禁闭上眼。正当她想祈祷时，耳畔响起从大路上飞驰而来的马蹄声。似乎来者不少。看着看着，美音和修太郎不由自主地被这群骑士迅如雷霆之势所吸引，目光投向大路。带头的是一名身穿长袖和服的年轻武士，披着一件花朵图案的蝙蝠外罩，他猛然把马头转向寺院大门，令美音他们大吃一惊。马匹的飞蹄未歇，一口气越过小桥，跃进大门内，美音和修太郎急忙避开，望着随后追来的武士们神色紧张地跃下马来，大声喊道：“小姐！请您停马！”
“请您配合！”但那名年轻武士却是柳眉轻扬，朱唇紧抿，马鞭使劲一抽，在石板地上发出清亮的马蹄声，从鸟居底下穿越。
“那家伙是女的！”修太郎脱口喊道。美音瞪大眼睛目送对方离去，轻声说道：“是广姬！”虽是第一次亲眼目睹她的容貌，但对于她喜爱女扮男装的事早已有所听闻，所以此刻听闻这些威武的武士们称呼她小姐，美音立即晓悟。
“小姐！”
“等等啊！”武士们从美音他们面前通过时，广姬已来到石阶下。
“哇，那家伙打算骑马跑上石阶！”修太郎大声喊道。对只是骑马在原野上奔跑感到不满足，甚至想冒险骑马冲上爱宕山的石阶，确实是个爱好武艺又傲慢的大小姐。对随从而言，万一小姐坠马受伤，势必得切腹谢罪，所以他们死命想阻止小姐以身犯险，但小姐似乎骑得比他们还快。拉开五米的距离，甩开紧跟的随从后，广姬高声大喝驾的一声，往马腹一蹬。
马匹面对这严峻的命令，虽然一度扬起前脚，但最后还是在充分调教的顺从习性下，微微甩动马鬃，就此快步拾级而上。随从抵达石阶下时，广姬骑乘的马匹已位于二十阶的高处。情势演变至此，已不能再放声叫喊，或是在石阶上踩踏出任何声响。因为此时投入冒险情况的广姬，正集中精神，若是因此受到扰乱，反而会造成憾事。既然走到了这一步，也只能祈祷她平安走完石阶。随从们个个暗自吞着唾沫。就在这时候，没想到有人藏身在高约二十阶处的树后，出面打断她的冒险。倏然现身的，是以深编笠遮住长相的虚无僧。此人随手伸出猿猴般的长臂，一把执住马缰。
“无礼的家伙！”广姬勃然大怒，马鞭疾挥而下。对手非但轻易躲过这鞭，还将马鞭抢去。
“混账！”广姬手按剑柄。但虚无僧的动作快了一步，他伸手按住广姬正欲拔剑的手。这时，从两旁丛林中蹿出七八名虚无僧，挡住了前方石阶的去路。
“混账东西，放开我！”广姬被人抓住手肘，大为光火，奋力想要挣脱。随从也纷纷奔向前。
“这位可是将军的妹妹，广姬小姐啊！不得无礼！”听闻这声斥责，虚无僧们还是不肯让步。惟独抓住广姬手肘的那名头领，向后退了一步。广姬再也按捺不住怒火，猛然拔刀斩向对方，但却挥了个空。对手以不避不让的沉稳动作闪过这一剑，剑尖从他的深编笠前掠过。广姬这才明白这名僧人实力深不可测，微感战栗。这名头领并未取下斗笠，毕恭毕敬地向广姬行了一礼：“我等奉将军之密令行事，有所顾虑，不便以真面目相见，请您见谅。之所以阻拦小姐练习骑术，乃因这处石阶将沦为一处修罗场，望您今日先打道回府，改日再来。”
“沦为一处修罗场？你们要杀人是吗？”广姬眼中闪动好奇的光芒，如此问道。
“正是。”
“对手是谁？”头领有些踌躇。
“是名叫神子上源四郎的一名浪人。”
“什么，神子上源四郎！”这个名字，广姬未曾有一日稍忘。
“你们要杀神子上源四郎？”
“小姐认识源四郎吗？”
“认得！”广姬本欲接着说出激愤的话语，但不知为何，突然闭口不语。可恨的家伙！在这之前，广姬心中只有这个念头。源四郎此刻很可能会被柳生道场派出的密探们所杀，广姬理应大呼痛快才是，但相反地，她心中的情感却错综复杂，分不清是困惑还是狼狈。但下个瞬间，广姬极力反抗这样的自己。
“斩杀神子上源四郎，也是我广姬的心愿！”她朗声说道。这声音也传至石阶下躲在鸟居后方的美音与修太郎耳中。
“可恶！他们到底在胡说些什么啊！”修太郎气得横眉坚目，肩膀和拳头因用力而颤抖。美音也吓得心底一寒。怎么办？此时可能正在进行残酷的决斗，源四郎已不见得能完好无伤地战胜对手了，偏偏又有可怕的敌人在此等候。而且敌人还不止一人，这群虚无僧看起来个个都不像是泛泛之辈。美音憎恨在一旁教唆的广姬。这是她有生以来第一次憎恨别人。
