第七节 萩乱
2024-07-30 作者： 来源：柴田炼三郎作品集 评论:0 点击:
无比宽敞的道场，之所以有两根粗大的圆柱，从地板一路贯穿天花板，就是这个缘故。构造简朴，天花板上有漏雨的污渍，壁板处处破洞，诉说着过去激烈练剑的情景。尽管同是将军家的教头，但比起柳生道场，如此穷酸的模样，总是令访客吃惊。正面较高处榻榻米的墙上，挂着一幅字画，以粗笔字写着：“水月之本心”。这是伊藤一刀斋剑法书中的一句，由次郎右卫门忠明亲笔挥毫。
当初挂上这幅画时，如此宽敞的道场都挤满了门徒，但随着师父仙逝，就像拔掉梳子上的梳齿般，门徒人数骤减，凸显出道场的宽敞空荡。如今，在道场一侧排成一列的门徒，仅二十人不到。而坐在另一侧的，则是叩门要求比武的修行武者，共有七八人。在柳生道场绝对看不到这副光景，因为但马守严禁与他派比武。
然而次郎右卫门却同意外人提出持真刀比武的要求，两派形成强烈对比，反映出开山始祖的特质。就家世而言，两者已落差悬殊。柳生家为小柳生城的城主，相较之下，神子上家原本不过是小小的神苑卫士，隶属于伊势神宫的神职荒木田家。非但如此，从次郎右卫门懂事起，便被逐离该职，在松坂过着贫困的生活。他十六岁离乡背井，二十二岁获准拜伊藤一刀斋为师，据说中间这段时间，次郎右卫门与强盗为伍。
次郎右卫门之所以由旧姓神子上改为小野，是因为在安房守北条的居中牵线下，曾进幕府为官任职，不过，关于安房守牵线一事，据传有个不为人知的故事。告别师父一刀斋，孑然一身前往江户的次郎右卫门，拜访友人宅邸，询问柳生宅邸的所在处。友人向他询问拜访柳生家的理由，他回答自己欲与但马守一决胜负。友人闻言大惊，向他劝谏道，与但马守持真刀对决者，至今仍未有人生还。
次郎右卫门不听劝告，前往柳生宅邸，以伊藤一刀斋嫡传二祖之身份，要求与但马守持真刀比武。次郎右卫门于玄关静候，半晌过后，传话者前来告知，要他将腰间的长短佩刀置于接待室，前往道场。次郎右卫门在道场又坐了半个时辰[注1]。但马守终于现身，一袭武士礼服，坐在正面的主座上，以冷漠的眼神望着次郎右卫门说道：“依本道场的规矩，对前来要求真刀比武者，采斩杀的方式进行，这样阁下有办法抵挡吗？”
意思是不给刀剑。次郎右卫门神色自若地颔首，起身靠向武者窗[注2]，往庭园窥望，正巧有一名小厮在烧柴，于是将他唤来，讨了一根烧剩的木柴。次郎右卫门从窗口接下木柴，微笑着说道：“在下以此物与你过招。”正巧当时安房守北条在书院做客，目睹了这场奇妙的比武。但马守尚未与对手交锋，便已抛下本欲仗剑惩治对手的从容气势，不得不全身运起刚猛之气。而手持木柴当剑的次郎右卫门，则宛如化为一道迷离热气，散发出不可捉摸的玄妙气势。
两人对峙半个时辰后，但马守从次郎右卫门的细微动作中看出破绽，举刀过顶——就在这一刹那，次郎右卫门迅速欺身向前。但马守犹如被下了定身咒，这刀迟迟无法砍下，双眼圆睁，这时，次郎右卫门低声说了一句，“得罪了！”以木柴前端的黑炭戳中但马守前胸，再微微向后跃离两米远。据传日后安房守曾问但马守，当时为何未能一刀砍下，但马守回答道：“只能说，当时我觉得自己高举的长剑虚而不实。我至今仍觉得，忠明双眼投射出的，不是人的目光。”
也许这场比武只是街谈巷说，但世人认定两人的剑术有相当差距，却是毋庸置疑。只不过，正因为身怀绝技，次郎右卫门的个性也异于常人。比起保有将军家教头应有的风范，次郎右卫门更遵守武术家的节义。某日，有位大名向次郎右卫门请托，说藩内有人想见识阁下的剑法。次郎右卫门猜想对方可能是想比试过招，于是便应道：“用不着客气，请他出来吧。”
一名藩士持木刀摆出架式，次郎右卫门看了一眼，向他喝斥道：“像你这种半吊子，也想见识我忠明的剑法，真是逾矩！”藩士恼羞成怒，脸色发白，步步朝他进逼。次郎右卫门垂持木刀，随意向前走去，伴着一声呼喝，击落藩士手中木刀，接着又一刀击向对方双手。藩士当场昏厥，在小姓们的搀扶下退场，双手就此废了。据说现场气氛尴尬极了。次郎右卫门就算对将军家，也毫不阿谀奉承。
某日，秀忠对亲信们阐述自己对剑道的看法，次郎右卫门听闻此事后，来到秀忠面前，直言不讳地说道：“所谓剑法，常人在习得中等剑技后，便善于说理，总好在拔刀前先谈刀论剑一番。所谓剑理，若不曾站在生死关头，便无法领悟，坐而论剑，如同在旱田里学泅水，此举不可为，不可不慎也。”
有人在两国桥畔搭起戏台做剑术表演，次郎右卫门毫不客气地用铁扇打对方脑门，打到铁扇都弯了，对方呕血不止。在殿内，满座尽是诸侯的场合里，他还趾高气昂地对但马守说：“带着钝而无锋的佩刀，不与人过招练剑的柳生流，未免太不牢靠了。”仗着刚烈剑法，死守自身节义，终生与冷霜之剑相伴的次郎右卫门，会被将军家疏远，也是理所当然的事。
不过，次郎右卫门在世时，小野一刀流却在他出神入化的剑术魅力下招揽了众多门徒。而在次郎右卫门辞世的三年后——小野道场昔日的盛况，已成了一场遥远的梦。正因如此，如今守护道场的，个个都是在几近呕血的激烈练习中熬了过来、剑气盈身的剑客。尽管门徒人数日渐流失，但却不断有修行武者上门比武，想一剑扬名，呈现出讽刺的景象。此刻有一人昂然立于道场中央，一击便打败交手的修行武者，高喊“下一个”。他是道场内的第一高徒，高垣弥九郎。
“在下向你讨教……”一人如此应声，霍然起身，是名高逾六尺，动作彪悍的年轻浪人。
“嗯！”对手行了一礼，手持钝而无锋的长刀摆好架式，弥九郎见状后嘴角轻扬。因为他看得出对方历经了严格的修炼。
“喝！”
“嗯！”就在两人剑尖互触的瞬间——弥九郎往地上猛力一蹬，一刀倏然斜砍而下，浪人以刀锷挡下。弥九郎和这名浪人皆脸色涨红。
“厉害！厉害……快趁现在出剑啊！”正当两人全力相搏时，面向大街的武者窗却传来一声忘我的声援。一双小手紧握着窗条，自己也鼓足了劲，涨红着脸，此人正是报仇少年修太郎。一位好心的市民让他跨在自己肩上，这时却缩着脖子，慌张地喊着：“哎呀！小鬼，你撒尿了！”伸手朝修太郎的大腿捏了一把。
“别吵！安静别动！”修太郎好似在训斥家仆般，如此喊道，紧盯着眼前的比武。市民没有生气，反倒是感到诧异。
“真是个荒唐的小鬼。”市民感到一阵冰凉从背后滑落，皱起眉头，一把抓住修太郎的双脚，将他从肩上甩落。
