第一二节 月夜斩
2024-07-30 作者：柴田炼三郎 来源：柴田炼三郎作品集 评论:0 点击:
思慕走情路，种满粟与黍。缘悭难相见，归途心凄楚。一名马夫高声吟唱近来流行的《弄斋节》谣曲，来到屋檐相连、略显肮脏的客栈大街，他走进某间屋子的土间后，扯着嗓门喊道：“大事不好了！”防雨门开启，三四个人转头望向他：“原来是阿熊。你的鬼话我们早听腻了。”
“你少乱说。你们这些家伙成天赌博，对世事一无所知。现在整个江户到处在调查人们的身份，吵得沸沸扬扬，你们却完全不知道。若是干过什么坏勾当，还在这一处闲晃，当心锒铛入狱。”
“那你就快说吧。如果讲得好，赏你个橘子吃。”其中一人拿着他正在吃的橘子，朝这名马夫炫耀是当季刚采收的。就算不是，当时这种水果价格昂贵，一般苦力根本吃不起。阿熊吞了口唾沫：“在鹰野，有名女子扮成猎人模样，朝将军的乳母春日局开了一枪，就此坠马。一对眼珠子像蜻蜓一样转呀转的，口吐白沫。”
“真的还是假的啊，阿熊？”里头传来一个轻蔑的声音，“这次你要是再骗人，我就再也不坐你的马车哦。”
“别这么说嘛。你们有哪一次上我的当？”
“你就这么希望我们相信你的吹牛吗……真令人感动啊。就信你这次吧。春日那个老太婆吓得癫痫发作，然后呢？”
“这可不是我胡诌的哦。”
“知道啦。”
“现在官府的人正四处调查可疑人物，查得滴水不漏，到时候你们肯定会大吃一惊的。”阿熊使劲擤着鼻涕，“谁教你们都不知道这场大风波，眼睛和肚脐都长到背后去了。”
“子弹射中春日局了吗？”
“这个嘛……我干脆从头说起好了……”
这时，门外走进一名头戴深编笠、身形奇伟的浪人，穿过土间正准备往二楼走去。他一听到春日局的名字，登时停步，在阶梯下驻足。
“这名女子年约十六七岁，肤色白净，长着一对大眼，挺直的鼻梁就像一路从脊椎骨长出似的，当真是国色天香。头绑白头巾，身缠红束衣带，腋下夹着一把长一丈三尺的长柄大刀。哎呀呀，而站在她面前的，正是春日局！”阿熊模仿说书的口吻，滔滔不绝地说着。
“混账，你刚才说她是开枪耶。”
“别担心，因为她把火枪藏在腰间。”
“算了。然后呢，那位美人儿怎么了？”
“只见她右手长刀，左手火枪，逐一撂倒成群的敌人，无奈敌众我寡。毕竟她正值二八年华，正是容易害臊的年纪，当她在意凌乱的衣服下摆，伸手擦拭鼻头的汗水时……”
“混账！”一块橘子皮飞来，正巧击中阿熊的脸。
“喂！”站在阶梯下的浪人，从深编笠中叫唤阿熊。
“啊，有什么事吗？”
“你刚才所言，是否属实？”
“谁骗你来着，大家都管我叫老实熊呢。”
“是哪一处鹰野发生的事？”
“听说是目黑的鹰野。”
“春日局怎样了吗？”
“那个老太婆……不，局大人她平安无事。大家都说，是将军的威光耀眼，令对方的火枪失去了准头。”
浪人朝防雨门内转动深编笠，问道：“冒昧请问一句，你们是否听过将军在路上斩人试刀的传闻。”男子们面面相觑，纷纷噤口不语。当时的局势仍充斥着杀伐之气。暗夜立于街巷斩杀路人，以测试自己的剑技，印证刀锋的利度，这项风气从庆长年间一直延续至今。旗本当中，甚至有人夸口自己是千人斩。最近江户外城及府内各处十字路口，都设有警卫，但要根除这项恶习，几乎不见任何功效。
“你有听说吗？”
“嗯，好像有，又好像没有。”
“听说将军讨厌女人……为了打发无聊，可能偶尔会到路上斩人试刀吧。”浪人似乎已从这种拐弯抹角的对话中，察觉出传闻已在市内传开。他默默转身，往楼上走去。浪人走进肮脏的小房间内，低矮的天花板几欲碰到头顶，他取下深编笠，端正坐好。这是一名足以用典雅来形容的俊美青年。肌肤细致犹如年轻女子，肤色白净，不论眼鼻眉唇，全都长得漂亮细致。粉红色的耳朵到颈项一带，甚至有股媚态。
不过，他那对细长的双眸精光湛然，显见此人是名剑术精纯的剑客。年约二十二三岁。他那洒脱的眼神，从敞开的窗户望向逐渐昏暗的晴空，悄声低语道：“将军斩人试刀……看来这趟江户之行没白来了。”他俊美的脸庞露出淡淡的微笑，但看起来带有一丝诡异的狂妄。到了点灯时分，下女端来晚膳，顺便奉上留宿名簿请他签名。年轻人执笔写下：“浪人宫本伊织”。他是宫本武藏的养子，在西国声威远播，是人们口中的年少英杰。
数年前，丰前的小笠原忠真听闻宫本武藏之威名，特地邀进藩内，礼遇有加，屡屡请他出任藩士，但武藏并未答应，最后改由伊织出任。但伊织当时正值剑术修行期间，讨厌侍奉主君的枯燥生活。才出仕两年，便擅自出外展开武者修行，就此四处云游，最后终于来到江户。听说从明年初开始，会在江户城内吹上上览所举办御前比武，以从中挑选各地的剑客，伊织也是为了参加比武而来。
