第十三章　搜敌觅伴

2025-07-08  作者：白羽  来源：白羽作品集  点击：

　　谈大娘倪凤姑和谈秀才叔嫂二人，忙向谢品谦道乏，问他二番邀人的结果如何。谢品谦拭着汗，张目四顾，惊问道：“怎么，弹指翁和抟沙女侠爷俩全没到么？”倪凤姑忙道：“到了，到了，老先生早就到了，刚才已经跟段二爷出去了，我问的是别位。怎么，妹妹和石老先生没有同来么？还有梁大爷父子，他们什么时候来？”
　　谢品谦一听瞪了眼，拍桌子道：“抟沙女侠还没有到么？石老前辈回来没有？”倪凤姑也大诧异，双方互问起来。始知弹指翁果然轻功惊人，出了芜湖城，一路飞驰，早于四更二点，赶到了鲁港。他那小徒孙陈元照，背着一对与字银光夺，拼命地追赶下来，跑了个红头涨脸，到底没追上师祖。这一来是路不熟，绕了远；二来也是弹指翁有心儆戒他。他暗缀弹指翁，焉能瞒得过久涉江湖的弹指翁？身虽直奔，眼观六路，早瞥见他了。却故意伸量他，把他甩在半路上。两人都是从谈宅后院，跳墙进来的。弹指翁先打招呼，后才跃入。守后院的正是段鹏年；弹指翁告诉他：“后面还有人，留神不要伤了他。”陈元照这小伙子果然冒冒失失硬往院里跳，连个招呼也不打。弹指翁扪须大笑，把陈元照数落了一顿：“你狗大的年纪，竟要跟你师爷弄诡？不教你跟着，是怕你坠腿，你到底坠下来。这幸亏是我嘱咐过了，天又明了；若要不然，你难逃你段师叔的梅花针。下次别来这一套了！”
　　段鹏年和谈大娘忙着安慰道：“英雄出在少年，不要难为他了。”弹指翁又道：“元照，我告诉你，天已大亮，你还跳后墙，太不妥当了。没的教邻居看见了，多惹猜数；教官面看见，更找麻烦。我说对不对？”陈元照满脸是汗，低头瞥了弹指翁一眼，强笑道：“我知道你老看见我了。”依然不肯认输。弹指翁不由失笑，对段鹏年：“你从小就很沉稳。我年轻的时候，跟他一样，也有这么一股子冲劲。前不怕狼，后不怕虎，要干就干起来，可是难免多碰钉子。元照，你往后别冒失了，师爷到底比你多吃几年老米。你要知道，你师姑很不高兴你。她是我的女儿，我不能偏向着她。但是我们中最讲究尊卑长幼，你对你师姑也瞪眼，你又跟我瞪眼。你的眼珠子本来就大，再一瞪，还吓坏了人哩！不许那么样！”说罢，呵呵地笑了起来。
　　陈元照更加脸红了。华老是个性情严耿的人，他这样待承陈元照，已经很刮目了。陈元照坐在那里，一句话不说，仍很忸怩。他在路上本有所遇，要告诉华老：因为这一笑，索性憋在心里，任何人也不告诉了。暗暗盘算着，要独力办一下，办出眉目来，等义父多臂石振英来了再讲。
　　当下弹指翁吃了一杯茶，向谈家叔嫂二人细问峨眉派卷土重来、二次寻仇的详情。问罢，心中潜动无名火，眼望二弟子段鹏年道：“鼠子们忒也无理！”立时站起身来，把段鹏年叫到一边，师徒低声计议了一回；带好兵刃，穿好长衣，对谈秀才叔嫂道：“我师徒先搜搜他们看。”谈大娘倪凤姑忙道：“仇人来得很多，又没有落脚的准地方；我看还是叫我二兄弟、三兄弟，陪你老去吧。”
