第二十章　韩昭第凌晨缉盗

2025-07-08  作者：白羽  来源：白羽作品集  点击：

　　过了一会儿，雨未放晴，天已大亮。昭第姑娘知道魏天佑此次非常震怒。场主把全场的事业、财产，一手交给他照管，不想竟在他手中闹出事来。偏巧又是在烟筒山三当家吴泰来失事之后，这不啻凑对儿给场主添烦；因此魏天佑越琢磨越心窄，自觉无面目再见场主。听他的口气，此去不访着贼踪，再不肯回来。昭第姑娘容他走后，和司帐议论此事；司帐说：“魏二爷要拜山寻赃，恐怕弄出差错来。”昭第听了，不禁着急，魏天佑不止于是父亲的患难至交，并且是条得力的膀臂，决不能教他有了失闪，这可怎好？
　　昭第姑娘一只脚踏着凳子，手拄帐桌，默想了一回：“魏二叔率众出去，踏迹寻马，自是无妨；若真如司帐所说，他要拜山讨赃，那可就不好了。魏二叔和近处马贼素少拉拢，人又性急口直，弄不好，倒许给父亲惹出事来。”
　　昭第一拍桌子，站起身说：“这个，我得追他去！……我们想个什么法子……。”
　　话没说完，吓得司帐马先生连忙劝阻道：“姑娘，姑娘，这可使不得！怨我多嘴，我不过这么猜想；魏二爷是老关东了，也不会激出错来。您是场主的千金，您可不要出去。您要出去，咱们这里成了空诚计了，一个主事人也没有了。贼再来捣乱，那可怎么得了？姑娘，您趁早别去，千万千万去不得！”连说了好几句去不得。
　　昭第姑娘微笑道：“我想去，也得敢去呀？”
　　又谈了一会，昭第姑娘打个呵欠，说道：“闹了一夜，好困！雨住了，我要回家睡觉去了。这场子里，马先生多偏劳，日里夜里应着点。陈伙计给我备马，我要回家去了。”且说且起身，出离柜房，趁雨住天明，复到马圈上，重勘一过。已拔的棚木，早经重按牢固。
　　有几位马师正在那里讲究；见昭第姑娘走近，一齐招呼。昭第姑娘笑说：“我们真是贼走关门了。”便凑到失盗的马圈旁，加细复验。当下看出贼人下手，非常巧捷；并有驯马的高手在内，所以那样的生马，竟老老实实容他牵走。
　　这丢去的七匹马中有三骑是快马韩亲自选出来的骏马。据说这三匹马全是难得的良骥，虽不是千里驹，全有六、七百里的脚力；要是驯出来，全能价值千金。这三匹个个不在场主那匹银鬓雪尾马之下。不过凡是良马，天生的力猛性烈，不容易受羁勒，比较平常的马调着费事，还得有真经验，有真本领的马师，亲下功夫，排、压、控、纵，须懂得马的脾性，才能着手。若是驯调不得法，反容易把这种良马糟踏了。快马韩在这拨马群里，得了这三匹良驹，非常高兴，每天亲自调练。在十分忙时，只教老马师刘义帮着自己，概不准别人妄动。
　　这三匹良马，内中单有一匹火烟驹，浑身毛皮如同赤炭，夹杂着一片片的黑毛，正象烟火燃烧似的。这一匹尤其性烈力大，不受羁勒；在马群里没挑出来时，已伤了两、三个伙计。每回都由快马韩亲自动手，才能给它挂上笼头。直下了七、八天的工夫，还是不时的犯性；并且爱咬群；在大圈里，也是单立糟口，不跟别的马挨近。不料这三匹烈马竟被盗马贼一举盗走，这等身手怎不惊人？
