第十章　恩怨分明

2025-07-08  作者：白羽  来源：白羽作品集  点击：

　　当夜，弹指翁华雨苍师徒与多臂石振英、陈元照、谢品谦、梁邦翰等，回转福元巷谈宅；向本宅谈大娘、谈维铭叔嫂，细说了登门寻找峨眉群贼、赠药逼和的经过。谈大娘和谈维铭连连拜谢。石振英等都称赞华雨苍这番赠药市恩、挺身示威的办法，实在妥当，又说：“弹指翁设想的根究贼踪之法太好了，果然从药铺下手，一下子把他们的窝掏着。”
　　谈大娘又问此事结局如何？是否从此就完了？弹指翁华雨苍扪须不言，沉吟道：“三天以后再看。”低头思索良久，屏人对二弟子段鹏年说道，“这件事我看不能算了，不过是把这场是非揽到我自己身上来了。峨眉派乃是西川有名的秘密会党，从来睚眦必报，操行不轨；他们怎肯屈于势力，从此罢手？鹏年，我打算教你赶紧回家，告诉你师弟、师侄们一声，教家里多留他们一点神。”段鹏年道：“这是要紧的，但是师父这里呢？”弹指翁道：“由我跟你师妹两个人做伴就行了。”段鹏年道：“不过，弟子不放心。”弹指翁笑了，说道：“我虽年老，自己还能照应自己。不过，我并不是教你今天回去，我打算在三天以后。”
　　弹指翁又向石振英、谈大娘等商计，暗暗派人出去，不时巡视，防备着峨眉派的举动。但是峨眉群贼只忙着疗伤救死，并无异动。只在第二天，看见他们派人备轿，又看见派人到码头雇船。石振英向华老说道：“师叔，他们或者是要逃走？”华雨苍道：“不管他，我们还是准时践约。”
　　转瞬过了两天，弹指翁叔侄先一日偕石振英，离开谈宅，到庆合长客店，就搬到石振英原住的房间内等着。到了次日，还没到过午，忽然外面巡风的人奔来报道：“朱阿顺家叫了三乘小轿，直抬入院中。现在这三乘小轿已经出来了，没看见坐轿的是什么人，或者就是践约的。”弹指翁道：“哦！”心中一动，不觉生气道，“我明白了！”石振英道：“怎么样？……噢，是三个受伤的人单来了吧？”
　　巡风的人仍然避道出去，屋中只留弹指翁。石振英悄问弹指翁：“用小侄在场不？”弹指翁道：“不用。”石振英遂引陈元照，退到隔壁房间，暗中为助。
　　过了一会，三乘小轿同另一个男子，一直进了庆合长客店，在预定的第十一号房门口打住。三个人下了轿，俱都穿着肥大的长袍，带风帽，把头面遮住。弹指翁在四号房间，穴窗看明。此时刚到辰巳之交，隔壁的石振英把板壁连敲了三下，说道：“师叔，是三个点子，全是挂彩的。”弹指翁隔壁低声说道：“不要敲了，我知道了。”约定是三天以后，过午相见，双方的人都已来到，只是现在还没到时候。弹指翁在四号房间的板床上，盘膝静坐，闭目挺胸，徐徐吐纳，不觉光阴悠长。
　　过了好久工夫，十一号房中进去的四客，一无动静，那三乘小轿也不打发走，仍停在院中。弹指翁把眼一睁，徐徐下地，穴窗一看当院；日已近午。痰嗽一声道：“茶房！”店伙应声跑来。弹指翁道：“你去把十一号房的三位客请来，就说我姓华的请。”店伙说：“你老姓华？你老认识十一号房那几位客人吗？”弹指翁道：“你不用管，我和他们有认识；你只提明姓华，他们就明白了。”店伙依言出去，片刻之间，那三个穿长袍带风帽的人，跟着店伙，一步一踱，向四号房走来，那个步行的人独留屋中。
　　抵面相见，三个人低头叫了一声：“华老前辈！”容得店伙出去，将风帽摘下来，露出头面：正是巴允泰、乔健生、乔健才这三个人。面带病容，顶上腮上，受伤处仍旧贴着膏药，是华老赠的。弹指翁拱手道：“三位喜占勿药了，唐兄他们呢？”二乔不答，拿眼看着巴允泰。巴允泰回手将门掩上，方才哑声答道：“老前辈，晚生等为友所邀，仗义助拳，一时误中毒伤。为酬知己，自分了此一生，也是分所当然。何期萍水相逢，得承老先生慷慨赠药，回生起死，使顽躯又得苟活，皆拜老前辈之赐。我们无以为谢，就是几个响头！”向二乔一点手，三个彪形大汉不容拦阻，一齐跪倒在地，磕了几个头。弹指翁皱眉微笑，略略拦了拦，也不再拦了，只说道：“不敢当，诸位请坐！”
　　巴允泰等自觅下座，在板床上侧身坐了。经这一番劳动，脸上苦痛之象昭然；乔健生更是勉强，头上冒出汗了。弹指翁也不客气，就坐在椅上，对三人说道：“三位的伤都见好么？”三人哄然答道：“好多了。”巴允泰说道：“老前辈的药实在是好。不过那天夜里，晚生三人俱都昏迷不醒，只道是同伴给我们救治；万没想到承你老人家，陌路垂救，大施刀圭。因为这个，我三人无意中生受你老救命的大恩，我们自当毕生衔戴。此后你老如有差遣，我们赴汤蹈火，万死不辞。”说罢目视二乔。二乔齐声道：“是的，华老前辈，如有差遣，我们感恩图报，万死不辞。”