“姐姐，怎么办才好？”修太郎激勤地问道。这时，“修太郎，我们从女坡上山吧！也许赶得及！”
“好！”
“小心不要被他们发现哦。”两人屏气敛息，蹑足而行，从鸟居后走出，朝右方奔去。
一方持上段架式，一方剑持八双，刀锋划过斜阳，空中白光闪动，散发刀剑的气味，双剑紧紧交缠。双方的杀气，凝聚于双剑交锋处，两人的身影沉静。在此种漫长的胶着状态下，剑客的生命贯注于身心各处，为了以下一击决定胜负，此种心无杂念的状态能持续多久，正能印证剑客之修为。当双剑保持距离对峙时，脑中想的只有祈祷对手露出破绽，乘暇抵隙。
咫尺距离，目光灼灼，双方处于进退不得的僵持中，一旦选择了这种连力量也无法发挥作用的空间，思考力也会从体内流失。惟一剩下的……没错，就只有眼睛。瞠目瞪视、未有稍瞬的双眸，汇聚全身精力，静静等候。若继续这样下去，很快便会被黑夜笼罩，倘若体力与精神支撑得住，甚至有可能持续到天明。
然而，所谓的决斗，只取决于有限的能力，有时还会受自然的微妙变化所扰乱。打破这个僵持情况的，是从头顶飘降的一片枯叶。巴掌大的枯叶，一碰触刀尖，便顺着刀锋滑落。正好来到弥九郎的视线前方。那是命运的分歧。一时间，弥九郎的视野为枯叶遮蔽。这稍纵即逝的机会，源四郎自然不可能放过。
“唔！”他布满周身的斗气含于口中，隐而未发，陡然沉身。
“啊！”弥九郎发出犹如猛兽的咆吼，为了支撑单脚所受的冲击，他本能地朝空中挥出一剑。源四郎已滑过地面，离他两米之遥。弥九郎仍以单脚之姿站了数秒之久，堪称奇迹。弥九郎巨大的身躯在地上发出一声巨响，他心想，害我露出破绽的落叶在哪里，懊恼地持剑往地面扫去。
“等、等一下，源四郎！”当他呻吟似的扯开嗓门喊叫时，源四郎已离他三米远。然而，来到石阶口的源四郎却陡然停步，沉默不语。他势必得再次做好一决生死的心理准备了。他望着那群沿石阶悄步走来的虚无僧，本能告诉他——柳生门的人来了！源四郎后退五米远。虚无僧们一踏进寺内，旋即以缓慢的步履摆出半圆的阵形。迎面而立的头领，缓缓揭开深编笠。浓眉贴近的大眼，有一双国内罕见的茶褐色瞳孔。鼻梁与颧骨异常突出，是令人一眼难忘的特征。
“神子上源四郎！去年我们在骏府见过面！”在他的炯炯目光下，源四郎反而显得神色自若，应道：“真后悔当时没收拾你。”柳生左马介宪严，但马守与小妾所生，与长子十兵卫三严同年。在柳生流中，操使豪迈的二刀流，更与二刀流高手十兵卫过招，足以令其生畏，是名剑术卓绝的剑客。
源四郎潜入骏府，得知柳生家的密探头领是左马介宪严，便一直找机会想取他性命，但最后终究未能得手。左马介于今年春天返抵江户。难道我终究得死在这处寺院里？源四郎以了悟生死的冷静眼神，确认那陆续摘下斗笠的对手当中，有三人曾经见过。左马介朝倒卧前方的弥九郎瞄了一眼，什么也没问。
“你想一对一决斗对吧，神子上！”
“你的好意我心领了。”源四郎冷然拒绝。
“好！有胆识，那你就一人抵挡我们八剑吧！”左马介撂下的口吻，尽管带有嘲讽的意味，但不能以此就认定他个性傲慢。左马介手下这七名剑客都是剑术精纯的高手，若与源四郎单打独斗，能打个旗鼓相当。左马介心想，源四郎拒绝一对一决斗，若只是想趁乱斗之中，找机会逃脱，那实在是可笑之至。
“动手！”在他一声令下，藏在七根手杖内的白刃，不约而同地亮出。惟独左马介未拔刀，后退一步。源四郎仍是两手空空，像芒草的花穗般，面对那高低略有不同，但全部摆青眼架式的剑尖所围成的弧线，只见他孤影伫立，目光凝定。刀圈缓缓缩小一步的距离，七名剑客又朝地面跨出一步。这时，源四郎也以羽毛般轻灵的步履向后跃离一米远。当他双脚落地时，不见其拔刀的动作，手中长剑已立在右肩处。
“来吧！”他以丹田一语喝出。眼前的七剑，也倏然拉开间隔，两端开始缓缓拉近。源四郎做好敌人逼近的准备，定身不动。宛如化为岩石，不动如山，静静守候。他掌握的时机，应该是对方一击袭来后，露出破绽的刹那吧。与其说是处于生死交界，不如说是身陷死地者求生的本能，会使其出剑发在意先。源四郎融身于真空之中，心神凝聚。敌人的动向与刀光剑影，映入他眼中，就如同飘落的枯叶、移动的日影。天地如此沉静的瞬间，恐怕只此一回了。