不过，伊织另有目的，前来江户的途中，他顺道绕往骏府一趟，就此有了目的。伊织数年前跟随养父武藏，受邀在骏府城住了半年多。当时他担任大纳言忠长（亚相）的练剑对手。忠长与伊织相当亲近，超乎身份的尊卑，伊织也很敬仰忠长。但此次顺道前往拜访，见到忠长极端的改变，令他惊诧不已。伊织拜见忠长时，他独自一人茫然地坐在大厅垫高的房间里。身旁甚至没有带刀的小姓随侍。伊织移膝向前问候，忠长嘴角露出落寞的微笑，但布满血丝的浑浊双眸却没半点笑意。
“你已成了一名大剑客了。你的威名都传进这座城里了。”忠长如此说道，随手拿起放在身后的长刀，“这把剑送你。是青江贞次。”语毕，他把剑抛向伊织膝前。
“您看起来似乎气色不佳……”
忠长摇着头应道：“我病的不是身体，是心。我害怕自己会发疯。”
“这话怎么说？”
“嗯……”忠长朝另一边的拉门使了个眼色。伊织从前来拜会的时候起，便已发现拉门后面有人，他再次朝门后提高警觉。显而易见，那并不像是为了保护忠长安全而刻意安排的卫士。伊织霍然起身，悄声走近拉门，一把拉开。躲在门后的，不是近侍，而是一名年迈的侍女，脸上满是狼狈之色。
“你为何在此偷听！”忠长见伊织出言斥责，加以制止道：“伊织，够了。别管她。”伊织拉上门，回到原本的座位后，忠长向他说道：“谁是江户派来的密探，谁又是自己人，我已经无法分辨。真要怀疑的话，可能每个人都是江户派来的……没错，就连你，我都忍不住怀疑是否为土井利胜派来的密探。像我这么疑神疑鬼，恐怕已无法过正常人的生活了。”语毕，忠长哈哈大笑，笑声充满空虚。伊织后来在城内待了十多天，独自一人暗中探查，确认忠长所言确实不假。
伊织与忠长告别时，虽未多说什么，但心中早已抱定主意：将军晚上会在路上斩人试刀！这项传言似乎并非空穴来风，得知此事的伊织，暗自窃喜，认为这是天助我也。就从今晚起，开始挑夜路走吧。正当伊织暗自在心里自言自语时，听见一个快速冲上阶梯的脚步声，冲进邻房大声喊道：“哇！可恶……姐姐，帮我包扎伤口吧。”来者是少年修太郎。
“哎呀，你是怎么了？”在床上休息的美音大吃一惊，急忙坐起身。修太郎伸出左手，手腕处血流不止。额头破皮，嘴唇破裂，牙齿整个染红。
“你到底和谁打架了？”美音急忙处理伤口，对这名每天找大人打架、有着鲁莽性格的少年，感到惊讶不解。修太郎来到江户后，一直住在这间客栈，带着生病的美音回来后，已待了十多天。由于身上的盘缠充裕，就算在此长住，也不必担心。而且在此出入的皆是下层阶级的人们，尽管谈吐举止略嫌粗野，但人情味浓，所以美音也就这么一天拖过一天，在这二楼的客房里调养身子。
“是那些旗本汉。留着大胡子，翘得跟鸟尾巴似的，跩个二五八万，吹嘘自己是柳生流的剑客。我看得一肚子火，臭骂他们一顿。结果他们就像钟馗一样，涨红了脸……”修太郎才刚讲到这里，登时从楼下的土间传来一阵吵闹的叫嚣。
“啊，来了！”修太郎弹跳而起，终究还是难掩恐惧之色。
“修太郎，你快逃！从窗户逃向屋顶！”美音催促道。
“我才不逃呢！”
“可是对手不止一人吧？”
“有三个人。”
“这样的话，太逞强了……这时候只有逃走方是上策。快，快点！”美音使劲将修太郎往窗户上推。但这时候，旗本汉已走上楼梯，踩得乒乓作响。旗本汉，又称六方者[注1]，头发不论是随意往脑后梳，不绑发髻、在颈后绑成一束切齐的马尾，或是人称褐藻的蓬头乱发，全都充满杀伐之气。而且他们全都蓄络腮胡，涂上混蜡的松脂，让胡子往上翘。服装也同样古怪，一件异常华丽的骷髅图案棉衣外，缠上三圈白色腰带，腰间插着红色剑鞘的长短刀。是一群终日将心思放在标新立异、逞凶斗狠上的年轻人。
“那个小鬼住这里是吧？”那群咆哮着打开房门的男子，意外看见眼前站着一名体态婀娜的美姑娘，正护着那位少年，众人纷纷瞪大了眼睛：“哈哈哈……好个大美人，就算摆在深宫三千佳丽中，也一样艳光夺目。”
“这只小狗乱吠，倒是让我们意外在牛粪堆里发现一朵鲜花呢。”
“今天真是见识到什么叫柳腰雪肤了。当真走运！”众人你一言我一语，蜂拥而人。
“吵死了！你们这群畜牲！”修太郎气得全身发抖，手按短刀刀柄，发狂似的大喊，但那群无赖已没人注意他。
“他还只是个孩子，请各位高抬贵手。”美音强忍心中恐惧，手按在修太郎肩上，慢慢移步退向墙边。
“在下是旗本朱面组的松河藤十郎。”位在中央的男子报上姓名后，其他人也陆续朗声报上名号。
“我是同组的参海柿五郎。”
“我是同组的鸭屋市郎太。”
“我是同组的椎名三郎左卫门。”每个人的眼光都像是紧盯猎物的毒蛇。
“……请高抬贵手……”美音再次说道，把脸转向墙壁的方向。四人不约而同地向前逼近一步。
“别过来！你们再过来的话……”修太郎不自主地拔出短刀。
“修太郎！不可以！”美音急忙加以制止，但有一人早一步冲了过来，一把抓住修太郎高举短刀的手腕，高高抬起。同一时间，另外两人从美音背后一把按住她的肩、手，捂住她的口。美音既羞又怒，但却无力挣脱。她与修太郎就此被拆散，男子们伸手袭向她的胸和腰，就像遭受野兽袭击般，令她感到绝望。
“可恶！可恶！可恶！”修太郎被扭住手臂，就张口咬；被捂住口，就用脚踢，始终不停反抗。