　　弹指翁道：“不用。我现在就是要现挖他们的窑。令弟二位，我另有相烦之处。现在天色已亮，我也无须跟他们峨眉派动真的。”遂命倪凤姑的两个兄弟倪元福、倪元禄，走后门，先到码头上等候。临行又对陈元照道：“你跟我去吧，给我打打下手也好。”陈元照忙道：“我还饿着呢，我先吃点东西，行不行？”华老眉峰一皱道：“罗嗦！你索性看家吧。可是你别弄诡，老老实实地等着我们。”嘱罢，急率二弟子段鹏年，匆匆下楼。谈秀才、倪凤姑、二倪和陈元照，一齐送下楼来。还要往门外送。
　　华老急急止住道：“别出去，看露了相！仇人的落脚处，我自然有法子摸。你们就准知道咱们的家门口，会没有仇人的耳目在暗中盯着吗？我只怕我这一到，他们早就得了信，又惊走了，却是麻烦，所以非赶快不可。”说着，一撩长袍，与段鹏年纵身上房，从邻房跳出去，绕道走了。就依着段鹏年所访的贼踪，师徒二人同访下去。
　　隔过一会儿，二倪也开后门出去。天刚亮，门外没有人；倪元禄笑向倪元福道：“弹指翁老先生也太仔细了。你看他那黄病脸，竟有那么好的功夫。”倪元福道：“人不可貌相，他还是武当派领袖呢。”两人绕着道，也奔码头而去。谈宅还剩谈氏叔嫂和陈元照，并别位护院的人。谈大嫂道：“陈少爷，你饿了，我给你弄饭去。教仇人扰得我们简直不成个家了，连厨子都不在这里了。我教女仆好歹给你做点。”
　　陈元照忙道：“大娘太客气了，用不着费事，我出去买点什么吃吧。”谈大嫂道：“那岂有此理？二叔，你陪着陈少爷，我去叫王妈做饭去。”姗姗地下楼去了。
　　谈秀才和陈元照攀谈道：“陈兄今年贵庚？……教你受累了。”说了几句闲话，陈元照忽然站起身道：“对不住，厕所在哪里？”谈秀才道：“我领你去。”旁边一个壮仆道：“我领陈大爷去。”陈元照大喜道：“好。”竟跟随壮仆下楼，说道，“你们宅中的人，我知道全不在这里，不是全躲出去了么？”壮仆道：“是的，下边只剩下六七个人了。”
　　陈元照道：“你们现给我做饭，一定很麻烦……”刚说出做饭二字，忽觉出不对，这仆人一定代主留客。忙改口道，“我有一点小事，要到街上看看；我这就回来，你随我关门。”仆人果加劝拦，陈元照不听；前门已锁，急急开了后门，飘然而去。仆人想招呼主人拦阻，也来不及了。
　　陈元照到底溜了出来。他一出福元巷，先张目一望，见后巷空旷无人；心中暗道：华老头子简直瞎小心，吓唬我们！立刻独自一人，往庆合长、招远栈两家店房找去。
　　招远栈果然有三个骑马的客人，是一个精神矍铄的老翁，一个长身玉立的青年壮士，一个身形稍矮、面圆貌美的大脚少妇。（这三个人，正是索夺寒光剑、南访狮林观的铁莲子柳兆鸿，和他的女婿玉幡杆杨华、女儿“柳叶青”柳研青。）
　　陈元照溜走之后，又隔过一会儿，谢品谦方才赶到；问起来，方知抟沙女侠本是同时来的，但已走失。而多臂石振英又找女侠去了，现在还没回来。谈大娘一听，心中十分着急，道：“刚才陈元照也溜走了，你瞧这怎么说！为我们的事，弄得华老门下五个人，分成好几处。有的怄上气，有的又逞能……”忙又咽回去，改口道：“万一妹妹半路上闹出差错来，我可怎么对得住华老？华老是找寻峨眉派去了，等他回来，一听他的女儿和徒孙这么胡来；他又脾气大，不知要怎么发气哩！咱们千万别告诉他，瞒着一点，省得他们爷几个吵嘴，叫我们做主人的怪难过的。”