　　昭第姑娘验看大圈里所失的四匹，还不怎样惊异；贼人只是用极好的刍豆，诱得牲口贪食，便把它一匹一匹牵引出圈。只那三匹烈马，决不是刍豆能诱得住的；可是小圈里的蹄迹并没有凌乱挣跳的形迹，猎狗也没有闹，这就可怪了！只不明白贼人用什么法子，犹能仓卒间驾驭得了这种烈马？并且三匹马便被盗马人的威力镇住，凭这种马，就是不咆哮，也得嘶鸣一两声，在马圈邻近的守夜伙计也可以听见，怎会一点声息没有？或者是马走蹄声虽有，却被雨声遮过，这是天与其便，由不得人了。
　　昭第姑娘验看完马圈，复到牧场外围看了一遭，看罢又是惊异，又是愤怒。嘱咐一班掌竿师傅，多加小心照管马圈，自己折奔马圈后的排房。
　　牧场里伙计们住宿的房子，跟场主住宅的夸房瓦舍截然不同，这只是板筑的窝铺罢了。全用木板搭盖，方丈小屋，高一丈二，每间只容两个至四个人住宿。通体是木料，只有顶上盖木板，外加一层茅草、为是搪雨雪渗漏。每一排八间，却占十五间的地址，第一间跟第二间隔开一间木屋的地方，为是防备火灾发生。假如第四间木屋着火，第三间、第五间不致被延烧。这些木屋拆卸时极易，再移挪到别处，依然能用。这因为畜牧的事业本是游牧性质，水草一断，这个地方便不能再住，立刻得迁移到水草丰肥的地方去。天时地利，变化无常，本是水草丰足之区，经过数年，或许水源干涸，土脉起硝，或野烧太广，也不得不迁。如到极边远的地方，连木屋全不用，一律用帐篷，全为迁移便利罢了。可是象快马韩所设的牧场，地在龙岗山麓，襟山带水，实是大好牧场，不会有变化的，不过不能不提防。
　　这木屋每五排，四十间是一部，在第五排排房后是一座庞大的饭厅。饭厅倒是按土著民房建筑，是圆形苇把泥坯墙。光圆茅草的顶子，里面轩敞异常，足容百余人吃饭。后圈也是照样搭着木板排房。另有客屋，其实也是板屋，无非稍为高大罢了。
　　昭第姑娘径奔前面排房第二排查看；这里的弟兄已全数出动散布开，每排只留一人看守。昭第姑娘查问白天那个自称姓袁的奸细，现已逃跑，昨夜他有什么口风没有？
　　那留守第二排房的弟兄忙将周诚找来，周诚本奉命暗中监视袁承烈，不幸昨夜风起防雨时，他也抢出来帮忙；一时大意，竟令袁某逃走。此刻站在昭第面前很觉抱愧。昭第姑娘抱怨他几句话，跟着就问他昨夜监视盘诘的情形。
　　据周诚说：此人口风很紧，一点什么也套问不出来。我们故意的拿江湖道上的话引他。听他口气，不过一知半解，好象实非此道中人。至于他是不是故意装做那样，就不得而知了。
　　“当时我们又跟他谈起走关东，练武功，打把式卖艺，到处吃香，受好朋友另眼看待；别管会的多会的少，总要手底下明白两下子，才能在关东三省吃得开。这个姓袁的听这个话时十分叹息，据他说：关东三省是好汉出头、英雄用武的地方，可也全靠老江湖，眼睛亮，有人缘才行。若没有真才实学，眼里又不认得人，好汉子一样吃亏上当，跌倒爬不起来。手底下有根，满不如心眼里有数；江湖饭还得让江湖人吃，言下颇有吃尽亏、上过当的意思。”
　　昭第姑娘听了，眉头紧皱，向看守排房弟兄和周诚等一挥手道：“好吧，你们小心守护。如若那姓袁的万一装没事人，溜回来，你们就把他看住了，别教他走了。他如敢支吾，你们就赶紧鸣警，召集留守的老师们，把他先拾缀了，等我来场发落；现在我要回家了。”弟兄们连声答应着。
