第二十二章　魏天佑断指结仇

2025-07-08  作者：白羽  来源：白羽作品集  点击：

　　魏天佑嗷然一惊，驻马凝眸一望，忙招呼马师们，把牲口一齐勒住；自己上前答话，先礼后兵，免得教人家挑眼。众武师马师也都是行家，见对面有人拦路，立刻勒缰退后，纷纷跳下马来，往路旁一站。
　　由二当家一人上前，勒住马缰，手掌一按马鞍前的铁过梁，立刻从马头上腾身飞纵下去。脚尖点地，挺腰站住，抱拳拱手道：“朋友，在下是龙岗山寒边围快马韩牧场来的。在下姓魏，适才奉场主之命，缀下一拨吃风子帮的朋友，一路跟追，瞧见他们落在遗窑这条线上了。这里既有安桩的朋友，我们不能不打招呼。请问老兄，贵窑大当家的，可是商家堡姚方清姚寨主么？姚寨主和敝场主都是朋友，请老兄赏面子，让让道吧。”
　　那守卡子的匪徒们一听，互相低语，把魏天佑连看几眼；仍由那个头目大声答道：“喂，朋友，你是快马韩牧场来的，亲眼见有吃风子帮的朋友落在我们这里了？可有一节，我们眼拙，竟没看见，再说我们也不认识你阁下呀！没别的，我们先给你回复一声，你多等一会吧。”
　　魏天佑听这话口风既硬且紧，暗含不悦，正色答道：“对不住！在下姓魏名天佑，在快马韩牧场里做点小事，难怪列位不认得我；可是提起来，你们姚寨主不会不晓得。我们是缀下风子帮来的，稍一耽误，可就追不上了。列位，光棍一点就透，话不用多说。我们深知贵窑不在附近线上做买卖，可是别被外道上的老合扰了咱们两家的交情。光棍借路不截财，我们不过借道用用，决不骚扰贵窑。朋友请赏面，暂且撒开卡子。你们当家的跟敝场有交情，决不会教你们落埋怨。就是姚寨主有什么说的，我姓魏访马回来，一定面见姚寨主，有一番交代！”
　　守卡的贼人嫌这话不好听，一齐厉声说道：“魏朋友歇着吧！听你口气，跟我们头儿好象很有交情，可是我们没听说过。我们奉命守卡，没有头儿的话，莫说是人，就连一只狗也不敢私放过去。你们倚仗人多，一定要往里挤，那就请便吧。”
　　魏天佑想不到这伙强徒公然不留情面，而且末句话近乎当面骂人了。卡子这一阻拦，前面马群定已隐藏；一旦翻脸，证据毫无，反容易被人问住。况又当着自己部下这些人，脸上太下不去，立刻激起愤火，不顾厉害，一声断喝道：“朋友，你们太不顾面子了！你再不借道放行，我姓魏的奉命出来，没法子回去交差。只可……”贼人道：“只可怎样？”
　　魏天佑抗声道：“只可追我们的马！”说到这里，回身向一班马师弟兄喝道：“上马追！”立刻众武师、马师、手下弟兄，潜提兵刃，各抖嚼环，豁剌剌冲了上去；一个个马走如龙，蹄翻如飞。魏天佑横刀跨马，一骑当先，向手下人喝道：“加快，加快！他们如敢动咱们，咱们就用暗青子打他们！”
　　商家堡弟兄见这边人多势众，公然夺路，便打了一声胡哨，闪开了路，不加阻挡，可是嗖嗖地连射了三支响箭。魏天佑只想飞马追上那马拨子，把商家堡群贼，只可置之度外。可是那商家堡也不是好惹的，头道卡子发出响箭，那商家堡各处伏桩全接着警报，立刻全往下传声报警。任凭魏天佑一行人马走得怎么快，也没有人家响箭疾。一路飞奔，魏天佑心存戒惧，诚恐贼人途暗算，哪知连闯过第二道、第三道卡子，反倒一点阻挡没；不过先前追的那马群，已走得无形无踪。
　　魏天佑十分懊恼，只这一耽搁，饶与贼人生隙，失马反追没了影。既已入卡，还得前赶，一面和同行的马师们商议；这失去的马是否落在商家堡，却很难说。只想着商家堡不论怎么难惹，好在快马韩在这一带没跟人结过怨；纵稍有失礼的地方，也不会不闪一点面子。索性登门拜山，当面揭破，尽拿客气话挤兑他。如果马在他处，把马交出来，和平了解，两不失面子。魏天佑和武师、马师低声商量一回，认为这样打算不错；遂不再迟疑，竟往商家堡的垛子窑扑来。
　　前行泥潭当路，忽从丛草后，远远地冲过来两骑快马。马上两名壮汉，各持利刃，展眼间驰到近处；相离五、六丈远近，“吁”的一声，把牲口勒住，高声嚷道：“喂，朋友们可是快马韩当家的手下人么？找马的随我来，我们堡主恭候多时了。”说罢，不等答话，拨转马头，在前引路。
　　魏天佑一看来人说话的神情，知道商家堡已有准备。来人说完话，回马就走，分明不愿再等自己的答话。却见东南一带，林木掩映，高高立起一杆红旗，四下里嗖嗖的响箭胡哨连鸣。魏天佑等情知已深入商家堡的腹地，说不上也不算了，向众马师招呼道：“堡主既然看得起他们，倒不能不领盛情，咱们上吧。”大家也知道闯入商家堡的围地，再退出去也是栽，便各抖缰绳，紧追着前面两匹牲口，奔红旗驰来。