“可恶！混账！”修太郎就此倒吊着悬在半空。不过，修太郎还是看完弥九郎将那名浪人击倒的整个过程。他一屁股跌落地面后，立即弹跳而起，大声喊道：“好，决定了！”眼中闪着光芒，朝道场正门直奔而去。从巨大的冠木门到玄关，一路铺满了白沙，达一百公尺长，在秋日艳阳的照射下，里头空无一人，悄然无声。修太郎穿过大门，昂首阔步，大摇大摆。玄关处的杉门紧闭。
“开个门好吗？”他朗声请人开门。但等了许久，都不见有人应答，只隐隐听见远处传来道场的吆喝声和踩踏地板的声响。
“开个门好吗！”修太郎声嘶力竭地喊着。前后约喊了五次，这才传来一阵脚步声，开启杉门。一名年轻的门徒探出头来，一脸诧异地俯看着修太郎。
“有什么事？”
“请恕冒昧……”修太郎早作好准备，摆出十足的剑客派头。
“在下是若狭国大谷吉邦的家臣，名叫室伏修太郎。此次前来，有事向小野师傅请托。望请代为通报。”年轻门徒看这名脏兮兮的少年如此大方地报上名号，不带半点怯意，一时看傻了眼，无言以对。
“请代为通报。”修太郎再次催促道。
“有什么事？”门徒冷淡地反问。
“见了之后，我再当面禀告。”
“师傅不在。”
“那么，刚才在道场上和修行武者们交手的那位也行。”
“你是想入门拜师是吗？”
“不是。我……在下是想恳请贵道场帮忙。”
“帮忙什么？”
“你只要代为通报就行了。”
“混账！”年轻门徒撂下这句话后，就此关上杉门，往内走去。
“啐！搞什么嘛，我可是完全遵照礼法在走啊！无礼的家伙……”修太郎愤愤不平，在原地驻足了半晌后，下定决心，暗叫一声“好！”脱下磨破的草鞋，在入门台阶处留下脚印，径自走向杉门，将它打开。铺有榻榻米的走廊，笔直地通往屋内深处。修太郎毫不迟疑地往前走去。宽敞的主屋宛如一座空屋，不见半个人影。来到走廊尽头，绕向垂直的转角，沿着面向中庭的走廊而行，便已来到道场。
别派人士等候处
打开写有这行字的杉门后，是一间铺有木板的房间，上头躺着三名修行武者，模样相当难看。是刚才败在弥九郎手中的那群人。当中甚至有人疼痛难耐，发出沉重的呻吟。修太郎只看了他们一眼，便快步通过，走向道场。弥九郎正与不知第几名修行武者对峙。修太郎坐在这群修行武者的末座，目光炯炯。这场比武一点都不精彩。修行武者的木刀被弹向天花板，自己则是踉踉跄跄冲了三米远，撞向壁板，就此倒地不起。
“剑道以刻苦修行为第一要务，但在那之前，应该先思考自己的五体是否具备成为剑客的能力。”弥九郎语带训斥地说道。修太郎不住点头称是。我有！我有成为天下第一剑客的天分。修太郎在心中呐喊。
“下一个。”弥九郎如此喊道，轮到上场的修行武者一脸紧张的神情，起身行了一礼说道：“请赐教。”就在这时一名门徒快步冲进道场，凑向弥九郎身边说道：“已查出源四郎的住处！”弥九郎简短地应了一句“很好”，接着宣布，“今日的比武到此结束。”将木刀递给门徒后，往内走去。神子上源四郎回到江户后，还未曾回到昔日的道场。不知过了多久，修太郎走出道场，站在正门外，迟迟不见高垣弥九郎走出。还不快点出来。修太郎等得不耐烦，靠在向阳的围墙上，打了个呵欠。
“高垣先生想斩杀源四郎吗？”
“那当然。一定是非杀不可。”
“可是，若没师父（当时的道场主人忠常）同意，恐怕不能随意决斗。”
“不，师父也认为，要是源四郎回来，绝不放过他。”
“到时候动起手来……想必很值得一看。”
“源四郎这三年来若没怠惰修行，高垣大人也不见得能得胜哦。”修太郎望着门徒们神色紧张地窃窃私语。原来如此！那名厉害的武士，想抓住一名干了坏事而四处躲藏的家伙，取他性命。有意思！他在心中暗暗叫好，下定决心要跟在弥九郎身后看好戏。到底是怎么了？不会是打消念头，不想解决对方了吧？要是改变主意的话，那就太无趣了。我还没看过剑客决斗呢。不知道有没有机会一饱眼福！修太郎静不下来，突然拔出小刀，瞄准空中飞翔的蜻蜓。
“喝！”他娇小的身躯一跃而起。
“啊，修太郎！”这时，一名头戴市女笠的女子恰巧路过，发出一声惊呼，就此停步。身后有一名背着包袱的老仆随行。修太郎回过身来，笑着喊了一声，“嗨，姐姐。”两人曾在铃森八幡宫碰过面。美音就像遇见离家出走的弟弟般，白皙的脸上泛起愉悦之色，走近同他说道：“太好了。你一切平安。”
“那还用说。尽管我有八幡神的庇佑，但柳生但马守也不是说杀就杀得了的对手。”
“别、别那么大声……会被人听见的。”美音紧张地四处张望。修太郎倒是一副满不在乎的模样，向美音问道：“姐姐，你要出门旅行是吗？”
“我要到丰岛的清光寺去。”
“哦，姐姐，难不成你要出家为尼？”
“不，别乱说。”
“那你为什么要去寺庙？”
“因为我得独自一人生活才行。”
“和我一样吗？”
“说得也是。”美音微微一笑，神情落寞。
“修太郎，你要和我一起去吗？”
“免了吧。”修太郎使劲地摇头。
“谁要去寺庙啊！我虽然是孤零零一人，但我胸怀大志，不会感到寂寞。姐姐，想必你是因为没有生活目标，才会这样垂头丧气。若是到寺庙去的话，会让你觉得更落寞，甚至想要轻生哦。”美音被少年敏锐的观察力打动，以意志消沉的口吻说道：“你说得对，我现在就是没有生活目标。”
“这怎么行，你得振作一点。我对一切所见所闻，都觉得很有意思。待会儿我还要去看两名剑客决斗呢。”
“哗！”美音这才发现这座大宅是小野道场。
“是这座道场的人要决斗吗？”
“没错。这座道场里最厉害的武士，要收拾一名干了卑鄙勾当而四处藏身的家伙，好像叫源四郎什么的。”源四郎、美音闻言，登时脸色大变。
“你说的源四郎，是神子上源四郎先生吗？”
“姐姐，你认识这个人？”
“如果是神子上源四郎先生，他绝不是坏人！”美音坚决地说道，就像是说给自己听一样。
“哦，若真是这样，那就更有意思了……他很厉害吧？”
“是的，非常厉害！”这时，高垣弥九郎终于大步从门内走出。小野道场位于一座水塘旁。弥九郎从水塘沿着外濠，笔直朝芝口而去。在武家的住宅区中，这一带全是大名的豪宅，雄伟的宅邸屋脊相连。江户的城市规划，在当时已井然成形。街衢以江户城为中心，外濠为分界，分为城郭内与城郭外，而外濠外围，又可分成府内与场末。
府内与场末的区分，是以下马定杭来标示。也就是说，立起写有“自此杭内，不得乘坐驮马”的下马定杭，从此地开始禁止小者、中间、农民、马夫骑马入内。江户内连接城郭内的地区，大多是大名的上屋敷[注3]，是武家宅地中的高级住宅区。芝地的增上寺以北一带，便算是高级住宅区。附带一提，说到武家宅地，可分成上屋敷、中屋敷、下屋敷、添屋敷、藏屋敷、抱屋敷、大绳地、町并屋敷等名称。