“烦死了，臭小鬼！”一人抡起大拳头，击向他心窝。
“唔！”修太郎白眼一翻，往后便倒。
“小姑娘，你要为弟弟的无礼道歉，这份心意我们朱面组欣然接受。”松河藤十郎不怀好意地邪笑，移近他那满是络腮胡的大脸，想和美音耳鬓厮磨一番。背后有只手，一把握住美音隆起的胸脯。来自旁边的一只长手，则滑过美音的腰际，欲抚摸其下腹。美音感到剧烈的晕眩，不禁阖上眼。就在这时，“真是不堪入目！”入口传来一声冷峻的喝斥。美音为之一惊，睁大眼睛，眼前站着一名模样俊秀的浪人。
“你这家伙是什么来路……”
“你是男娼是吧？”
“凭你那瘦弱的手臂，也想和们我朱面组动手，别笑死人了，退一旁去吧！”但这名美男子丝毫不为所动：“跟你们这些无赖多说无益是吧！我会废了你们身上某个部位，无人能幸免。自己挑个部位吧。”美男子昂然说道。
“臭小子，口气还真大！”朱面组这几名男子，人如其名，个个涨红了脸：“有意思！瞧我在你那张小白脸上划几刀！”
“出来！到外面去！”男子们转移注意时，美音趁机使出全力挣脱，奔向修太郎身旁，一把抱住他。宫本伊织神色自若地朝美音瞄了一眼后，不发一语地快步走下楼梯。朱面组随后追上。在当时，江户市内有两派结党的无赖，分别是旗本汉与町汉。双方都以行侠仗义自居，但既然首重武勇，拿手的自然是打斗闹事，对社会危害甚巨。不过当时人们无时不追求武勇，而这种打打杀杀的粗暴职业，可用来彰显男子气概，所以世人在某种程度上，已经默许这是正当的行径。
侠义风气早在庆长年间便已展露。根据记载，家康于庆长十七年夏天，见江户的恶少结党聚群，奇装异服，在市内横行，情况严重，特下令禁止。曾有一位姓柴山的高阶旗本，因旗下一名小姓犯错而加以惩罚时，这名小姓的朋友闯入，刺杀柴山。经调查后才得知，各旗本的小姓皆盛行仿效侠客结党聚群。其人数出奇众多，所以家康才下令禁止。但这种侠客风气，还是随着天下太平而日益盛行，多次打压仍不见功效。
庆长时的“歌舞伎艺人”，不久也成了旗本汉或町汉，在江户市内横行跋扈。天下太平后，儒教的教义成为绝对权威，人们相信四书五经是人伦大道之规范，世人的举手投足间，皆开始受其约束。战国的惨剧已成过去，在江户出生长大的年轻人一再听闻祖先的丰功伟业，因而心生自卑感，看不起自身的脆弱。武士不仅须收敛力量，保持沉默，还得被难以忍受的繁杂形式束缚。为了保有地位及荣誉，日常起居、去留进退，都被命运紧紧牵制。
确立阶级制度后，武士只留下华而不实的自傲。代代世袭的旗本八万骑正足以作为代表。他们的祖先全是家康的股肱之臣，功劳非比寻常，但获赠的权力与财富却极为贫乏。俸禄微薄，但权威崇高，造就了他们奇妙的自傲。旗本们的无赖、野蛮、放纵、侠义，全是没有实权的自傲，所呈现的反叛行径。旗本们与大名作对，对百姓蛮横胡为，是想借由平日浪荡不羁的行为，纾解心中的抑郁。
以昼为夜，以夜为昼，夏天关紧拉门，四处立起屏风，围着大火盆，穿上三四件窄袖衣，大啖热乎乎的乌龙面；到了冬天，则是在庭院泼水，拉门整个敞开，松开衣服挥扇，喝凉水吃冷面。人夜后，横行于市街，大口喝酒，随处躺卧路旁，在星空夜露下就地而眠。继承武士血脉的他们，想极度放纵自我，自然会采取这种行径。但他们的行径愈来愈有残暴肆虐的倾向，反而苦了百姓。
夜半路上谁通行，是加贺爪甲斐守[注2]、窃贼，还是阪部三十？从这句流行的谣曲，便可看出当时市井小民的不安。官府方面，采取由书院番的小姓巡逻市街的制度，称之为“辻番改”，但这些官差反而惹来旗本汉的冷嘲热讽。庶民们不许设立自治制度。就算路上通行的市民不小心碰到旗本汉的佩剑，就此被问罪斩首，脑袋飞落地面，周遭的人们也只能在一旁吓得发抖，冷眼旁观。
面对旗本汉的横蛮，市井无赖们结党聚群与之对抗，是必然的结果。以当时的习惯来说，出身平民，崇尚武力的人，大多沦为赌徒，过着放浪形骸的生活。后来他们以花街柳巷为中心，与旗本汉争强斗狠。为了维护由市民们的财力所造就的花街的繁荣，要找防卫队来，自然只能找町汉。不论哪个时代，无赖们的争斗，总是以花街柳巷为舞台。当胜利者享受妓女们的喝彩时，侠客一词也就此诞生。
如今，旗本汉与町汉在江户市内的对抗，可说是如火如荼。旗本汉有六法组、白柄组、大小神只组等十几组，町汉除了幡随院长兵卫所率领的浅草组外，也有十几组。月明如水，照得脚下的原野一片明亮。朱面组的四人已拔剑，剑尖连成一路，将宫本伊织包围其中。他们个个口气狂妄，果然剑术也都不俗。伊织尚未拔剑，双手垂放，静止不动。
风仿佛离此甚远。只听见阵阵风声，不断充斥着死寂的杀气……在月光下，四人的目光蕴含高昂斗志，射向伊织。伊织那五官鲜明的俊秀面容，在阴影遮蔽下，美得带有一股邪气。蓦地，他脸上浮现一抹浅笑：“要斩杀你们，似乎不需要用眼睛。”伊织道出狂妄之语。
“什么！”
“混账！”
