第三章 神秘的鲁颠先生
2024-08-05 作者：朱贞木 来源：朱贞木作品集 评论:0 点击:
这时鲁颠却又想出主意来，指着韵娘笑道：“依我说，这两柄剑暂且借与这位小孟尝同莺娘对练一下，让我们开开眼界，未知沈先生肯赏这个面子么？”沈廷扬又惊又喜，慌躬身答道：“晚生粗知半解，怎敢献丑。”高老头拍手道：“沈先生大名早已贯耳，不必过谦，就怕小女们功夫太浅，不是对手罢了。”正这样说，韵娘微笑着已把双剑交在自己父亲手上。高老头接过剑，便双手送与沈廷扬。
这时廷扬又想接又想不接，自问平日擅长的也是双剑，又难得同这样佳人交手，可是韵娘的功夫已经亲眼目睹，她的妹子可想而知，自己这点功夫，实在没有多大把握。徐洁人个人独练，功夫好坏尚可含混过去，现在轮到自己，两人交起手来，倘然失败，比徐洁人还要难堪百倍，但是势已骑虎，只可把双剑接过手来，在手上掂了一掂，似乎两柄剑比自己常练的要重一点，长一点，自问勉强还可施展得开，便把双剑交在左手，贴胸一抱，笑向高、鲁两人道：“两位老前辈定要晚生献丑，晚生只可领命，倘有错误之处，还望两位不客气地指教。”说罢，又向莺娘躬身一礼道：“二小姐受有真传，尚乞手下留情。”
莺娘梨涡微晕，垂环低笑，并不答言，只把手中枪一拄，表示让沈廷扬先进招的意思。沈廷扬事到其间，也是无可奈何，抖擞精神，把双剑一分，说一声有僭了，施展开门户，舞将起来。沈廷扬施展的这套峨嵋剑法，原也经过许多名师指教，一起手，剑光错落，呼呼有声，比起徐洁人枪法来，确是高明得多。高老头和鲁颠一旁看着，不住点头，见他独自施展一回，并不向莺娘进招。莺娘倚着枪，觑定了廷扬剑法，好不闲暇自在。
鲁颠大笑道：“莺娘，你要当心啊，沈先生是以逸待劳，让你进招哩。”沈廷扬被他一激，忍不住身法一变，倏地一个双龙出海势，两道寒光，便向俏生生的一个娇躯裹将进去。莺娘不防他说进就进，身法奇快，芳心也自可可，慌娇喊一声：“来得好！”金莲一跺，便退出丈许，却将枪杆一顺，随手一搅，便见寒光万点，飞耀场心。转瞬之间，一条枪，两柄剑，渐接渐近，若即若离起来。
这样两人翻翻滚滚，走了十几个照面，廷扬小心翼翼，把双剑舞得风雨不透，只求无过，不求有功。可是剑锋偶然碰在枪影边儿，便觉碰在铁石上一般，把剑直震开老远，好几次几乎脱手，这才知道人家枪法非同小可，直吓得他一身冷汗，好在那边莺娘，虽则舞得生龙活虎，却没有真个逼近前来，每逢到了枪剑纠结，廷扬万难招架之际，倏地抽了回去，明明存着客气。
廷扬知趣，战到分际，霍地纵身跳出圈外，收剑躬身一揖，笑道：“小姐功夫真了不得，佩服之至。”莺娘也把枪一插，裣衽为礼，莲步姗姗地回到韵娘身旁。廷扬便把双剑交还了高老头，乘机说道：“晚辈这点微末之技，宛同儿戏，斗胆请求两位老前辈施展一二，以广见识，未知能蒙俯允否？”高老头儿呵呵大笑，正预备说出话来，不防鲁颠无故地一声长叹。高老头儿蓦地听得这叹声，似乎庞眉紧锁，也是微微地吁了一口气。沈廷扬、徐洁人忽然看他们感喟起来，不知是何缘故，却又不便询问。
忽听高老头说道；“两位少年英俊，前程远大，希望为国家戮力疆场，替老朽扬眉吐气。像老朽这样风烛残年，便有无穷本领，也无非眼睁睁化为尘土罢了。只可惜两百多年铁桶般江山，被一班奸人断送了。”说到此处，只见他双拳紧握，全身骨节咯咯地山响起来。沈廷扬、徐洁人平日本也留心时事，知道这几年严嵩以后又出了一个魏忠贤，奸党满天下，弄得天怒人怨，民不聊生。最是辽东方面，边警时传，很是猖獗。此时高老头儿一番牢骚，并非空言，二人也不禁点头叹息。
这时沈廷扬偶然回头，一看鲁颠，却不禁吓了一跳。只见他怒容满面，两眼如火，最奇一头乱发，根根上竖，颌下猬髯也似铁针般根根怒张，比山魈海怪还要可怕。古人说的怒发冲冠一句话，平日总以为信口开河，万不料今天看到鲁颠这般怪模样，才信真有其事，但不知他想到何事，这样发怒，偷眼看两位佳人，也似柳眉倒竖，杏眼含威，偶与沈、徐二人眼光一碰，却又转秋为春，含情脉脉。
这样喜怒不测当口，猛不防鲁颠一跺脚，虎也似的一声大吼，把手上酒葫芦向亭角一撩，火冲冲赶将过来，一到了高老头儿身边，一伸手，把双剑夺在手中，喝一声：“你们站开，待老子发泄发泄胸中郁结之气！”高老头儿和韵娘、莺娘都面露惊慌之色，身子慌向后退。韵娘、莺娘又齐声说道：“鲁叔，此地施展不得，不如喝酒吧！”这一做作，只把沈廷扬、徐洁人惊疑万分，猜不透怎样一回事。一看鲁颠这种气吞万夫的可怕形态，情不自禁地也望后倒走。
高老头儿两手拉着沈、徐二人，直走到荷花池畔，低低说道：“此公剑法非同寻常，两位机缘凑巧，可以仔细观看，但休要害怕，在这儿是不妨事的。”两人经高老头儿这样一说，越发莫名其妙，暗念无论剑法如何高超，也不致使旁观的害怕，真把俺们当作小孩子了。哪知就在这一瞬间，那鲁颠又是一声怪吼。这一声怪吼，真不亚如晴天霹雳，连身后那座峭壁，也发出同声的回响，峭壁上横出的几株古松，也呼呼有声起来。
两人正在吃惊之际，鲁颠像发狂似的，在场心盘旋起来，愈走愈疾，一霎时不见了鲁颠身影，只见场心一个极大的光圈，匹练似的回环飞击，飒飒有声。光圈越驰越急，声音也越来越大，眼内只觉电光乱掣，连一轮皎洁的明月，耿耿的星河，这时都被剑光逼得黯淡无光。顿时如环急转的剑光，又变了花样，呼的一声，剑光四散，化成无数金蛇，挟着奔霄骇电的声势，满场倏高倏低地飞跃起来。
沈、徐两人虽然远远地立着，眼前金光乱进，眼花缭乱，竟难睁目。有时呼的一道电光，从面前飞掣而过，便像挟着雷霆万钧之力一般，吹得两人衣衫飞舞，猎猎有声，一个身子也像立在危崖跟风之中，摇摇欲倒的样子。两人平日虽自命不凡，何曾见过这等声势，谁也料不到两柄剑在他手上竟有这样千军万马的声势，情不自禁地吓得变貌变色，把自己身背紧紧贴住高老头儿。