　　越走越近，不一时绕过林莽，现出一片土围子，一座宽大的栅门大开，两行排列着十名刀光闪烁的匪党，当中站着两、三人，远处看不甚真切。又往前行，离着这有两箭地，前头领路的两个壮汉各自挥鞭，如飞扑向围子前去报信。
　　魏天佑容二人走远，向马师吴鹏远道：“吴师傅，商家堡的瓢把子姚方清虽没会过面，可是听说此人很有些难惹。我们虽是缀着点儿来的，他要是不认帐，还要费些口舌。我们的人只拿面子跟他讲交情，不到不得已时，千万不要莽撞了！”
　　武师吴鹏远笑道：“魏当家不用嘱咐，我们按着外场的规矩走；看他怎么来，咱就怎么接。”刘雍道：“人家是主，我们是客，我们总该以礼当先。”
　　魏天佑答道：“好。”用脚踵磕马腹，一直窜向前去。距离堡门不远，魏天佑头一个翻身下马，牵着牲口，高举一手，往前紧走。高家堡的人仍在堡门两旁直立，并不上前迎接。魏天佑纳着气来到近前，把缰绳往马上铁过梁上一搭，往前走近了几步，抱拳拱手道：“哪位是姚当家的？我在下魏天佑是韩家牧场来的，特来拜望。”说罢一躬身。
　　只见堡门前当中一人，越众走出来。这人年约三旬，正当少壮，赤红脸，鹰鼻巨口，目闪黄光，有一种难惹的气象。披长衫，系搭包，手团一对铁球。两人抵面，此人把铁球往怀中一揣，拱手道：“少会少会，台驾姓魏么？你跟快马韩当家的怎么论？彼此初会，我得先领教领教！”魏天佑道：“在下跟韩场主是朋友，不过在场里帮忙。我此来是因为……”那黄眼珠壮汉“哦”了一声，把这话截住道：“你们是朋友。……快马韩名震辽东，江湖道谁不敬仰。魏老哥今日到我们这里来，真是赏光！魏老哥往里请，有什么事，咱们里边谈。”这时后面的一班马师、伙计全赶到，纷纷下马，全听魏天佑答话。
　　魏天佑往里一让，论理既到这里，不论是什么阵式也进去。只是魏天佑等不是这种来意，遂含笑答道：“当家的，这倒不敢从命，我们因事路过，衣帽不整，不敢拜山骚扰。只为昨夜有吃风子帮的老合，在敝场吃下一水买卖来，我们跟踪追赶，眼看落到商家堡这趟线上。我们万分不得已，才惊动到当家的这儿。请当家的帮个忙，这伙老合既走这趟线，贵窑伏桩守土的弟兄是多的，决逃不出当家的眼皮底下，请当家的念在江湖道的义气二字，指示一二。改日定教敝场主登门拜谢。”
　　那壮汉把铁球又掏出来，“豁朗豁朗”的团着，呵呵笑道：“怎么？我就不信竟有风子帮的老合，敢动韩当家的一根汗毛，他是不要命了！可是又亲眼看见到了我这条线上，我们更不能脱干系了。魏朋友，咱们打开窗子说亮话，这水买卖别是我手下无知的弟兄们剪的吧。我手下的人太多，难免他们要找个外快。要是外路的老合，魏老哥，说句不怕你见怪的话，凡是我商家堡安桩下卡子的地方，他未必有这种鸡毛胆子敢闯吧？可是话也难说，连快马韩老人家的马也动了，我商家堡又不是铜墙铁壁，焉能挡得住人家不走这趟线？魏老哥，先请里边歇歇脚；我敬不起别的，一杯清茶总管的起了。”
　　魏天佑忙答道：“当家的不要多疑，我们来得虽则冒昧，但是当家的在这趟线上，从没剪过买卖，人所共知，我们决不能无敌诬蔑朋友。这次敝场失事，已经算把万儿折了；无论如何也得把面子找回。我们到贵窑来，也只是请教朋友帮忙代访。既然姚当家的不知道是哪条道的老合剪的，我们还要往前追赶那拨马群，免得教他逃出手去。姚当家的这番盛情，我们不敢当，请容事后再领，我们告辞了。”
　　那壮汉脸上不耐烦，把头一扬，冷然说道：“我不姓姚！……”魏天佑道：“唔，这怪我眼拙，把你老兄认错了，没请教你老兄贵姓？”
　　那壮汉面色越冷道：“我是无名小卒，倒无须乎叩名问姓。魏老兄，我请问你；你们诸位的来意，究竟是为什么？咱们全是江湖道上的朋友，谁也不能跟谁说假话。魏老哥你们是懂得拜山的规矩的，请你看看你自己的身上，跟你们贵场的这些位好朋友，全是陈兵布阵来的。凭我周老疙疸这么远接高迎，也就很够朋友吧？”
　　魏天佑被他这几句话说得脸一红，本来按着登门拜山的规矩，讲究寸铁不带。自己这次率众深入商家堡，个个带着全份的兵刃；若论拜山，实在是输理，只得答道：“您老姓周？周当家的，我们有言在先，此来衣帽不整，实是访马路过，不是专诚拜山。既是当家的非教我们到贵窑骚扰，我们违命不入，似乎不识抬举；我们遵命入窑，实在又非本意。周当家的，请你暂释疑猜，替我们想想。我们固然是拿刀动杖，但我们本为追缉风子帮出来的，我们能空着手么？”