四把利刃透着怒火，各自在空间中展开行动。在这瞬息之间，伊织后移一步，大喝一声，“如法暗夜剑！看招！”以肉眼跟不上的神速从腰间拔剑出鞘，摆出八双剑势。只见伊织双眸紧闭。他认为人生尽在于剑，活在世上，就是为了挥剑。即便化为盲人，与多名敌人交手，伊织也不认为这是怪异之举。
“唔！”朱面组的这四名无赖，同时感受到屈辱和震慑，个个背后感到一阵寒意游走。伊织摆出目中无人的守势，其架式不显丝毫破绽，充斥着骇人妖气。那群无赖仿佛中了定身咒，全身无法动弹。过了半晌：“不攻过来吗？”这句话说得小声，却锐利地传进四人心里。接着又过了数秒，伊织的八双架式缓缓转为青眼。他手中白刃的移动，让四人眼中出现难以名状的恐惧。就在伊织的剑完全摆出青眼剑势的刹那，一名无赖似乎已晓悟自己的命运，明白非出手不可。只见他举剑摆出大上段架式，扑身一跃。
“喝！”伊织的白刃正渴求拿人祭刀，欢喜地发出一声呼啸，往对方的身躯横扫，拉出一道黑色的血丝，立即朝第二名祭刀者而去，寒光疾闪。长剑斩向来袭的敌人，顺势再挥向第二名敌人，动作一气呵成。第二名敌人犹如稻草人般，被伊织这斜砍的一剑从肩膀直贯腰间，来不及做任何抵抗。第三名敌人好似见血发狂的猛兽，全身肌肉鼓足了劲，大吼一声，疾砍而至。
伊织在头顶数寸处弹开这一剑，迅速翻身。哈的一声呼喝，往地上使劲一蹬，朝第四名敌人扑去。恐惧的本能令这第四名敌人向后退却。紧接着下个瞬间，伊织的身躯已卷起一道疾风，跃向第三名敌人。伊织行如鬼魅，当真是变幻莫测。那第三名敌人当然没空喘息。伊织的动作就是这般神速、这般令人惊骇。第三名敌人发出近乎悲鸣的大叫，毫无意义地朝空中挥出挡御的一剑。
伊织的魔剑从他的脑门一剑砍下。接着，他气定神闲地面向第四名敌人，从容摆出青眼的架式。这第四名敌人早已斗志全无，在草地上拖着脚步，不住后退。伊织紧追不放，以行云流水的动作快步前行。蓦地，这第四名敌人犹如因极度恐惧而发狂般，胡乱挥舞着长剑，拔腿想跑。伊织毫不留情，朝他背后给了一剑。伊织以其中一人的长袴拭去剑身的血渍，还剑入鞘后，像什么事都没发生似的，踩着悠然的步履，离开决斗场。
离町家路约两百公尺远，当伊织走过草地，来到灯火通明的十字路转角时，他转头望向身后。在他身后约摸三公尺远，有个矮小的人影：“你为何尾随我？”伊织如此问道，并未使用凶恶的语气。对方一直保持固定的距离，紧随在他身后。经这么一问，那名黑影人毫不羞惭地走近。在辻番所的亮光下浮现一张阴沉的脸，此人是空斋。
“在下名唤空斋，是遗世隐居的闲人。”他报上名号后，伸出左手，指向伊织腰间，“在下想鉴赏阁下的佩剑，所以才一路尾随。”
“有何用意？”
“它看起来像是把名剑。在下一向好观名剑之剑相。当然了，不会收您分毫。”
“若是一般的刀剑鉴识，无法看出剑相，你有这个自信吗？”
“听取在下的忠告，更换不祥的佩剑，因而守住身家性命，长保安泰者，不在少数。”
伊织冷笑着听他道出豪语后，没开口拒绝，而是迈步离去。空斋认定他已答应，随后而行。回到客栈后，伊织并未向邻房的姑娘与少年告知决斗结果，他走进自己的客房，先将佩剑立在壁龛的立柱旁，接着坐在地上，拿起放在火盆上呜呜作响的铁壶，喝了口白开水。这时空斋缓缓走进，向他请托道：“可否让在下鉴赏呢？”
“既然这是你的嗜好，那就成全你吧。”伊织冷冷地应道。
“冒犯了……”空斋执起长剑，口衔怀纸，拔剑出鞘。剑尖朝天而立，凝定不动。伊织双臂盘胸，凝望着热气推起铁壶壶盖的模样，由于空斋沉默良久，伊织瞄了他一眼。只见空斋目光骇人，连伊织看了也为之一惊，莫名紧张了起来。
“嗯……”历经漫长的沉默后，空斋发出沉声低吟：“这是三条宗近[注3]。”
“没错。”刀形纤细，中锻、直纹细致，铁材微泛紫黑光芒。刀镐略宽，刀身雪白。它的白，宛如以青绢包覆白玉般，沉在底部，上头微微泛青。刀刃有华丽的乱纹，刀尖紧实，白刃深远。仿佛望着望着，灵魂便会就此被吸入剑中一般，确实是把名剑。伊织看空斋那陶醉的模样，露出满意的微笑：“剑相如何啊？”空斋这才回过神来，朝他点了点头：“属吉相。”
“嗯。”
“不过……”空斋静静注视着伊织，“有一处地方，有两颗流星交会，这个瑕疵是大凶。”
“这代表什么含意？”
“短命之相。”空斋直言不讳。伊织依旧面不改色地应道：“若是遇上胜过我的剑客，自然会落败。身为剑客，这不足为奇。”
“您说得没错，不过……有这处瑕疵的三条宗近早晚会遭遇的敌人，已明显可见，您务必要当心。”
“这位敌人是谁？说来听吧。”伊织重新凝望自己的名剑，空斋看着他说道：“是村正的主人。”
“村正！”伊织回望空斋。“此话当真？”
“在下发誓绝无虚言。”
“嗯……”伊织那清秀的容貌，明显流露开朗之色，向空斋催促道：“你认识的人当中，谁是佩带村正的一流剑客，说来听吧。”空斋毫不迟疑地应道：“小野道场的第一高手，神子上源四郎。”