上屋敷是主人的住居，下屋敷是宅邸修缮或火灾时暂住之所，或是辞官后的隐居所；中屋敷则是只有大诸侯才能持有。这些宅邸都是幕府所赐。添屋敷是屋敷的添地，藏屋敷是仓库，抱屋敷又称地代屋敷，是由以前作为收税地的农地收购而来，大绳地为大番[注4]以下的旗本组屋敷；至于町并屋敷，则是供大夫、画师、和尚、能剧演员、女官等居住。
这片武家地占去江户泰半的土地，市民所住的町屋，则挤在剩余的狭窄地区内，江户市街明显地日益扩张。弥九郎走在武家地中的高级住宅区，宽广的大路自然是不见人影。在西沉的秋阳照耀下，一侧因背阳而形成暗影，惟有一边的高墙净现白壁，呈现出一幅幽静的美景。修太郎与美音离弥九郎三十几米远，沿着暗影处紧紧跟随。美音并非受修太郎之邀而前来。她见修太郎尾随在弥九郎身后，自己也不自主地跟了过来。
不久弥九郎行经樱川的大街，穿过曹洞宗的巨刹——万年山青松寺的大门。文明年间，太田持资命僧人云冈建造这座寺院。大永四年，寺院毁于战火中，天文年间僧人德阳再度重建。此寺后有含海山耸立，前有樱川的清流，向来有江户第一美景的美名。寺内有吟窗院、清岸院、传叟院和考寿院的子院。弥九郎朝考寿院走去，向一名清扫院内落叶的僧人问道：“听说有位名叫神子上源四郎的人在此借住，在下特来拜访……”
“他住在别房……”弥九郎颔首，微微仰望天空，估算时辰。
“烦请代为转告，就说高垣弥九郎在爱宕权现北方的只园社前等他。”
“现在吗？”
“是的，此事紧急。”昼月高挂天空，如烟雾般迷蒙，仿佛在告知黄昏即将来临。僧人朝弥九郎离去的魁梧身躯望了一眼后，绕向屋后，以菩萨般通达的口吻喃喃自语道：“此人目光犀利绝伦……虽同是剑客，却和源四郎先生不同，剑气锋芒毕露。”罗汉堂与藏经阁当中，建有一座茅草屋顶的庵房。人称本寺英才的俊德和尚，三年来一直都在此处坐禅，默诵开祖道元禅师所着的九十五卷《正法眼藏》。
源四郎便是借住此地。因为师父次郎右卫门与住持素有交谊。此时源四郎正端坐房内，拔出佩剑仔细端详。日前，一位名叫空斋的奇特人物指出这把剑蕴藏不祥剑相，他蓦然想起此事，这才重新拔剑检视。当然，源四郎既然是为剑而生的剑客，自然也明白剑有剑相，可借此看出吉凶。只不过，他向来不太相信此道。
空斋默默检视过这把无铭佩剑后，断定它是出自村正之手，剑相大凶。一般公认村正所铸的剑，不论模样或质地都有相州的风格，刀茎的形状是底端粗、前端细，从七八分处开始弯绕，与武藤正宗相似，刀刃深沉，银沙纹样颇多，白刃深邃，刀尖亦有乱纹，弯幅颇深。然而，源四郎此刻竖起的这把佩剑，剑身没有弯度，采丁字乱纹、砂流、如水晶般亮白的剑身，与村正的特征完全相反。
空斋为何将这把最不像村正的剑断定为村正呢？源四郎不认为空斋是误判。难道当中另有隐情？还是说，这才是真正的村正？源四郎心想，总有一天，得向那个模样阴森的人问个清楚才行。这状似火焰的乱纹、黑星，还有新月，真的是大凶吗？也许是大吉呢？他凝视白刃时，体内反而有股纯净之力自然涌现。
“神子上先生。”庭园传来僧人的叫唤。源四郎应了一声，还剑人鞘，打开拉门。
“有事吗？”
“有位名叫高垣弥九郎的武士，说他在邻山的只园社前等您。”
“谢谢告知。”源四郎神色如故，向僧人颔首。僧人离去后，源四郎孤独的脸庞陡然流露严峻之色。弥九郎果然还是来了。一切早在他预料之中。两人在道场内，虽有十年的同门情谊，但由于个性相左，始终无法成为知心好友。自己回到江户后，势必得和柳生道场的敌人以命相搏，此事源四郎早有心理准备。至于小野道场的昔日同门，不肯原谅他昔日无故离开道场的行为，而前来惩治他的人，恐怕就属弥九郎了，此事源四郎同样也有心理准备。
对手是弥九郎。这三年来，他的剑技想必是更加精纯了。昔日在道场，源四郎的快剑常打得弥九郎站在地板上无法招架。源四郎基于对师兄的礼貌，总是在那一瞬间收剑，绝不会一剑砍下。若是单就往日的记忆，他并不觉得自己与弥九郎交手，会败在他手下。但三年的时光，对一名年轻的剑客而言，在钻研剑术上是具有决定性影响的一段时间。
这期间，弥九郎应该是天天勤上道场磨炼剑技。反观源四郎，他承继师父的遗志，前往骏府，昼伏夜出，过着躲躲藏藏的生活，与正规的剑术修行完全绝缘。尽管他斩杀了七名柳生道场派出的密探，但都是在黑暗中一剑暗杀对手，并非光明正大的决斗。每次收拾对手，甩落刀上的血水，他总会莫名地嫌弃自己。源四郎明白，在剑术方面，他已不敌弥九郎。但源四郎还是认为，自己和弥九郎交手也许能打个旗鼓相当，因为这三年的黑暗生活，在不知不觉中赐予他一种跳脱生死杀伐的无形架式——让他始终都能保持平静的心境。
师祖伊藤一刀斋景久曾在《剑法书》中写道：招式乃天中地阴阳这五形。古人有云，招式不出阴阳两者，正是体中之剑，剑中之体。阴之招式暗藏阳变，阳之招式暗藏阴变。欲善用招式者，外实则必内虚。只留心双脚招式者即是。无内外虚实之差别者，本派称之为无形招式。不解此理，而留心招式者，与对手相合，则转眼得胜，与对手不合，则转瞬败落。必胜之理不在招式，而在正确之剑理。换言之，师父次郎右卫门忠明从一刀斋那里继承了无形招式。源四郎昔日与师父出外旅行时，曾听师父提起自己晓悟无形招式的那刹那。那是次郎右卫门奉一刀斋之命，与师兄小野善鬼决斗，最后战胜他的那一刹那。
“我当时并没想到是自己获胜。可说是恍惚失神。直到因师父的声音回神后，才发现善鬼的尸体。”次郎右卫门说。那场决斗发生在盛夏，天地受酷热烧灼，万物皆屏气敛息的正午，在相州小金原的辽阔原野上举行。当时，小野善鬼曾与师父一刀斋起争执。起因于德川家康派使者前来，表示有意延揽一刀斋的一名高徒为臣，于是一刀斋便从两名弟子中，推举师弟神子上典膳。此举令善鬼大为光火。善鬼与典膳的实力相差悬殊，典膳从未赢过善鬼。当然了，善鬼原本也一直深信师父会推举他入幕府任官。
善鬼原是名在淀河撑船的船夫，目不识丁，在不改粗俗本性的情况下，仗着惊人的天赋，不断磨炼剑技。一刀斋告诉他们两人，最后能在原野上存活者，将赠予传家宝刀“瓶割”与奥义证书。这把名为瓶割的宝刀，便是菊一文字。菊一文字是住在备前福冈的刑部尉则宗，因身为名匠，获准在刀茎处镂印菊花纹章，才得此称号。绑好东衣带的善鬼与典膳，两人间隔两米远，同样剑持青眼，迎面对峙。