　　周老疙疸微微一笑道：“魏老兄这话很漂亮！但是，不论怎么讲，好汉登门，我们得尽地主之道；您就是瞧不起我姓周的，也不会过门不入，硬教我丢脸吧。”侧身拱手道：“往里请吧！”
　　魏天佑倏地变了色，一咬牙，厉声道：“我就遵命！”回身向花刀吴鹏远等招呼道：“弟兄们既来到这里，要不进堡，也教这里周当家的看着咱们太不识抬举了。来，咱们随周当家的进堡。”魏天佑这一招呼，明是告诉大家赶紧戒备，死活也得往里闯了。商家堡的四寨主周老疙疸把大姆指一挑道：“这才够朋友，魏老哥往里请吧。”
　　魏天佑明知进堡如赴鸿门宴；已经到了油锅边上，哪能不往下跳。跟着也答了声：“请！”立刻带一班弟兄们，齐往里走。前面早有四对枪手当先引路，周老疙疸陪着走进堡门。魏天佑一看围子里，只有外边这几十名匪徒，堡内空空洞洞，并没有什么巡守的人，房舍也有限，只二十来间。此处竟不是商家堡的总盗窟，只是一道要紧的卡子，由周老疙疸守着罢了。
　　魏天佑才随着周老疙疸走进围子不远，后面吱吱的两声胡哨响过，堡门外亮队的匪党分为两队，一小队仍在堡门前留守，一大队立即随进堡门；“砰”的一声，把堡门紧闭。匪党各持兵刃，竟自双抄手镶在魏天佑等两旁；同时从堡门起，一声声胡哨连鸣，里外四下接声；只听得沿着的土围子四周，阵阵步履杂沓，却不见人踪。魏天佑等早知周老疙疸不怀好意；一见这般举措，随即暗向吴鹏远、刘雍示意戒备。
　　魏天佑一行人的马匹，都由马师牵随在后，周寨主向身旁随行的一名弟兄喝道：“你们越来越不成规矩了，难道还教好朋友自己把牲口送到槽头上么？”喝叱声中，奔过来几名弟兄，把马师们的牲口全接过去。却是匪党们接牲口的神色颇令人难堪，全是一声不哼，把缰绳夺过去，牵头就走。魏天佑冷然一笑道：“周当家的，何必这么费事！这几匹牲口已进了贵堡，哪还怕它跑了？请当家的吩咐一声，不用多费手脚，我们跟着还用哩。”
　　周寨主道：“高朋贵客，我招待不起；几匹牲口来到我商家堡，我要连顿草料都不管，也显得我做主人的太穷了。”说罢哈哈一笑，把手中的铁球豁朗豁朗，团个不住。
　　魏天佑暗骂好个姓周的，拿我们当畜类，立即还口道：“我倒没想周当家的还会服侍牲口！”
　　周寨主一声不响，引客人来到土围子中心；忽的一回身，向魏天佑道：“魏老哥，我跟你商量点事；请你们众位把所带的兵器先交出来。这商家堡不是我一人的，我还有几位弟兄，性情太坏；你们哥几个带着刀枪暗器往里走，他们一定误认是抄我们来的。并且我周某的晚生下辈又多，我这家大人又不会管孩子，他们一点礼节不懂。一见你们哥几个带着家伙，说不定就许先摸了你们。请老哥们别教我为难，把家伙先下了吧！”
　　魏天佑见周寨主咄咄欺人，实在有些捺纳不住火。内中那位掌竿的于二虎，历来浑愣，早想答碴，只碍着有好几位武师在头里，自己不便多插嘴。此时再忍不下去，未容魏天佑话说出口，他立刻从身后答了话道：“周当家的，不但武艺高强，恃众唬人；并且还能口头讨诮，利口伤人，足见是个人物！不过象这么倚着家门口发威，恐不是关东道上好汉子所为吧。你这商家堡就是摆着刀山剑树，我们已然进来，就算够朋友。你要想教我们把家伙下了，你应该早说。已然来到你家炕头上，你这叫关上门打老虎，纵然我们全折在你手里，你也不算人物。当家的，你不嫌输口么？”周老疙疸一声怒叱道：“哒，你是什么人？敢出这种狂言？”
　　那花刀吴鹏远厉声道：“于老二不要多言！”回头来向周四寨主道：“当家的，咱们全是江湖道上的朋友，说话用不着绕脖子。你既是想教我们把家伙全下了，一定连人也不想放走吧？可是你是干什么的，我们是干什么的，彼此全明白。只凭你这点阵式，就想教我们哥们丢盔卸甲，舍脸求活，你大概看错人了。当家的，说痛快的，你划出道来，我们准含糊不了，你就招呼吧！”
　　周老疙疸双臂一扎，怒吼道：“你们找上门来，寻我们的晦气；教你们交兵刃，还是看在快马韩的面子上。你们预备了，我姓周的这就摆道！”话没落声，把长袍一甩，待抄兵刃；突然身旁窜出一名贼党，手使一柄二刃双锋夺，恶虎扑食似的，窜奔魏天佑。