　　谢品谦又问峨眉派重来的情形，谈大娘说：“他们倒还没有动手；只是围着福元巷，时有形迹可疑的生人，不分昼夜，前来刺探，以此教人很担心。这两天幸未出事，但象这样闹下去，真叫人睡不安枕，食不甘味了。”
　　谈秀才已经私地里托了官面，官家遣来几个高手捕快，改装小贩，在谈宅梭巡。但是峨眉派来的这些刺探的人几乎个个是高手。他们并不在谈宅逗留，只一走而过，教你抓不着把柄。捕快们反去跟随他们，不是跟不上，就是扑空；再不然，被诱出好几十里地去。仇人这次来的人数既多，而且做法又与上次不同。这一回居心要扰得人不得安生，再伺机潜施暗算。谈秀才空花了许多赏钱，捕快们只抓着一个嫌疑犯，连仇人潜伏的准地方都没有寻着。倒亏了段鹏年，乘仇人的底线用全神提防捕快的时候，把贼人的一个住处大概地探着，却不曾迫近了去看，怕的是弄惊他们。但贼人忽分忽聚，潜伏之处并不准在鲁港，而且又时时搬场。他们二次寻仇，比上回加上十倍的小心，谈宅这边防范上越加艰难了。谈大娘深知贼人用得是“伍员疲楚之计”，要把人弄得时时惊搅，日久天长，乘懈怠之时，再行下手。因此她迫不得已，才把弹指翁重请回来。
　　谈大娘这时的心情最为难过。她深为自己一家人的生死惴惴担忧；已将婆母、儿子、弟妇藏到亲戚家，遣派妥当人旦夕守护。自己一个寡妇，反与一群邀来的武林壮士护守这所空宅，时时怕贼人放火夜袭。只这二十多天，折磨得如大病一场。最麻烦的，还有小叔子谈秀才，他自恃有胆有智，一心要借仗官府之力，来对付这伙江湖人。谈秀才幼秉家风，尽管手无缚鸡之力，却心雄万夫，不肯随女眷藏起来，他仍是不住地出主意。秀才出主意，应付这武林仇杀，好比纸上谈兵；倒教谈大娘多添一层心事，还得跟他讲理。而且又有一件难事，是抟沙女侠至今未回，还得找一找她。
　　谈大娘想起公公和丈夫来，真是不胜悲哀；背着人流了一回泪，偷偷擦干，强赔笑颜，再来调遣这几位帮忙的壮士。备好午餐，请谢品谦吃了饭；加派两名壮仆，教他们分两股道，再去找抟沙女侠和多臂石振英去。谢品谦是二倪的盟兄弟，不顾劳乏，忙带人找寻出去。谈大娘嘱咐他，找到天夕，无论寻着与否，千万先打发一个人，回来送信。谢品谦点头答应。
　　谢品谦出得门来，和两个壮仆分为三路，往芜湖大路和小路、水路迎了上去；沿途并打听过路行人，和摆摊小贩。按说还得打听船家，谢品谦说：“别人可以打听，惟有船家和脚行，千万打听不得；他们恐怕是和仇人通气的。”两个壮仆连声应诺。三个人在歧路上分开了，各找各的。转瞬到了申牌，谈大娘既盼寻仇的弹指翁，又盼迷路的抟沙女侠，心如火烧一般着急。只得命人看住门户，身登高楼，悄悄开了楼窗，往四面窥望。这后院佛楼，可以直望到江堤和鲁港全镇。当年飞刀谈五盖造宅子时，本有深意。这佛楼不仅是瞭望台，而且还有菜窖、花房，潜通地道，越过后巷，可通到对巷邻宅。这本是飞刀谈五当年在武林争名创业，预备防仇避祸的一种打算。这地道堵塞有年，轻易不用；直到峨眉派登门寻仇，方才用上。仇人把谈宅前后门把得很严，谈秀才和谈大娘这才悄悄挖通隧道，把女眷潜运出去。峨眉派巴允泰诸人虽然有智，无如人生地疏，买不着泄底的人，终于没把谈宅看住；谈宅利用对面邻宅，反倒可以自由出入了。