事后典膳才听师父提起，两人犹如化为岩石，沉默对望，达半个时辰之久，但无限漫长的时间，感觉却只是转眼一瞬。两人在同一时间开始缩短彼此距离。刀尖互触——当两人进入凄绝的刀圈内时，坐在一旁大石上的一刀斋突然朗声喊道：“典膳获胜！瓶割归你所有！”这句话尚未说完，典膳已挺胸举刀过顶，摆出大上段架式。
“吼！”善鬼目眦欲裂，几欲喷出血来。因为师父已将宝刀赠与典膳。善鬼满怀怒火，朝典膳身体甩出一道剑光，典膳也在心无杂念下砍出一道刀风——究竟何者较快，据说连一刀斋也看不出来。最后脑门血花飞溅的，是善鬼。
“南无！”一刀斋朝尸体合掌行了一礼后，向茫然失神的爱徒唤了声，“走吧，典膳。”这才让他回过神来。以一剑一理为主，达一心不变之极致，乃此流之宗旨，一刀流之名也是源起于此。一刀斋以技、理一体之剑法，教导制胜之法。我若不胜，则敌亦不败。敌若不胜，我亦不败。我之所以不胜，乃因攻敌善守之处。反之亦是此理。因此，必须先明白自己的弱点，并了解敌人的弱点。故一刀流有以下三位：
威（不转之位）
移（捧心之位）
写（水月之位）
所谓威，是以静具千变，不动而制敌。所谓移，是以动应万变，以相同气势往左右移动。所谓写，又称残心之位，仿佛映照水中月，跳脱生死，映照敌之心境。当然，要领悟个中要诀，需要卓越才能与刻苦修炼。如今，承继此剑法的弥九郎与源四郎，正要一决胜负。弥九郎身怀剑技，源四郎心怀剑理。很遗憾，我获赠的是村正，不是瓶割。源四郎内心清澄如水，如此暗自低语后，把剑插在腰间，就此步出庵房。他绕往方形的斗室，拜见住持，告知此行也许将一去不返，接着便快步通过院内，走出寺门。
“啊，应该就是这个人。”源四郎将视线移向这名声音高亢的少年，发出“哦”的一声，剑眉轻扬。美音与源四郎目光交会，就此羞红了脸，低下头去，向他行了一礼，胸中一阵翻涌。源四郎走向她问道：“你是来找我的吗？”
“啊，是的。”美音颔首。源四郎意外发现这位早已忘在脑后的姑娘，一时有些不知所措。
“很不巧，我正好有急事要办。”
“不，我……”美音急着想回答，却不知从何说起，修太郎站向前替她回道：“不是的。我们是来看叔叔你和人决斗。是我带这位姐姐来的。”源四郎朝少年望了一眼，突然发出“噢”的一声惊呼。朝修太郎不住打量，低声自言自语道：“……真像！”
“怎么了？我长得像谁是吗？”修太郎纳闷地转动一对眼珠。
“像我认识的一个人……她长得很美……”
“女人是吗？”
“嗯……”源四郎颔首。
“那名女子是若狭人吗？”
“不，不是。”
“那就不是了。她不会是我娘，只是刚好长得像而已。”
“你是若狭人？”
“没错。不过我是名弃婴，被丢弃在小滨湾一座叫赤礁崎的海岬上。”源四郎闻言皱起眉头，流露悲沉之色。
“你叫什么名字？”
“室伏修太郎。”
“室伏？”源四郎对这个姓氏没半点印象。但他只望了少年一眼，便感到大受震撼，迟迟无法消散，就像某种感应，伫留在源四郎心中。十年前，源四郎曾受过一位名叫志津女的女子无微不至的照料。当时若无她的全力庇护，源四郎恐怕已不在人世。志津女虽然自己身世坎坷，却仍不顾性命地保护和自己非亲非故的少年源四郎。从懂事以来，从未享受过母爱的源四郎，对志津女这位待他犹胜自己母亲的妇人，一直铭记在心，至今未曾一日稍忘。
志津女应该还活在世上！源四郎如此深信，并相信日后会再重逢。他刻苦练剑，为的是那天到来时，能成为一名杰出的剑客。志津女与源四郎是在残酷的兵荒马乱中别离，两人高声呼喊彼此的名字，就此各自远去。难道志津女之后平安无事，嫁作人妇，并生下这名少年？就算真是如此，志津女在若狭海边遗弃这名少年，肯定还是没能摆脱悲惨的命运。一念及此，源四郎感到心中隐隐作疼。至于修太郎，只有起初的短暂片刻以为这位剑客或许认得自己的生母。他凭借单纯的直觉，认定自己应该站在源四郎这边，满心祈求他能在决斗中获胜。姐姐说得没错，他不是坏人。我欣赏他！
“叔叔，这场决斗你会赢吧？你一定会赢对吧？”
“这我不知道。”源四郎笑着应道，“胜败只有天知晓。”
“不！叔叔你会赢！我喜欢你！”美音在一旁听修太郎说得如此坦率，心中好生羡慕。初次见面，仅聊了三言两语，修太郎便已作出决定，说出心里话。美音就没这样的勇气。我也喜欢您。请务必要战胜对手。美音很想这么说。不，她很清楚地在心里这样说道，但就是没有勇气说出口。
“那我告辞了。”源四郎微微行了一礼，迈步离去。
“姐姐，我们走吧。”修太郎兴致盎然，想跟向前去。源四郎转头以平静的口吻阻止道：“最好别跟来。”
“我想看你们决斗。”
“那不是女人和孩子该看的。”
“你别小看我！我可是不普通的小孩哦！”修太郎气呼呼地大喊。
“修太郎，神子上先生决斗在即，你不可以打扰他……神子上先生一定会平安获胜归来。我们在这里等候吧。”美音柔声安抚修太郎。
“不要！不要！我要去看！”修太郎发狂似的使着性子。源四郎见修太郎甩开美音的手，快步跑来，便向他投以冷峻的眼神。
“你想成为一名剑客是吗？”
“没错。我有远大的志向！柳生但马守杀害我的主君，我要向他报仇！我一定要练就一身绝世武艺！”源四郎颔首：“你的主君是大谷吉邦大人是吧？”
“正是！柳生但马守派密探潜入若狭，以莫须有的罪名诬陷主君。主君才为此切腹！只有我能替主君报仇雪恨。我一定要手刃但马守！此仇非报不可！”
“好，我明白了。你这等气魄实属罕见……我助你一臂之力吧。”
“真……真的？”修太郎眼睛为之一亮，拉高音调问道。
“如果我能赢得这场决斗，平安归来的话。”
“嗯……”
“你就在这里等吧。”
“可是……”修太郎不服气地撅着嘴，源四郎口气强硬地向他说道：“你若不肯接受，我们就不必有任何瓜葛！”修太郎这才勉为其难地答应。源四郎以眼神向美音示意，“麻烦你了”，快步离去。祝你平安！美音朝他的背影投以无声的叫喊。有种揪心之痛，令她为之一窒。美音现在终于明白，爱一个人的欢喜与不安是何种滋味。
源四郎远去的身影，突然从大路转向通往爱宕山上的捷径时，美音这才发出一声轻叹，流露思慕之苦。源四郎的身影旋即消失在一整面盛开的萩花丛中。一阵秋风随后吹来，翻弄萩叶，白光闪动，片片花瓣随风轻舞，姹紫嫣红。美音紧握修太郎的肩膀，热泪盈眶：您要为我活着回来！
注1：一个时辰为两小时。