　　魏天佑早预备好了，正要迎敌；那花刀吴鹏远一声断喝，挥刀上前。来贼姓肖名龙，生得身量高大，形如黑塔，力大刀沉，扑过来，挟着一股劲风。吴鹏远纵身一闪，没容这黑大汉再扑过来，一个揉身进步，青光闪烁的折铁刀，“五带围腰”，照着这姓肖的拦腰就斩。这姓肖的是堡主姚方清手下最得力的头目，为人凶狠暴戾。凡是“上线开爬”，大半全由肖龙带人去做。只要遇上买卖，吃的狠，剪草除根，一个活口不留，只为他不在老窑近处开爬，他这商家堡又是隐僻的地方，所以能够没被官家抄捕。这次遇到韩家牧场失事，找到他门上来，依着他，一照面就把来人全拾了。那四当家周老疙疸却是个谋士角色；姚方清临时派他来，把守卡子，查问韩家牧场的来意；不想三说两说，到底动起手来。
　　肖龙亮二刃双峰夺，向马师骤攻过来。花刀吴鹏远却非弱者，略避锋锐，将折铁刀掣到手，施展开万胜刀法，跟肖龙拼到一处。周寨主厉声向手下的党徒喝道：“好朋友全想露·手，给咱们开眼，你们还不上去奉陪？”这一发话，商家堡手下有功夫的人立刻齐往上围，把韩家牧场的马师伙计，团团围住。
　　魏天佑见已翻了脸，任说什么也挽回不得了；便把青铜厚背刀一抡，扑奔周四。周四早把发辫盘在顶心，甩衣紧带，抄取一杆长锋漆杆皂缨枪，指挥党羽。魏天佑似水蛇般，从夹缝里抡刀砍到。周四便将枪一颤，未容敌人近身，先照着魏天佑右臂就扎。魏天佑见敌人枪风甚劲，随即往回一坐腕，往外一封敌人的枪，急往旁撤身，亮开动手的地势。
　　周四两眼瞪着魏天佑，冷笑道：“我要领教领教！”立即上步，一抖漆杆枪，倏地抡枪盘打，照魏天佑的下盘扫来。魏天佑咬牙切齿，往起一纵身，让过枪锋，揉身进步，刀点周四的华盖穴。周四立刻往起一提枪把，朝天一柱香式，往外一拦，把刀磕开。
　　魏天佑施展开六合刀，崩、扎、窝、挑、删、砍、劈、剁，一招一式，沉稳轻健。两人对走了十几招；这四寨主周老疙疸的花枪倒也有功夫，不过遇上劲敌，渐渐门户有些封不住了。兵刃中“一寸长一寸强，一寸短一寸险”，虽是这么说，也得在人运用。使用长兵刃，固然占着便宜，却须封住门户，不能教对手欺进来。只要门户一封不住，定立于必败之地。
　　魏天佑欺身进步，一招紧似一招，一式紧似一式。周四已觉出敌人厉害，自己枪法一散，稍一失神，定要伤在刀下，不如用败中取胜的绝招胜他。正赶上魏天佑的刀劈到，周四单手抖枪，用枪杆把魏天佑的刀荡开。跟着用退步拖枪，往下一败，口中连喊：“哥们快接应，这家伙真扎手！”口中嚷着，嗖嗖地竟纵出丈余远。
　　魏天佑拽刀就追，堪堪追近，那周四陡从右往前一带枪攒，枪头的血挡唰地已到了手中；微一斜身，枪尖从左肩下疾如飞蛇，往后穿出。魏天佑正追的是一条直线，枪锋奔胸膛扎来。魏天佑认得这招枪的厉害，只要往左右闪避，或是用刀往外封枪，准得受伤。这招是连环三式，刻不容缓。你往右闪，刀往右封；他的枪疾如电转，倏然往回一吞，枪抽回来，复从左胸下穿出来，正扎你往右闪的势子，往左闪也是一样。
　　魏天佑此时箭在弦上，不得不发；故意的往右一斜身，刀往外一封，脚下步眼早变了式子，拧着身子，反往前一滑，周四果然的一吞一吐，枪头又递出来。魏天佑旋身挥臂，“乌龙探爪”，一个转身，身形贴着枪杆一转，反往周四的面前一欺，手中刀顺枪杆往外一滑，“噗哧！”周四“嗥”的一声惨叫，松手丢枪，身躯往后一窜；陡见鲜血迸溅，四个手指头随枪坠地，周四登时黄了脸。群贼哗然大噪，奔来一人，把周四搀入屋内。魏天佑往回一撤身，把刀一收，说道：“哎呀，对不住，我失手了！”
　　当此时，堡主姚方清已赶到，藏在窑内，没有出头。今一见拜弟负伤，成了残废；登时一跺脚，叫道：“好！”随又大嚷道：“老四毁了，我们跟他拼吧！”提刀就要往上扑。
　　突然有人拉了他一把，附耳说了两句话；姚方清怒叫道：“对！……姓魏的，敢堵门口，伤我拜弟，我姚方清要教你们这群小辈逃出一个，我不姓姚了！”立刻传令，教大众往里边栅门前撤退，栅门里“邦邦邦”一阵木柝暴响。这时魏天佑所带的马师弟兄，一场混战，也伤了三、四名。忽的群贼往下一退，这边刚要跟追时，从左右唰唰连射来四、五支弩箭。商家堡的群贼一齐退到二道栅门边，又一声胡哨，群贼竟自纷纷窜向栅门。就在这刹那间，围墙四面梆子连珠般暴响。魏天佑情知不好，刚招呼大家往外撤退，左右身后，“啪啪”的弓弦响处，嗖嗖的弩箭，向众人立身处射来。魏天佑顿觉情势危急，见群贼才退进栅门；想到贼人一退净，迎头再一发箭，四面受敌，自己人难逃活命，忙大声招呼：“弟兄们别等死，索性往里撞，还可活的了！”一边招呼着，头一个先扑向内栅门。