“喝！”一声呼喝，划破这寂清的山气，右方的剑客朝地面使劲一蹬，一剑劈来，但见他在杀气的顶点鼓足刚猛气蕴，全力爆发。当中带有相当的威吓意味——在多人围攻的情况下，此人抱持牺牲自我的悲壮觉悟，迅如疾风，挺身向前。当然了，源四郎的八双架式理应能弹开对手的猛击。他之所以没出剑，并非脑中下达的命令，而是他保命的本能选择的做法。源四郎以凭空消失才足以形容的神速，从对手攻击的位置上消失。
“唔！”攻击者发现自己这一剑挥空，紧咬着牙，持剑往上扫去，砍向源四郎逃走的方向。源四郎的飞影，已蹿出两米远，袭向左侧的敌人。当然，左侧的敌人并未大意。不过，此人心想，等见过右侧的同伴使出舍身攻击后，身为第二攻击者的我再用这招对付。就算换作其他人站在他的立场，应该也同样会在想过之后采此招数。
第一名攻击者料想第二名攻击者会使出全力一击，因而挺身挥剑。第二名攻击者摆出因应的架式，准备出招，这是很理所当然的安排。然而，源四郎先让第一名攻击者打向他的幻影，再猛然欺近第二名攻击者。虽称不上是攻其不备，但左边这名敌人一时间要变换接招的架式，脑中势必得先闪过这个念头才行。换言之，他脑中闪过这个念头，与源四郎本能地飞身攻击，这当中些微的时间落差，决定了胜败。
“啊！！！”临终前的嘶哑叫喊传向空中。源四郎从他喷洒的血虹下钻过，往前奔出三米远。前方是断崖。他猛然驻足，再次摆出八双的架式。
“来吧！”他的叫喊，与目光炯炯的面貌，同样凛凛生威。剩下的六剑，并未因同伴喷出的血雾而展现一丝狂乱之色，果然不是等闲之辈。站在后方的左马介，面对源四郎漂亮的胜利，脸上甚至流露率真的赞叹之色。静寂再度降临。源四郎就不必提了，包围他的六名僧人，也静止不动。鸟儿似乎也畏惧这股杀气，蜷缩在高高的树枝上。好不容易找到振翅的机会，飞向高空，拍翅声扰乱了寂静，但这场骇人的对峙仍持续数分钟之久。
一个尖锐的声音从石阶口传向修罗场——有人出声喊叫，但不是来自对峙的双方：“神子上源四郎，看我的厉害！”左马介转动视线，看见那名一身男装的大小姐突然拔出佩剑，他急忙喝斥道：“小姐？不可啊！”但广姬随着自身的剑气展开行动，飞快地向前冲去。
“源四郎！接我这刀吧！”仗着学过几招，她有勇无谋的一路冲进刀圈中，一步步朝源四郎逼近。
“小姐！快退下！快退下啊！”左马介大步走向前，向她吼道。广姬仍径自前行。源四郎陡然改持下段架式。怎么回事？虽然目光和神情维持不变，但心中却感到纳闷。广姬表现出鲁莽的攻击模样，其实这么做别有用意。她凝视源四郎的双眸如此诉说着。接着她朱唇微启，没出声，但明显在说些什么：“快逃……快逃！”她应该很恨我才对啊？源四郎心中不解。
“喝！”广姬迎面一剑砍下。源四郎以刀锷挡下这剑，同时看出广姬以唇语反复说着“快逃”两个字。源四郎滑动单脚，离开断崖后，广姬又鼓起全身之力向他推来。转眼间，源四郎和广姬都从现场消失。如同日后的《江户名胜图》所记载，“此山悬崖壁立，凌空而去……耸然如人云端。”这座寺院旁的陡峭断崖，任谁也无法涉足。特别是当时，仍保留武藏野远古时的样貌。底下的万丈深渊，长满苍翠的松柏，阳光亦难照及。
“糟了！”暗叫不妙，朝崖边奔去的左马介和其同伙，伸长脖子往下窥望，但一切已尽掩于苍茫暮色中。只有地底传来树枝断折的声音，这座吞没两人身躯的断崖，再度恢复原本的静悄。
“从原野绕下去看看。”一人如此叫道，正欲往外奔去时，左马介唤住他说道：“不用了！”源四郎或许跌成了残废，留住一命。但小姐就……一想到这里，左马介马上明白，这时候装作什么也不知道，才是明智之举。
“我们走。”他冷冷地说道，快步离去。待会儿遇见等在石阶下的随从们，他打算以一句“小姐好像绕到女坡那边去了”搪塞过去。寺内又恢复原本的凄清，过了一会儿……
“咦，没看见耶！”有个娇小的人影跃向女坡的石阶口，朝昏暗的空地定睛凝视，如此喊道。美音气喘吁吁地爬上山顶，等不及歇口气，便以颤抖的声音问道：“怎……怎样？”
“啊，那里！”美音发现修太郎手指的地方，有个横卧的黑影，一时吓得停住呼吸。修太郎快步冲向前去查看。