这当口，忽然呼呼一阵风响，满场剑光又渐渐聚拢，依然变成先时的大光圈，却听得光圈中一声大喝，接着裂帛的一声巨响，一个光圈变成匹练似的两条银蟒，哧哧直上天空，足有十几丈高，然后闪闪而下，咄的一声，两柄剑齐整整地插在鲁颠左右脚边。鲁颠哈哈几声狂笑，飞也似的抢到亭边，抢起朱漆葫芦，挂在腰下，向高老头儿说了一句：“后会有期。”竟自两脚一跺，凌虚直上。众人急抬头看时，原来他飞上峭壁顶峰，早已走得不知去向了。
鲁颠走后，沈廷扬、徐洁人兀自心神不宁，良久才能移步，却见高老头儿呵呵笑道：“他这一舞剑，把我的吃饭营生都搅掉了。”韵娘、莺娘皱着眉峰，向四面一看，笑道：“这些好花一齐葬送在剑锋之下了，花神有灵，定要咒骂他英雄无用武之地，却向我们娇花嫩蕊出气，未免太煞风景了。”沈、徐二人闻言，慌向四面一瞧，大吃一惊，原来四面种的各样花木，一株也不见，像剃刀似的剃了干干净净，只有他们身后的一池荷花，幸免于难。
徐洁人慌说道：“不要紧，明天舍下的花多搬几盆来补偿好了。”高老头儿笑道：“花草何足轻重，老朽也不是真干这营生的。倒是我们酒兴未阑，两位仍可畅饮几杯。再说老朽还有几句心腹话披露哩。”两人本想告辞，听他这样一说，不好启口，只得重入亭内。韵娘、莺娘早已重整杯肴，另端两壶酒出来。
姐妹二人一进亭内，沈、徐两人躬身而起，恰好亭外月光正斜照在两人面上，韵娘、莺娘无意中一抬头，看到两人面上，觉有异样，仔细一瞧，忍不住哧的一声，笑了出来，慌回过头去，姊妹二人兀自娇躯乱颤，忍俊不禁。弄得沈、徐二人坐不安席。高老头儿也觉她们姊妹笑得异样，向两人面上一留神，这才恍然，不觉拍手大笑起来。忽然面色一整，皱眉道：“今天真对不起两位，有慢贵客，罪在主人。”说罢，连连向两人拱手道歉。
沈廷扬、徐洁人兀自摸不着头路，一问所以，才知两人面上眉毛，在剑光风驰电掣当口，也像花草一般剃得精光了。两人听得直打寒噤，想不到有这样厉害，如要取人首级，还不如探囊取物么？沈廷扬便问道：“鲁颠先生这样本领，实在举世无双，可惜佯狂尘世，倘能辅佐朝廷，当此边塞需才之时，得有这样奇才，岂不大妙？不过这位先生也妙得很，先时似乎有话吩咐晚生，正想竭诚恭听，不料神龙见首不见尾的，又这样飞身而去了。”言下叹息不已。
哪知道几句话恰恰打动了高老头儿的心坎，只看他猛地一拍桌面，先自长叹了一声，说道：“两位老弟虽则初会，缘分非浅，我亦不必再隐瞒了。两位且尽了这杯酒，待老朽缓缓奉告。”沈、徐二人知道话中有话，不觉精神大振，各自举起酒杯，一仰而干，向高老头儿一照道：“晚辈承老丈不弃，老丈有话，尽可直谈。倘然应守秘密地方，誓不泄露一言半语。”高老头儿微微点头，却回头向韵娘、莺娘道：“你们且进去吧。”两姊妹奉命自去。
这里高老头儿举起酒壶，又替沈、徐两人斟了两杯酒，然后微笑道：“两位见识远大，试猜一猜那位鲁颠是何等样人？”徐洁人首先应道：“据晚辈观察，这位鲁颠先生，早年定是江湖绿林之雄，到了晚年才隐迹韬晦。”高老头儿摇头笑道：“非也，像他一身傲骨，气吞江河，岂肯做此勾当。”沈廷扬道：“这样奇才，弄到这样落拓不羁，虽是游戏三昧，定也有无穷隐狠，无非借此发泄抑郁不平之气罢了。”
高老头儿猛地里一拍桌子，大喊一声：“着！”接着身子向前一探，低声说道，“你道他是谁？他便是早几年四海闻名，屏藩边疆，同骚鞑子大战辽阳的熊经略，熊廷弼！”这一句话不要紧，只把两人吓得直跳起来，齐声问道：“这事奇怪了，熊督师明明被魏忠贤陷害，下在天牢，而且已经正法，还有煌煌谕旨传首九边哩，怎的那位鲁颠先生便是熊廷弼熊督师呢？难道……”
高老头儿慌一摇头，又悄悄说道：“两位休得惊怪，其中自有妙文，不如是，便不成为从前鼎鼎大名的熊经略，现在的鲁颠先生了。他一生历史，两位当然明白，毋须细说。老朽只说以后的事好了。你道他已经丧失元阳魁首的人，怎的还能活在人世？这不是一桩奇事吗？哈哈，其实这桩奇事，除出老朽，还有奸党魏忠贤和天牢内的狱官肚内明白，不过他们吓破了担，不敢声张出来罢了。”高老头儿说到此处，暂把话头一停，且自喝了一杯。沈、徐二人急于要听下文，哪敢开口，只直着眼等他说下去，连自己面上的光眉毛几乎忘记了。
高老头儿一杯下肚，叠着指头说道：“论起那位熊经略，一生豪迈疏阔，刚愎自用，在目下奸臣当朝的时候，原是受祸之道，但是他在辽阳败绩，却非战之罪，完全是巡抚王化贞受了魏忠贤嘱托，故意事事掣肘，军械饷糈故意迟迟不发，兵符日夜奔驰，假装不闻不见，生生把一支劲旅坑送了（事见《明史》）。等到廷辩之日，魏忠贤奸党密布，手眼通天，生生把一个顶天立地的奇男子，送在天牢里去了。熊经略穿着罪衣罪裙，进了天牢，身边只带着一个朱漆葫芦，是他唯一无二的宝贝，无论行军冲阵，总是随身不离的。当时在他本人思想，总痴望天子圣明，边塞这样紧急，虽则一时受屈，将来少不了他，总要起复的。于是他安心在天牢里，设法弄到一副文房四宝，提起笔来，挥洒了几次奏折。你想天下奏章都先要经过魏忠贤的两只眼，何况要存心谋害的人，他的奏折怎能到得了天子跟前？自然枉费心血，如石投海了。
“过了几天，熊经略一看自己奏章上去，毫无动静，便也预料魏忠贤一班奸臣存心要他的命，不是魏忠贤一党的，也是惧怕他的势力，不敢仗义执言。有几个想拍魏忠贤马屁的，更加趁势罗致熊氏罪状，声声说是丧师辱国，应论大罪。这种风声传到天牢里熊经略耳朵内，换了别人定是怒气冲天，伤心到极点，偏偏这位熊经略特别，既不怨怒，也不伤悲，一天到晚，在天牢内盘膝打坐，运用他的绝顶内功。