　　里面正要闭门，被魏天佑跟马师们抢进来，刀闪处，闪门的人竟自撒腿就跑。急望栅门内，人影乱窜，似一个个正由首领引导，向里逃去。魏天佑估摸那人许是姚方清，就大喊：“姓姚的，你枉是商家堡的瓢把子！相好的，你跑到哪里，爷们也得掏出你来。”头一个纵身就往里闯。马师、伙计们明知越往里走，更入了匪巢的腹地；只是弩弓从后三面逼来，只有往内栅门里闯。大约贼党因为有他本堡的人，不敢乱放箭，马师遂拼命的全闯进内栅门。
　　这内栅门当中，是一趟平坦的土道，约有一丈五、六宽，两边全有房子。再追出去十几丈，才是一片宽敞的院落。商家堡的群贼奔到房檐下，全回身站住；突从两旁冲出来十二名弓箭手。魏天佑跟吴鹏远脚底下快，一顿足窜到院心。伙计们稍稍落后，可也全闯进院心来了。这时梆子连响，利箭唰唰的射来，魏天佑一面用刀拨打，与吴鹏远不约而同，往后一退。从外面闯进来的马师也被后面箭手迫得往前挤。两下里凑到一处，正在栅门内的中间。为头贼人忽一阵狂笑道：“姓魏的，你已入姚某的掌握之中，死在目前，还不自知？下去吧，相好的！”
　　花刀吴鹏远猛然醒悟，说声：“不好，这块地方有毛病！我们赶紧退。”这个“退”字没说出口，突然听得一声暴响，有四、五丈的地方，“悠”的往下一沉。魏天佑等猝不及防，还想往外跳；搪不住飞箭如雨，顾得了脚下，顾不得了四周，轰然一声，翻板翻落！
　　这块翻板长有十丈，在当中有横轴，有专人管着拨闩。只要踏到这十丈长的翻板上，前后全能往下翻。姚方清在这商家堡，预备下这咽喉要路的埋伏，并不是预备任意捉人。他们只想到据守商家堡为盗窟。终不能保永久不败；一旦被官家抄捕，有这设备，阻挡追兵，好脱身逃走，没想到今夜先用来拒敌。翻板往下一翻，魏天佑等全落到陷坑里；依然逃走了两人。一个是飞行圣手刘雍，一个是杜兴邦。刘雍出身绿林，颇擅纵跃；在翻板往下一塌时，纵身窜上旁边的檐头。杜兴邦因为腹背受敌，抡刀拨打栅门外的利箭；翻板一塌，身离栅门很近，便不顾命的往外一窜。外面的箭手见发动翻板的信号一起，登时停箭不发；杜兴邦乘机逃走，直扑土围子下。
　　刘雍跃登房顶，逃出陷阱，杜兴邦夺路逃出虎口。
　　商家堡三当家郭占海在外面督促箭手，登时瞥见杜兴邦，喝一声：“拿下！”众箭手见翻板收功，只顾喝采；郭占海连喊数声，众箭手方才放箭。杜兴邦竟跑出围子；却不防商家堡二当家蔡占江在外埋伏，只一箭，把杜兴邦射倒；杜兴邦白挣了半晌命。
　　那飞行圣手刘雍身法轻捷，居然从房顶跳落后墙；从更道闯上围子，翻到外面，逃了出去。
　　大寨主土太岁姚方清哈哈大笑，认为把仇敌一网打净。因这翻板是从外边一头翻起的，栅门这边的翻板往下沉，里边的翻板往上起，正挡住姚方清这边的视线。当即喝令匪党，往上起绳网，把魏天佑等挨个上了绑。在牧场中人一入卡子时，他们早就暗记了人数；现在逐个点数，才知漏网两名。姚方清大怒道：“这可糟！他们在外面留下巡风的了吧！”说时，二当家蔡占江把杜兴邦押来。周四呻吟道：“还短一个。”
　　姚方清到此势成骑虎，不再顾忌什么后患，立刻喝令手下弟兄，把这被擒的人，全押回总窑，在内栅门外旷场上，处置他们。又命同党往外搜缉逃人。
　　快马韩手下这班弟兄久走关外，视死如归；身虽被擒，决不输口。竟一递一声的讥诮姚方清，不够汉子，用翻板赢人，可惜失了身分。这么肆口谩骂，姚方清越不得下台，竟一怒要五马分尸，把魏天佑处死。到危机一发的时候，袁承烈翩然驰至，跟着昭第姑娘也赶来相救。短刀示武，片言解纷，才得将危局暂掀过去，改为订期相见。这在姚方清，关照着快马韩的声势，已是很留情面了。
　　魏天佑述罢前情，昭第姑娘忿然说道：“二叔，姚方清这么不留余地，我们无论如何，也得跟他拚一下子。我看这事，五天限期，转眼就到，我们也不用等我爹爹回来，我们调集全场的弟兄，跟他械斗，先把他的窝给他挑了。既动他，索性就闹个大的！”
　　魏天佑似乎意气很消沉，半晌说道：“姑娘不要性急，咱们从长讲议。”随又向袁承烈问起闻警逐贼、仗义相救的情形。
　　袁承烈方待述说经过，突听得前面一阵砸门声，疾如风火。魏天佑眉峰一皱，赶紧派弟兄们，隔门盘问，先查看来人。