　　弹指翁微然一笑道：“这更不敢当。江湖上陌路援手的事太多了，区区赠药何屑挂齿？不过我老拙也说不定有风火的事，要奉烦你们三位英贤的。只不知三位贵姓大名？这一位可是姓巴？”
　　多臂石振英此时正在隔壁附耳窥垣，心想这三个人未必肯留真姓名吧。不道三人预有商计，听弹指翁问到此处，脱口答道：“晚生姓巴，名叫巴允泰。他二人是亲兄弟，这个叫乔健生，这个叫乔健才。”说的全是实话。
　　弹指翁道：“哦，久仰久仰。不知三位和本地飞刀谈家有何仇怨，可否说与老拙听听？若可化解的话，请你们尽管指出道来。要知道我与谈家也素无瓜葛，只不过怜惜他家父死子亡，只剩下寡媳、弱子，替诸位想，似不值和一个手无缚鸡之力的男人、一个孀居守志的妇人较量；那岂不是胜之不武？”巴允泰忙道：“老前辈大概不明白，这事实与晚生无干。”弹指翁道：“你听着，我还有话。我知道寻仇的另有正主，你我全是局外。我是因有别的事，路过此地，听见这场纠葛了；打算凭我这张老脸，转烦你们三位，向贵同伴求个情。倘或他们结怨太深，我一个局外人，决不想硬按头皮强劝架的。这一点要请诸位明白。”
　　乔健生欠身道：“那好极了！”巴允泰忙道：“在前辈面前，你不要多嘴。华老前辈，你老这番意思，昨夜我苏醒过来时，已经听他们说过了。你老乃是前辈成名的英雄，我知道你老是一碗水往平处端的。你老所说化解的话，诚然是好意；按理说应当谨遵台命，劝解劝解他们。不过晚生还有下情，劝解他们实在难以启齿的地方。你老久在川陕，一定晓得和飞刀谈家结仇的，并不是我巴允泰和乔家弟兄。跟谈家真有梁子的，乃是另有人在。这一位的姓名，晚生也不便说出来。但是，晚生从前却欠过这人的情。这一回不过是受人之邀，义不容辞，方才来的。晚生三人已经为朋友受了重伤，险些把命卖了，自觉已经对得过朋友了。他们现在还找谈家报仇不报，只好随他们自己闹去。不过有你老在这里，料想他们总得闪个面子，往后可就不知道了。我们三个人从此束手后退，不再闻问。晚生们惭愧，只能做到‘恩怨分明’这一点。你老是我们三个人的恩人，在恩人面前，断不敢说假话。不瞒你老，我们今天叩谢了你老，明后天就要回转原籍去了。我们还要养伤，决不在此地盘桓了。”
　　二乔在旁插言道：“晚生们都是这个意思。我们生受你老的救命大恩，我们三人虽不敢言报，也要永记在心。他们的仇恨，我们只好丢开手不管。若教我们转过头来，给他们说和，我们实在没法子出口。”
　　弹指翁焦黄的面孔忽然变赤，厉声大笑道：“哈哈哈哈，我早已料到，你们不必说了。恩怨分明，也是大丈夫应做的事。我已说明，我决不会借着赠药，强来逼和。告诉你们三位，我救了你们，只如浮云过眼，我一点也没记在心上。至于你们自说与谈家无仇；其实有仇无仇，与我何干？可是我未尝不想替大家了事。你们与谈家有仇的到底是谁？”巴允泰刚要辩白，弹指翁又说下去道：“老实说，我也早有个耳闻，我自然有法子对付他。你们能袖手不管，这就很好。你们三位何时离开鲁港？”
　　巴允泰和二乔道：“至迟后天。”弹指翁道：“好，应该这样！”
　　巴允泰与二乔面面相观，弹指翁的话越说越硬，跟着道：“我只烦你三位一点小事，暂借尊口，请回去告诉你那令友康、唐二位；我要请他们即刻离开鲁港。如果他们有什么别的话，我家住在陕南山阳县，尽管教他们找我去。”说罢，傲然站起身来，道，“三位病体刚好，不宜久谈，请回去吧。”
　　巴允泰尚欲有言，弹指翁已经板着脸，做出送客的样子。巴允泰只得向二乔施一眼色，一齐站起来，向弹指翁，很躇地施礼告别道：“老前辈这番意思，我回去一定告诉他们。”又长叹一声道：“老前辈当知我们的难处，我们现在可以说是两边受挤。老前辈是在我们昏惘时，救了我们的性命。我辈知恩感德，我辈敢当着你老誓言一句，晚生三人有生之日，必不走进鲁港一步；这是一。老前辈如有使令，只要赏信，晚生定必一呼立至，生死不辞；这是二。这两件事我们三人誓必终生遵守。惟有谈家门的这件事，晚生实实在在不能多说一句话。”