“那时老朽正任大同总兵，奉令调赴山海关参赞军机，顺道回京陛见。在大同动身时，已知熊经略被奸党陷害，性命难保。老朽虽未与熊经略见过面，却知道他文武全才，是边塞的一条擎天玉柱，心目中久已钦敬，一听这样消息，难过了好几天。我难过不是别的，因为满朝文武，不是败家亡国的奸党，便是固执成见的迂儒，眼看大明江山，要被奸臣们轻轻断送，所以老朽一到京城，不管职卑言微，打算在陛见皇上时，拼死要犯颜直谏一场。哪知老朽到了京城，魏忠贤深恨俺不去奉承他，平日在任上也没有孝敬，便授意兵部，不带俺引见，生生把老朽冷搁起来。这样世界老朽本不愿浮沉宦海，这一来，却愈发冷了老朽的心了。自己一打算，便想上个乞休的奏折，告退林下。
“正在这当口，却从几个老友口中，探出不日要处决熊经略了。老朽吃了一惊，当时不动声色，到了晚上，暗自扎束停当，佩了应用家伙，插了一柄宝刀，想偷偷地探一探天牢，会一会熊经略，听他谈吐如何，再作打算。因为那时天牢森严，像熊经略一般的钦犯，又加奸臣网罗密布，无论是谁，休想进去同钦犯会面。像老朽又是军职，愈发难以见面，所以只好走此下策了。
“那天晚上三更以后，老朽从寓所翻墙越屋，好容易找到天牢所在，又在牢屋上左探右听，才寻着了熊经略天字第一号的狱舍。门口立着四个抱刀荷载的狱卒，中间只挂着一盏半明不灭的风灯，看不清屋中熊经略在何方。老朽在屋上正想设法调开狱卒，忽见下面甬道上火把大明，拥上一群人来，为首一个是狱官品服，后面跟定许多巡兵。走到熊经略栅外，举起火把一照，似乎那狱官点了一点头，叹息了一声，便走向别处去了。老朽恐怕又巡回来，只好伏在檐口，一时不敢动手。过了半晌，竟不见狱官们回来，敢情那边也可出去。既然巡过一次，不致立时再来巡逻，不在此时下手，更待何时？
“再一看门口四个狱卒，蹲在地下的，靠在墙上打盹的，一个个东倒西歪，暂时寻他好梦，暗喊一声：‘侥幸。’一提身，跳下天井，趁他们措手不及，一个箭步窜上前去，一矮身，用腿一扫，早已跌翻两个，用足踏住，两臂一张，又来了一个顺手牵羊，这两个连啊哟一声也来不及喊出，早被老朽黄莺掐嗉，一手一个掐住脖子，不让他喊出声来。脚下踏住的两个，喉咙口虽没有东西塞住，却因被俺踏在背项相连之处，也只剩翻白眼、哼大气的份儿了。
“可是那时俺两手两脚制住了四个人，正想用第二步法子，万不料栅栏内那位熊经略，猛地喝道：‘小辈目无王法，竟敢夜闯天牢，该当何罪？’俺这一急非同小可，幸而两边一看，尚未惊动别人。熊经略喝了几声，亦未再说，依然危坐在那儿，似乎向着老朽点头微笑。老朽安定心神，悄悄说道：‘冒犯尊颜，万乞原谅，时机紧迫，少停容俺细禀机密。你道他怎样回答？他听老朽这样一说，微微笑道：‘来意可感，我已明白。不过此地事我足可自了，何必轻身涉险呢？现在既然到此，进来谈谈也好。’说罢，不再发言，只见黑暗如墨的屋内，两道如电如火的目光直射出来。
“那时老朽急把右手捏住的人夹在左肋下，腾出手来，向豹皮囊内掏出几枚麻核桃，在各人嘴上填进一枚，又掏出绳束，一个个捆绑起来。把四个狱卒收拾停当，打量栅栏门虽是木的，却有牛腿那样粗，正想攀住木栅，拉断几根，可以进去。熊经略在栅内喝一声：‘休得鲁莽！’便带着铁镣、铁铐呛啷啷走进栅门，向老朽摇手道，‘何必费这样大事，你的来意，我已心领，但是我愿意不愿意在此刻同你一走了事，你未必有一定把握吧？万一我情愿受国家明正典刑，你这样鲁莽灭裂地一来，岂不多费手脚？而且你凭空担一个劫天牢的罪名，使奸臣越发可以借口，这是何苦来呢？
“老朽一听，疑惑他要尽愚忠，情愿受奸臣陷害，像他平日刚直的素性，原是说得出，做得出的。那时老朽心里一急，一跺脚，恨恨地说道：‘我与你从未相识，此刻冒险到来，原想救你，替国家留一个将才，怎的你自己倒不惜有用之才，甘被奸臣生生弄死，反留一个热决的污名呢？你老还要细细思想，做这样于国家毫无利益的愚忠，犯得着吗？
“老朽说时，借着门口一些灯光，仔细打量他的面色，见他疏眉朗目，广额阔腮，颌下短短的一部连颊铁髯，真有几分像岳武穆图像的英姿……”高老头儿讲到此地，徐洁人不禁问道：“照老丈此刻所讲，熊经略面貌，又同现在鲁颠先生的形容两样，难道……”高老头儿摇头道：“要改换形容，也非难事，你且听我讲下去。那时我细看他面貌，静听他回答，熊经略却回答得真妙，他说：‘你究是何人？居然有此胆量。’
“老朽明白他的意思，恐怕奸党差来的奸细，故意来试探他的。便把老朽姓名官阶，告诉了一遍。熊经略微微点头道：‘好，满朝廷臣，居然还有你这老肝胆的人。’说到此处，忽然虎目圆睁，放出异彩，一声冷笑道，‘你以为我没有你来救，出不了这天牢吗？’一语未毕，只见他就地一蹲身，手铐脚镣就同蝉蜕一般，脱卸在地。两手向木栅一插，微一偏身，便卓立栅外，那木栅一根也不折，依然好好的。
“这一来，老朽又惊又喜，果然名不虚传，有这样大本领，这原是一种卸骨功，非有炉火纯青的内功不能做到。熊经略自己有这样功夫，不要说天牢出来无碍，便是铜墙铁壁，大约也困不住他，怪不得怨老朽多事了。他这样一来，老朽倒弄得无话可说，只好把外面听得的恶消息告诉他。熊经略笑了一笑，道：‘我已知道。你这样来救我，大约你已不愿做官的了。好，你告诉我寓所地址，三天以后，咱们一块儿出京好了。’老朽大喜，便把地址告诉了他。
“两人又立谈了几句，他便催老朽回去。老朽指着地上躺着四个狱卒说道：‘这几个人怎样处置呢？’他笑道：‘这有何难，你去你的好了。’老朽正转身，他又把俺喊住道，‘再见时倘然我不能亲身找你，请看这个朱漆葫芦为记。’一面说着，一面从腰下解下一个朱漆葫芦来，向俺扬了几扬，‘如果见到这朱漆葫芦，便是俺的暗号。’老朽一时猜不透是何主意，只含糊应了一声，便纵上屋檐，掉头嘱咐一句：‘千万珍重。’径回寓所去了。
“第二天老朽急急办好告病乞养的奏牍，向兵部中几个较为要好的友人，极力疏通，总算上面准予退职，从此无官一身轻，让老朽逍遥自在地过日子了。一时未能离开京城，只打发几个亲信，暗地把家眷先送回南方，然后自己多年的亲随也一一遗散，只剩老朽一人在寓，静候熊经略消息。