　　昭第姑娘又亲自把排房里查看了一遍，认定这新来投效的人，是盗马贼的内应。自己赶紧上马，折奔本宅，向姨奶奶屋里打了个晃，忙返自己屋中。匆匆换了一双鹿皮包尖靴，背铁胎弓，跨弹囊，佩双股剑，提一根花枪，收拾出来，对姨奶奶说：“牧场闹贼，我要代父守场。”
　　快马韩的侍妾固是长亲，却非嫡室，素日怕着小姐的。她看出昭第姑娘面容紧张，全副武装，要问不敢，装不知又不能，刚叫了声：“姑娘，你昨儿晚上……”
　　昭第姑娘回眸一笑道：“姨妈，我不会偷跑：就是昨晚下雨，才闹的贼。二当家追贼去了，我得替他守场子。”边说边走，已经上马了；陈伙计策马跟随在后。
　　昭第姑娘重返牧场，进了柜房，对司帐马先生说：“我要带几个人，出去勘道。”
　　马先生说：“这个……”昭第把眼一瞪道：“丢了马，不找行么？”又放缓声音道：“马先生，你多偏劳，好好看着咱们的牧场。二当家往东南去了，我只打算往西北验验蹄迹；不到午饭，我准回来。”马先生搔着头皮道：“姑娘午饭在哪里吃呢？”昭第道：“我叫他们带着干粮水壶，不过是个预备，我也许午饭前赶回来呢。”
　　马先生和一班马师都劝不住，只得嘱咐道：“姑娘多加小心，多带几个人去，能够不再出事故才好。”
　　昭第笑道：“我也是关外土生土长，这种生活过惯了，有什么可怕？何况又不是临敌上阵。并且我这匹玉雪驹，只有场主的银鬃雪尾驹追得上，可也就是短趟子；要是跑长趟，哪匹马也比不了。万一路上遇警，我纵马一跑，立刻化险为夷了。我这回只要勘出形迹，一定先翻回来，和诸位从长计议，断不教老师傅们悬念。诸位只把场子看好，不再在白天出错，就很好了。”
　　司帐马先生和留守的马师们，被昭第姑娘这一番话，说得稍稍放心。昭第姑娘更不迟延，忙选了三位武师、一位马师，伴她出寻。选人时她用了一番心思，单选那气豪胆大的莽壮少年，免得他们畏慑不前。遂将玉雪驹牵来，接过缰绳，左脚微点镫眼，腾身翻上鞍去。那根花枪就顺在腿下。又一抖缰绳，这匹骏马一声长嘶，四蹄放开，冲出场去。随行武师也忙上马，跟了出来，却忘了携带猎狗。
　　出离牧场，略勘近处，有许多蹄迹，越过一片草原，折向东南。众人都说：“这是魏二当家率众慑贼的遗迹。”
　　昭第姑娘志在寻人，尤要于追马，便说：“我们先勘东南。”
　　众武师听了，一齐加鞭策马，往东南荒径上走去。两边半人高的荒草，被野风振撼，沙沙作响，夹着老林发出来的涛声，倍增荒凉之感。举目一看，天高地旷，把人越显得格外渺小。在这一望无垠的野地上，只有这几骑骏马奔驰；昭第姑娘虽说胆大，但也觉得气虚。走了一程，遇到有积水的地方，恐怕陷入泥泽，就得觅着较矮的草径绕过去。草中的爬虫狐兔之类，猛被铁蹄惊起，吱吱发着怪声逃窜。人们听了，未免有些心悸；走久了，也就不理会了。遇到有岔路的地方，就驻马审视地上是否有蹄迹。
　　昭第姑娘一气儿淌出四十余里，面前忽逢歧路。有三股岔道，都没有蹄痕，更没有一点马粪遗溲。魏天佑带着不少人，总该沿路留有蹄迹，怎的会一个追不上，连蹄迹也没有了？莫非他们是踏荒走的？
　　韩昭第心中怀疑，下马细勘。勘完，揣度情形，择一条道，又走出十数里，估计着已到黑石岩不远，离宁安只有一短站。蓦地想起魏天佑临离牧场，曾说这一带有绿林的垛子窑，自己太疏忽，怎的当时竟没留神；离牧场时也没有向留守的马师们细问。在平日闲暇时，郊原控辔，虽见过两处小村落，但是绝不象绿林人出没之区。迟疑了半晌，问随行武师，他们也和自己一样，只知近处有绿林，不知巢穴确在何处。昭第姑娘想了想，决计蹚到宁安城；实在追不上，只好翻回牧场，再作计较。