“是从道场来的那名武士。叔叔赢了！”
“啊……”美音深深吁了口气。
“神子上先生逃走了。一定、一定是这样没错！”她如此断言，并极力说服自己相信。这时，伏卧地上的尸体突然低声呻吟。
“哇，他还活着！”修太郎吓得向后跃开。
注1：日本的本地现身说：主张“权现”是佛和菩萨假借日本神明的姿态“现身”，而对日本诸神设定了其对应的本地佛。
注2：决斗时会先以束衣带缠好衣袖，以方便行动。
注3：左脚向前，手握刀柄置于右腋处，刀身直立。
每月到了二十四日的祭拜日，参拜者众，山下商人群聚，设摊摆店热闹非凡，但平日冷冷清清，少有行人往来。源四郎沿着流经山麓的樱川而行，一路上只遇见几名排成一列的虚无僧。武家宅邸沿樱川两岸而建是很久以后的事了，这时候仍是一处松柏茂密、竹林连绵的凄清之所。一侧是辽阔的农田，可放眼远眺宇田川町。田埂间樱树处处可见，春日时节引人前来观赏，但如今是深秋的黄昏时分，惟有萧萧寒风呼啸而过。
由于是逆风而行，而且心思全放在待会儿要与弥九郎在山顶会面的事上头，源四郎完全没察觉这群擦身而过的虚无僧们，在远行数步后突然一同转动头上的深编笠望向他。源四郎陡然左转，朝爱宕山而去，虚无僧们目送他的背影离去后，围着头领聚在一起。
“竟然在这处好地方遇上了他。”头领以威严十足的口吻说，“等他下山时，杀了他！”
“不过……”其中一人插话道，“他的脚程颇快，太阳下山后，恐怕会摸黑逃走……”
“绝不能让他逃走！”头领斩钉截铁地说道，“我要他插翅也难飞！虽然不知道他想求什么愿，不过，就在这里等他吧，就当是宿敌的一份情谊。”其他人皆沉默不语，他们不是对头领说的话心有不服，而是因为深知源四郎可怕的过人剑技，心中暗自紧张。从役行者堂所在处的登山口走了八十六级石阶，终于抵达山顶。
穿过运庆作金刚力士伫立的仁王门，拜殿在老松的围绕下，弥漫一股森严肃穆之气。一袭白衣的神官，悄声从源四郎面前走过。右转轻步而行，来到太郎坊权现神社，再接着往内走，是一间间屋檐相连的茶店，但在草帘的包围下，里头悄然无声，不见人踪。顺着北方的山崖，祠堂林立，有额堂、弁天堂、八幡社、大神宫社、春日社、荒神社、祇园社等。
当源四郎正欲朝右边的祇园祠而去时，仁王门右侧的钟楼发出当的一声巨响。此刻正值申时（下午四点）。七声钟响朝人世扩散。得把钟响当作地狱修罗之声的，是弥九郎，还是我呢？源四郎心想，在祇园祠前等候的对手，肯定也是同样心思。他伫立原地，听完那余韵回荡、声声相连的七声钟响。
祇园祠隐没在茂密的松林前，无法窥见。西倾的落日已卸去耀眼的光环，呈现赤红的模样。影子从源四郎脚下长长地向前延伸，消失于树林间。正当他缓缓向前跨出一步时，陡然察觉一道穿透树丛投射而来的杀气。此时已不容他停步，两人可说是从那一刹那展开决斗。源四郎稳稳地一步步走向死地。在走出昏暗树丛的这段时间，只有一个懊悔的念头掠过源四郎心中，那就是忘了先缠好东衣带[注2]。然而，这股懊悔之念，旋即被他抛诸脑后。
真正令源四郎停步的，是来到开阔空地时，一阵朗声大喊：“你可来啦，源四郎！”弥九郎站在只园祠高耸的外廊上。白色的头巾沐浴在夕阳余晖下，显得特别醒目。他这身决斗的装扮，充分展现出凛然之姿。彼此相隔约十三米，两人好似化为石像般，不动如岳。此刻谁处的位置较为有利，显而易见。源四郎站在满地落叶，微微窸窣作响的地面。弥九郎位于高达源四郎胸口的只园祠外廊。
等候的人是弥九郎，当然得由源四郎主动前进。若不前进，反要求弥九郎下来，是剑客之耻，暴露自己的浅薄。源四郎轻踩着落叶，步步逼近。当然，他不会傻到自己走进弥九郎得以跃下袭击的刀圈内，他陡然停步，问道：“弥九郎，这场决斗经过小野师父的同意了吗？”语气坦荡。
“你这个叛徒，未免太狂妄了！竟然还敢厚着脸皮回来，我们小野道场的面子都被你丢光了！这不是决斗！我弥九郎今日是来收拾你这个叛徒！”尽管承受如此咆哮，源四郎却只是微微冷笑。背叛师门，改去投靠柳生道场的人，你们予以纵容：对默默离开的人，却不肯饶恕。弥九郎不可能没发现当中的矛盾。