“过了几天，满街沸沸扬扬，传说天牢内的熊经略，已奉上谕枭首，而且把他首级传示九边。茶馆酒肆，到处都可听得这样谈论。谈论之中，都夹着叹息之声，却又不敢明言魏党陷害将帅，恐怕飞天横祸，找到自身。只有老朽听到这样消息，急得像热锅蚂蚁一般，疑惑熊经略存心要尽愚忠，对俺说的一番话，故意使俺相信，骗俺离开天牢罢了。否则奸臣手段毒辣，防范严密，熊经略虽然本领非凡，究系一人孤掌难鸣，遭了毒手，也未可知，不然的话，何以会传首九边呢？那时老朽在寓所越想越对，一人在房中又痛又恨，恨不得当夜手刃魏忠贤，替熊经略报仇。
“到了这天晚上，俺真想夜探奸臣府邸，冒险一行。正在关好房门，秉烛拂剑的当口，那时也有二更天气，猛听窗外沙沙一阵声响，呀的一声，窗口自开，飞进一个蓬头垢面、形同怪物的人来。那时老朽以为来了刺客，便拔剑喝问。那人哈哈一笑，忽从身后一摸，举出一个朱漆葫芦，向俺一扬，低声笑道：‘你认识这个葫芦否？’“老朽便道：‘你是不是奉经略命到此的？
“那人四面一看，忽然走近身边，在老朽耳旁，低低地说了一阵。俺才知那人便是熊经略的化身，也便是现在的鲁颠先生！那时老朽惊喜之下，想不到天下竟有易容的奇术！那时化装的熊经略猛然一声长叹，竟自抛下几点英雄血泪来，一翻身，向北跪倒，低低喊道：‘罪臣从此隐迹埋名，不预王事，只可惜洪武爷一统江山，眼看难保了！’说罢，泪如涌泉。
“那时老朽立在一旁，冤气冲天，痛心彻骨，情不自禁地洒了许多同情之泪。两人黯然相向了一会儿，老朽转身把随身包裹系在背上，带了宝剑，便同熊经略连夜离开京城，一口气晓行夜宿，直走到扬州琼花观。熊经略在老朽家内，盘桓多时，动了遍历天下名山大川的游兴，好在他改形换容，无人认识，尽可逍遥四海。于是这一别便别离了许多年，直到今年才有会面。”
沈廷扬又问道：“他逃出天牢果然容易，但是煌煌上谕，传首九边，也是真相，这颗头颅究是谁的呢？再说他一出天牢，便能换形易容，又是怎么一回事呢？”高老头儿笑说道：“那时一同到了扬州，彼此谈起当时详情，老朽才彻底明了。”原来在天牢安心等到上谕下来，要处决熊经略的头一天晚上，那位狱官倒有点爱惜英雄之意，自己偷偷地置了一桌酒肴，搬进狱来，亲自执壶陪熊经略痛饮一场。席间那狱官满面泪容，对熊经略唏嘘欲绝。熊经略看他举动，早已看出，故作不知，依然海阔天空，同他有一搭没一搭地谈论些不相干的事。那狱官想说不敢说，到了终席，才垂头顿足地走了。
狱官一走，熊经略思索了一回，暗念这狱官天良未丧，应该设法保全他才是！暗自打了一个主意，向腰间一探，还存着十几两碎银，便一齐掏出来，朝栅门外四个看守的狱卒道：“你们很辛苦，伺候我好几天，现在我要身首异处，不能够多多地犒赏你们，只有这点随身银子，你们拿去喝杯水酒吧。”
那四个狱卒，就是老朽探天牢时把他们一齐捆倒的四人，事后由熊经略把他们解放，却用言语镇住了他们，说老朽原是他手下勇将，力敌万人，本想劫牢的，因自己情愿尽忠，落个千古美名，所以不让老朽妄杀一人，反而把老朽骂出去了。那四个狱卒原是无识之辈，怎晓得内中玄机？自然吓得屁滚尿流，只要钦犯无事，身上没有干系，罚誓不向外面透露一点风声！而且狱官是个好人，处处回顾熊经略，手下愈发不敢多事，一半也怕熊经略手下勇将，到来难为他们，性命难保！
有此数层原因，那晚一出把戏，竟瞒得铁桶相似！等到熊经略主意打定，赏银子与他们，他们兀自不敢领受，愈发小心翼翼地供茶供水，川流般趋奉。熊经略也不去管他们，要了一份纸笔，写了几行字，藏在身边。十几两碎银都又送与狱卒，道：“大约明天清晨，我便归天，趁此一夜光阴，俺要喝个畅快！你们既然不肯受我银两，却要替我买一点心爱东西，东城某家的好酒，西城某家的腌腊，某处某处的面食，都是俺平日心爱的。再迟一忽儿，更深夜静，难以买到，此刻你们须替俺劳驾一趟。这点事大约你们不致推托的吧？”
那四个狱卒一听，要买的东西恰好四城俱全，时已不早，一人万难跑转四城，必须四个人全体出动，方可办得周全，但是看守的是个最要紧的钦犯，倘有闪失，如何承担得起？弄得四人面面相看，半晌答不出话来。熊经略冷笑道：“无知的东西！那天晚上，我的本领你们已看得一清二楚，如果要走，何必如此做作？既然如此，我自己出狱去买好了！”
狱卒大惊，一齐跪倒在栅栏外，筛糠般抖着，求道：“我的爷爷！小的们一家老少，全仗俺们过活，爷爷真个一走，小的们脑袋定必搬家，小的们一家老幼也定必活活饿死！求爷爷可怜小的们吧。爷爷既然爱吃这几家东西，小的们立刻同狱官商量去，叫小的们长官供应上来便了！”熊经略要吃这几家东西，原是假的，故意如此，叫他们通知狱官去，表示自己死心塌地静候王法。当四个狱卒说出这句话来，熊经略故意叠声催着：“快快办来！”四个狱卒果然出去一个，脚不点地地通知狱官去了。
一忽儿，果然后面跟着两人，提着食筐、酒坛进来。两人退去，由四个狱卒把东西一一运进栅内。熊经略打开酒坛，摆了一桌食物，吃了一个痛快淋漓。吃毕，把剩余大半坛酒，许多食品，一股脑儿赏与四个狱卒去吃，自己却假装着大醉样子，连爬带滚，滚上犯床，拽起棉被，蒙头大睡，顿时鼻息数转，呼声如雷，却把被角暗地掀起，冷眼偷看四个狱卒。
只见他们四人团团席地坐定，在一盏半明不灭的风灯下，把那坛酒、几色美味，很安逸地聚饮起来。一面吃，一面叨念道：“这样好酒，这样道地的酒菜，若非狱官老爷奉承这位爷爷，连俺们也沾了余光，否则俺们哪有这样大福分，吃个福禄齐全！”熊经略肚内暗笑。不多时光，四个狱卒把那坛酒喝得河涸海干。本来这坛酒熊经略特地指明味醇性烈的上上好酒，四个狱卒平生哪尝过这样好酒，吃下肚去，一忽儿东倒西歪，枕腿倒股，到了华胥国了！