　　“两边受挤”这句话打动了弹指翁，不觉为之动容道：“你们不必为难。你们能照你们的话做，我就很承情了。我也不留你们三位，山高水长，相见有日啊！”巴允泰、二乔齐说道：“是的，山高水长，相见有日。”长揖作别，出离四号店房。三个人一步一瘸，往小轿边上走去。弹指翁忽然追送出来道：“巴兄，这里有一点药，送给你们三位，是三包内服药，六帖外敷的。”巴允泰只得拜受，把那伴送的步行人唤出来，上了小轿，出离庆合长而去。
　　弹指翁眼看三人去远，一回头，见多臂石振英和陈元照凑到身边，说道：“石贤侄，你看此事如何？”石振英道：“不好，恐怕是把毒揽到师叔你老自己身上来了。他们峨眉派这一回栽得太重些，哪能就此铩羽回去？”陈元照道：“我们应该缀下他们去。”弹指翁笑了笑道：“自有人暗缀他，我们回去吧。”
　　算还店钱，同返福元巷谈宅，将店中会见仇敌的情形，双方的言语，都告诉了大家。梁公直道：“这姓巴的真狡猾，他竟用‘恩怨分明’四字，把华老前辈赠药救命之恩，轻轻推开，他分明是不肯解仇。”大家也都这样想，一齐请示弹指翁：“还得戒备不？”弹指翁道：“照旧戒备。我已经催逼他们速走；料他们受伤的人很多，也未必敢久恋，但总要小心一些好。”低头想了想道，“振英贤侄，今夜陪我到他们的巢穴，再看一看；不过不必惊动他们。三天以后，他们如果还不走，我就对不起他们了。只是打人家一拳，须防人家一脚，我今天就想打发段鹏年，回山阳县去。”梁公直道：“何必劳动段二爷？我看可由我们镖局，派人专程到你老府上送信。你老人家在当地久负盛名，又有好徒弟、好徒孙；峨眉派纵然豪横，料他不敢惹吧。”弹指翁摇头道：“这不仅是斗力的事，须防他们不时窥伺，潜施暗算，也跟这里一样。”
　　谈大娘和谈家一齐局促不安道：“为了我们的事，给你老人家添了麻烦，我们实在过意不去。”弹指翁笑道：“这是我愿意自找啊。”此时抟沙女侠华吟虹在谈大娘身畔，并肩坐着。弹指翁道：“要不然，虹儿，你先回去，给你母亲送个信，就提我得罪峨眉派了，教你母亲早晚门户上多加小心；或者把你舅舅请到家中，照应照应。”华吟虹站起来，答应了一声“是！”可是心中很不愿回去，低告谈大娘道：“大姐姐，你告诉爹爹，还是教我二师哥回去得了。”她这里稍一嘀咕，弹指翁已经看出来，道：“你不愿回去，是不是？你跟大姐姐说什么了？”谈大娘忙道：“还是请段二哥回去的好。妹妹一个人回去，一路上车船店脚，也很麻烦。”弹指翁面对华吟虹道：“我还没有打定主意呢，你这丫头就慌了？”向梁公直举手道，“我就先麻烦你们镖局吧，越快越好，先给舍下送个信去。”梁公直忙答应着，派人回芜湖，立遣镖局中人，专程赴陕去了。
　　当天下午，谈宅设宴款待各处邀来的武林朋友。邀来的这些人虽然是靠谈大娘倪凤姑的面子，但席面上乃由谈秀才谈维铭作主人。男客有十几位，自然齐推弹指翁坐首席。女客只有抟沙女侠华吟虹一人。饭后天色尚早，弹指翁也不客气，便指挥群侠，分头出去监视峨眉派群贼的举动。原定三更后，弹指翁便与石振英，重到朱阿顺家走一趟。不想才过二更，派出去的人先后回来，报说那三个受伤的人———巴允泰和二乔兄弟，已经上码头，坐船走了。朱阿顺家门口，一出一入，竟没有什么人。经仔细窥伺，没有看见唐林和韩蓉夫妻，也没有再见康海和快手卢几个人的形踪。石振英向弹指翁说道：“莫非他们都溜了不成？”弹指翁道：“也不见得。贤侄，你同我走一遭吧。”众人道：“何必劳动老前辈？”即由石振英、陈元照叔侄做一路，前往朱阿顺家私窥。另派谢品谦、朱元济等到码头查看。
　　三更人静，多臂石振英动身，带上暗器、兵刃，陈元照带了马字银花夺，绕从谈宅邻院，来到街上。石振英对陈元照说：“你现在看见江湖人物了吧？你看什么样的人都有。”陈元照果然深觉奇异。那弹指翁华风楼高颧深目，黄面短髯，很象个清真教徒，又象个清贫老儒。两只眼盯人一下，却很厉害。那梁公直父子又很象个粮行老板和少东，老的很朴素，少的很奢华。其余众人形色打扮也各不同。只是挺胸昂首，多少带出拳师气来。石振英和弹指翁年岁相差无几；可是石振英持弟子礼甚恭，弹指翁俨然以尊长自居。这也是陈元照看不惯的。