换句话说，弥九郎是对源四郎个人怀有恨意。倘若离开道场的是别人，就算日后回来，他应该不会追究。若能收拾源四郎，弥九郎日后在小野道场的地位将牢不可破。此种念头，包藏了剑客引以为耻的虚荣。战意昂扬的斗气中，掺杂着不纯的邪念，没在刀剑之中显露，实属幸运。三年来潜心修炼，获得满满的自信，令弥九郎认为在刀剑交锋中，那小小的虚荣不会造成任何阻碍。
“来吧！”弥九郎杀气腾腾地朗声大喝。源四郎依旧不动。
“弥九郎，你别忘了，师父生前严禁同门私斗。”他冷静地说道。
“住口！”厉声喝斥的弥九郎，侧脸被斜阳照得通红，那模样与源四郎之前行经的仁王门金刚力士极为神似。
“你连师父下葬都没来送别，就此不知去向，现在竟然还好意思说这种话，也不怕闪了舌头！你还想当这是私斗，这种心态实在可恨……再这样问答下去，太阳都下山了！拔剑吧，源四郎！”源四郎以行动代替回答，只见他身子倏然滑向右方，快步移动。弥九郎面向他，转动全身。
源四郎挑选的，是看准机会，错过不再的有利位置。他正后方是缓缓倾沉的鲜红落日。弥九郎咬着牙，口中沉声低吟，面向迎面一直线射来的斜光，不禁眯起双眼。源四郎的身形看在弥九郎眼中，完全是一道黑影。就在这时弥九郎已失去绝对有利的位置。源四郎一步踩进敌方跳跃劈砍的刀圈内。他的无言，更胜“来吧”的大喊。
“喝！”弥九郎盈满全身的斗气，借由这声长啸爆发，高大的身躯犹如长了翅膀，腾空跃起，拔剑往源四郎头顶疾挥而下。白刃以数十分之一秒的速度画出精确的弧线，但从他跃起的位置到刀尖的半径内，却不见得有一击必杀的准确率。因为弥九郎的双眼在阳光的照耀下，视力已减损泰半。源四郎游刃有余地闪向一旁，准确摆出八双[注3]的剑姿。
“唔！”一剑挥空，四肢用力过猛的弥九郎，双脚一踩地，旋即本能地举刀摆出大上段架式，此乃同归于尽的舍身招式。紧接着下个瞬间，他才发现源四郎摆出的是八双。弥九郎仿佛被一箭从头到脚贯穿，战栗不已。源四郎以冷静如水的眼神，看着一击失手的弥九郎那全神贯注的动作。这对弥九郎而言，实在是莫大的耻辱。
这时修太郎与美音出现在山麓的大门下。修太郎实在无法捺住性子在青松寺门前等候，所以向美音说：“姐姐，我不会走上去，只是在底下等。这样总可以吧？”不论美音再怎么劝阻，他都不听。不得已，美音只好一再叮嘱，“那么，只能在石阶底下等哦”，带他前来……来到大门底下，修太郎似乎又开始无法待在原地等候，频频偷瞄那陡峻的石阶，开始以食指在鼻子底下摩擦。美音担心自己一不留神，修太郎便会迅如脱兔地往石阶上冲去，于是轻轻伸手搭在他肩上。
“这石阶真高呢。到底有几阶啊？”
“有八十六阶。”
“嗯，不过，要是有人叫我一口气冲上去的话，我愿意试试看。”
“修太郎！别忘了我们的约定哦。”
“没错，我们讲好的。我只是说，我可以一口气冲上去，不必休息。”美音一面担心，一面感受当这种胡闹小子的姐姐是何心情，心里颇为开心。
“要不要走到前面的鸟居那里？”
“不，就在这里等吧。”
“到鸟居那里等不也一样吗？”
“才不一样呢。修太郎，你心里在打什么主意，就像映在镜子上一样，我看得一清二楚……武士一言既出，驷马难追。”
“知道啦。”修太郎一副拿她没辙的态度，靠向粗大的圆柱。
“真的没问题吗？那名来自道场的武士，是个厉害的剑客呢。”
“神子上先生比他更厉害。”美音虽然如此应道，却再度感到一阵揪心的痛楚。一想到源四郎与弥九郎凄绝的对峙光景，美音不禁闭上眼。正当她想祈祷时，耳畔响起从大路上飞驰而来的马蹄声。似乎来者不少。看着看着，美音和修太郎不由自主地被这群骑士迅如雷霆之势所吸引，目光投向大路。带头的是一名身穿长袖和服的年轻武士，披着一件花朵图案的蝙蝠外罩，他猛然把马头转向寺院大门，令美音他们大吃一惊。马匹的飞蹄未歇，一口气越过小桥，跃进大门内，美音和修太郎急忙避开，望着随后追来的武士们神色紧张地跃下马来，大声喊道：“小姐！请您停马！”
“请您配合！”但那名年轻武士却是柳眉轻扬，朱唇紧抿，马鞭使劲一抽，在石板地上发出清亮的马蹄声，从鸟居底下穿越。