熊经略哈哈一笑，跳下床来，全身一抖，脚镣手铐一齐脱去，身上略一拂拭，便把身上预藏的字条，放在桌上，却把脱卸的镣铐塞进被内，远看去，被窝高高的，好像有人睡在里边一般，然后依然施展卸骨功，一偏身，来到木栅外面，又一蹲身，飞上屋檐，看定方向，直向魏忠贤私邸奔来。
这时廷扬又想接又想不接，自问平日擅长的也是双剑，又难得同这样佳人交手，可是韵娘的功夫已经亲眼目睹，她的妹子可想而知，自己这点功夫，实在没有多大把握。徐洁人个人独练，功夫好坏尚可含混过去，现在轮到自己，两人交起手来，倘然失败，比徐洁人还要难堪百倍，但是势已骑虎，只可把双剑接过手来，在手上掂了一掂，似乎两柄剑比自己常练的要重一点，长一点，自问勉强还可施展得开，便把双剑交在左手，贴胸一抱，笑向高、鲁两人道：“两位老前辈定要晚生献丑，晚生只可领命，倘有错误之处，还望两位不客气地指教。”说罢，又向莺娘躬身一礼道：“二小姐受有真传，尚乞手下留情。”
莺娘梨涡微晕，垂环低笑，并不答言，只把手中枪一拄，表示让沈廷扬先进招的意思。沈廷扬事到其间，也是无可奈何，抖擞精神，把双剑一分，说一声有僭了，施展开门户，舞将起来。沈廷扬施展的这套峨嵋剑法，原也经过许多名师指教，一起手，剑光错落，呼呼有声，比起徐洁人枪法来，确是高明得多。高老头和鲁颠一旁看着，不住点头，见他独自施展一回，并不向莺娘进招。莺娘倚着枪，觑定了廷扬剑法，好不闲暇自在。
鲁颠大笑道：“莺娘，你要当心啊，沈先生是以逸待劳，让你进招哩。”沈廷扬被他一激，忍不住身法一变，倏地一个双龙出海势，两道寒光，便向俏生生的一个娇躯裹将进去。莺娘不防他说进就进，身法奇快，芳心也自可可，慌娇喊一声：“来得好！”金莲一跺，便退出丈许，却将枪杆一顺，随手一搅，便见寒光万点，飞耀场心。转瞬之间，一条枪，两柄剑，渐接渐近，若即若离起来。
这样两人翻翻滚滚，走了十几个照面，廷扬小心翼翼，把双剑舞得风雨不透，只求无过，不求有功。可是剑锋偶然碰在枪影边儿，便觉碰在铁石上一般，把剑直震开老远，好几次几乎脱手，这才知道人家枪法非同小可，直吓得他一身冷汗，好在那边莺娘，虽则舞得生龙活虎，却没有真个逼近前来，每逢到了枪剑纠结，廷扬万难招架之际，倏地抽了回去，明明存着客气。
廷扬知趣，战到分际，霍地纵身跳出圈外，收剑躬身一揖，笑道：“小姐功夫真了不得，佩服之至。”莺娘也把枪一插，裣衽为礼，莲步姗姗地回到韵娘身旁。廷扬便把双剑交还了高老头，乘机说道：“晚辈这点微末之技，宛同儿戏，斗胆请求两位老前辈施展一二，以广见识，未知能蒙俯允否？”高老头儿呵呵大笑，正预备说出话来，不防鲁颠无故地一声长叹。高老头儿蓦地听得这叹声，似乎庞眉紧锁，也是微微地吁了一口气。沈廷扬、徐洁人忽然看他们感喟起来，不知是何缘故，却又不便询问。
忽听高老头说道；“两位少年英俊，前程远大，希望为国家戮力疆场，替老朽扬眉吐气。像老朽这样风烛残年，便有无穷本领，也无非眼睁睁化为尘土罢了。只可惜两百多年铁桶般江山，被一班奸人断送了。”说到此处，只见他双拳紧握，全身骨节咯咯地山响起来。沈廷扬、徐洁人平日本也留心时事，知道这几年严嵩以后又出了一个魏忠贤，奸党满天下，弄得天怒人怨，民不聊生。最是辽东方面，边警时传，很是猖獗。此时高老头儿一番牢骚，并非空言，二人也不禁点头叹息。
这时沈廷扬偶然回头，一看鲁颠，却不禁吓了一跳。只见他怒容满面，两眼如火，最奇一头乱发，根根上竖，颌下猬髯也似铁针般根根怒张，比山魈海怪还要可怕。古人说的怒发冲冠一句话，平日总以为信口开河，万不料今天看到鲁颠这般怪模样，才信真有其事，但不知他想到何事，这样发怒，偷眼看两位佳人，也似柳眉倒竖，杏眼含威，偶与沈、徐二人眼光一碰，却又转秋为春，含情脉脉。
这样喜怒不测当口，猛不防鲁颠一跺脚，虎也似的一声大吼，把手上酒葫芦向亭角一撩，火冲冲赶将过来，一到了高老头儿身边，一伸手，把双剑夺在手中，喝一声：“你们站开，待老子发泄发泄胸中郁结之气！”高老头儿和韵娘、莺娘都面露惊慌之色，身子慌向后退。韵娘、莺娘又齐声说道：“鲁叔，此地施展不得，不如喝酒吧！”这一做作，只把沈廷扬、徐洁人惊疑万分，猜不透怎样一回事。一看鲁颠这种气吞万夫的可怕形态，情不自禁地也望后倒走。
高老头儿两手拉着沈、徐二人，直走到荷花池畔，低低说道：“此公剑法非同寻常，两位机缘凑巧，可以仔细观看，但休要害怕，在这儿是不妨事的。”两人经高老头儿这样一说，越发莫名其妙，暗念无论剑法如何高超，也不致使旁观的害怕，真把俺们当作小孩子了。哪知就在这一瞬间，那鲁颠又是一声怪吼。这一声怪吼，真不亚如晴天霹雳，连身后那座峭壁，也发出同声的回响，峭壁上横出的几株古松，也呼呼有声起来。
两人正在吃惊之际，鲁颠像发狂似的，在场心盘旋起来，愈走愈疾，一霎时不见了鲁颠身影，只见场心一个极大的光圈，匹练似的回环飞击，飒飒有声。光圈越驰越急，声音也越来越大，眼内只觉电光乱掣，连一轮皎洁的明月，耿耿的星河，这时都被剑光逼得黯淡无光。顿时如环急转的剑光，又变了花样，呼的一声，剑光四散，化成无数金蛇，挟着奔霄骇电的声势，满场倏高倏低地飞跃起来。
沈、徐两人虽然远远地立着，眼前金光乱进，眼花缭乱，竟难睁目。有时呼的一道电光，从面前飞掣而过，便像挟着雷霆万钧之力一般，吹得两人衣衫飞舞，猎猎有声，一个身子也像立在危崖跟风之中，摇摇欲倒的样子。两人平日虽自命不凡，何曾见过这等声势，谁也料不到两柄剑在他手上竟有这样千军万马的声势，情不自禁地吓得变貌变色，把自己身背紧紧贴住高老头儿。
这当口，忽然呼呼一阵风响，满场剑光又渐渐聚拢，依然变成先时的大光圈，却听得光圈中一声大喝，接着裂帛的一声巨响，一个光圈变成匹练似的两条银蟒，哧哧直上天空，足有十几丈高，然后闪闪而下，咄的一声，两柄剑齐整整地插在鲁颠左右脚边。鲁颠哈哈几声狂笑，飞也似的抢到亭边，抢起朱漆葫芦，挂在腰下，向高老头儿说了一句：“后会有期。”竟自两脚一跺，凌虚直上。众人急抬头看时，原来他飞上峭壁顶峰，早已走得不知去向了。