　　昭第姑娘拿定了主意，立刻重往前蹚。这一带已近老林，无边林木涛声更大了，风过处，猛如牛吼。昭第姑娘试汗扬鞭，骏马如飞地又往东奔出十几里的光景，前面又有一条道，分成两股岔路，不知道该奔哪里去。遂勒住了牲口，往南北望了望，什么也看不出来。
　　昭第姑娘遂从马上下来，走上一道高坡，凭高眺望。北面那股岔道，荒草甚深；南面那股岔道，不远便有一片积潦，哪还看得出有人迹蹄迹。昭第本着先难后易的道理，立刻直趋南道。从草地里，越过这段积潦去，走出十几丈外，地上见了没有积水的地皮。遂低头仔细查看，发见地上确有蹄迹。往前又查看了十几步，不禁大为失望，敢情只是一匹马的蹄迹。忖度着魏天佑决不会一个人瞠下来；还有随行的那班人，断不会不紧跟着魏天佑的后踪缀下来。这一定不是牧场的人了，当然也不是单行的贼踪。昭第姑娘十分怅惘的折回来，复向北道寻去。
　　不意这一带地势凹凸不平，往北去的路口，又有荒草掩遮。直走出一里地，面前忽现泥泽，水面更大、积水更深，地下不能往前再走。照第姑娘遂上了马，招呼随行武师，教牲口蹚着泥水往前探。直蹚了半里地，才见着平燥之地。昭第姑娘下得马来，抽枪拨草，逐步往地上寻看。忽发见几个蹄印，再搜下去，立刻惊喜十分。只见地上蹄迹散乱，留有马粪，分明象是马群经过的情形；并且雨后泥湿，尤易辨认。
　　昭第姑娘寻得了马群趋向，心里略微安慰。可是又想到这条路十分生疏，自己从前并没走过，也不知这条道究竟通到哪里。虽查出蹄迹，准是不是，还不敢定。万一是别的马拨子，那可糟了！昭第姑娘这一转念，愈觉前路茫茫。她带来的壮士却很欢喜，不住说：“这里还有蹄印！那里还有蹄印！”以为很有把握了。
　　昭第姑娘默然不语，拄枪四望，暗打注意。无意中，忽一眼瞥见通左十数丈外，荆棘上挂着白素素的一团东西，远望辨不出是什么，可是格外刺目。昭第姑娘遂提枪拨草，一步步蹚到近前，往荆棘上一看：原来是一块长大的布巾，正象自己牧场中人所用的。这种布手巾二尺长、一尺宽，两头全有蓝色横条子；这是快马韩在宽城子布机房定织来的，凡是牧场里的兄弟，每人全发给一条；工忙用他拭汗，不用时往脖颈上系，用作本场人的标记；虽在昏夜，也可以一望而知是否自己人。
　　昭第姑娘手持这条布巾，不禁精神一振。心想：这定是场中弟兄由此经过时，遗落下的。这一来，足可以证明魏二叔确是从这里蹚下去的；这倒免得教我大海捞针、望风扑影了。赶紧告诉三个武师、一个马师；大家齐喜，遂飞身上马，一抖缰绳，很踊跃地蹚了下去。
　　这条道盘旋曲折，忽左忽右；昭第姑娘走着，微微动疑。天然的草径，绝不会这么曲折，看着颇象用人工开出来的，幸而走了一程还没有什么岔路。约摸又走出有五、六里地，仍不见魏天佑等人的踪迹。那个马师说道：“怎么蹄印马粪又没有了呢？”一个武师答道：“你得下马细看。”