“那家伙是女的！”修太郎脱口喊道。美音瞪大眼睛目送对方离去，轻声说道：“是广姬！”虽是第一次亲眼目睹她的容貌，但对于她喜爱女扮男装的事早已有所听闻，所以此刻听闻这些威武的武士们称呼她小姐，美音立即晓悟。
“小姐！”
“等等啊！”武士们从美音他们面前通过时，广姬已来到石阶下。
“哇，那家伙打算骑马跑上石阶！”修太郎大声喊道。对只是骑马在原野上奔跑感到不满足，甚至想冒险骑马冲上爱宕山的石阶，确实是个爱好武艺又傲慢的大小姐。对随从而言，万一小姐坠马受伤，势必得切腹谢罪，所以他们死命想阻止小姐以身犯险，但小姐似乎骑得比他们还快。拉开五米的距离，甩开紧跟的随从后，广姬高声大喝驾的一声，往马腹一蹬。
马匹面对这严峻的命令，虽然一度扬起前脚，但最后还是在充分调教的顺从习性下，微微甩动马鬃，就此快步拾级而上。随从抵达石阶下时，广姬骑乘的马匹已位于二十阶的高处。情势演变至此，已不能再放声叫喊，或是在石阶上踩踏出任何声响。因为此时投入冒险情况的广姬，正集中精神，若是因此受到扰乱，反而会造成憾事。既然走到了这一步，也只能祈祷她平安走完石阶。随从们个个暗自吞着唾沫。就在这时候，没想到有人藏身在高约二十阶处的树后，出面打断她的冒险。倏然现身的，是以深编笠遮住长相的虚无僧。此人随手伸出猿猴般的长臂，一把执住马缰。
“无礼的家伙！”广姬勃然大怒，马鞭疾挥而下。对手非但轻易躲过这鞭，还将马鞭抢去。
“混账！”广姬手按剑柄。但虚无僧的动作快了一步，他伸手按住广姬正欲拔剑的手。这时，从两旁丛林中蹿出七八名虚无僧，挡住了前方石阶的去路。
“混账东西，放开我！”广姬被人抓住手肘，大为光火，奋力想要挣脱。随从也纷纷奔向前。
“这位可是将军的妹妹，广姬小姐啊！不得无礼！”听闻这声斥责，虚无僧们还是不肯让步。惟独抓住广姬手肘的那名头领，向后退了一步。广姬再也按捺不住怒火，猛然拔刀斩向对方，但却挥了个空。对手以不避不让的沉稳动作闪过这一剑，剑尖从他的深编笠前掠过。广姬这才明白这名僧人实力深不可测，微感战栗。这名头领并未取下斗笠，毕恭毕敬地向广姬行了一礼：“我等奉将军之密令行事，有所顾虑，不便以真面目相见，请您见谅。之所以阻拦小姐练习骑术，乃因这处石阶将沦为一处修罗场，望您今日先打道回府，改日再来。”
“沦为一处修罗场？你们要杀人是吗？”广姬眼中闪动好奇的光芒，如此问道。
“正是。”
“对手是谁？”头领有些踌躇。
“是名叫神子上源四郎的一名浪人。”
“什么，神子上源四郎！”这个名字，广姬未曾有一日稍忘。
“你们要杀神子上源四郎？”
“小姐认识源四郎吗？”
“认得！”广姬本欲接着说出激愤的话语，但不知为何，突然闭口不语。可恨的家伙！在这之前，广姬心中只有这个念头。源四郎此刻很可能会被柳生道场派出的密探们所杀，广姬理应大呼痛快才是，但相反地，她心中的情感却错综复杂，分不清是困惑还是狼狈。但下个瞬间，广姬极力反抗这样的自己。
“斩杀神子上源四郎，也是我广姬的心愿！”她朗声说道。这声音也传至石阶下躲在鸟居后方的美音与修太郎耳中。
“可恶！他们到底在胡说些什么啊！”修太郎气得横眉坚目，肩膀和拳头因用力而颤抖。美音也吓得心底一寒。怎么办？此时可能正在进行残酷的决斗，源四郎已不见得能完好无伤地战胜对手了，偏偏又有可怕的敌人在此等候。而且敌人还不止一人，这群虚无僧看起来个个都不像是泛泛之辈。美音憎恨在一旁教唆的广姬。这是她有生以来第一次憎恨别人。
“姐姐，怎么办才好？”修太郎激勤地问道。这时，“修太郎，我们从女坡上山吧！也许赶得及！”
“好！”
“小心不要被他们发现哦。”两人屏气敛息，蹑足而行，从鸟居后走出，朝右方奔去。
一方持上段架式，一方剑持八双，刀锋划过斜阳，空中白光闪动，散发刀剑的气味，双剑紧紧交缠。双方的杀气，凝聚于双剑交锋处，两人的身影沉静。在此种漫长的胶着状态下，剑客的生命贯注于身心各处，为了以下一击决定胜负，此种心无杂念的状态能持续多久，正能印证剑客之修为。当双剑保持距离对峙时，脑中想的只有祈祷对手露出破绽，乘暇抵隙。