注2：武家所装设的一种窗户，为粗大的纵向或横向格子窗。
注3：这里提到的屋敷，为宅邸之意。
注4：江户幕府的职称。战时在沙场上打头阵，平时则是负责江户城内的警备工作。
当初挂上这幅画时，如此宽敞的道场都挤满了门徒，但随着师父仙逝，就像拔掉梳子上的梳齿般，门徒人数骤减，凸显出道场的宽敞空荡。如今，在道场一侧排成一列的门徒，仅二十人不到。而坐在另一侧的，则是叩门要求比武的修行武者，共有七八人。在柳生道场绝对看不到这副光景，因为但马守严禁与他派比武。
然而次郎右卫门却同意外人提出持真刀比武的要求，两派形成强烈对比，反映出开山始祖的特质。就家世而言，两者已落差悬殊。柳生家为小柳生城的城主，相较之下，神子上家原本不过是小小的神苑卫士，隶属于伊势神宫的神职荒木田家。非但如此，从次郎右卫门懂事起，便被逐离该职，在松坂过着贫困的生活。他十六岁离乡背井，二十二岁获准拜伊藤一刀斋为师，据说中间这段时间，次郎右卫门与强盗为伍。
次郎右卫门之所以由旧姓神子上改为小野，是因为在安房守北条的居中牵线下，曾进幕府为官任职，不过，关于安房守牵线一事，据传有个不为人知的故事。告别师父一刀斋，孑然一身前往江户的次郎右卫门，拜访友人宅邸，询问柳生宅邸的所在处。友人向他询问拜访柳生家的理由，他回答自己欲与但马守一决胜负。友人闻言大惊，向他劝谏道，与但马守持真刀对决者，至今仍未有人生还。
次郎右卫门不听劝告，前往柳生宅邸，以伊藤一刀斋嫡传二祖之身份，要求与但马守持真刀比武。次郎右卫门于玄关静候，半晌过后，传话者前来告知，要他将腰间的长短佩刀置于接待室，前往道场。次郎右卫门在道场又坐了半个时辰[注1]。但马守终于现身，一袭武士礼服，坐在正面的主座上，以冷漠的眼神望着次郎右卫门说道：“依本道场的规矩，对前来要求真刀比武者，采斩杀的方式进行，这样阁下有办法抵挡吗？”
意思是不给刀剑。次郎右卫门神色自若地颔首，起身靠向武者窗[注2]，往庭园窥望，正巧有一名小厮在烧柴，于是将他唤来，讨了一根烧剩的木柴。次郎右卫门从窗口接下木柴，微笑着说道：“在下以此物与你过招。”正巧当时安房守北条在书院做客，目睹了这场奇妙的比武。但马守尚未与对手交锋，便已抛下本欲仗剑惩治对手的从容气势，不得不全身运起刚猛之气。而手持木柴当剑的次郎右卫门，则宛如化为一道迷离热气，散发出不可捉摸的玄妙气势。
两人对峙半个时辰后，但马守从次郎右卫门的细微动作中看出破绽，举刀过顶——就在这一刹那，次郎右卫门迅速欺身向前。但马守犹如被下了定身咒，这刀迟迟无法砍下，双眼圆睁，这时，次郎右卫门低声说了一句，“得罪了！”以木柴前端的黑炭戳中但马守前胸，再微微向后跃离两米远。据传日后安房守曾问但马守，当时为何未能一刀砍下，但马守回答道：“只能说，当时我觉得自己高举的长剑虚而不实。我至今仍觉得，忠明双眼投射出的，不是人的目光。”
也许这场比武只是街谈巷说，但世人认定两人的剑术有相当差距，却是毋庸置疑。只不过，正因为身怀绝技，次郎右卫门的个性也异于常人。比起保有将军家教头应有的风范，次郎右卫门更遵守武术家的节义。某日，有位大名向次郎右卫门请托，说藩内有人想见识阁下的剑法。次郎右卫门猜想对方可能是想比试过招，于是便应道：“用不着客气，请他出来吧。”
一名藩士持木刀摆出架式，次郎右卫门看了一眼，向他喝斥道：“像你这种半吊子，也想见识我忠明的剑法，真是逾矩！”藩士恼羞成怒，脸色发白，步步朝他进逼。次郎右卫门垂持木刀，随意向前走去，伴着一声呼喝，击落藩士手中木刀，接着又一刀击向对方双手。藩士当场昏厥，在小姓们的搀扶下退场，双手就此废了。据说现场气氛尴尬极了。次郎右卫门就算对将军家，也毫不阿谀奉承。
某日，秀忠对亲信们阐述自己对剑道的看法，次郎右卫门听闻此事后，来到秀忠面前，直言不讳地说道：“所谓剑法，常人在习得中等剑技后，便善于说理，总好在拔刀前先谈刀论剑一番。所谓剑理，若不曾站在生死关头，便无法领悟，坐而论剑，如同在旱田里学泅水，此举不可为，不可不慎也。”
有人在两国桥畔搭起戏台做剑术表演，次郎右卫门毫不客气地用铁扇打对方脑门，打到铁扇都弯了，对方呕血不止。在殿内，满座尽是诸侯的场合里，他还趾高气昂地对但马守说：“带着钝而无锋的佩刀，不与人过招练剑的柳生流，未免太不牢靠了。”仗着刚烈剑法，死守自身节义，终生与冷霜之剑相伴的次郎右卫门，会被将军家疏远，也是理所当然的事。
不过，次郎右卫门在世时，小野一刀流却在他出神入化的剑术魅力下招揽了众多门徒。而在次郎右卫门辞世的三年后——小野道场昔日的盛况，已成了一场遥远的梦。正因如此，如今守护道场的，个个都是在几近呕血的激烈练习中熬了过来、剑气盈身的剑客。尽管门徒人数日渐流失，但却不断有修行武者上门比武，想一剑扬名，呈现出讽刺的景象。此刻有一人昂然立于道场中央，一击便打败交手的修行武者，高喊“下一个”。他是道场内的第一高徒，高垣弥九郎。
“在下向你讨教……”一人如此应声，霍然起身，是名高逾六尺，动作彪悍的年轻浪人。
“嗯！”对手行了一礼，手持钝而无锋的长刀摆好架式，弥九郎见状后嘴角轻扬。因为他看得出对方历经了严格的修炼。
“喝！”
“嗯！”就在两人剑尖互触的瞬间——弥九郎往地上猛力一蹬，一刀倏然斜砍而下，浪人以刀锷挡下。弥九郎和这名浪人皆脸色涨红。
“厉害！厉害……快趁现在出剑啊！”正当两人全力相搏时，面向大街的武者窗却传来一声忘我的声援。一双小手紧握着窗条，自己也鼓足了劲，涨红着脸，此人正是报仇少年修太郎。一位好心的市民让他跨在自己肩上，这时却缩着脖子，慌张地喊着：“哎呀！小鬼，你撒尿了！”伸手朝修太郎的大腿捏了一把。
“别吵！安静别动！”修太郎好似在训斥家仆般，如此喊道，紧盯着眼前的比武。市民没有生气，反倒是感到诧异。
“真是个荒唐的小鬼。”市民感到一阵冰凉从背后滑落，皱起眉头，一把抓住修太郎的双脚，将他从肩上甩落。
“可恶！混账！”修太郎就此倒吊着悬在半空。不过，修太郎还是看完弥九郎将那名浪人击倒的整个过程。他一屁股跌落地面后，立即弹跳而起，大声喊道：“好，决定了！”眼中闪着光芒，朝道场正门直奔而去。从巨大的冠木门到玄关，一路铺满了白沙，达一百公尺长，在秋日艳阳的照射下，里头空无一人，悄然无声。修太郎穿过大门，昂首阔步，大摇大摆。玄关处的杉门紧闭。