　　弟兄们赶奔栅门，不一时回来，向魏天佑报道：“二当家的，来的是咱们自己人。不知怎么得着信，由冯连甲冯师傅，督率着西场和房窑里几十名弟兄，接应二当家来了。”
　　魏天佑等忙迎出去，来的人果然是冯连甲，带着西牧场的武师季玉川、李占鳌，率领几十名武勇力壮的弟兄，赶来问讯。他们都听说魏天佑因寻马，和商家堡肇事了。魏天佑问他们，怎么知道的信息？
　　冯连甲说：他正代守西牧场，是刘雍刘师傅从商家堡逃出来；因知东牧场的人大半派出寻马，刘雍这才折奔西牧场勾兵。又在半路遇上牧场派出来往西北追贼的弟兄，遂借骑了他们的牲口，疾奔西牧场。冯连甲得着这信，知道事情紧急；场中弟兄有知道商家堡底细的，断定他们非遭毒手不可。冯连甲立刻鸣锣聚众，仓卒间，先招集了这几十人赶下来。本要立刻扑奔商家堡，行至半途，遇上东牧场放哨的人，才知魏天佑已经安然出险。冯连甲道：“幸亏我们没有鲁莽，这一定是姓姚的讲面子，不愿跟咱们结隙了。”
　　冯连甲这样说着，那刘雍跑得满头大汗，忽一眼瞥见昭第姑娘，跟那白天投效、事后失踪的姓袁的，并坐在屋隅，不禁“咦”了一声，向魏天佑道：“怎么这位也在这里了？他、他什么时候回来的？”
　　魏天佑忙低声道：“人家是好朋友。我们若不亏人家，还想回来？这时早没命了！”刘雍和冯连甲不知袁承烈单刀解围的事，都很诧异。杜兴邦立刻跑在人群中，把大指一挑，叫道：“刘二哥，你早跑了，你哪知道？这位袁老哥真够朋友，真给我姓杜的做脸；若不是人家，我们个个玩完大吉！哼，你们都说……哪知人家是真投效。人家才入场，就亮了这一手；匹马单刀的叫字号，把姓姚的小子问短了！”
　　魏天佑皱眉道：“你嘴上清楚点！冯师傅，回头我告诉你。”冯连甲满腹狐疑，只得先和武师季玉川、李占鳌，向昭第姑娘打了招呼，又向余人道惊，把带来的人都安插了。魏天佑重把陷身商家堡，已经瞑目等死，竟蒙这新投效来的袁朋友奋身相救的话说了。万没想到这人竟是不露形迹的英雄，不止于胆子正，手底下还有真功夫。跟着又说：“我们虽然是暂时得了活命，事情并不算完；不但马没访着，又和姚方清约定，五天内咱们场主亲到商家堡领教。这种约会，也是这位袁朋友替咱们做脸，一口应承的。我们无论如何，也得圆这个场。”韩昭第道：“那个自然。”
　　众人七言八语，还在絮絮盘问；冯连甲站起来说：“天气不早了。姑娘和二当家都很受累，该歇歇了。有什么事，明天见罢。”大家这才出了柜房。
　　昭第姑娘仍然留场，次日早晨，派人回宅送了个信，密嘱司帐马先生：“二当家此番栽了跟头，很是难过；请你告诉大家，说话千万留神。”嘱罢，转到魏天佑那里。魏天佑果然脸色异常难看，似有病容；那一种强打精神的样子，尤令人不忍看。昭第道：“二叔怎样了？”
　　魏天佑摇了摇头，道：“不怎么样，我们先商量正事。”昭第暗暗叹息，和魏天佑坐下来，计议了一阵。遂在饭厅，摆了几桌席，无非肥肉好酒；即烦马先生和冯连甲做陪，普请出力受惊之人。另在场主快马韩的屋内，单摆一宴，专给袁承烈道劳；并向他打听前夜失马、昨日寻马的情形。这袁承烈既已挺身而出，失马当时必有觉察。或者他已缀着盗马贼迹，也未可知。
　　傍午，魏天佑和司帐马先生亲到客屋，去请袁承烈。哪知才一进门，便见屋内热闹异常。许多位马师、武师，围着袁承烈，以酒代茶，又吃又喝，大说大笑。这一群大汉俱是热肠、把袁承烈佩服得不得了。魏天佑笑道：“我一步来迟，你们先偏我了。”
　　杜兴邦嚷道：“二当家来了，喝一盅吧。我们正跟袁爷打听他前夜冒雨追贼的事呢。”魏天佑道：“好，真有你们的。袁老弟，那边摆上酒了，请到那边谈谈；我和大姑娘都候你入座呢。”
　　袁承烈道：“这可不敢当！”魏天佑道：“走吧。”过来拉手腕就走。袁承烈道：“还有别位没有？”魏天佑道：“摆了好几桌呢。咱们大家先乐一乐，跟着还得办正事，走吧，走吧！”马先生向杜兴邦摆了摆手，另把众人引入饭厅。
　　来到场主私室，早摆好圆桌，昭第姑娘已然在那里恭候。屋内只有昭第姑娘和书启赵先生、武师刘雍、吴鹏远。大家逊座，推袁承烈首席。袁承烈忙道：“当家的，别客气，我袁某虽是新到，可是专承投效来的，我就是你老的部下，这座位我决不敢僭。”