　　谈大娘登楼瞭望多时，从西窗口远远望见鲁港大道上，人来人往，独不见往福元巷走来的人。再望北窗口，码头岸上，忽上来了一大批人，猜想是刚下船的搭客。这些人进了镇，并不散开，径往这边走来。
　　谈大娘心中微微一动，回头叫道：“二叔，你过来看看。”谈秀才连忙凭窗一看：来人足有八九位，越走越近，将入福元巷。谈秀才道：“哦，这不是那位梁镖头么？”谈大娘道：“是的，是的！那个穿长衫的，不就是梁少爷么？”叔嫂二人急呼男仆，开后院门，赶紧迎上去，把来客引进后巷。
　　来的人正是梁氏父子———梁公直和他的儿子梁少佑。其余六位邀来的武林朋友，也都是谈家的知交，和梁镖头转邀来的。梁公直等直上佛楼，见面就问道：“华老前辈呢？峨眉派的这些人，怎么这么不识相！华老救了他们三个人的性命，他们怎么还等华老走开，又来死缠？他们一共有多少人？”谈秀才亲自献茶，答道：“据小侄托的人送来秘信，他们大概一共来了二三十人。”梁公直骇然道：“他们要造反吗？我们邀的人已有多少？”谈秀才皱眉道：“早请的武林朋友，连本地的，和我们自己人，一共七位。再加上华老先生父女，和石老英雄叔侄，刚刚十一位。小侄又叫了几名捕快。我们看家的人数，实在太少。我很想禀官剿匪，家嫂只不教办，说弄不好倒教差隶勒索。其实这些官役在小侄面前，还不敢胡为。”
　　梁公直道：“那个自然，二爷乃是当地绅士，他们焉敢讹人？不过他们这种人未必有用，免不了虚报讨赏。仇人潜伏的地方，探着了没有？”谈秀才道：“听捕快和街面上的李疤狗说，他们是藏在船上。”原来谈秀才为了这事，公然屈尊，找了地面上的几个闲汉流氓，以及衙门中的狗腿子，教他们暗访脸生的人。却不防他们探不出仇人的实底，却专会虚捏情报，骗他的赏钱。谈大娘拦不住他，只可依着，但只嘱他：“我们邀镖客的事，你千万不要泄露。”因此才免误事。
　　谈大娘倪凤姑忙道：“二叔，你不要听他们的话。”转脸对梁氏父子道：“他们这些狗腿子的话，十有八九靠不住。我也看出仇人来了不少，但是算来算去，他们也不过十几个人罢了；只是他们正和船帮、脚行勾着。我曾对他二叔说，这些捕快腿子不是没用，只叫他们镇吓住船帮、脚行，就行了。对付峨眉派，还得另想法。就如仇人潜伏的地方吧，段二爷费了半天一夜的工夫，刺探的结果，以为峨眉派的头目人，都不在鲁港；全都分散着，潜藏在江对面小渔村里呢。可是我们二叔托人访查的，说是他们现在船上，我就疑心不确。”
　　谈秀才道：“怎么不确？我要是专听李疤狗一个人的话，也许有假。嫂嫂要晓得，我不是傻子；那个捕快张立奎也是这么说，前街上的蔡海轩也这么说。三个人全说得有眉有眼，仇人一定就在船上。我的意思，打算请诸位镖头到码头上看看。万一是真，我们就禀官把他们抓了。”
　　谈大娘着急道：“使不得，使不得！那一来倘或是假，岂不空费了手脚？万一是真，更怕捉不住他们，落个打草惊蛇！我想我们还是一面等一等，听弹指翁的回信；一面派人先找抟沙女侠。”谈秀才道：“一昧傻等，岂不误事？还是分头办事的对。不拘怎么着，船上也该去人查一下。”