“开个门好吗？”他朗声请人开门。但等了许久，都不见有人应答，只隐隐听见远处传来道场的吆喝声和踩踏地板的声响。
“开个门好吗！”修太郎声嘶力竭地喊着。前后约喊了五次，这才传来一阵脚步声，开启杉门。一名年轻的门徒探出头来，一脸诧异地俯看着修太郎。
“有什么事？”
“请恕冒昧……”修太郎早作好准备，摆出十足的剑客派头。
“在下是若狭国大谷吉邦的家臣，名叫室伏修太郎。此次前来，有事向小野师傅请托。望请代为通报。”年轻门徒看这名脏兮兮的少年如此大方地报上名号，不带半点怯意，一时看傻了眼，无言以对。
“请代为通报。”修太郎再次催促道。
“有什么事？”门徒冷淡地反问。
“见了之后，我再当面禀告。”
“师傅不在。”
“那么，刚才在道场上和修行武者们交手的那位也行。”
“你是想入门拜师是吗？”
“不是。我……在下是想恳请贵道场帮忙。”
“帮忙什么？”
“你只要代为通报就行了。”
“混账！”年轻门徒撂下这句话后，就此关上杉门，往内走去。
“啐！搞什么嘛，我可是完全遵照礼法在走啊！无礼的家伙……”修太郎愤愤不平，在原地驻足了半晌后，下定决心，暗叫一声“好！”脱下磨破的草鞋，在入门台阶处留下脚印，径自走向杉门，将它打开。铺有榻榻米的走廊，笔直地通往屋内深处。修太郎毫不迟疑地往前走去。宽敞的主屋宛如一座空屋，不见半个人影。来到走廊尽头，绕向垂直的转角，沿着面向中庭的走廊而行，便已来到道场。
别派人士等候处
打开写有这行字的杉门后，是一间铺有木板的房间，上头躺着三名修行武者，模样相当难看。是刚才败在弥九郎手中的那群人。当中甚至有人疼痛难耐，发出沉重的呻吟。修太郎只看了他们一眼，便快步通过，走向道场。弥九郎正与不知第几名修行武者对峙。修太郎坐在这群修行武者的末座，目光炯炯。这场比武一点都不精彩。修行武者的木刀被弹向天花板，自己则是踉踉跄跄冲了三米远，撞向壁板，就此倒地不起。
“剑道以刻苦修行为第一要务，但在那之前，应该先思考自己的五体是否具备成为剑客的能力。”弥九郎语带训斥地说道。修太郎不住点头称是。我有！我有成为天下第一剑客的天分。修太郎在心中呐喊。
“下一个。”弥九郎如此喊道，轮到上场的修行武者一脸紧张的神情，起身行了一礼说道：“请赐教。”就在这时一名门徒快步冲进道场，凑向弥九郎身边说道：“已查出源四郎的住处！”弥九郎简短地应了一句“很好”，接着宣布，“今日的比武到此结束。”将木刀递给门徒后，往内走去。神子上源四郎回到江户后，还未曾回到昔日的道场。不知过了多久，修太郎走出道场，站在正门外，迟迟不见高垣弥九郎走出。还不快点出来。修太郎等得不耐烦，靠在向阳的围墙上，打了个呵欠。
“高垣先生想斩杀源四郎吗？”
“那当然。一定是非杀不可。”
“可是，若没师父（当时的道场主人忠常）同意，恐怕不能随意决斗。”
“不，师父也认为，要是源四郎回来，绝不放过他。”
“到时候动起手来……想必很值得一看。”
“源四郎这三年来若没怠惰修行，高垣大人也不见得能得胜哦。”修太郎望着门徒们神色紧张地窃窃私语。原来如此！那名厉害的武士，想抓住一名干了坏事而四处躲藏的家伙，取他性命。有意思！他在心中暗暗叫好，下定决心要跟在弥九郎身后看好戏。到底是怎么了？不会是打消念头，不想解决对方了吧？要是改变主意的话，那就太无趣了。我还没看过剑客决斗呢。不知道有没有机会一饱眼福！修太郎静不下来，突然拔出小刀，瞄准空中飞翔的蜻蜓。
“喝！”他娇小的身躯一跃而起。
“啊，修太郎！”这时，一名头戴市女笠的女子恰巧路过，发出一声惊呼，就此停步。身后有一名背着包袱的老仆随行。修太郎回过身来，笑着喊了一声，“嗨，姐姐。”两人曾在铃森八幡宫碰过面。美音就像遇见离家出走的弟弟般，白皙的脸上泛起愉悦之色，走近同他说道：“太好了。你一切平安。”
“那还用说。尽管我有八幡神的庇佑，但柳生但马守也不是说杀就杀得了的对手。”
“别、别那么大声……会被人听见的。”美音紧张地四处张望。修太郎倒是一副满不在乎的模样，向美音问道：“姐姐，你要出门旅行是吗？”
“我要到丰岛的清光寺去。”
“哦，姐姐，难不成你要出家为尼？”
“不，别乱说。”
“那你为什么要去寺庙？”
“因为我得独自一人生活才行。”
“和我一样吗？”
“说得也是。”美音微微一笑，神情落寞。
“修太郎，你要和我一起去吗？”
“免了吧。”修太郎使劲地摇头。
“谁要去寺庙啊！我虽然是孤零零一人，但我胸怀大志，不会感到寂寞。姐姐，想必你是因为没有生活目标，才会这样垂头丧气。若是到寺庙去的话，会让你觉得更落寞，甚至想要轻生哦。”美音被少年敏锐的观察力打动，以意志消沉的口吻说道：“你说得对，我现在就是没有生活目标。”
“这怎么行，你得振作一点。我对一切所见所闻，都觉得很有意思。待会儿我还要去看两名剑客决斗呢。”
“哗！”美音这才发现这座大宅是小野道场。
“是这座道场的人要决斗吗？”
“没错。这座道场里最厉害的武士，要收拾一名干了卑鄙勾当而四处藏身的家伙，好像叫源四郎什么的。”源四郎、美音闻言，登时脸色大变。
“你说的源四郎，是神子上源四郎先生吗？”
“姐姐，你认识这个人？”
“如果是神子上源四郎先生，他绝不是坏人！”美音坚决地说道，就像是说给自己听一样。
“哦，若真是这样，那就更有意思了……他很厉害吧？”
“是的，非常厉害！”这时，高垣弥九郎终于大步从门内走出。小野道场位于一座水塘旁。弥九郎从水塘沿着外濠，笔直朝芝口而去。在武家的住宅区中，这一带全是大名的豪宅，雄伟的宅邸屋脊相连。江户的城市规划，在当时已井然成形。街衢以江户城为中心，外濠为分界，分为城郭内与城郭外，而外濠外围，又可分成府内与场末。
府内与场末的区分，是以下马定杭来标示。也就是说，立起写有“自此杭内，不得乘坐驮马”的下马定杭，从此地开始禁止小者、中间、农民、马夫骑马入内。江户内连接城郭内的地区，大多是大名的上屋敷[注3]，是武家宅地中的高级住宅区。芝地的增上寺以北一带，便算是高级住宅区。附带一提，说到武家宅地，可分成上屋敷、中屋敷、下屋敷、添屋敷、藏屋敷、抱屋敷、大绳地、町并屋敷等名称。