注1：不容于四方的六方之人，有无赖之意。
注2：加贺爪真澄，有名的粗暴旗本汉。
注3：一条天皇时代的知名刀匠。
“你少乱说。你们这些家伙成天赌博，对世事一无所知。现在整个江户到处在调查人们的身份，吵得沸沸扬扬，你们却完全不知道。若是干过什么坏勾当，还在这一处闲晃，当心锒铛入狱。”
“那你就快说吧。如果讲得好，赏你个橘子吃。”其中一人拿着他正在吃的橘子，朝这名马夫炫耀是当季刚采收的。就算不是，当时这种水果价格昂贵，一般苦力根本吃不起。阿熊吞了口唾沫：“在鹰野，有名女子扮成猎人模样，朝将军的乳母春日局开了一枪，就此坠马。一对眼珠子像蜻蜓一样转呀转的，口吐白沫。”
“真的还是假的啊，阿熊？”里头传来一个轻蔑的声音，“这次你要是再骗人，我就再也不坐你的马车哦。”
“别这么说嘛。你们有哪一次上我的当？”
“你就这么希望我们相信你的吹牛吗……真令人感动啊。就信你这次吧。春日那个老太婆吓得癫痫发作，然后呢？”
“这可不是我胡诌的哦。”
“知道啦。”
“现在官府的人正四处调查可疑人物，查得滴水不漏，到时候你们肯定会大吃一惊的。”阿熊使劲擤着鼻涕，“谁教你们都不知道这场大风波，眼睛和肚脐都长到背后去了。”
“子弹射中春日局了吗？”
“这个嘛……我干脆从头说起好了……”
这时，门外走进一名头戴深编笠、身形奇伟的浪人，穿过土间正准备往二楼走去。他一听到春日局的名字，登时停步，在阶梯下驻足。
“这名女子年约十六七岁，肤色白净，长着一对大眼，挺直的鼻梁就像一路从脊椎骨长出似的，当真是国色天香。头绑白头巾，身缠红束衣带，腋下夹着一把长一丈三尺的长柄大刀。哎呀呀，而站在她面前的，正是春日局！”阿熊模仿说书的口吻，滔滔不绝地说着。
“混账，你刚才说她是开枪耶。”
“别担心，因为她把火枪藏在腰间。”
“算了。然后呢，那位美人儿怎么了？”
“只见她右手长刀，左手火枪，逐一撂倒成群的敌人，无奈敌众我寡。毕竟她正值二八年华，正是容易害臊的年纪，当她在意凌乱的衣服下摆，伸手擦拭鼻头的汗水时……”
“混账！”一块橘子皮飞来，正巧击中阿熊的脸。
“喂！”站在阶梯下的浪人，从深编笠中叫唤阿熊。
“啊，有什么事吗？”
“你刚才所言，是否属实？”
“谁骗你来着，大家都管我叫老实熊呢。”
“是哪一处鹰野发生的事？”
“听说是目黑的鹰野。”
“春日局怎样了吗？”
“那个老太婆……不，局大人她平安无事。大家都说，是将军的威光耀眼，令对方的火枪失去了准头。”
浪人朝防雨门内转动深编笠，问道：“冒昧请问一句，你们是否听过将军在路上斩人试刀的传闻。”男子们面面相觑，纷纷噤口不语。当时的局势仍充斥着杀伐之气。暗夜立于街巷斩杀路人，以测试自己的剑技，印证刀锋的利度，这项风气从庆长年间一直延续至今。旗本当中，甚至有人夸口自己是千人斩。最近江户外城及府内各处十字路口，都设有警卫，但要根除这项恶习，几乎不见任何功效。
“你有听说吗？”
“嗯，好像有，又好像没有。”
“听说将军讨厌女人……为了打发无聊，可能偶尔会到路上斩人试刀吧。”浪人似乎已从这种拐弯抹角的对话中，察觉出传闻已在市内传开。他默默转身，往楼上走去。浪人走进肮脏的小房间内，低矮的天花板几欲碰到头顶，他取下深编笠，端正坐好。这是一名足以用典雅来形容的俊美青年。肌肤细致犹如年轻女子，肤色白净，不论眼鼻眉唇，全都长得漂亮细致。粉红色的耳朵到颈项一带，甚至有股媚态。
不过，他那对细长的双眸精光湛然，显见此人是名剑术精纯的剑客。年约二十二三岁。他那洒脱的眼神，从敞开的窗户望向逐渐昏暗的晴空，悄声低语道：“将军斩人试刀……看来这趟江户之行没白来了。”他俊美的脸庞露出淡淡的微笑，但看起来带有一丝诡异的狂妄。到了点灯时分，下女端来晚膳，顺便奉上留宿名簿请他签名。年轻人执笔写下：“浪人宫本伊织”。他是宫本武藏的养子，在西国声威远播，是人们口中的年少英杰。
数年前，丰前的小笠原忠真听闻宫本武藏之威名，特地邀进藩内，礼遇有加，屡屡请他出任藩士，但武藏并未答应，最后改由伊织出任。但伊织当时正值剑术修行期间，讨厌侍奉主君的枯燥生活。才出仕两年，便擅自出外展开武者修行，就此四处云游，最后终于来到江户。听说从明年初开始，会在江户城内吹上上览所举办御前比武，以从中挑选各地的剑客，伊织也是为了参加比武而来。
不过，伊织另有目的，前来江户的途中，他顺道绕往骏府一趟，就此有了目的。伊织数年前跟随养父武藏，受邀在骏府城住了半年多。当时他担任大纳言忠长（亚相）的练剑对手。忠长与伊织相当亲近，超乎身份的尊卑，伊织也很敬仰忠长。但此次顺道前往拜访，见到忠长极端的改变，令他惊诧不已。伊织拜见忠长时，他独自一人茫然地坐在大厅垫高的房间里。身旁甚至没有带刀的小姓随侍。伊织移膝向前问候，忠长嘴角露出落寞的微笑，但布满血丝的浑浊双眸却没半点笑意。