　　大家正在议论，昭第姑娘猛抬头，望见前面林丛，忽有两三只飞鹰，盘空打旋，忽上忽下。趁着这荒天旷野，振振风鸣，另展开一种图画；昭第一心勘迹，也无心领略。一个武师在后面望见，出声嚷道：“姑娘你看，那边林子后头，一定有什么……”
　　一言甫了，忽听林后“扑”的一声，惊破长空，紧跟着又篷篷连响两下。顿有一只鹰双翅一旋，一翻一复落下来。其余两只鹰突然疾如骇电，穿云直上，飞开了。一个马师叫道：“咦！莫非是蒙古猎户么？我们可是白蹚了。”
　　一个武师道：“绕过去一看，便知道了。”
　　哪知：他们五匹马刚刚放开铁蹄，远远地便听见林边道旁，草丛之中，“吱”的响起一声胡哨。昭第姑娘这时恰在第二骑，不由诧然一惊；急一勒马缰，把牲口放慢了。头一骑那个武师也就勒住了坐骥，一齐张望。突见五、六十丈外荆丛棘中，嗖嗖窜出两个短衣壮汉，当途而立，高声喝道：“来人少往前闯！是朋友，早报万儿，免得误事。”
　　昭第姑娘一听，附近真有绿林道的垛子窑。昭第姑娘懂得规矩，忙翻身下马，侧身站住，刚要举手发言；那第一骑武师早已抱拳高声答道：“在下是快马韩牧场差派来的，有紧急事，要在贵窑的线上借道。当家的请念江湖义气，借道放行；改日快马韩定然亲身拜山道谢。”随行的众人全都下了马，站在路边。
　　那两个绿林道彼此私语了一阵，才由内中一人答道：“原来是韩当家的牧场来的，我们久候了。但不知这个女子是谁？也是你们场里的么？”武师答道：“那是我们姑娘。”
　　二贼相顾，私语道：“谁的姑娘？”一贼又大声道：“你们诸位大约是找人来的吧？先下来的那些位，全在敝窑歇马；你要见他们，请上马吧。喂，这条线上，你们走过没有？”
　　昭第姑娘此时不便抗言，知道一近他们垛子窑，定有埋伏；不如说实话，免得上当？连忙抢答道：“二位辛苦了。在下头一次到这线上，请分神指示路径吧。”
　　那人答道：“我们奉命守土，不便擅离。从这儿到我们垛子窑，还有五里地，共有三道卡子，从这里往北，走出八里多地，见着树林，早早打招呼。那里自有人指点道路，躲避埋伏。过了那片树林，奔西南走，又是三里多地的苇塘泥潭。把泥潭走尽了，就可以望见堡墙了，那里设有两道卡子。再走一段路，只要看见堡墙前的马棚，你只管把牲口交给他们，自有人领你进堡。听明白了没有？别乱走，别处的埋伏很多，告诉你也没用。请吧！”两对贼眼不住地打量昭第姑娘。在他们心中，有许多奇怪猜想。昭第姑娘已跟匪人答了话，不论前途怎样，也只得闯一下子看。说了声：“有劳指教！”腾身跃上马鞍，一抖缰绳，冲了过去。随行的武师自恃场主与这边绿林有交情，竟不阻拦，反而紧跟上来；连魏天佑的情形也没打听，打听也怕二贼不说。那两个贼登时往旁一闪，让开了路。昭第姑娘马走如飞，率众闯出不远，隐隐听得那两贼一阵狂笑的声音；昭第姑娘看时，已竟隐入草莽中，又看不见了。
　　昭第姑娘一边走着，一边盘算，就算魏天佑确已率众奔到这里，但是这里匪巢是什么情形，自己懵然不知；硬往前进，实在危险得很，只好硬着头皮，往前直闯。这时马走的不敢太快了，慢慢地往前蹚。不大的工夫，见前面黑压压的一片丛林；昭第姑娘知道第二道卡子到了。离着很远，把牲口一勒，按规矩一打招呼；果然有人暗中出来答话，盘诘一过，指点了道路。