上屋敷是主人的住居，下屋敷是宅邸修缮或火灾时暂住之所，或是辞官后的隐居所；中屋敷则是只有大诸侯才能持有。这些宅邸都是幕府所赐。添屋敷是屋敷的添地，藏屋敷是仓库，抱屋敷又称地代屋敷，是由以前作为收税地的农地收购而来，大绳地为大番[注4]以下的旗本组屋敷；至于町并屋敷，则是供大夫、画师、和尚、能剧演员、女官等居住。
这片武家地占去江户泰半的土地，市民所住的町屋，则挤在剩余的狭窄地区内，江户市街明显地日益扩张。弥九郎走在武家地中的高级住宅区，宽广的大路自然是不见人影。在西沉的秋阳照耀下，一侧因背阳而形成暗影，惟有一边的高墙净现白壁，呈现出一幅幽静的美景。修太郎与美音离弥九郎三十几米远，沿着暗影处紧紧跟随。美音并非受修太郎之邀而前来。她见修太郎尾随在弥九郎身后，自己也不自主地跟了过来。
不久弥九郎行经樱川的大街，穿过曹洞宗的巨刹——万年山青松寺的大门。文明年间，太田持资命僧人云冈建造这座寺院。大永四年，寺院毁于战火中，天文年间僧人德阳再度重建。此寺后有含海山耸立，前有樱川的清流，向来有江户第一美景的美名。寺内有吟窗院、清岸院、传叟院和考寿院的子院。弥九郎朝考寿院走去，向一名清扫院内落叶的僧人问道：“听说有位名叫神子上源四郎的人在此借住，在下特来拜访……”
“他住在别房……”弥九郎颔首，微微仰望天空，估算时辰。
“烦请代为转告，就说高垣弥九郎在爱宕权现北方的只园社前等他。”
“现在吗？”
“是的，此事紧急。”昼月高挂天空，如烟雾般迷蒙，仿佛在告知黄昏即将来临。僧人朝弥九郎离去的魁梧身躯望了一眼后，绕向屋后，以菩萨般通达的口吻喃喃自语道：“此人目光犀利绝伦……虽同是剑客，却和源四郎先生不同，剑气锋芒毕露。”罗汉堂与藏经阁当中，建有一座茅草屋顶的庵房。人称本寺英才的俊德和尚，三年来一直都在此处坐禅，默诵开祖道元禅师所着的九十五卷《正法眼藏》。
源四郎便是借住此地。因为师父次郎右卫门与住持素有交谊。此时源四郎正端坐房内，拔出佩剑仔细端详。日前，一位名叫空斋的奇特人物指出这把剑蕴藏不祥剑相，他蓦然想起此事，这才重新拔剑检视。当然，源四郎既然是为剑而生的剑客，自然也明白剑有剑相，可借此看出吉凶。只不过，他向来不太相信此道。
空斋默默检视过这把无铭佩剑后，断定它是出自村正之手，剑相大凶。一般公认村正所铸的剑，不论模样或质地都有相州的风格，刀茎的形状是底端粗、前端细，从七八分处开始弯绕，与武藤正宗相似，刀刃深沉，银沙纹样颇多，白刃深邃，刀尖亦有乱纹，弯幅颇深。然而，源四郎此刻竖起的这把佩剑，剑身没有弯度，采丁字乱纹、砂流、如水晶般亮白的剑身，与村正的特征完全相反。
空斋为何将这把最不像村正的剑断定为村正呢？源四郎不认为空斋是误判。难道当中另有隐情？还是说，这才是真正的村正？源四郎心想，总有一天，得向那个模样阴森的人问个清楚才行。这状似火焰的乱纹、黑星，还有新月，真的是大凶吗？也许是大吉呢？他凝视白刃时，体内反而有股纯净之力自然涌现。
“神子上先生。”庭园传来僧人的叫唤。源四郎应了一声，还剑人鞘，打开拉门。
“有事吗？”
“有位名叫高垣弥九郎的武士，说他在邻山的只园社前等您。”
“谢谢告知。”源四郎神色如故，向僧人颔首。僧人离去后，源四郎孤独的脸庞陡然流露严峻之色。弥九郎果然还是来了。一切早在他预料之中。两人在道场内，虽有十年的同门情谊，但由于个性相左，始终无法成为知心好友。自己回到江户后，势必得和柳生道场的敌人以命相搏，此事源四郎早有心理准备。至于小野道场的昔日同门，不肯原谅他昔日无故离开道场的行为，而前来惩治他的人，恐怕就属弥九郎了，此事源四郎同样也有心理准备。
对手是弥九郎。这三年来，他的剑技想必是更加精纯了。昔日在道场，源四郎的快剑常打得弥九郎站在地板上无法招架。源四郎基于对师兄的礼貌，总是在那一瞬间收剑，绝不会一剑砍下。若是单就往日的记忆，他并不觉得自己与弥九郎交手，会败在他手下。但三年的时光，对一名年轻的剑客而言，在钻研剑术上是具有决定性影响的一段时间。
这期间，弥九郎应该是天天勤上道场磨炼剑技。反观源四郎，他承继师父的遗志，前往骏府，昼伏夜出，过着躲躲藏藏的生活，与正规的剑术修行完全绝缘。尽管他斩杀了七名柳生道场派出的密探，但都是在黑暗中一剑暗杀对手，并非光明正大的决斗。每次收拾对手，甩落刀上的血水，他总会莫名地嫌弃自己。源四郎明白，在剑术方面，他已不敌弥九郎。但源四郎还是认为，自己和弥九郎交手也许能打个旗鼓相当，因为这三年的黑暗生活，在不知不觉中赐予他一种跳脱生死杀伐的无形架式——让他始终都能保持平静的心境。
师祖伊藤一刀斋景久曾在《剑法书》中写道：招式乃天中地阴阳这五形。古人有云，招式不出阴阳两者，正是体中之剑，剑中之体。阴之招式暗藏阳变，阳之招式暗藏阴变。欲善用招式者，外实则必内虚。只留心双脚招式者即是。无内外虚实之差别者，本派称之为无形招式。不解此理，而留心招式者，与对手相合，则转眼得胜，与对手不合，则转瞬败落。必胜之理不在招式，而在正确之剑理。换言之，师父次郎右卫门忠明从一刀斋那里继承了无形招式。源四郎昔日与师父出外旅行时，曾听师父提起自己晓悟无形招式的那刹那。那是次郎右卫门奉一刀斋之命，与师兄小野善鬼决斗，最后战胜他的那一刹那。
“我当时并没想到是自己获胜。可说是恍惚失神。直到因师父的声音回神后，才发现善鬼的尸体。”次郎右卫门说。那场决斗发生在盛夏，天地受酷热烧灼，万物皆屏气敛息的正午，在相州小金原的辽阔原野上举行。当时，小野善鬼曾与师父一刀斋起争执。起因于德川家康派使者前来，表示有意延揽一刀斋的一名高徒为臣，于是一刀斋便从两名弟子中，推举师弟神子上典膳。此举令善鬼大为光火。善鬼与典膳的实力相差悬殊，典膳从未赢过善鬼。当然了，善鬼原本也一直深信师父会推举他入幕府任官。
善鬼原是名在淀河撑船的船夫，目不识丁，在不改粗俗本性的情况下，仗着惊人的天赋，不断磨炼剑技。一刀斋告诉他们两人，最后能在原野上存活者，将赠予传家宝刀“瓶割”与奥义证书。这把名为瓶割的宝刀，便是菊一文字。菊一文字是住在备前福冈的刑部尉则宗，因身为名匠，获准在刀茎处镂印菊花纹章，才得此称号。绑好东衣带的善鬼与典膳，两人间隔两米远，同样剑持青眼，迎面对峙。
事后典膳才听师父提起，两人犹如化为岩石，沉默对望，达半个时辰之久，但无限漫长的时间，感觉却只是转眼一瞬。两人在同一时间开始缩短彼此距离。刀尖互触——当两人进入凄绝的刀圈内时，坐在一旁大石上的一刀斋突然朗声喊道：“典膳获胜！瓶割归你所有！”这句话尚未说完，典膳已挺胸举刀过顶，摆出大上段架式。