鲁颠走后，沈廷扬、徐洁人兀自心神不宁，良久才能移步，却见高老头儿呵呵笑道：“他这一舞剑，把我的吃饭营生都搅掉了。”韵娘、莺娘皱着眉峰，向四面一看，笑道：“这些好花一齐葬送在剑锋之下了，花神有灵，定要咒骂他英雄无用武之地，却向我们娇花嫩蕊出气，未免太煞风景了。”沈、徐二人闻言，慌向四面一瞧，大吃一惊，原来四面种的各样花木，一株也不见，像剃刀似的剃了干干净净，只有他们身后的一池荷花，幸免于难。
徐洁人慌说道：“不要紧，明天舍下的花多搬几盆来补偿好了。”高老头儿笑道：“花草何足轻重，老朽也不是真干这营生的。倒是我们酒兴未阑，两位仍可畅饮几杯。再说老朽还有几句心腹话披露哩。”两人本想告辞，听他这样一说，不好启口，只得重入亭内。韵娘、莺娘早已重整杯肴，另端两壶酒出来。
姐妹二人一进亭内，沈、徐两人躬身而起，恰好亭外月光正斜照在两人面上，韵娘、莺娘无意中一抬头，看到两人面上，觉有异样，仔细一瞧，忍不住哧的一声，笑了出来，慌回过头去，姊妹二人兀自娇躯乱颤，忍俊不禁。弄得沈、徐二人坐不安席。高老头儿也觉她们姊妹笑得异样，向两人面上一留神，这才恍然，不觉拍手大笑起来。忽然面色一整，皱眉道：“今天真对不起两位，有慢贵客，罪在主人。”说罢，连连向两人拱手道歉。
沈廷扬、徐洁人兀自摸不着头路，一问所以，才知两人面上眉毛，在剑光风驰电掣当口，也像花草一般剃得精光了。两人听得直打寒噤，想不到有这样厉害，如要取人首级，还不如探囊取物么？沈廷扬便问道：“鲁颠先生这样本领，实在举世无双，可惜佯狂尘世，倘能辅佐朝廷，当此边塞需才之时，得有这样奇才，岂不大妙？不过这位先生也妙得很，先时似乎有话吩咐晚生，正想竭诚恭听，不料神龙见首不见尾的，又这样飞身而去了。”言下叹息不已。
哪知道几句话恰恰打动了高老头儿的心坎，只看他猛地一拍桌面，先自长叹了一声，说道：“两位老弟虽则初会，缘分非浅，我亦不必再隐瞒了。两位且尽了这杯酒，待老朽缓缓奉告。”沈、徐二人知道话中有话，不觉精神大振，各自举起酒杯，一仰而干，向高老头儿一照道：“晚辈承老丈不弃，老丈有话，尽可直谈。倘然应守秘密地方，誓不泄露一言半语。”高老头儿微微点头，却回头向韵娘、莺娘道：“你们且进去吧。”两姊妹奉命自去。
这里高老头儿举起酒壶，又替沈、徐两人斟了两杯酒，然后微笑道：“两位见识远大，试猜一猜那位鲁颠是何等样人？”徐洁人首先应道：“据晚辈观察，这位鲁颠先生，早年定是江湖绿林之雄，到了晚年才隐迹韬晦。”高老头儿摇头笑道：“非也，像他一身傲骨，气吞江河，岂肯做此勾当。”沈廷扬道：“这样奇才，弄到这样落拓不羁，虽是游戏三昧，定也有无穷隐狠，无非借此发泄抑郁不平之气罢了。”
高老头儿猛地里一拍桌子，大喊一声：“着！”接着身子向前一探，低声说道，“你道他是谁？他便是早几年四海闻名，屏藩边疆，同骚鞑子大战辽阳的熊经略，熊廷弼！”这一句话不要紧，只把两人吓得直跳起来，齐声问道：“这事奇怪了，熊督师明明被魏忠贤陷害，下在天牢，而且已经正法，还有煌煌谕旨传首九边哩，怎的那位鲁颠先生便是熊廷弼熊督师呢？难道……”
高老头儿慌一摇头，又悄悄说道：“两位休得惊怪，其中自有妙文，不如是，便不成为从前鼎鼎大名的熊经略，现在的鲁颠先生了。他一生历史，两位当然明白，毋须细说。老朽只说以后的事好了。你道他已经丧失元阳魁首的人，怎的还能活在人世？这不是一桩奇事吗？哈哈，其实这桩奇事，除出老朽，还有奸党魏忠贤和天牢内的狱官肚内明白，不过他们吓破了担，不敢声张出来罢了。”高老头儿说到此处，暂把话头一停，且自喝了一杯。沈、徐二人急于要听下文，哪敢开口，只直着眼等他说下去，连自己面上的光眉毛几乎忘记了。
高老头儿一杯下肚，叠着指头说道：“论起那位熊经略，一生豪迈疏阔，刚愎自用，在目下奸臣当朝的时候，原是受祸之道，但是他在辽阳败绩，却非战之罪，完全是巡抚王化贞受了魏忠贤嘱托，故意事事掣肘，军械饷糈故意迟迟不发，兵符日夜奔驰，假装不闻不见，生生把一支劲旅坑送了（事见《明史》）。等到廷辩之日，魏忠贤奸党密布，手眼通天，生生把一个顶天立地的奇男子，送在天牢里去了。熊经略穿着罪衣罪裙，进了天牢，身边只带着一个朱漆葫芦，是他唯一无二的宝贝，无论行军冲阵，总是随身不离的。当时在他本人思想，总痴望天子圣明，边塞这样紧急，虽则一时受屈，将来少不了他，总要起复的。于是他安心在天牢里，设法弄到一副文房四宝，提起笔来，挥洒了几次奏折。你想天下奏章都先要经过魏忠贤的两只眼，何况要存心谋害的人，他的奏折怎能到得了天子跟前？自然枉费心血，如石投海了。
“过了几天，熊经略一看自己奏章上去，毫无动静，便也预料魏忠贤一班奸臣存心要他的命，不是魏忠贤一党的，也是惧怕他的势力，不敢仗义执言。有几个想拍魏忠贤马屁的，更加趁势罗致熊氏罪状，声声说是丧师辱国，应论大罪。这种风声传到天牢里熊经略耳朵内，换了别人定是怒气冲天，伤心到极点，偏偏这位熊经略特别，既不怨怒，也不伤悲，一天到晚，在天牢内盘膝打坐，运用他的绝顶内功。
“那时老朽正任大同总兵，奉令调赴山海关参赞军机，顺道回京陛见。在大同动身时，已知熊经略被奸党陷害，性命难保。老朽虽未与熊经略见过面，却知道他文武全才，是边塞的一条擎天玉柱，心目中久已钦敬，一听这样消息，难过了好几天。我难过不是别的，因为满朝文武，不是败家亡国的奸党，便是固执成见的迂儒，眼看大明江山，要被奸臣们轻轻断送，所以老朽一到京城，不管职卑言微，打算在陛见皇上时，拼死要犯颜直谏一场。哪知老朽到了京城，魏忠贤深恨俺不去奉承他，平日在任上也没有孝敬，便授意兵部，不带俺引见，生生把老朽冷搁起来。这样世界老朽本不愿浮沉宦海，这一来，却愈发冷了老朽的心了。自己一打算，便想上个乞休的奏折，告退林下。