　　石、陈叔侄一面走，一面低声把弹指翁父女议论了一阵。石振英说：“你看你这师姑多么英爽，可是在她父亲面前，是多么听话。”陈元照只微应了一声，心想：她不过是个女孩子罢了。群侠会议时，陈元照侧居末座，一句话都插不进去。华吟虹坐在倪凤姑身畔，也是一言不发，只用冷眼看看罢了。两人眼光有时相碰，陈元照把腰一挺，故意装出傲态来。抟沙女侠看到眼里，不由愠怒，就恶狠狠地盯他一眼。陈元照也恶狠狠还盯她一眼。两个人一声不响，只有四只眼在暗中打架，较量。陈元照此时拔步夜行，踵随伯父，一想到这里，不禁失笑出声道：“这丫头，看你怎么样！”
　　石振英听见了，猛然回头道：“你说什么？你不要小看那个女贼，你不看见她穿铁尖鞋，打毒蒺藜么？她一定是西川唐大嫂的后人，很不好惹的。你看你师姑，小小年纪，到底把她打跑了。但是我料这女贼必不输气，早晚要找寻你师姑的。此刻我们窥探他们去，你千万多留神这个女贼，别人倒在其次。你不要大意，越是女子应敌，越难招惹。你看你师姑，实在是将门虎女。你看她和那女贼对刀的时候，手劲够多么大；闪毒蒺藜，发毒砂时，眼神够多么快。老实说，比你强多了；人家还是个没出阁的姑娘。听谈大嫂和段师弟说，她这次又是初试身手，和你一样。可是她连战数敌，稳扎稳打，智勇兼备，实在很难得。”原来石振英错当陈元照是骂韩蓉了，倒把抟沙女侠夸了一顿。陈元照默默不答，叔侄二人仍然前走。
　　转瞬间，到了地方。石振英招呼陈元照，止步窥望。本想朱阿顺家一如前夕，必有戒备；哪知此时由四面邻巷绕起，以至绕进朱家前后门，外面连一个巡风的也没有。登高一望，房上也没有安放瞭高的人。石振英忙引陈元照，先到朱家对门，把预伏的人招呼出来一问；说峨眉群贼大概不知什么时候，已经全溜走，连朱阿顺也没在家。
　　石振英听罢，重跃上邻近房顶，与陈元照分两面蹚过去。已迫近朱阿顺家，但见全院昏黑，只东小屋有灯光。石振英掏出面幕戴上，陈元照也将面幕戴上。叔侄二人贾勇前进，跃上朱家的后墙。试投问路石子，只听“吧嗒”一声，院中毫无反响。沉了一沉，登墙一蹿，双双上了朱家的正房后坡，仍然是如入无人之境。石振英侧耳倾听，半晌不动。陈元照不耐烦，向石振英一打手势，要往院中硬跳。石振英急急拦阻，命陈元照持兵刃，在房上巡风。他自己从正房后坡，蛇行到东小屋屋顶。贴房脊往院中探头，墙角暗隅一点埋伏没有。又侧耳细听东小屋中的动静，隐隐似闻两人共语。
　　石振英向四外瞥了一眼，陈元照恰从正房房脊后探出半个头来。石振英冲陈元照一挥手，便要施展“倒卷帘”的功夫，探窗下窥。转念一想，又不这样做了，索性从东小屋后坡一溜而下，落到平地。脚尖点地，轻轻伏蹿。转到了前面，立即蹲身伏行。直到东小屋窗根下，这才听得屋中人语，似一男一女。忙又四顾，手沾唾津，点破纸窗，侧一目往里看时；原来是孤灯一盏，板床一张，被中睡着一个妇人，地上蹲着一个脚夫模样的汉子，正在那里摆弄火炉，烧煮什么。那妇人倚着枕头，半探身躯，做出呻吟之声。石振英听了一会，很象是寻常的夫妻，午夜共谈，和峨眉派寻仇之事渺不相干。可是灯影里看那桌椅陈设，正是三日前峨眉群贼借寓之室。石振英要端详那个男子的容貌，偏又背着灯亮，只见衣履，不见面目。
　　那男子打着呵欠，用一把蒲扇，煽那炭火炉子，这炉子恰好正是峨眉派唐林预备煎药的东西。那妇人说：“怎么还没有得呢？”男子道：“臭娘们，就是你的事多！你得等着呀，锅连响都没有，哪里就得了！我累了一天，回来还得伺候你，你倒心急了！”妇人好象不悦，喃喃地骂道：“人家要是没病，才不求你哩。都是朱大叔招惹的；也不知哪里来的这些爷们，把人家搅了好几天，连觉都没睡好。人家又是个重身子，又有病，谁禁得住啊！你一出去，总不想回来。只顾灌你那黄汤子，就把我一个人抛在这里，死活都不管。那天晚上，没把我吓死，半夜里忽然鬼哭狼嚎地叫起来了，说是治病，哪象治病，倒象宰人。好容易盼你回来了，央告你这么一点小事，你倒骂起我来了。”这一男一女，一个在床上，一个在地下，一句顶一句地拌嘴。