　　叔嫂二人几乎抬起杠来。梁公直忙插言道：“大嫂不用着急。二爷是很精明的，也不至于上了他们的当。码头上，船上都可以去个人看看；只小心一点，不要太露了形。至于虹姑娘，倒也得派人找找。”劝解了一阵，方才开始商量正事。暂由梁公直出主意，把人派开。有的过江接应弹指翁，有的到码头船上，窥看敌情，有的寻找抟沙女侠；其余的人便留下看家。
　　不想刚刚派定，蹄声过处，后门忽然大响。看门的人开门窥看，叩门的正是多臂石振英。他一路横搜，竟没有迎着抟沙女侠华吟虹。折回来进了鲁港，在福元巷慌慌张张下了马，进了后门，向看门人问道：“华姑娘来到没有？”仆人答道：“没有。”石振英一跺脚道：“唉！”又问：“谢品谦呢？”答说：“来了，又走了。”石振英点着名把弹指翁、陈元照等头一拨人，问了一遍。晓得诸人均已来到，独独地女侠不见，越发着起急来。匆匆告诉仆人几句话，命他把马拉进去，石振英抽身又要走。仆人忙道：“梁老镖头已经到了，你老不见见么？”石振英擦着头上的汗，懊恼已极；寻不见华吟虹，就不肯见梁氏父子，当下转身便要出巷。但是梁公直和谈大娘倪凤姑，已经在楼上望见。等了一会儿，不见石振英进来；大家忙忙地迎了出来，把石振英唤回，邀入佛楼，齐问缘由。
　　石振英上了楼，仆人把马牵到马号。梁公直看着石振英的面色，问道：“石四哥，你怎么才到？路上有事吗？”谈大娘接问道：“怎么你老还没找着妹妹么？刚才谢品谦谢大哥又出去寻找她去了，没跟你老碰见么？妹妹到底怎么走丢的？路上摆摊的，走道的，竟没有一个人看见她的么？”石振英垂头丧气，不住打咳道：“这位姑奶奶，她简直跟我过不去！我直找出好几十里地，沿路上逢人打听，都说有一个骑马的女子，进了鲁港镇甸。我只道她已经回来了，谁想她竟没有到！我还得找寻她去，她跟我怄上气了！”
　　倪凤姑诧异道：“唔？既然她进了镇，怎么不上我们这里来？莫非她投了店了？……不过断无此理呀！可是的，你老怎么跟她怄气了？”因见石振英汗流满面，在屋中打转；便命仆人，打来一盆洗脸水。石振英擦了擦脸上的汗，喝了数杯茶，才向众人诉说抟沙女侠和自己怄气的因由。众人暗笑石振英这个老江湖，倚老卖老，竟得罪了师妹，现在受窘了。石振英又谆嘱众人，千万别对师叔弹指翁说。他心下仍然沉不住气，稍为歇过一阵，问了问峨眉派的情形，仍要步行出去，寻找师妹。无论如何，他今天得把女侠找回才行；应付峨眉派的事，他竟顾不过来了。他连连举手，向谈氏叔嫂道歉；又向梁公直父子拜托，请他们偏劳。
　　谈氏叔嫂见石振英如此着急，都以为抟沙女侠半途失踪，固然有些可虑，但未必准遇见仇敌。一齐安慰石振英道：“谢大哥已经带着人，出镇寻她去了，你老先歇歇。”石振英瞪着眼说道：“你们不晓得，我这华师叔门规最严，家教更严，平常就不许女孩子们独自出门的。这一回她竟为跟我怄气，单人走去；倘或出了一点闪失，我简直不能活！谈大嫂，谈二爷，我不能帮你们的忙，反给你们添烦，我真真对不住！一到天黑，她再不回来，我的罪过可就更大了！我越想越觉可怕；凭她那份聪明，断不会迷路，半路上一定出错了！我必得找着她，我这就得走。”说着站起来，连陈元照的情形都不暇询问了。谈秀才忙劝道：“你老总得先吃饭，饭这就做得。”