“正在这当口，却从几个老友口中，探出不日要处决熊经略了。老朽吃了一惊，当时不动声色，到了晚上，暗自扎束停当，佩了应用家伙，插了一柄宝刀，想偷偷地探一探天牢，会一会熊经略，听他谈吐如何，再作打算。因为那时天牢森严，像熊经略一般的钦犯，又加奸臣网罗密布，无论是谁，休想进去同钦犯会面。像老朽又是军职，愈发难以见面，所以只好走此下策了。
“那天晚上三更以后，老朽从寓所翻墙越屋，好容易找到天牢所在，又在牢屋上左探右听，才寻着了熊经略天字第一号的狱舍。门口立着四个抱刀荷载的狱卒，中间只挂着一盏半明不灭的风灯，看不清屋中熊经略在何方。老朽在屋上正想设法调开狱卒，忽见下面甬道上火把大明，拥上一群人来，为首一个是狱官品服，后面跟定许多巡兵。走到熊经略栅外，举起火把一照，似乎那狱官点了一点头，叹息了一声，便走向别处去了。老朽恐怕又巡回来，只好伏在檐口，一时不敢动手。过了半晌，竟不见狱官们回来，敢情那边也可出去。既然巡过一次，不致立时再来巡逻，不在此时下手，更待何时？
“再一看门口四个狱卒，蹲在地下的，靠在墙上打盹的，一个个东倒西歪，暂时寻他好梦，暗喊一声：‘侥幸。’一提身，跳下天井，趁他们措手不及，一个箭步窜上前去，一矮身，用腿一扫，早已跌翻两个，用足踏住，两臂一张，又来了一个顺手牵羊，这两个连啊哟一声也来不及喊出，早被老朽黄莺掐嗉，一手一个掐住脖子，不让他喊出声来。脚下踏住的两个，喉咙口虽没有东西塞住，却因被俺踏在背项相连之处，也只剩翻白眼、哼大气的份儿了。
“可是那时俺两手两脚制住了四个人，正想用第二步法子，万不料栅栏内那位熊经略，猛地喝道：‘小辈目无王法，竟敢夜闯天牢，该当何罪？’俺这一急非同小可，幸而两边一看，尚未惊动别人。熊经略喝了几声，亦未再说，依然危坐在那儿，似乎向着老朽点头微笑。老朽安定心神，悄悄说道：‘冒犯尊颜，万乞原谅，时机紧迫，少停容俺细禀机密。你道他怎样回答？他听老朽这样一说，微微笑道：‘来意可感，我已明白。不过此地事我足可自了，何必轻身涉险呢？现在既然到此，进来谈谈也好。’说罢，不再发言，只见黑暗如墨的屋内，两道如电如火的目光直射出来。
“那时老朽急把右手捏住的人夹在左肋下，腾出手来，向豹皮囊内掏出几枚麻核桃，在各人嘴上填进一枚，又掏出绳束，一个个捆绑起来。把四个狱卒收拾停当，打量栅栏门虽是木的，却有牛腿那样粗，正想攀住木栅，拉断几根，可以进去。熊经略在栅内喝一声：‘休得鲁莽！’便带着铁镣、铁铐呛啷啷走进栅门，向老朽摇手道，‘何必费这样大事，你的来意，我已心领，但是我愿意不愿意在此刻同你一走了事，你未必有一定把握吧？万一我情愿受国家明正典刑，你这样鲁莽灭裂地一来，岂不多费手脚？而且你凭空担一个劫天牢的罪名，使奸臣越发可以借口，这是何苦来呢？
“老朽一听，疑惑他要尽愚忠，情愿受奸臣陷害，像他平日刚直的素性，原是说得出，做得出的。那时老朽心里一急，一跺脚，恨恨地说道：‘我与你从未相识，此刻冒险到来，原想救你，替国家留一个将才，怎的你自己倒不惜有用之才，甘被奸臣生生弄死，反留一个热决的污名呢？你老还要细细思想，做这样于国家毫无利益的愚忠，犯得着吗？
“老朽说时，借着门口一些灯光，仔细打量他的面色，见他疏眉朗目，广额阔腮，颌下短短的一部连颊铁髯，真有几分像岳武穆图像的英姿……”高老头儿讲到此地，徐洁人不禁问道：“照老丈此刻所讲，熊经略面貌，又同现在鲁颠先生的形容两样，难道……”高老头儿摇头道：“要改换形容，也非难事，你且听我讲下去。那时我细看他面貌，静听他回答，熊经略却回答得真妙，他说：‘你究是何人？居然有此胆量。’
“老朽明白他的意思，恐怕奸党差来的奸细，故意来试探他的。便把老朽姓名官阶，告诉了一遍。熊经略微微点头道：‘好，满朝廷臣，居然还有你这老肝胆的人。’说到此处，忽然虎目圆睁，放出异彩，一声冷笑道，‘你以为我没有你来救，出不了这天牢吗？’一语未毕，只见他就地一蹲身，手铐脚镣就同蝉蜕一般，脱卸在地。两手向木栅一插，微一偏身，便卓立栅外，那木栅一根也不折，依然好好的。
“这一来，老朽又惊又喜，果然名不虚传，有这样大本领，这原是一种卸骨功，非有炉火纯青的内功不能做到。熊经略自己有这样功夫，不要说天牢出来无碍，便是铜墙铁壁，大约也困不住他，怪不得怨老朽多事了。他这样一来，老朽倒弄得无话可说，只好把外面听得的恶消息告诉他。熊经略笑了一笑，道：‘我已知道。你这样来救我，大约你已不愿做官的了。好，你告诉我寓所地址，三天以后，咱们一块儿出京好了。’老朽大喜，便把地址告诉了他。
“两人又立谈了几句，他便催老朽回去。老朽指着地上躺着四个狱卒说道：‘这几个人怎样处置呢？’他笑道：‘这有何难，你去你的好了。’老朽正转身，他又把俺喊住道，‘再见时倘然我不能亲身找你，请看这个朱漆葫芦为记。’一面说着，一面从腰下解下一个朱漆葫芦来，向俺扬了几扬，‘如果见到这朱漆葫芦，便是俺的暗号。’老朽一时猜不透是何主意，只含糊应了一声，便纵上屋檐，掉头嘱咐一句：‘千万珍重。’径回寓所去了。
“第二天老朽急急办好告病乞养的奏牍，向兵部中几个较为要好的友人，极力疏通，总算上面准予退职，从此无官一身轻，让老朽逍遥自在地过日子了。一时未能离开京城，只打发几个亲信，暗地把家眷先送回南方，然后自己多年的亲随也一一遗散，只剩老朽一人在寓，静候熊经略消息。
“过了几天，满街沸沸扬扬，传说天牢内的熊经略，已奉上谕枭首，而且把他首级传示九边。茶馆酒肆，到处都可听得这样谈论。谈论之中，都夹着叹息之声，却又不敢明言魏党陷害将帅，恐怕飞天横祸，找到自身。只有老朽听到这样消息，急得像热锅蚂蚁一般，疑惑熊经略存心要尽愚忠，对俺说的一番话，故意使俺相信，骗俺离开天牢罢了。否则奸臣手段毒辣，防范严密，熊经略虽然本领非凡，究系一人孤掌难鸣，遭了毒手，也未可知，不然的话，何以会传首九边呢？那时老朽在寓所越想越对，一人在房中又痛又恨，恨不得当夜手刃魏忠贤，替熊经略报仇。