　　昭第姑娘过了第二道卡子，顺着草塘泥潭往西南走。这一带形势非常荒凉险恶。右边是苇塘泥潭，左边林深菁密。所幸雨早住了，并且这一带土地是沙粒地，雨后水都泻入泥潭，路上倒十分好走，尘土不扬。昭第姑娘和四个武师提起全副精神来，提防着暗处。又走过一大段泥潭，目光所及，西南远远浮起三两点星星之光，测度着尚在半里地处。她虽说胆气豪壮，究竟在这时，既不知人家底细，未免有些惊耸。眼前这条道是荒林夹峙的一股窄径，有的地方枝叶低垂，人在马上就得伏下腰去，不然枝叶会扫在头面上。叶上面雨水未干，只一碰便唰唰地落下来，洒人一脸一身。
　　五个人穿行林间，猛然间从左边树林里发出“嘿”的一声，跟着发出一件暗器，“啪”的打在马前五、六尺外的一株老树枝上；枝叶随响，纷纷落下。昭第姑娘正策马当先，一勒玉雪驹，左脚退出蹬眼，往后一斜身，把铁胎弓摘下来，右手探囊扣弹丸，预备迎敌。
　　韩昭第方要喝问，只听左边树林里有人发话道：“魏当家的连所带的人，都陷身在商家堡，凶多吉少；姑娘明去不得，最好请回；如要救人，也必得乘夜暗入，骑马不行的。我先走一步，姑娘还是请回吧。”跟着听得一阵轻微的脚步之声。
　　昭第姑娘忙惊问：“说话的是哪位？你先别走！”哪知林中寂然，声息顿渺。
　　昭第姑娘急忙下马，往林中搜寻，暗中示警之人已然去远。此骑彼步，丛林荆棘，牵着马难以穷追。昭第心中不禁着急。怎的魏天佑跟所带的人全陷入贼巢？这一定是根寻着盗马贼的巢穴，一时失计，着了人家的道儿了。只这暗中示警的，却是何人？为敌为友，善意恶意，都不可知，也许是故意吓唬人。魏天佑落在贼巢，是真是假，也很难猜，怎的他们一群人，就会被人一网打尽？
　　昭第姑娘满腹狐疑，一时拿不住主意。随行武师说：“既已到此，不能后退。”昭第终于咬牙说道：“不论如何，我们也要见个水落石出！”遂与四个武师低声商议，为小心慎重计，一齐下马步探。只是到了敌境，这几匹马却须藏好。大家说着话，取出水壶和干粮，略进饮食。
　　这时候天色已然不早，日光渐落；大家歇了一会，起身牵马前行。在这辽东深山大林的地方，最容易迷路。乍走进去，还可以记住方向，工夫一久，入林渐深，稍不小心，就要迷忽。昭第姑娘五个人且探且用器械在树杆上留标记。挨到夜晚，就可以辨星认方向了。众人走了片刻，渐近盗巢，昭第姑娘想要把这几匹马隐藏起来，却须藏在林深树密的地方，才免得被人盗去。大家在树林中钻了一阵，拣了一片枝干较密的地方，把这匹玉雪驹和四个武师的马，都拴在树干上。然后大家把弓剑全备好，穿着树林，往正南蹚下去。曲折而行，不到三箭地，林尽见山，便已望见山麓下那商家堡的土围子了。
　　昭第姑娘和四个武师停住了脚步，借林木障身，侧目细细地打量着前边土堡的形势。这时候已到黄昏时分了。
　　这座商家堡建在山麓，地势并不算太大，也就是方圆一里地大小；围子尚不过丈余，四角上也起着更楼。围子上黑沉沉，看不出什么来。五人所站的地方，只能看见堡墙北门；那里出现两三只灯笼，被野风吹着，不住的摇摆。在暗淡的灯影下，隐约有人来回走动。距堡门数丈，东西各有一间房子，是否就是那放哨贼党说的拜山接马的所在；离着过远，看不真切。