　　石振英道：“我还吃饭么？我饱饱的了！”谈大娘道：“饭已经做好了，你老多少吃点。”
　　楼梯响处，仆人果然端进饭来，共是两桌。谈秀才坚请石振英、梁公直等一同用饭。梁公直也劝道：“既是石四哥着急，饭后我就陪你一同去找找。我看她未必是迷路，也不见得是遇敌；只怕她一时贪功，独自访仇去了。”石振英饥肠辘辘，早已饿透，一听这番解说，稍稍宽心；这才勉强坐下，大嚼起来。
　　刚刚吃了一碗饭，谈宅前门忽又砰砰砰砰大敲起来。五进深的院子，居然在三层佛楼上听得出声音来。这敲门的动静已经很大了。这些男客聚坐进膳，谈秀才谈维铭在末座相陪，谈大娘坐在小茶几旁凳子上，看着说话。一听这阵响动，众人愕然停着，侧耳道：“快听听哪里敲门？是这里不是？”谈大娘关心极切，忽地站起身来，趋近楼窗，往下面寻看，竟看不见前门口敲门的人是谁。忙回顾仆人道：“你们快到前院瞧瞧去，这是谁叫门呢？”仆人应命下楼，谈大娘忙又追到楼门口，嘱道：“要是生人，千万问明白了，不要先开门。要是熟人，你们教他绕走后巷，从后门进来。”
　　正吩咐处，石振英把筷子一丢，也奔到楼门口，往下探望。叩门的人已由前门转到后巷。身形一掠！石振英忽然大诧道：“咦，这个小孩子秃头秃脑，我认得他；快快放他进来！”众人都要扶窗窥看，梁公直道：“你们不要全聚在窗口。”不一刻，后门上的人进来回禀，敲门的果然是个小穷孩。他说是奉命前来送信，要见姓石的一位老爷子，当面讨赏交信。石振英急忙下楼，回顾谈大娘和众人道：“大嫂，你可知道，你们此地有个叫唐六的小穷孩么？这敲门送信的就是他。”谈大娘如何知道，谈秀才也说不知道。门房的人在旁答道：“你老说的是，来人的确是本街上的贫苦小孩，他已经十六七岁了，专在码头上给客人扛行李引路的。他手里拿着一张纸条，说是一位姓陈的青年客人写的，言明面交石大爷。”谈秀才忙道：“既然石老先生认得他，快快教他进来。”石振英道：“等一等，我出去问他吧。”众人也就跟了出来。
　　来人真就是穷孩唐六，手持一张纸条，见了石振英，忙作揖叫道：“客人，你老好！我给你老送信来了。”石振英心中诧异非常，面上不露，含笑道：“好好好，是谁给我来的信？是哪位姓陈的？”唐六凑过来低声道：“就是你老那个伙伴，那个年轻小伙子，他不是会武艺，拿着那么一对半截戟的兵器？他不是管你老叫伯伯么？是他写的这纸条，教我送给你老，别教别人看见。”石振英道：“哦！”回头看了看，梁少佑已经跟在背后，忙对梁少佑道：“你先请回，我跟这个唐六说两句话。”立刻把唐六叫到一边，问他在何处见了陈元照，并伸手接取那封信。
　　唐六这小子依然鬼头鬼脑，手中纸条不肯交出来，只低声说：“刚才在庆合长客栈门口外，碰见了你那位侄儿，一个人在街上溜达；见了我，他把我领到茶馆，现写了这张纸条，教我务必亲手交给你老。”石振英道：“拿来我看。”唐六笑了笑道：“我丢下生意，给你老送信，你老就不给我几个酒钱么？”石振英道：“好小子，你真会讹人！我那侄儿他就没给你谢犒么？”唐六笑道：“他给是他给的。你老请想，我得了他的赏，要是丢下不送呢？”