　　多臂石振英窥伺良久，并没有听出要紧的话来。方要退身，转奔上房；忽听那男子直身起来道：“好了，你往肚里塞吧。”将炉上的沙锅打开，热气蒸腾，似煮的是食物，不似药物。盛了两碗，先递给妇人一碗，那妇人从被窝中披衣坐起来，捧着碗吃。男子端了一碗，坐在桌旁，对着灯吃。室暗灯昏，也没有看清吃的何物；并且两个人都面对桌灯，都不回头望窗。那妇人似嫌汤热烫嘴，且吹且啜，口中仍然喃喃地说道：“到底他们还来不来？”那男子道：“来？来什么？他们斗不过人家，回去搬兵去了。你放心吧，三年之后，他们许来，现在肯定不回来了。”妇人道：“这里头有朱大叔没有？”男子道：“有他什么事？朱大叔不过跟他们里面的一个人认识，他们借房子寻宿，照样找他要房钱。后来才知道他们是来找人斗气的，朱大叔就很不愿意。对他们连哄带劝又吓唬，算是把他们开发走了。”
　　石振英听到这里，提起神来。那女子又问：“真的么？”男子道：“怎么不真？告诉你吧，这和朱大叔一点干系也没有，跟咱们更不相干。咱们连他们到底跟谁斗气，都不知道，别的更说不上来了。你老娘们家，嘴里千万要严密，不许往外胡说。现在他们一个个都走净了，他们是怕人缀，他们由打昨晚就偷偷溜了。”这妇人道：“不用你说，我早知道他们溜了。连那个女的，他们不是一共七八个么？不是分两拨走的么？”男子道：“你知道就得了，何必还教我在家给你做伴？没有可怕的事了，你还嘀咕什么？”那女子嗤地笑了。男子骂道：“我知道，依着你的心愿，把我整天拴在家里才好。”女子道：“人家不是有病么？”男子唾道：“有贱病，有想汉子的病！”女子把身子一扭道：“哪个王八乌龟子才想你呢！你死在外头，老娘也管不着！我知道你不肯回来，是迷着小老六那个臭婊子。”那个男子笑骂道：“臭婆娘，你是醋泡的！”
　　听到这里，多臂石振英暗唾了一口。这不过是一个醉鬼脚夫，和他的装病妻子，半夜起来吃夜食罢了。但是话里话外，已经听出峨眉七贼报仇负伤，知难而退，果然是扫数走了。但还有可疑之点，那受伤的三人是先乘轿，后坐船走的。那没有受伤的三男一女却不知从何时，用何法，悄离鲁港，更不知逃往何处。石振英在院内毫无顾忌，搜查了一遍。有灯处破窗窥看，没灯处也照样摸黑窥看了。房上的陈元照等待不及，竟也腾身跃下平地。叔侄二人轻身蹑足，在院中连转数圈，也不见峨眉群贼的踪影。多臂石振英从身上取出一把匕首，和一张没有字的红单帖，用匕首穿红帖，走到东小屋。手腕用力，往楹柱上一插，深入数寸，只微微“嘈”的响了一声。屋中的夫妻仍然吃他的夜食，连头也不回。石振英冷笑着，又掏出一把铁沙子，用一块布包着，轻轻放在外面窗台上，刷的往后一倒蹿，来到院心，向陈元照微微嘘唇道：“走！”
　　陈元照犹犹豫豫，往屋中一指。石振英摇摇头，一伏身，嗖的蹿上西面墙。陈元照也就一插银花双夺，跟踪跃上墙头。退到西邻高处，陈元照要往下跳。石振英忙说：“等一等！”掏出三枚问路石子，握在掌心。就在这时候，忽听见东小屋吱的一响，门扇开了。石振英急一伏身，把陈元照拖了一把，齐伏在房后，又急急地探头盯看朱家院内。半晌，院中吧嗒大响了一声，东小屋的灯光骤然一明一灭。石振英冷笑道：“元照，你看！”忽然，东小屋的门扇吱溜的一阖一开。倏从屋中蹿出一条人影，往檐下一站，仰头看天。复一转身，竟奔窗台，探手一摸，似将铁沙子的布包捞到手内。又一回手，似将楹柱上的匕首拔下来。目不旁瞬，退回东小屋，东小屋的灯火又一明一灭。
　　陈元照直起身来道：“这是行家？”多臂石振英恼怒地说道：“自然是行家。好东西，还来这一套！”说罢，一攒腕力，抖手将问路石子发出去。第一枚疾如箭驶，恰落在刚才那人站立的地点；第二枚石子同时脱手出去，咕碌碌一响，由东小屋房顶，吧嗒，落在实地；第三枚也打出去了，却扑地穿窗打入东小屋内。东小屋黑乎乎灯光已灭。———把个初涉江湖的陈元照看了个迷迷糊糊，不知什么用意。
　　多臂石振英挺身立在邻房，又看了一会，道：“走吧！这三枚石子就是催驾，教他们趁早滚蛋！”说着，跳下房来，率陈元照径回福元巷谈宅。
　　这时候，派往码头的人已早回来，据说码头上不见峨眉派的人物。谈宅小楼上只有谈大娘倪凤姑、抟沙女侠华吟虹和老镖师梁公直，挑灯而待；楼下院内伏着几个邀来的壮士。弹指翁和段鹏年师徒已经跟踪出去，还没有回来。石振英笑道：“师叔到底不放心，自己出去了。”刚刚说到这里，楼门一响，华雨苍含笑走进来道：“我怎么不放心，你办得很漂亮。这么办，对极了。”
　　众人一齐动问，弹指翁含笑不言。石振英遂将所探所行，说了一遍。众人也道：“这样子办，很好。”梁公直道：“只是稍硬一点。”弹指翁道：“这就很客气了，我还是看在他们上辈的情面。你要知道，他们太不知进退了。”