“到了这天晚上，俺真想夜探奸臣府邸，冒险一行。正在关好房门，秉烛拂剑的当口，那时也有二更天气，猛听窗外沙沙一阵声响，呀的一声，窗口自开，飞进一个蓬头垢面、形同怪物的人来。那时老朽以为来了刺客，便拔剑喝问。那人哈哈一笑，忽从身后一摸，举出一个朱漆葫芦，向俺一扬，低声笑道：‘你认识这个葫芦否？’“老朽便道：‘你是不是奉经略命到此的？
“那人四面一看，忽然走近身边，在老朽耳旁，低低地说了一阵。俺才知那人便是熊经略的化身，也便是现在的鲁颠先生！那时老朽惊喜之下，想不到天下竟有易容的奇术！那时化装的熊经略猛然一声长叹，竟自抛下几点英雄血泪来，一翻身，向北跪倒，低低喊道：‘罪臣从此隐迹埋名，不预王事，只可惜洪武爷一统江山，眼看难保了！’说罢，泪如涌泉。
“那时老朽立在一旁，冤气冲天，痛心彻骨，情不自禁地洒了许多同情之泪。两人黯然相向了一会儿，老朽转身把随身包裹系在背上，带了宝剑，便同熊经略连夜离开京城，一口气晓行夜宿，直走到扬州琼花观。熊经略在老朽家内，盘桓多时，动了遍历天下名山大川的游兴，好在他改形换容，无人认识，尽可逍遥四海。于是这一别便别离了许多年，直到今年才有会面。”
沈廷扬又问道：“他逃出天牢果然容易，但是煌煌上谕，传首九边，也是真相，这颗头颅究是谁的呢？再说他一出天牢，便能换形易容，又是怎么一回事呢？”高老头儿笑说道：“那时一同到了扬州，彼此谈起当时详情，老朽才彻底明了。”原来在天牢安心等到上谕下来，要处决熊经略的头一天晚上，那位狱官倒有点爱惜英雄之意，自己偷偷地置了一桌酒肴，搬进狱来，亲自执壶陪熊经略痛饮一场。席间那狱官满面泪容，对熊经略唏嘘欲绝。熊经略看他举动，早已看出，故作不知，依然海阔天空，同他有一搭没一搭地谈论些不相干的事。那狱官想说不敢说，到了终席，才垂头顿足地走了。
狱官一走，熊经略思索了一回，暗念这狱官天良未丧，应该设法保全他才是！暗自打了一个主意，向腰间一探，还存着十几两碎银，便一齐掏出来，朝栅门外四个看守的狱卒道：“你们很辛苦，伺候我好几天，现在我要身首异处，不能够多多地犒赏你们，只有这点随身银子，你们拿去喝杯水酒吧。”
那四个狱卒，就是老朽探天牢时把他们一齐捆倒的四人，事后由熊经略把他们解放，却用言语镇住了他们，说老朽原是他手下勇将，力敌万人，本想劫牢的，因自己情愿尽忠，落个千古美名，所以不让老朽妄杀一人，反而把老朽骂出去了。那四个狱卒原是无识之辈，怎晓得内中玄机？自然吓得屁滚尿流，只要钦犯无事，身上没有干系，罚誓不向外面透露一点风声！而且狱官是个好人，处处回顾熊经略，手下愈发不敢多事，一半也怕熊经略手下勇将，到来难为他们，性命难保！
有此数层原因，那晚一出把戏，竟瞒得铁桶相似！等到熊经略主意打定，赏银子与他们，他们兀自不敢领受，愈发小心翼翼地供茶供水，川流般趋奉。熊经略也不去管他们，要了一份纸笔，写了几行字，藏在身边。十几两碎银都又送与狱卒，道：“大约明天清晨，我便归天，趁此一夜光阴，俺要喝个畅快！你们既然不肯受我银两，却要替我买一点心爱东西，东城某家的好酒，西城某家的腌腊，某处某处的面食，都是俺平日心爱的。再迟一忽儿，更深夜静，难以买到，此刻你们须替俺劳驾一趟。这点事大约你们不致推托的吧？”
那四个狱卒一听，要买的东西恰好四城俱全，时已不早，一人万难跑转四城，必须四个人全体出动，方可办得周全，但是看守的是个最要紧的钦犯，倘有闪失，如何承担得起？弄得四人面面相看，半晌答不出话来。熊经略冷笑道：“无知的东西！那天晚上，我的本领你们已看得一清二楚，如果要走，何必如此做作？既然如此，我自己出狱去买好了！”
狱卒大惊，一齐跪倒在栅栏外，筛糠般抖着，求道：“我的爷爷！小的们一家老少，全仗俺们过活，爷爷真个一走，小的们脑袋定必搬家，小的们一家老幼也定必活活饿死！求爷爷可怜小的们吧。爷爷既然爱吃这几家东西，小的们立刻同狱官商量去，叫小的们长官供应上来便了！”熊经略要吃这几家东西，原是假的，故意如此，叫他们通知狱官去，表示自己死心塌地静候王法。当四个狱卒说出这句话来，熊经略故意叠声催着：“快快办来！”四个狱卒果然出去一个，脚不点地地通知狱官去了。
一忽儿，果然后面跟着两人，提着食筐、酒坛进来。两人退去，由四个狱卒把东西一一运进栅内。熊经略打开酒坛，摆了一桌食物，吃了一个痛快淋漓。吃毕，把剩余大半坛酒，许多食品，一股脑儿赏与四个狱卒去吃，自己却假装着大醉样子，连爬带滚，滚上犯床，拽起棉被，蒙头大睡，顿时鼻息数转，呼声如雷，却把被角暗地掀起，冷眼偷看四个狱卒。
只见他们四人团团席地坐定，在一盏半明不灭的风灯下，把那坛酒、几色美味，很安逸地聚饮起来。一面吃，一面叨念道：“这样好酒，这样道地的酒菜，若非狱官老爷奉承这位爷爷，连俺们也沾了余光，否则俺们哪有这样大福分，吃个福禄齐全！”熊经略肚内暗笑。不多时光，四个狱卒把那坛酒喝得河涸海干。本来这坛酒熊经略特地指明味醇性烈的上上好酒，四个狱卒平生哪尝过这样好酒，吃下肚去，一忽儿东倒西歪，枕腿倒股，到了华胥国了！
熊经略哈哈一笑，跳下床来，全身一抖，脚镣手铐一齐脱去，身上略一拂拭，便把身上预藏的字条，放在桌上，却把脱卸的镣铐塞进被内，远看去，被窝高高的，好像有人睡在里边一般，然后依然施展卸骨功，一偏身，来到木栅外面，又一蹲身，飞上屋檐，看定方向，直向魏忠贤私邸奔来。
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