“你已成了一名大剑客了。你的威名都传进这座城里了。”忠长如此说道，随手拿起放在身后的长刀，“这把剑送你。是青江贞次。”语毕，他把剑抛向伊织膝前。
“您看起来似乎气色不佳……”
忠长摇着头应道：“我病的不是身体，是心。我害怕自己会发疯。”
“这话怎么说？”
“嗯……”忠长朝另一边的拉门使了个眼色。伊织从前来拜会的时候起，便已发现拉门后面有人，他再次朝门后提高警觉。显而易见，那并不像是为了保护忠长安全而刻意安排的卫士。伊织霍然起身，悄声走近拉门，一把拉开。躲在门后的，不是近侍，而是一名年迈的侍女，脸上满是狼狈之色。
“你为何在此偷听！”忠长见伊织出言斥责，加以制止道：“伊织，够了。别管她。”伊织拉上门，回到原本的座位后，忠长向他说道：“谁是江户派来的密探，谁又是自己人，我已经无法分辨。真要怀疑的话，可能每个人都是江户派来的……没错，就连你，我都忍不住怀疑是否为土井利胜派来的密探。像我这么疑神疑鬼，恐怕已无法过正常人的生活了。”语毕，忠长哈哈大笑，笑声充满空虚。伊织后来在城内待了十多天，独自一人暗中探查，确认忠长所言确实不假。
伊织与忠长告别时，虽未多说什么，但心中早已抱定主意：将军晚上会在路上斩人试刀！这项传言似乎并非空穴来风，得知此事的伊织，暗自窃喜，认为这是天助我也。就从今晚起，开始挑夜路走吧。正当伊织暗自在心里自言自语时，听见一个快速冲上阶梯的脚步声，冲进邻房大声喊道：“哇！可恶……姐姐，帮我包扎伤口吧。”来者是少年修太郎。
“哎呀，你是怎么了？”在床上休息的美音大吃一惊，急忙坐起身。修太郎伸出左手，手腕处血流不止。额头破皮，嘴唇破裂，牙齿整个染红。
“你到底和谁打架了？”美音急忙处理伤口，对这名每天找大人打架、有着鲁莽性格的少年，感到惊讶不解。修太郎来到江户后，一直住在这间客栈，带着生病的美音回来后，已待了十多天。由于身上的盘缠充裕，就算在此长住，也不必担心。而且在此出入的皆是下层阶级的人们，尽管谈吐举止略嫌粗野，但人情味浓，所以美音也就这么一天拖过一天，在这二楼的客房里调养身子。
“是那些旗本汉。留着大胡子，翘得跟鸟尾巴似的，跩个二五八万，吹嘘自己是柳生流的剑客。我看得一肚子火，臭骂他们一顿。结果他们就像钟馗一样，涨红了脸……”修太郎才刚讲到这里，登时从楼下的土间传来一阵吵闹的叫嚣。
“啊，来了！”修太郎弹跳而起，终究还是难掩恐惧之色。
“修太郎，你快逃！从窗户逃向屋顶！”美音催促道。
“我才不逃呢！”
“可是对手不止一人吧？”
“有三个人。”
“这样的话，太逞强了……这时候只有逃走方是上策。快，快点！”美音使劲将修太郎往窗户上推。但这时候，旗本汉已走上楼梯，踩得乒乓作响。旗本汉，又称六方者[注1]，头发不论是随意往脑后梳，不绑发髻、在颈后绑成一束切齐的马尾，或是人称褐藻的蓬头乱发，全都充满杀伐之气。而且他们全都蓄络腮胡，涂上混蜡的松脂，让胡子往上翘。服装也同样古怪，一件异常华丽的骷髅图案棉衣外，缠上三圈白色腰带，腰间插着红色剑鞘的长短刀。是一群终日将心思放在标新立异、逞凶斗狠上的年轻人。
“那个小鬼住这里是吧？”那群咆哮着打开房门的男子，意外看见眼前站着一名体态婀娜的美姑娘，正护着那位少年，众人纷纷瞪大了眼睛：“哈哈哈……好个大美人，就算摆在深宫三千佳丽中，也一样艳光夺目。”
“这只小狗乱吠，倒是让我们意外在牛粪堆里发现一朵鲜花呢。”
“今天真是见识到什么叫柳腰雪肤了。当真走运！”众人你一言我一语，蜂拥而人。
“吵死了！你们这群畜牲！”修太郎气得全身发抖，手按短刀刀柄，发狂似的大喊，但那群无赖已没人注意他。
“他还只是个孩子，请各位高抬贵手。”美音强忍心中恐惧，手按在修太郎肩上，慢慢移步退向墙边。
“在下是旗本朱面组的松河藤十郎。”位在中央的男子报上姓名后，其他人也陆续朗声报上名号。
“我是同组的参海柿五郎。”
“我是同组的鸭屋市郎太。”
“我是同组的椎名三郎左卫门。”每个人的眼光都像是紧盯猎物的毒蛇。
“……请高抬贵手……”美音再次说道，把脸转向墙壁的方向。四人不约而同地向前逼近一步。
“别过来！你们再过来的话……”修太郎不自主地拔出短刀。
“修太郎！不可以！”美音急忙加以制止，但有一人早一步冲了过来，一把抓住修太郎高举短刀的手腕，高高抬起。同一时间，另外两人从美音背后一把按住她的肩、手，捂住她的口。美音既羞又怒，但却无力挣脱。她与修太郎就此被拆散，男子们伸手袭向她的胸和腰，就像遭受野兽袭击般，令她感到绝望。
“可恶！可恶！可恶！”修太郎被扭住手臂，就张口咬；被捂住口，就用脚踢，始终不停反抗。
“烦死了，臭小鬼！”一人抡起大拳头，击向他心窝。
“唔！”修太郎白眼一翻，往后便倒。