　　一宵度过，次日又去搜寻。连搜三日，码头上确未瞥见峨眉群贼唐林夫妻的面，猜想他们或已走陆路，奔回去了。弹指翁不禁大怒道：“他们不该悄悄地溜走。他们应该或长或短，给我一个答复。象这样不哼不哈，这是什么道理？这些贪生怕死的东西，我总得教训教训他们。”梁公直道：“老前辈不要着急，你老不放心的是怕你老离开此地，他们再来骚扰。这不必顾虑。谈五爷和我也是至交，他的后代，我托在近邻，理应照顾。”弹指翁道：“我实不能在此地跟他们久耗，我也没有闲工夫缀他们去。既然梁兄如此帮忙；那么，我再安排一下，我打算十天以后再走。”
　　谈大娘闻言，十分感激。到底是老辈英雄，做事有始有终。当下，弹指翁安排起来。山阳原籍已派人送信，料自己的儿孙门人足可自卫，不心挂念。现在只须想法保护谈家便是；有梁公直协助，一切都放心了，再不怕贼人久耗。
　　在鲁港又住了几天，始终没人碰见峨眉群贼的面。弹指翁便把二弟子段鹏年暂留在谈家，决由自己同着女儿，先到芜湖，再赴如皋。又问多臂石振英：“你要到镇江，找朱大椿、黄元礼，究竟有什么事？”多臂石振英说，率养子陈元照阅历江湖。弹指翁听了，笑道：“你原来是携子出山，你不知朱大椿、黄元礼，现时都离开镇江了么？”
　　多臂石振英道：“这是何故？莫非他把镖局子收了么？可是上年他还给我来过信呢。”弹指翁道：“镖局收不收，我却不晓得，大概没有收。你原来不知道，朱大椿和黄元礼听说都到淮安去了。淮安府最近出了几桩大案子；内有辽东大豪，叫做什么飞豹子的，忽然来到你们江南地方，闯“万儿”来了。人又精明，武艺又高，听说存心专要跟你们江南镖行人物作对。这个人说是姓袁，早先也是太极门的。不知为了什么，和俞剑平结了仇隙，已经把俞剑平保的一批盐镖邀劫了去。俞剑平这一下，栽得很重。”
　　石振英一听，愕然道：“小侄在家里，也听人影影绰绰地说过。据说一共二十万银子的盐课，乃是由铁牌手胡孟刚和十二金钱俞剑平，两家镖局合保的；行经江北大纵湖，被这个飞豹子一众约有百十号人，把银子全劫了去。这件事哄动江湖，小侄起初只不相信，谁知竟是真事。不过后来听说，到底仍由十二金钱俞剑平把镖夺回来了。怎么至今还没有了结呢？咱们江南武林也没有人出头，给他们和解么？”
　　梁公直插言道：“没有，谁也不认识这位飞豹子。想给他们和解，也苦于没法子插嘴，插手。”
　　弹指翁笑道：“十二金钱俞剑平以太极拳、十三剑和金钱镖三绝技，称雄武林，世无敌手。想不到临老栽在一个辽东外客手内。这个辽东客袁飞豹也是老头子了，只说不清他的出处。有人说他和俞剑平是师兄弟，这话不知是否属实。”
　　梁公直道：“的确是实，听说还是俞镖头当年的师兄哩。这个人初到江南，人生地疏，不料他竟和芒砀山的雄娘子凌云燕勾结上。这凌云燕是个后起的绿林，生得姿容秀美，类似女子，平素惯假扮女人。有说他的出身本是徽州戏班一个唱武旦的，却学会一身飞纵的功夫。在芒砀山啸聚了一二百人，乔装妇女，骑着小驴，到各处乱逛。遇见不睁眼的贪色汉子，拿他当女人调戏，必被他劫财之后，枭首断肢，手法非常毒辣。可他有八不劫，江湖上反夸他是个义贼。这个人忽然男装，忽然女装，游遍了江南江北。他每出去一回，改一回打扮；招子不亮的人，再认不出他的庐山真面。飞豹子得到他的臂助，才在江南大闹起来。起初飞豹子劫走盐镖，被俞镖头搜根剔齿地找到。两个人比武赌镖，到底镖归俞手。不过后来又出了枝节，这飞豹子和雄娘子凌云燕跑到淮安府，掀起数件大盗案，件件都指定俞某人。官府上明知是仇人嫁祸，无奈俞镖头到底脱不了心净。目下他正撒红帖，大邀群雄，要和飞豹子、雄娘子决一死战。老前辈想必接着他们的请帖了吧？”
　　弹指翁手捻灰髯笑道：“我这回出门，一来是到如皋，访一个朋友；二来就是到淮安看看。”
　　多臂石振英听了，低头寻思良久，忽然抬起头来，说道：“师叔，你老要往淮安府，帮助镖行，斗斗这个飞豹子么？”弹指翁道：“我伏处故乡，已有多年，未免有点静极思动。我和俞镖头并不怎么亲近，霹雳手童冠英却和我是莫逆至交。是老童再三劝驾，赶巧我又有别的事要到如皋，所以我就答应他们了。我也想看一看这辽东飞豹，和这雄娘子凌云燕的为人。振英贤侄，我们武当派的朱大椿和黄元礼叔侄全被邀去了。所有江南武林差不多全去了，你何不也去凑凑热闹？”