“吼！”善鬼目眦欲裂，几欲喷出血来。因为师父已将宝刀赠与典膳。善鬼满怀怒火，朝典膳身体甩出一道剑光，典膳也在心无杂念下砍出一道刀风——究竟何者较快，据说连一刀斋也看不出来。最后脑门血花飞溅的，是善鬼。
“南无！”一刀斋朝尸体合掌行了一礼后，向茫然失神的爱徒唤了声，“走吧，典膳。”这才让他回过神来。以一剑一理为主，达一心不变之极致，乃此流之宗旨，一刀流之名也是源起于此。一刀斋以技、理一体之剑法，教导制胜之法。我若不胜，则敌亦不败。敌若不胜，我亦不败。我之所以不胜，乃因攻敌善守之处。反之亦是此理。因此，必须先明白自己的弱点，并了解敌人的弱点。故一刀流有以下三位：
威（不转之位）
移（捧心之位）
写（水月之位）
所谓威，是以静具千变，不动而制敌。所谓移，是以动应万变，以相同气势往左右移动。所谓写，又称残心之位，仿佛映照水中月，跳脱生死，映照敌之心境。当然，要领悟个中要诀，需要卓越才能与刻苦修炼。如今，承继此剑法的弥九郎与源四郎，正要一决胜负。弥九郎身怀剑技，源四郎心怀剑理。很遗憾，我获赠的是村正，不是瓶割。源四郎内心清澄如水，如此暗自低语后，把剑插在腰间，就此步出庵房。他绕往方形的斗室，拜见住持，告知此行也许将一去不返，接着便快步通过院内，走出寺门。
“啊，应该就是这个人。”源四郎将视线移向这名声音高亢的少年，发出“哦”的一声，剑眉轻扬。美音与源四郎目光交会，就此羞红了脸，低下头去，向他行了一礼，胸中一阵翻涌。源四郎走向她问道：“你是来找我的吗？”
“啊，是的。”美音颔首。源四郎意外发现这位早已忘在脑后的姑娘，一时有些不知所措。
“很不巧，我正好有急事要办。”
“不，我……”美音急着想回答，却不知从何说起，修太郎站向前替她回道：“不是的。我们是来看叔叔你和人决斗。是我带这位姐姐来的。”源四郎朝少年望了一眼，突然发出“噢”的一声惊呼。朝修太郎不住打量，低声自言自语道：“……真像！”
“怎么了？我长得像谁是吗？”修太郎纳闷地转动一对眼珠。
“像我认识的一个人……她长得很美……”
“女人是吗？”
“嗯……”源四郎颔首。
“那名女子是若狭人吗？”
“不，不是。”
“那就不是了。她不会是我娘，只是刚好长得像而已。”
“你是若狭人？”
“没错。不过我是名弃婴，被丢弃在小滨湾一座叫赤礁崎的海岬上。”源四郎闻言皱起眉头，流露悲沉之色。
“你叫什么名字？”
“室伏修太郎。”
“室伏？”源四郎对这个姓氏没半点印象。但他只望了少年一眼，便感到大受震撼，迟迟无法消散，就像某种感应，伫留在源四郎心中。十年前，源四郎曾受过一位名叫志津女的女子无微不至的照料。当时若无她的全力庇护，源四郎恐怕已不在人世。志津女虽然自己身世坎坷，却仍不顾性命地保护和自己非亲非故的少年源四郎。从懂事以来，从未享受过母爱的源四郎，对志津女这位待他犹胜自己母亲的妇人，一直铭记在心，至今未曾一日稍忘。
志津女应该还活在世上！源四郎如此深信，并相信日后会再重逢。他刻苦练剑，为的是那天到来时，能成为一名杰出的剑客。志津女与源四郎是在残酷的兵荒马乱中别离，两人高声呼喊彼此的名字，就此各自远去。难道志津女之后平安无事，嫁作人妇，并生下这名少年？就算真是如此，志津女在若狭海边遗弃这名少年，肯定还是没能摆脱悲惨的命运。一念及此，源四郎感到心中隐隐作疼。至于修太郎，只有起初的短暂片刻以为这位剑客或许认得自己的生母。他凭借单纯的直觉，认定自己应该站在源四郎这边，满心祈求他能在决斗中获胜。姐姐说得没错，他不是坏人。我欣赏他！
“叔叔，这场决斗你会赢吧？你一定会赢对吧？”
“这我不知道。”源四郎笑着应道，“胜败只有天知晓。”
“不！叔叔你会赢！我喜欢你！”美音在一旁听修太郎说得如此坦率，心中好生羡慕。初次见面，仅聊了三言两语，修太郎便已作出决定，说出心里话。美音就没这样的勇气。我也喜欢您。请务必要战胜对手。美音很想这么说。不，她很清楚地在心里这样说道，但就是没有勇气说出口。
“那我告辞了。”源四郎微微行了一礼，迈步离去。
“姐姐，我们走吧。”修太郎兴致盎然，想跟向前去。源四郎转头以平静的口吻阻止道：“最好别跟来。”
“我想看你们决斗。”
“那不是女人和孩子该看的。”
“你别小看我！我可是不普通的小孩哦！”修太郎气呼呼地大喊。
“修太郎，神子上先生决斗在即，你不可以打扰他……神子上先生一定会平安获胜归来。我们在这里等候吧。”美音柔声安抚修太郎。
“不要！不要！我要去看！”修太郎发狂似的使着性子。源四郎见修太郎甩开美音的手，快步跑来，便向他投以冷峻的眼神。
“你想成为一名剑客是吗？”
“没错。我有远大的志向！柳生但马守杀害我的主君，我要向他报仇！我一定要练就一身绝世武艺！”源四郎颔首：“你的主君是大谷吉邦大人是吧？”
“正是！柳生但马守派密探潜入若狭，以莫须有的罪名诬陷主君。主君才为此切腹！只有我能替主君报仇雪恨。我一定要手刃但马守！此仇非报不可！”
“好，我明白了。你这等气魄实属罕见……我助你一臂之力吧。”
“真……真的？”修太郎眼睛为之一亮，拉高音调问道。
“如果我能赢得这场决斗，平安归来的话。”
“嗯……”
“你就在这里等吧。”
“可是……”修太郎不服气地撅着嘴，源四郎口气强硬地向他说道：“你若不肯接受，我们就不必有任何瓜葛！”修太郎这才勉为其难地答应。源四郎以眼神向美音示意，“麻烦你了”，快步离去。祝你平安！美音朝他的背影投以无声的叫喊。有种揪心之痛，令她为之一窒。美音现在终于明白，爱一个人的欢喜与不安是何种滋味。
源四郎远去的身影，突然从大路转向通往爱宕山上的捷径时，美音这才发出一声轻叹，流露思慕之苦。源四郎的身影旋即消失在一整面盛开的萩花丛中。一阵秋风随后吹来，翻弄萩叶，白光闪动，片片花瓣随风轻舞，姹紫嫣红。美音紧握修太郎的肩膀，热泪盈眶：您要为我活着回来！
注1：一个时辰为两小时。
注2：武家所装设的一种窗户，为粗大的纵向或横向格子窗。
注3：这里提到的屋敷，为宅邸之意。
注4：江户幕府的职称。战时在沙场上打头阵，平时则是负责江户城内的警备工作。
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