“小姑娘，你要为弟弟的无礼道歉，这份心意我们朱面组欣然接受。”松河藤十郎不怀好意地邪笑，移近他那满是络腮胡的大脸，想和美音耳鬓厮磨一番。背后有只手，一把握住美音隆起的胸脯。来自旁边的一只长手，则滑过美音的腰际，欲抚摸其下腹。美音感到剧烈的晕眩，不禁阖上眼。就在这时，“真是不堪入目！”入口传来一声冷峻的喝斥。美音为之一惊，睁大眼睛，眼前站着一名模样俊秀的浪人。
“你这家伙是什么来路……”
“你是男娼是吧？”
“凭你那瘦弱的手臂，也想和们我朱面组动手，别笑死人了，退一旁去吧！”但这名美男子丝毫不为所动：“跟你们这些无赖多说无益是吧！我会废了你们身上某个部位，无人能幸免。自己挑个部位吧。”美男子昂然说道。
“臭小子，口气还真大！”朱面组这几名男子，人如其名，个个涨红了脸：“有意思！瞧我在你那张小白脸上划几刀！”
“出来！到外面去！”男子们转移注意时，美音趁机使出全力挣脱，奔向修太郎身旁，一把抱住他。宫本伊织神色自若地朝美音瞄了一眼后，不发一语地快步走下楼梯。朱面组随后追上。在当时，江户市内有两派结党的无赖，分别是旗本汉与町汉。双方都以行侠仗义自居，但既然首重武勇，拿手的自然是打斗闹事，对社会危害甚巨。不过当时人们无时不追求武勇，而这种打打杀杀的粗暴职业，可用来彰显男子气概，所以世人在某种程度上，已经默许这是正当的行径。
侠义风气早在庆长年间便已展露。根据记载，家康于庆长十七年夏天，见江户的恶少结党聚群，奇装异服，在市内横行，情况严重，特下令禁止。曾有一位姓柴山的高阶旗本，因旗下一名小姓犯错而加以惩罚时，这名小姓的朋友闯入，刺杀柴山。经调查后才得知，各旗本的小姓皆盛行仿效侠客结党聚群。其人数出奇众多，所以家康才下令禁止。但这种侠客风气，还是随着天下太平而日益盛行，多次打压仍不见功效。
庆长时的“歌舞伎艺人”，不久也成了旗本汉或町汉，在江户市内横行跋扈。天下太平后，儒教的教义成为绝对权威，人们相信四书五经是人伦大道之规范，世人的举手投足间，皆开始受其约束。战国的惨剧已成过去，在江户出生长大的年轻人一再听闻祖先的丰功伟业，因而心生自卑感，看不起自身的脆弱。武士不仅须收敛力量，保持沉默，还得被难以忍受的繁杂形式束缚。为了保有地位及荣誉，日常起居、去留进退，都被命运紧紧牵制。
确立阶级制度后，武士只留下华而不实的自傲。代代世袭的旗本八万骑正足以作为代表。他们的祖先全是家康的股肱之臣，功劳非比寻常，但获赠的权力与财富却极为贫乏。俸禄微薄，但权威崇高，造就了他们奇妙的自傲。旗本们的无赖、野蛮、放纵、侠义，全是没有实权的自傲，所呈现的反叛行径。旗本们与大名作对，对百姓蛮横胡为，是想借由平日浪荡不羁的行为，纾解心中的抑郁。
以昼为夜，以夜为昼，夏天关紧拉门，四处立起屏风，围着大火盆，穿上三四件窄袖衣，大啖热乎乎的乌龙面；到了冬天，则是在庭院泼水，拉门整个敞开，松开衣服挥扇，喝凉水吃冷面。人夜后，横行于市街，大口喝酒，随处躺卧路旁，在星空夜露下就地而眠。继承武士血脉的他们，想极度放纵自我，自然会采取这种行径。但他们的行径愈来愈有残暴肆虐的倾向，反而苦了百姓。
夜半路上谁通行，是加贺爪甲斐守[注2]、窃贼，还是阪部三十？从这句流行的谣曲，便可看出当时市井小民的不安。官府方面，采取由书院番的小姓巡逻市街的制度，称之为“辻番改”，但这些官差反而惹来旗本汉的冷嘲热讽。庶民们不许设立自治制度。就算路上通行的市民不小心碰到旗本汉的佩剑，就此被问罪斩首，脑袋飞落地面，周遭的人们也只能在一旁吓得发抖，冷眼旁观。
面对旗本汉的横蛮，市井无赖们结党聚群与之对抗，是必然的结果。以当时的习惯来说，出身平民，崇尚武力的人，大多沦为赌徒，过着放浪形骸的生活。后来他们以花街柳巷为中心，与旗本汉争强斗狠。为了维护由市民们的财力所造就的花街的繁荣，要找防卫队来，自然只能找町汉。不论哪个时代，无赖们的争斗，总是以花街柳巷为舞台。当胜利者享受妓女们的喝彩时，侠客一词也就此诞生。
如今，旗本汉与町汉在江户市内的对抗，可说是如火如荼。旗本汉有六法组、白柄组、大小神只组等十几组，町汉除了幡随院长兵卫所率领的浅草组外，也有十几组。月明如水，照得脚下的原野一片明亮。朱面组的四人已拔剑，剑尖连成一路，将宫本伊织包围其中。他们个个口气狂妄，果然剑术也都不俗。伊织尚未拔剑，双手垂放，静止不动。
风仿佛离此甚远。只听见阵阵风声，不断充斥着死寂的杀气……在月光下，四人的目光蕴含高昂斗志，射向伊织。伊织那五官鲜明的俊秀面容，在阴影遮蔽下，美得带有一股邪气。蓦地，他脸上浮现一抹浅笑：“要斩杀你们，似乎不需要用眼睛。”伊织道出狂妄之语。
“什么！”
“混账！”
四把利刃透着怒火，各自在空间中展开行动。在这瞬息之间，伊织后移一步，大喝一声，“如法暗夜剑！看招！”以肉眼跟不上的神速从腰间拔剑出鞘，摆出八双剑势。只见伊织双眸紧闭。他认为人生尽在于剑，活在世上，就是为了挥剑。即便化为盲人，与多名敌人交手，伊织也不认为这是怪异之举。