　　石振英仍在寻思，半晌才答道：“小侄本要往镇江去。师叔既要往淮安助拳，小侄理当奉陪。你老不知道这个十二金钱俞剑平，叙起来还是我当年开蒙时的师兄哩。他不是文登县绸缎丁门下的弟子么？”
　　梁公直道：“不错，十二金钱俞三胜俞镖头，他正是丁门弟子。原来他竟是石四哥的师兄，这可是巧事。”
　　弹指翁和石振英一齐问道：“他怎么叫俞三胜？”梁公直啜了一口茶，说道：“俞镇头善打太极拳，善用太极剑，又善打十二金钱镖。这三绝技惟有他一人独擅，因此有人称他为三胜将金钱客。有的时候人们又叫他为俞三胜，乃是鲁南武林新近送给他的绰号。”弹指翁华雨苍对梁公直说道：“原来如此。我们振英贤侄，当初本是太极门，后来才改学武当派，投入我们二门师兄齐宣颖门下。”说至此，面向石振英道，“早年我听你师父告诉过我，我倒不晓得你和俞剑平还是同学。如此说，你从前是山东文登县丁朝威丁老师父的门下了。我们师兄常夸你性情坚定不移。可是的，你既入太极门，为什么忽然更改门户呢？”
　　石振英浩然长叹道：“一言难尽，这也是我当时少年任气之过。我投绸缎丁老师门下的时候，我才十几岁，比元照还小得多。先父和丁老师是朋友，丁老师待我也很好。无奈当时那位掌门师兄待我们太严苛，开口就骂，举手就打。是我受不了，才赌气告退的。当时只对老师说，回家完婚，我便一去未回。又过了几年，才承我们齐老师把我收下，并不是我见异思迁的啊。”说着一叹。弹指翁听了，点了点头，不由引起自己的心事来。二十年前，华老也是因掌门大弟子脾气不好，才把他逐出门墙，将二弟子段鹏年提拔起来。多亏自己措置得当，门户内没有生出枝节。武林中以大压小的事太多了。涉想及此，扪须慨然，忽询问道：“振英，你说你那位掌门师兄欺负你，他姓什么？”石振英道：“姓袁，叫袁振武。”弹指翁道：“噢，这就对了。公直兄，这个跟俞剑平做对的辽东飞豹子不是也姓袁么？我说振英，你那位袁振武袁师兄，他是哪里人？可是辽东人么？是不是他和俞剑平同师学艺时，也闹过意见？”
　　多臂石振英心中蓦然一动，忙道：“我那掌门师兄的确姓袁，可不是辽东人，他是直隶乐亭县袁家庄的人。”梁公直也不由耸然道：“人是活的，地方是死的；这位袁振武袁爷不知算到现在，多大年纪了？”石振英捏指计算道：“大概五十多岁，不到六十，好象比我至多大六七岁。”弹指翁拍案一笑道：“这就对了。公直兄，这个飞豹子什么长相？不也是五六十岁么？”梁公直道：“不错，是五六十岁的一个精悍老人，赤红脸，豹子头，豹子眼，……”石振英道：“唉呀，这不就是袁振武么？他身量很魁梧，大概比我高半头吧？”梁公直道：“差不多。”
　　在屋众人一齐诧异道：“奇怪，奇怪！”都以为这个姓袁的飞豹大盗，十有八九就是太极门丁朝威的弟子袁振武。这其间最觉稀奇的，乃是袁、俞二人又都是石振英的师兄。众人齐问石振英道：“石老英雄，你老不是要往镇江镖局去么？何不径到淮安府，看看热闹去呢？现在十二金钱俞剑平千里传书，大邀各地武林英雄，要和飞豹子、雄娘子绿林双雄较量短长。那飞豹子和雄娘子凌云燕，也正广传绿林箭，要和江南所有的镖行挑斗到底。这正是一场献艺争雄，炫才闯万儿的好机会。石老英雄何不携带令侄，往淮安府走走？石老英雄，你在家纳福，大概不晓得江北镖行大举寻镖的事，已经闹了个翻江倒海。俞老镖头在宝应湖高良涧一带，和飞豹子对抗了许多天。”
　　众人向石振英介绍了袁、俞双方对抗的情况：“镖行这边有智囊姜羽冲、夜游神苏建明、青松道人、霹雳手童冠英、绵掌纪晋光、无明和尚诸人；飞豹子那边，有一豹三熊、有子母神梭武胜文、雄娘子诸人。连绿营、缉私营都惊动了。这也因为飞豹子和雄娘子凌云燕、子母神梭武胜文，闹得太不象话了，他们竟聚了二三百人，明目张胆地设伏诱敌，绑掳行人。官面上本为查找二十万盐镖，各处搜捕大盗。当地官府一听此讯，立刻由一位游击，带领三百多名绿营，和水师营十多号快艇，火枪大炮的，把雄娘子、飞豹子和他的党羽包围起来，竟开了火。可是，到底没把飞豹子捉住。飞豹子带领着他的党羽，夜渡三湖，全都跑了。临走还留下断箭一支，柬帖一封，公然向俞剑平放下‘一辈子不算完’的恨话。那个雄娘子凌云燕也恼了，说是镖行和绿林道较技赌镖，乃是武林风气所许；怎么俞老镖头明面纠众较武，暗地勾结官府剿办他们？那子母神梭武胜文又落得弃家而逃，更迁怒到俞镖头身上。因此这雄娘子凌云燕和子母神梭武胜文，也都放下了‘改日再见’的话。其实俞老镖头冤枉极了，绿营和水师营剿匪起赃，乃是另一码事，俞老镖头事前一点也不知道。”