　　吴鹏远“喝”了一声，首先落座道：“圆桌子四面为上，咱们谁也别跟谁客气，袁老兄从直坐下吧。”魏天佑道：“请随便坐，咱们好细谈。”几个人到底把袁承烈推到上首；魏天佑就了主位，昭第坐在末位，赵、吴、刘恰是陪客。敬酒之后，魏天佑向昭第姑娘微一点头，昭第姑娘会意，站起来，跟魏天佑站在一处。魏天佑向袁承烈深深一揖，昭第姑娘也恭敬致礼。袁承烈忙不迭地站起来，往傍撤身，还礼道：“二当家，姑娘，不要这么客气，我不过略效微劳，值不得介意。二当家和姑娘要总这么着，倒教我袁某无地自容了。”
　　魏天佑道：“袁老兄，俗话说，大恩不言谢，我这不过是略示感激之心。此次本场失事，全由我疏忽所致。马既没有找回，反倒跟商家堡结了这个梁子；不止我栽跟头，还给牧场留下祸患。我可不是当着袁老兄说人物话，遮羞脸；我倒愿意一刀一枪，死在姚方清手里，省得活着遭擒，当场现眼。哪知道教人家一翻板，全给诓在陷坑里；足见我遇事不善应付，害得好些位弟兄，也跟我一块挨捆，场主的威名全被我一人断送了！顶糟的是我只顾硬闯人家的巢穴；反忘了在外面预留一个巡风的人，以致于全伙失陷，连个回场报警的都没有。人家吴鹏远吴师傅舍命卫护我，也跟着掉下翻板去。还亏着刘雍刘师傅，从虎口挣出来，奔往西手场求援。可是远水不救近火，我们当场眼看栽给人家。想不到袁老兄匹马单刀，从天而降，才免了我们那场耻辱。这一来教姓姚的看看：我们牧场还有人物；好比快马韩的牌匾教我弄砸，袁老兄竟给只手托起来了。不但救了我们的性命，更保全了快马韩的脸面。我魏天佑但有人心，至死也忘不了袁老兄这份大恩。只怪我们肉眼不识英雄，一切怠慢之处，还望袁老兄多多原谅！”
　　昭第姑娘也说道：“袁大哥，你这次舍身急难，救了我们；更保住我父女的微名，我父女受惠实深。这种情形若是出在我们老东老伙，已是感恩不尽，何况袁大哥又是才到这里。袁大哥！这人心都是肉长的；我父亲没在家，我先替他老谢谢您！”说着又施一礼，满脸堆下笑容来，要亲给袁承烈把蛊，慌得袁承烈耳根一热，忙伸左手按住酒杯口，连说：“不敢当！”右手往外一挡，却不防豁剌的碰翻邻座酒杯，洒了一桌面；他虽老练，也臊得面红过耳了。
　　昭第姑娘毫不在意，笑嘻嘻地接着说道：“袁大哥别客气！我还向你打听，您到底怎会竟知道我们魏二叔误走商家堡呢？我们丢的马是否就在商家堡？或是教别路风子帮给拾去了？袁大哥，请你务必费心，告诉我们，我们好想法子找找呀。”
　　袁承烈谦让着，请魏天佑和昭第姑娘落座，自己遂把昨夜的事略说了一遍。
　　袁承烈自从跋涉山关，远慕着快马韩好客的名声，前来投效；原期一快瞻韩，开诚自荐，借此立足创业，深怀热望而来。偏逢牧群肇事，魏天佑动疑；虽将他安置在客舍，却暗中防备着他。袁承烈不是不懂骨窍的人，冷嗤一声，潜有去志。客舍紧挨着排房，那些牧场中的武师、马师们。这个过来盘问一阵，那个过来搭讪一回；自己明说投效，他们仍问来意，自己已陈身世，他们仍问来由。这些人内中也有受魏天佑密嘱的，也有不知底细，闲来打听的；问得袁承烈很不耐烦，应酬一阵，便称疲倦要睡。不想外面又豁剌的进来数人，讲起他们的场规来。从他们话中，得知牧场范围很大，规约很严。前面圈各有掌竿马师掌管，他人不能随便走动。
　　有一个愣头愣脑的汉子，自称同乡，对袁承烈说：“你是新入场的，我可不知派你归到哪里帮忙；这里的场规，我是告诉你一声，这里一到起更，凡是不值夜的伙计，全得回排房睡觉，不准谈笑赌博。熄灯后，排房栅门不论闭门没闭，无事不准私出栅门一步。夜间随意出去，不止犯规，也很蹈险。守圈的猎狗二十几条，入夜便全放出来，你既在关东道上走，总知道这种狗的厉害，含糊一点的小伙子，有两条狗就许给活拆了。最好没有事早睡。有用人的时候，响哨齐队，那是大家的事。只要不生事，不打架，不赌博，决碰不了钉子，吃不了亏。”袁承烈听了，微微一笑，信口把这位头目对付走了。
　　这时也就是正当酉末戌初，各处不值班的弟兄全回排房，这里立刻火炽起来；人语沸腾，三个一堆，五个一伙，聚在一处，笑语欢欣。袁承烈默处客舍，心中暗想，快马韩能得这么大的威名，能成这么大的事业，决非幸致，一定有过人之处。就看牧场这班人，山南海北的全有，一个个粗暴狂野，快马韩居然能驾驭得住，一个个甘心为他效命，他一定有足以服众的手段。自己来到这里投效，快马韩恰没在家，他手下人自然要加细盘查；塞外本多亡命之徒，他们这等慢待，也是情理之常。如此想，又把闷气消释了好些。