　　昭第姑娘打量盗窟形势，想往里闯，还不致费事。急忙退回林中，命那个马师看马，自己决计亲率三个武师，进探土围。当下绕林穿行一片片的蓬蒿荒草，从侧面扑奔土堡的东墙，避开堡门上巡守的匪徒，伏身猱进。
　　昭第姑娘最擅长骑术，对于轻功提纵术会而不精；但是登土围墙，却还不难。今晚她是初试身手，和三个武师，轻登巧纵，展眼间来到土堡切近。这时已看清：这土堡只有南门上站着四名匪徒，全是短衫裤，光着头顶，不打包头，辫子盘在脖颈上；每人提一口双手带的大砍刀，来回在堡子附近走溜。堡门前东西两排草棚，果是歇牲口的地方，马棚黑洞洞的，并没有马。昭第姑娘向三个武师暗打招呼，轻身提气，拨草伏行，来到壕沟前。腰上一叠劲，借着腾身猱进之势，扑向围墙。用“八步赶蟾”的身法，脚点土墙根，唰地腾身上了土围子；三个武师也跟踪而上。昭第已登堡墙，恐怕上面有潜伏的贼党，赶紧向围场箭垛旁一伏身，往左右查看。见两旁并没有瞭高的人，自己这才放心，一长身直起腰来。
　　只见这围子内，附近没有房屋，有住宅也全在数丈以外。揣这情形，里面房屋不在少数；当中走道纵横，颇形宽敝。西南方一片火光，人声鼎沸。昭第和三个武师听这种声音，心头腾腾跳个不住。忙稳了稳心神，往四面看了看，径奔那盛张灯火的地方扑过去。沿着东墙走了一半，前面的灯火之光反被房子挡着，看不见了。昭第姑娘轻轻现身，凝目往下面看。下面院子内也是黑暗无光，从这所房往西去，房屋相衔，接连不断的有好几十间；不过这些房子，散散落落，都不成格局；有的四、五间一段，有的四面全是一排十几间。当中有数十丈的大院落。很象堆谷场院，又象练武用的武术场子。
　　昭第姑娘与三个武师分做两起，往土堡深处探视，越过两三箭地，立刻眼前陡现光明。灯火挂在木栅上，木栅前面又是一片极空旷的地方；远远望见对面的堡门。在这空地旁，又有一道木栅栏墙，圈起一大片房子。这里的房舍盖造得较够格局，数排长房，很是高大。从栅隅房角隐透灯光。更历历听见人声喧嘤，可是听不清一个字。昭第观看良久，相度形势，恐怕正是全堡的主房，必须冒险一窥才好。
　　昭第姑娘向伴行武师一点手，先后溜下平地；那分路踏勘的两个武师就势也跳下土墙。四人遂又合在一起，伏身急行，窜到东面；借着房屋隐身，仔细往栅院内看时，不禁蓦然心惊。
　　栅栏内，正房前，灯光之下，赫然入目的是一个敞穿长袍的匪首，身旁站立着四、五名头目，两边散散落落聚着匪徒。倒有二十多只灯笼火把，或手持，或插壁，照耀着全庭。离开匪首数步，地上倒着几个人，内中有一人身边似有一大片血迹，不知是死是伤。又一拨匪人，各持着明晃晃的大砍刀，监视着地上被捆倒的六、七个人。这被捆之人衣服穿着，越看越象是自己牧场的人。
　　空庭当中，有五个匪徒，牵着五匹枣红马；每匹马全用绊绳拴牢马身。绳子的那一头，紧拴在地上被捆的一人身上；两手、两足和脖子，各拴一套。这分明是匪首要用惨无人道的酷刑“五马分尸”法害人。地上这人手足脖子既被巨绳缚住，那边五匹马各拽一绳，只要牵马的一松嚼环，一挥马鞭，五匹马五处一挣，这个人就得被马分裂。即不然，也被绳套勒项，气绝而毙。这本是塞外牧场相传的一种酷刑，没听谁实行过。