咫尺距离，目光灼灼，双方处于进退不得的僵持中，一旦选择了这种连力量也无法发挥作用的空间，思考力也会从体内流失。惟一剩下的……没错，就只有眼睛。瞠目瞪视、未有稍瞬的双眸，汇聚全身精力，静静等候。若继续这样下去，很快便会被黑夜笼罩，倘若体力与精神支撑得住，甚至有可能持续到天明。
然而，所谓的决斗，只取决于有限的能力，有时还会受自然的微妙变化所扰乱。打破这个僵持情况的，是从头顶飘降的一片枯叶。巴掌大的枯叶，一碰触刀尖，便顺着刀锋滑落。正好来到弥九郎的视线前方。那是命运的分歧。一时间，弥九郎的视野为枯叶遮蔽。这稍纵即逝的机会，源四郎自然不可能放过。
“唔！”他布满周身的斗气含于口中，隐而未发，陡然沉身。
“啊！”弥九郎发出犹如猛兽的咆吼，为了支撑单脚所受的冲击，他本能地朝空中挥出一剑。源四郎已滑过地面，离他两米之遥。弥九郎仍以单脚之姿站了数秒之久，堪称奇迹。弥九郎巨大的身躯在地上发出一声巨响，他心想，害我露出破绽的落叶在哪里，懊恼地持剑往地面扫去。
“等、等一下，源四郎！”当他呻吟似的扯开嗓门喊叫时，源四郎已离他三米远。然而，来到石阶口的源四郎却陡然停步，沉默不语。他势必得再次做好一决生死的心理准备了。他望着那群沿石阶悄步走来的虚无僧，本能告诉他——柳生门的人来了！源四郎后退五米远。虚无僧们一踏进寺内，旋即以缓慢的步履摆出半圆的阵形。迎面而立的头领，缓缓揭开深编笠。浓眉贴近的大眼，有一双国内罕见的茶褐色瞳孔。鼻梁与颧骨异常突出，是令人一眼难忘的特征。
“神子上源四郎！去年我们在骏府见过面！”在他的炯炯目光下，源四郎反而显得神色自若，应道：“真后悔当时没收拾你。”柳生左马介宪严，但马守与小妾所生，与长子十兵卫三严同年。在柳生流中，操使豪迈的二刀流，更与二刀流高手十兵卫过招，足以令其生畏，是名剑术卓绝的剑客。
源四郎潜入骏府，得知柳生家的密探头领是左马介宪严，便一直找机会想取他性命，但最后终究未能得手。左马介于今年春天返抵江户。难道我终究得死在这处寺院里？源四郎以了悟生死的冷静眼神，确认那陆续摘下斗笠的对手当中，有三人曾经见过。左马介朝倒卧前方的弥九郎瞄了一眼，什么也没问。
“你想一对一决斗对吧，神子上！”
“你的好意我心领了。”源四郎冷然拒绝。
“好！有胆识，那你就一人抵挡我们八剑吧！”左马介撂下的口吻，尽管带有嘲讽的意味，但不能以此就认定他个性傲慢。左马介手下这七名剑客都是剑术精纯的高手，若与源四郎单打独斗，能打个旗鼓相当。左马介心想，源四郎拒绝一对一决斗，若只是想趁乱斗之中，找机会逃脱，那实在是可笑之至。
“动手！”在他一声令下，藏在七根手杖内的白刃，不约而同地亮出。惟独左马介未拔刀，后退一步。源四郎仍是两手空空，像芒草的花穗般，面对那高低略有不同，但全部摆青眼架式的剑尖所围成的弧线，只见他孤影伫立，目光凝定。刀圈缓缓缩小一步的距离，七名剑客又朝地面跨出一步。这时，源四郎也以羽毛般轻灵的步履向后跃离一米远。当他双脚落地时，不见其拔刀的动作，手中长剑已立在右肩处。
“来吧！”他以丹田一语喝出。眼前的七剑，也倏然拉开间隔，两端开始缓缓拉近。源四郎做好敌人逼近的准备，定身不动。宛如化为岩石，不动如山，静静守候。他掌握的时机，应该是对方一击袭来后，露出破绽的刹那吧。与其说是处于生死交界，不如说是身陷死地者求生的本能，会使其出剑发在意先。源四郎融身于真空之中，心神凝聚。敌人的动向与刀光剑影，映入他眼中，就如同飘落的枯叶、移动的日影。天地如此沉静的瞬间，恐怕只此一回了。
“喝！”一声呼喝，划破这寂清的山气，右方的剑客朝地面使劲一蹬，一剑劈来，但见他在杀气的顶点鼓足刚猛气蕴，全力爆发。当中带有相当的威吓意味——在多人围攻的情况下，此人抱持牺牲自我的悲壮觉悟，迅如疾风，挺身向前。当然了，源四郎的八双架式理应能弹开对手的猛击。他之所以没出剑，并非脑中下达的命令，而是他保命的本能选择的做法。源四郎以凭空消失才足以形容的神速，从对手攻击的位置上消失。