　　石振英道：“好好好，你这小子真刁，看这意思，我不给钱，你就把信昧起来呢。”唐六道：“那可不敢，你老瞧我是个穷人，你老还不可怜可怜我么？”石振英道：“好一个鬼羔子，真会说话！”心中寻思，抟沙女侠还没寻回，陈元照这孩子又出新把戏了。急忙从身上掏出钱来，递给唐六。直添到一串，唐六才欢喜道谢，把纸条交给石振英。又特表殷勤道：“你老还写回信不写？”石振英道：“不用。”唐六便又重谢了一声，转身要走。石振英忙道：“等一等，等我看完这纸条。”这纸条已被唐六揉成了一个泥团似的了。急急地展开一看，陈元照果然又弄出好把戏来了。石振英失声骂道：“好小子！”
　　这一骂，唐六在旁心惊，忙答腔道：“你老别起疑，这信真是你老的侄儿写的；决不是我捏造的，我也不认识字。”石振英道：“好，你这是拣骂，我没有骂你呀。滚你的吧。”唐六才要转身，石振英又叫住道：“等等再走。”忙向唐六打听陈元照现时的行踪。唐六道：“他出了茶馆，顺着街往南走去了。他催我立刻来送信，我实在不知道他要往哪里走，他也不肯告诉我。”
　　石振英问不出所以然来，只得将唐六嘱咐几句。对他说，如果看见陈元照，和那个卖野药的郎中一党，赶快前来送信，必有重赏。唐六欢诺而去。多臂石振英持信揣思，忽一回头，梁少佑上来问道：“石老伯，什么事？是谁给你老送的信？”石振英摇着头，唉了一声道：“上楼再告诉你。”梁少佑跟着问道：“是陈元照陈大哥来的信么？他上哪里去了？”石振英还想瞒着，知道瞒不住了。一齐进入院中，上了佛楼，众人都跟了进来。
　　石振英向谈家叔嫂、梁公直父子说道：“你们看，元照这小子，他访出一点线索，他也不回来送信，就自己追下去了！”把纸条铺在饭桌上，大家都凑过来看。谈大嫂欢喜道：“这不是得着仇人的下落了！”纸条上明写着：一个男子，一个女子，一个老人。这正象是峨眉派唐林和韩蓉夫妻；只是还有这个白发老头儿，却没有露过面。谈秀才道：“这许是他们邀来的帮手吧？”梁公直道：“可是的。方才听说，弹指翁师徒过江访仇去了，怎么仇人又在这里出现？”谈秀才道：“我们四处邀人，仇人自然也会四处邀人的。”谈大娘道：“这女子一定是那天夜间跟虹妹动手的，可惜虹妹跟段二爷都不在这里；若在这里，可以设法暗地认一认。”梁公直道：“那天夜里，元照和石四哥不是也在场么？元照他一定认得，他现在缀了下去，一定是贼党无疑。我看我们应该赶紧接应他去。”
　　陈元照写的那纸条上本说：“顷在街上看破仇踪，有男女二人与一老翁同行，侄刻径追赶下去。如能究出头绪，定必赶回驰报。”末句并请石振英不要声张，不必着急。至于男女三贼的年貌和落脚地点，陈元照并未写明，也许他是不肯告诉别人。众人看着这小小纸条，都顾不得吃饭，向石振英盘问送信人可还有什么话没有。