　　昭第姑娘乍见之下，十分惊骇。尤可诧异的是，所用这五匹枣红马驹，很象自家牧场选出自用的马匹。这样看来，魏天佑等一定陷身这里了。只是将被这五马分尸的人，和地上别个被擒的人，究竟全是谁？自己隐身处，只看见背影，竟看不出面貌。
　　昭第姑娘心中着急，便忘了危险；一手提弓，竟顺着栅墙，藏在黑影内，鼓勇往前面绕去。正面全是很轩敞的空地，栅门已经紧闭。昭第藏在木栅后，从栅缝往里窥看。三个武师也照样做；内中也有持重的，要把昭第拖出险地；昭第甩手示意，誓不后退。却幸火把的光只照及空庭三、两丈以内，昭第伏暗窥明，居然看见那地上被擒之人，正是牧场中的马师、伙计；一个个捆绑在地上，不能动转。再看那将被裂尸惨刑的，正是魏天佑。。
　　昭第姑娘这一看明，倍觉惊疑，想到魏天佑一身武功，并非泛泛，做事精干，素为爹爹重视；这次竟会被人一网打尽，足见匪党厉害。自己人单势孤，要想伸手救人，未必能行。只是目睹生死呼吸，哪有见危不救之理？她这里焦急惊恐，进退两难，急出一身汗来；她手下那三个武师全是鲁莽少年，此时竟也不度德，不量力，一齐跃跃欲动。
　　就在这工夫，火把光中，群贼往前挪动，似得动手行刑；那匪首冷笑发话道：“牲口拴好了，赶紧动手。这几位好朋友大远地寻上门来，足见看得起我们。我们要好好待承人家。他们不是找马来的么？咱们就教他跟着马回去。”
　　匪首这一发话，立刻就有手下头目们豁刺往前一冲，全扑奔过来。
　　昭第姑娘，这时刚把匪首的面貌认准。只见这个匪首年约四十来岁，肥头大脸，下颌透青，一脸酒糟疙疸，从眉宇间流露出塞外一种犷野之气。这班匪党往前一冲，看这情形就要动手收拾人。
　　地上被缚的魏天佑好象才醒转过似的，忽的破口大骂起来。昭第姑娘按剑细听，只听魏天佑高声骂道：“我魏天佑在关东道上总算是条汉子，什么样的英雄人物全都见过，就没见过姓姚的你这份朋友。好汉子讲究一枪一刀，脑袋掉了，怨它长得不结实。你这么对付魏太爷，我就是栽在你手里，决不心服，使暗算的是什么人物？姓魏的不过是牧场小伙计，可是，明去明来，我哪点不够朋友，请你点出来。我要有违背江湖道的地方，你就是把我寸剐凌迟，我死而无怨。你这么摆治人，我就是死在你手，也不心服；只算我瞎眼上当，日后总有找你算账的。”
　　魏天佑一阵狂骂，那匪首勃然震怒，立刻奔过来，俯着身子冷笑道：“魏朋友，到了这时，你还道什么字号。你还想唬我么？任凭你说得天花乱坠，我也得给我们拜弟报仇。你伤了他，让他一辈子落残废，我只好对不住你。我商家堡在这条线上，这些年没有招扰过好朋友。你们自寻苦恼，找到我们头上，这是你们不睁眼。我要不给你们个厉害，也教别的好朋友们看着商家堡是容易沾的主儿了。姓魏的，就着你没死前，把话听明白了。你是英雄，教你死的也英雄；你是贩马的，教马送你的终！我还教你放心，快马韩他不是你们的头儿么？他在关东道上也有个万儿，跟我也认识，我这是替他清理门户。我发送完了你们哥儿们，我自然就去找他。我倒要问问他，上门口欺负人，这是怎么讲。我姓姚的专斗的是人物，从这时起，算是定下约会；我倒要看看这名震辽东的快马韩，是怎么样的英雄，我要领教领教他？话已说明，这总教你死得明白了。你就闭眼吧，相好的！”
　　匪首说到这里，转身挥手。那五个拴马的壮汉，各把鞭子一举，眼看魏天佑被五马分尸，惨死在商家堡。