　　袁承烈又一转想，自己奔波数百里，前来投效，也不必过争礼貌，轻于去就；不妨等快马韩回来，再看形色。但自己本想在此立足，若是没点惊人的本领，不做两件震动群伦的事情，就这么碌碌的混饭吃，哪能树立事业？这就要看机缘了；若没有机缘，空有雄心，英雄也无用武之地，徒唤奈何！
　　袁承烈思前念后，把以前失意的事全兜上心头；越思索往事，心里越烦。转瞬天黑，管守排房的头目提着盏孔明灯，到各号房察看。袁承烈辗转不能成寐；直到二更过后，外面狂风骤起，人声嘈杂。袁承烈不觉欠身起来，向门外窥视。听邻舍的人说：“不好，要下雨！”一齐穿鞋奔出去。外面管排房的头目果然提着灯带着人，纷纷出来防雨。跟着风声愈紧，草木振动，全牧场的人声、狗吠、马嘶，汇成繁响。又听一人大声吆喝，命各头目从每排房里，抽派弟兄，盖草帘，挡马棚，紧拴烈马，唆回猎狗，检查围棚里泻水沟的水道。出入奔呼，忙碌异常。
　　袁承烈是生客，坚坐不出，只侧耳倾听。转眼间，一阵阵的东南风刮得非常猛，跟着大雨倾盆而下。雨声繁密，再夹着阵阵的风鸣，任什么旁的声音也听不见了。排房竟被风雨震撼得有些颤动，门窗虽都有雨帘子，哪里遮得住疾风暴雨？工夫一大，屋顶未漏，风却卷着雨水，从门窗洒进屋来。板铺位置靠里，幸不被水淋，屋中人究竟不能安睡了。袁承烈只得坐起来，借着电闪之光，见门内地上已然水汪汪的，雨点子有时随风往脸上飞；恐怕被褥包裹被雨淋湿了，遂把包裹放在墙角，把被褥也推到墙根，避开迎门这一带。自己盘膝坐在板铺上，觉得气候立刻被这场雨变了，冷嗖嗖的，遍体生凉。隔墙排房里的人也闹起来，虽听不真切，但是隐约听去，想也因为雨水进屋才嚷。
　　过了好久，雨势略刹；跟着门外灯光闪烁，哗啦哗啦的，有人蹚着地上的积水走过来，向隔壁排房，大声发话道：“喂，歇班的师傅们，起来看着排房的水道吧；屋里进点雨水，算不了什么。你们想想出去加班的哥儿们，顶着那么大雨，连气全喘不出来，人家还一样干哩！你们这么嚷，教头儿说两句，图什么呢？”
　　袁承烈听这人吩咐完了，灯火移照，又来到客舍门口。旋听这人在门外跟随行的人说：“哦，这里是新来投效的那位，不晓得醒了没有？”板门骤启，昏黄的灯光一闪。
　　袁承烈忙将身一倒，闭眼装睡；微启一目，欲看他们的举措。在昏黑中乍见灯火，眼光一花，反看不清来人。凝眸偷认半晌，才知这是个生人，并不是魏天佑。这人晃着手中的孔明灯，把屋中遍照了一下，问了一声：“哥们，怎么样？铺上还可以睡么？要是全湿了，换了地位。”袁承烈佯做乍醒，含糊含道：“不要紧，铺上还可以睡。”
　　这人跟着出去。又沉了一刻，排门夹道的栅门传出一阵落锁的声音，和踏水的脚步声，似有好多人，立在各排房的箭道里，疏通泻水的明沟。客舍的板门没有关严，外面的灯光射进来。
　　袁承烈俯视屋地，犹留水痕。只是狂风稍戢，雨水不再刮进来了。遂下了板铺，从门缝往外张望；只见许多人穿着雨衣雨帽，和高筒油靴，在那里忙，雨仍一阵大、一阵小的下着，这班人浑身全都披着雨水珠，被闪烁的灯光照着，发出一种异光。一个头目手拿一支荆条木杖，指点着几个壮汉，用长杆铁锹，正在豁通原来的泻水沟。果然经过一番通掘，深有半尺的积水，转瞬间畅泻下去。不一时这里修治完了，由那头目率领着一班壮汉，走向别的排房箭道去了。
　　袁承烈站了一会，才把板门关紧，和衣重睡。也不知睡了多久，忽然冻醒，跟着又觉得一阵内急，似乎感受夜寒，亟须赴厕。记得白天看见墙角挂着一分雨衣、雨帽，黑暗中摸到手内。把雨衣、雨帽穿好，开门看了看，外面黑沉沉，雨声淅沥。好在厕所就在栅内近处，只要不出栅门，不算犯场规；遂悄悄出来，走向栅门。虽有雨衣，脚下并无雨鞋，借着天上闪电之光，看准了地上水迹少的地方，连窜带纵，到了厕所前，脚上幸喜没湿透。
　　由厕所出来，方往门外迈步，袁承烈突然发现了一件意外的事，在栅门侧面，陡现一条黑影，伏腰来到栅门附近，骤然止步。一摸栅锁，竟用弹指传声的江湖手法，回身连弹三下；“嗖”的一个箭步，又退回去了。
　　袁承烈急缩身凝眸，见栅后西北一带，竟蹲着三条黑影。那人奔过去，登时全站起来，窃窃私作数语，陡然的散开。袁承烈听得末后两句话道：“这是排房，风子圈还得往后走。”跟着黑影一晃，果然齐奔马圈而去。