“唔！”朱面组的这四名无赖，同时感受到屈辱和震慑，个个背后感到一阵寒意游走。伊织摆出目中无人的守势，其架式不显丝毫破绽，充斥着骇人妖气。那群无赖仿佛中了定身咒，全身无法动弹。过了半晌：“不攻过来吗？”这句话说得小声，却锐利地传进四人心里。接着又过了数秒，伊织的八双架式缓缓转为青眼。他手中白刃的移动，让四人眼中出现难以名状的恐惧。就在伊织的剑完全摆出青眼剑势的刹那，一名无赖似乎已晓悟自己的命运，明白非出手不可。只见他举剑摆出大上段架式，扑身一跃。
“喝！”伊织的白刃正渴求拿人祭刀，欢喜地发出一声呼啸，往对方的身躯横扫，拉出一道黑色的血丝，立即朝第二名祭刀者而去，寒光疾闪。长剑斩向来袭的敌人，顺势再挥向第二名敌人，动作一气呵成。第二名敌人犹如稻草人般，被伊织这斜砍的一剑从肩膀直贯腰间，来不及做任何抵抗。第三名敌人好似见血发狂的猛兽，全身肌肉鼓足了劲，大吼一声，疾砍而至。
伊织在头顶数寸处弹开这一剑，迅速翻身。哈的一声呼喝，往地上使劲一蹬，朝第四名敌人扑去。恐惧的本能令这第四名敌人向后退却。紧接着下个瞬间，伊织的身躯已卷起一道疾风，跃向第三名敌人。伊织行如鬼魅，当真是变幻莫测。那第三名敌人当然没空喘息。伊织的动作就是这般神速、这般令人惊骇。第三名敌人发出近乎悲鸣的大叫，毫无意义地朝空中挥出挡御的一剑。
伊织的魔剑从他的脑门一剑砍下。接着，他气定神闲地面向第四名敌人，从容摆出青眼的架式。这第四名敌人早已斗志全无，在草地上拖着脚步，不住后退。伊织紧追不放，以行云流水的动作快步前行。蓦地，这第四名敌人犹如因极度恐惧而发狂般，胡乱挥舞着长剑，拔腿想跑。伊织毫不留情，朝他背后给了一剑。伊织以其中一人的长袴拭去剑身的血渍，还剑入鞘后，像什么事都没发生似的，踩着悠然的步履，离开决斗场。
离町家路约两百公尺远，当伊织走过草地，来到灯火通明的十字路转角时，他转头望向身后。在他身后约摸三公尺远，有个矮小的人影：“你为何尾随我？”伊织如此问道，并未使用凶恶的语气。对方一直保持固定的距离，紧随在他身后。经这么一问，那名黑影人毫不羞惭地走近。在辻番所的亮光下浮现一张阴沉的脸，此人是空斋。
“在下名唤空斋，是遗世隐居的闲人。”他报上名号后，伸出左手，指向伊织腰间，“在下想鉴赏阁下的佩剑，所以才一路尾随。”
“有何用意？”
“它看起来像是把名剑。在下一向好观名剑之剑相。当然了，不会收您分毫。”
“若是一般的刀剑鉴识，无法看出剑相，你有这个自信吗？”
“听取在下的忠告，更换不祥的佩剑，因而守住身家性命，长保安泰者，不在少数。”
伊织冷笑着听他道出豪语后，没开口拒绝，而是迈步离去。空斋认定他已答应，随后而行。回到客栈后，伊织并未向邻房的姑娘与少年告知决斗结果，他走进自己的客房，先将佩剑立在壁龛的立柱旁，接着坐在地上，拿起放在火盆上呜呜作响的铁壶，喝了口白开水。这时空斋缓缓走进，向他请托道：“可否让在下鉴赏呢？”
“既然这是你的嗜好，那就成全你吧。”伊织冷冷地应道。
“冒犯了……”空斋执起长剑，口衔怀纸，拔剑出鞘。剑尖朝天而立，凝定不动。伊织双臂盘胸，凝望着热气推起铁壶壶盖的模样，由于空斋沉默良久，伊织瞄了他一眼。只见空斋目光骇人，连伊织看了也为之一惊，莫名紧张了起来。
“嗯……”历经漫长的沉默后，空斋发出沉声低吟：“这是三条宗近[注3]。”
“没错。”刀形纤细，中锻、直纹细致，铁材微泛紫黑光芒。刀镐略宽，刀身雪白。它的白，宛如以青绢包覆白玉般，沉在底部，上头微微泛青。刀刃有华丽的乱纹，刀尖紧实，白刃深远。仿佛望着望着，灵魂便会就此被吸入剑中一般，确实是把名剑。伊织看空斋那陶醉的模样，露出满意的微笑：“剑相如何啊？”空斋这才回过神来，朝他点了点头：“属吉相。”
“嗯。”
“不过……”空斋静静注视着伊织，“有一处地方，有两颗流星交会，这个瑕疵是大凶。”
“这代表什么含意？”
“短命之相。”空斋直言不讳。伊织依旧面不改色地应道：“若是遇上胜过我的剑客，自然会落败。身为剑客，这不足为奇。”
“您说得没错，不过……有这处瑕疵的三条宗近早晚会遭遇的敌人，已明显可见，您务必要当心。”
“这位敌人是谁？说来听吧。”伊织重新凝望自己的名剑，空斋看着他说道：“是村正的主人。”
“村正！”伊织回望空斋。“此话当真？”
“在下发誓绝无虚言。”
“嗯……”伊织那清秀的容貌，明显流露开朗之色，向空斋催促道：“你认识的人当中，谁是佩带村正的一流剑客，说来听吧。”空斋毫不迟疑地应道：“小野道场的第一高手，神子上源四郎。”
注1：不容于四方的六方之人，有无赖之意。
注2：加贺爪真澄，有名的粗暴旗本汉。
注3：一条天皇时代的知名刀匠。
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