　　石振英此时心里最为踌躇，抟沙女侠和陈元照都该由他追回。论情理，应先寻抟沙女侠。可是女侠不过是迷路，还不一定有险；陈元照却是缀下仇人，分明涉险。众人向他问话，他只一味搔头。半晌，拍桌子说道：“不行，这小子让他胡弄去吧，我不管了。我还得寻找我们师妹去。”说罢，饭也不吃了，披衣就走。梁公直忙道：“他们年轻人不知轻重，你别跟他们瞎着急。咱们大家想法分头找找他们。”谈氏叔嫂关切着本身的利害，齐劝石振英，先跟寻陈元照，就便追究仇踪。至于华吟虹，已有谢品谦率仆往寻。谈大娘道：“石四哥若还不放心，我们可以再烦梁家父子辛苦一趟。”梁公直道：
　　“对，我们爷俩去，石四哥先吃饭吧。”
　　石振英实在沉不住气，说道：“我已经饱了，我先走吧。找一人是找，找两人也是找，我就一道把他俩都找找吧。”站起来，把兵刃匆匆带好，立刻走出去。
　　哪知他刚刚走到大街，迎面忽有一个牵马而来正是谈宅派出寻找抟沙女侠的仆人。石振英不认得他，他却认得石振英，忙上前叫道：“石大爷，你老往哪里去？我们主人等你老半天啦。”石振英把他看了一眼，道：“你是谁？你可是谈府上的人么？你牵着这匹马做什么？这是谁的马？刚借来的么？”仆人答道：“不是的，小的是谈宅的张升，这匹马是华小姐骑来的。”
　　石振英哦了一声，道：“你遇见华小姐了？这可好了，华小姐现在哪里？”仆人道：“主人告诉我，说华小姐迷了路。我们一共两个人，跟着谢品谦谢大爷，分三路出去寻找。是小的遇见华小姐了，她老叫我把这马牵回。”石振英忙道：“我问你，她到底现时在哪里？”仆人说：“她老随后就来。”石振英道：“瞎，这么罗嗦！我问的是你在什么时候，在什么地方，遇见的她？”仆人道：“就是刚才，在东镇口外。”
　　多臂石振英顿足道：“好好好，这些年轻人，到家门口还不进来！”又怨仆人道：“你怎么不催她回来？不用说，她把马交给你，她又不知往哪里去了！”仆人见石振英抱怨他，心中很不快，立刻答道：“石大爷，你老圣明，人家是位小姐。她老对我说：女人骑着马进镇，不大方便，教我把马牵回来。她老说，她跟着就来。小的我要给她老雇轿，她老不肯，只催我牵马走。我是个下人，我怎敢强迫宅上的女宾呢！”
　　多臂石振英自恃是老江湖，不想这一次二番出山，到处
　　碰壁，索性连一个奴仆也不会应付了。多臂石振英脸上讪讪的，忙把女侠华吟虹现时的趋向，草草问过；吩咐仆人：“得了，你快把马送回宅里去吧，把刚才的话告诉他们。”立刻举步如飞，找寻过去。但当他奔到东镇口，抟沙女侠早已不在那里了。鲁港不过是弹丸大小的市镇，石振英踏遍镇内外，始终没有找着女侠，连那陈元照也没有遇见。
　　转瞬天黑，梁公直父子在鲁港内外找了一圈，也没遇见华吟虹，重转回谈宅。谈宅上下的人都着起急来。谈大娘、谈秀才尤其焦灼，不时站在楼窗畔，盼着寻伴觅仇的消息。却只回来一匹空马。接着谢品谦扑空重返，二倪也从码头折回，没有发现贼踪。别的人竟一个也没回来。弹指翁、段鹏年师徒渡江未归，陈元照和抟沙女侠独行不见，连石振英也不回来了。谈大娘心中难过，望着天色叫道：“你看，这就到二更天了！”谈秀才也叹了一口气道：“求人真难，倒不如花钱找捕快帮忙了。”说到这里，见寡嫂面目变色，忙又咽回去。劝道：“嫂嫂别着急，好在还没事。”谈大娘潸然掉下眼泪来。