“唔！”攻击者发现自己这一剑挥空，紧咬着牙，持剑往上扫去，砍向源四郎逃走的方向。源四郎的飞影，已蹿出两米远，袭向左侧的敌人。当然，左侧的敌人并未大意。不过，此人心想，等见过右侧的同伴使出舍身攻击后，身为第二攻击者的我再用这招对付。就算换作其他人站在他的立场，应该也同样会在想过之后采此招数。
第一名攻击者料想第二名攻击者会使出全力一击，因而挺身挥剑。第二名攻击者摆出因应的架式，准备出招，这是很理所当然的安排。然而，源四郎先让第一名攻击者打向他的幻影，再猛然欺近第二名攻击者。虽称不上是攻其不备，但左边这名敌人一时间要变换接招的架式，脑中势必得先闪过这个念头才行。换言之，他脑中闪过这个念头，与源四郎本能地飞身攻击，这当中些微的时间落差，决定了胜败。
“啊！！！”临终前的嘶哑叫喊传向空中。源四郎从他喷洒的血虹下钻过，往前奔出三米远。前方是断崖。他猛然驻足，再次摆出八双的架式。
“来吧！”他的叫喊，与目光炯炯的面貌，同样凛凛生威。剩下的六剑，并未因同伴喷出的血雾而展现一丝狂乱之色，果然不是等闲之辈。站在后方的左马介，面对源四郎漂亮的胜利，脸上甚至流露率真的赞叹之色。静寂再度降临。源四郎就不必提了，包围他的六名僧人，也静止不动。鸟儿似乎也畏惧这股杀气，蜷缩在高高的树枝上。好不容易找到振翅的机会，飞向高空，拍翅声扰乱了寂静，但这场骇人的对峙仍持续数分钟之久。
一个尖锐的声音从石阶口传向修罗场——有人出声喊叫，但不是来自对峙的双方：“神子上源四郎，看我的厉害！”左马介转动视线，看见那名一身男装的大小姐突然拔出佩剑，他急忙喝斥道：“小姐？不可啊！”但广姬随着自身的剑气展开行动，飞快地向前冲去。
“源四郎！接我这刀吧！”仗着学过几招，她有勇无谋的一路冲进刀圈中，一步步朝源四郎逼近。
“小姐！快退下！快退下啊！”左马介大步走向前，向她吼道。广姬仍径自前行。源四郎陡然改持下段架式。怎么回事？虽然目光和神情维持不变，但心中却感到纳闷。广姬表现出鲁莽的攻击模样，其实这么做别有用意。她凝视源四郎的双眸如此诉说着。接着她朱唇微启，没出声，但明显在说些什么：“快逃……快逃！”她应该很恨我才对啊？源四郎心中不解。
“喝！”广姬迎面一剑砍下。源四郎以刀锷挡下这剑，同时看出广姬以唇语反复说着“快逃”两个字。源四郎滑动单脚，离开断崖后，广姬又鼓起全身之力向他推来。转眼间，源四郎和广姬都从现场消失。如同日后的《江户名胜图》所记载，“此山悬崖壁立，凌空而去……耸然如人云端。”这座寺院旁的陡峭断崖，任谁也无法涉足。特别是当时，仍保留武藏野远古时的样貌。底下的万丈深渊，长满苍翠的松柏，阳光亦难照及。
“糟了！”暗叫不妙，朝崖边奔去的左马介和其同伙，伸长脖子往下窥望，但一切已尽掩于苍茫暮色中。只有地底传来树枝断折的声音，这座吞没两人身躯的断崖，再度恢复原本的静悄。
“从原野绕下去看看。”一人如此叫道，正欲往外奔去时，左马介唤住他说道：“不用了！”源四郎或许跌成了残废，留住一命。但小姐就……一想到这里，左马介马上明白，这时候装作什么也不知道，才是明智之举。
“我们走。”他冷冷地说道，快步离去。待会儿遇见等在石阶下的随从们，他打算以一句“小姐好像绕到女坡那边去了”搪塞过去。寺内又恢复原本的凄清，过了一会儿……
“咦，没看见耶！”有个娇小的人影跃向女坡的石阶口，朝昏暗的空地定睛凝视，如此喊道。美音气喘吁吁地爬上山顶，等不及歇口气，便以颤抖的声音问道：“怎……怎样？”
“啊，那里！”美音发现修太郎手指的地方，有个横卧的黑影，一时吓得停住呼吸。修太郎快步冲向前去查看。
“是从道场来的那名武士。叔叔赢了！”
“啊……”美音深深吁了口气。
“神子上先生逃走了。一定、一定是这样没错！”她如此断言，并极力说服自己相信。这时，伏卧地上的尸体突然低声呻吟。
“哇，他还活着！”修太郎吓得向后跃开。
注1：日本的本地现身说：主张“权现”是佛和菩萨假借日本神明的姿态“现身”，而对日本诸神设定了其对应的本地佛。
注2：决斗时会先以束衣带缠好衣袖，以方便行动。
注3：左脚向前，手握刀柄置于右腋处，刀身直立。
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