　　梁公直道：“听说这场误会，是黑砂掌陆锦标弄巧成拙，若起的麻烦。振英老兄，我劝你赶紧往淮安府去一趟吧。你那朱大椿师弟、黄元礼师侄早已参预其事，听说朱老哥还和飞豹子赌过梅花桩。我想凭石老兄这身功夫，又和双方是旧日同门，很可以到场看事做事；若能从中周旋一下，岂不更好？”众人道：“那么一来，石老英雄定必名震江湖。你想许多著名的镖客、成名的英雄，都不能把这件事消解了，你老人家既和袁、俞二家都有同门之谊，倚仗你的老面子，给他们私下里和解了；省得经官动府，双方都要感激你的。武林道本来争的是一口气，要的是人情面子。现在事情闹成僵局，飞豹子心中未尝不怕国法王章，只是没有台阶收场。你老一到，把大事化小，小事化无，太好了。”弹指翁也道：“既然袁、俞都是你的当年师兄，你倒可以给他们转圜转圜。”
　　多臂石振英把身子欠了欠，皱眉说道：“教我转圜么？我倒好大的面子。师叔，你老不知道，假如这飞豹子真是我当年的那位袁振武师兄，他的为人强悍刚愎，我素日就跟他不和；我和他的过节儿，恐怕比俞剑平还大。教我转圜，弄不好，连我还饶上呢。”梁公直道：“那也不见得。石老兄，你不会到了淮安，看风使舵么？况且华老前辈已经应邀前往，石老哥你正可以陪着他老人家去一趟；你们师徒三辈全去了，一定可以把飞豹子镇住。”
　　陈元照在旁忍不住怂恿道：“伯伯，我们就去看看热闹，岂不很好！黄师兄又没在镇江，我们去也是扑空。”弹指翁道：“是啊。怎么样，振英？”多臂石振英反复寻思道：“去就去，我就陪师叔走一趟。可有一样，那袁振武师兄既然和我有隙，那俞剑平俞师兄也和我隔别得很久，见了面，说不定还许不认得我。我可以陪同你老去，只不过你老千万不要把我亮出来。咱们到那里，看情形再说话；省得教我两边挨挤，落得个没面子。”
　　弹指翁点头笑道：“就是这样，不把你亮出来，你可怎么出头了事呢？你做事也太把稳了。”弹指翁和石振英名分上是师门叔侄，论年纪差不了许多；弹指翁只比振英大五六岁，都是老头儿了，所以面子上很客气，事事不能勉强。当下商定，弹指翁父女和石振英叔侄，即时离开鲁港，应梁公直父子之邀，先到芜湖；其余的人也都回去；只有华门二弟子段鹏年，独留在谈家护宅。谈大娘的伤已经由弹指翁给治好；见峨眉派已经退净，一连十几天没有动静了；她娘家的两个兄弟倪元福、倪元禄又已赶到，足可倚以护宅，便放了心。送行时，倪凤姑便向弹指翁道劳，又委婉说出：“段二哥事情若是忙，就不必在这里多耽误了。”弹指翁摇头道：“多加一份小心好。”谈维铭是个书生，为人很精细，忙向寡嫂说：“还是请段二哥多住几天。你想他们吃了亏，他们又是江湖匪类，哪能好好的走了？”
　　段鹏年摇头道：“不过我这次随家师出门，也是有一点事情的。”面向弹指翁道：“老师，你老自己上如皋去，行么？”弹指翁笑视女儿华吟虹道：“行，这回又不打算怎样，我不过是想跟褚家那个孩子，先见见面，看看他的品貌、为人罢了。没有你去，也是一样。”抟沙女侠听了这话，把头低下来。石振英叔侄觉着奇怪，谈大娘却向华吟虹微微一笑。石振英便问道：“哪个褚家的孩子？”弹指翁道：“就是褚万鹏的孙子褚绍麟。”梁公直道：“华老前辈和褚万鹏也认识吗？”弹指翁道：“不很认识，止于慕名罢了。”梁公直道：“既然不认识，你老找他祖孙二人做什么？那褚绍麟还是个小孩子哩，今年不过二十几岁。”弹指翁笑道：“有一点闲事。听说这孩子功夫练得不错，长得貌相也很漂亮。梁兄可见过他么？”说着又向抟沙女侠看了一眼。女侠越发低下头，不能仰视。石振英有点省悟，道：“哦！”这回说话可不敢冒失了。不想陈元照侧居末座，首先嗤地笑出声来。抟沙女侠登时满面通红，恶狠狠把陈元照瞪了一眼。
　　时当清晨，谈家仆人四处觅轿。不一刻轿都叫齐，弹指翁首先站起身来道：“好吧，我们先到芜湖。”众人陆续告辞，谈维铭直送到巷外。数乘小轿一直的抬往江岸码头，然后上船。段鹏年独留在鲁港，带着许多破解毒蒺藜的解药。谈家仍然小心戒备着，入夜有人巡风。