第十九章　寒边围雨夜失马

2025-07-08  作者：白羽  来源：白羽作品集  点击：

　　快马韩天池场主才走，生客忽来，又在马群失事之后，牧场中自不免生疑。那个投效的壮士袁承烈说完慕名投托的来意，又复一揖。二当家魏天佑忙站起来答礼，顺手一指椅子，道：“老兄不要客气，请坐，请坐！”姓袁的壮士躬身说道：“魏当家的，是前辈长者，在下后生晚进，不敢借座。”
　　魏天佑哈哈一笑道：“老兄别这么称呼，我一个粗人，在韩场主这里，也不过是混饭吃。老兄既然在江湖上跑腿，咱们全是一样；快请坐下，咱们好讲话。”来人这才落座。魏天佑道：“老兄，看你这份仪表，大概是武林一脉，没领教老兄属于哪个宗派呢？”
　　袁承烈道：“我在下哪敢提武功二字？不过在少年时，倒也操练过身子，学的也只是庄家把式；这些年奔走谋食，连当初学的也全忘了。论到练功，我真可说是门外汉。不过若是承这边场主不弃，肯把我收留下，我在下手头没有本领，腔子里却有一股热血，卖给知己。这是我交友事上，敢说得出口的。”昭第姑娘听了，微微一笑。魏天佑也含笑点了点头，道：“袁老兄太客气了！我们江湖道上的人，彼此以诚相见，若是处处存着谦虚，那就不是我们江湖本色了。韩场主也是关里人，究汉子出身，这些年在关外闯出小小一点事业，也不过是刚能糊口。只是他老人家一生好交，乡里乡亲投奔来的，但有一技之长，或者有人举荐，他总竭诚款待，量材任用，再不然就帮盘川。因此，在江湖上，落了个好客的虚名，究其实这边规模小得很。这虚名也真误事，常常把有本领的英雄诓来，不想今天承你老兄枉顾了。你老兄来的不巧，韩场主有些不舒服，看病去了，这里就由小弟暂代。我们敝场主现有两处牧场，一座山林，和几处炭窑，倒是处处用人帮忙，不过都是负苦受累的事罢了。老兄大远的光顾到我们这里，但不知从前干过什么事情？现在打算怎么帮韩场主的忙呢？”
　　袁承烈看着魏天佑的脸说道：“我从前么，……倒是干过几天镖行，现下还没有正业，只算是一个流民。我因久闻韩场主任侠尚义，最能提拔江湖上的难友，我方才腆颜投来。若讲到帮忙效力的话，我在下情实一无所长，既不会相马养牲，也不会耕田造炭；只有一份力气，三份胆量。若有什么护院巡更、守桩防匪、看围子、看马群，一刀一枪，卖命出力的差使，我袁承烈不敢夸口，情愿报效场主。”
　　魏天佑听了，不由一动；那边昭第姑娘也哼了一声。“原来这人专为当更夫，做护院来的！可是这种差使也最容易当奸细卧底。”魏天佑面一整，暗向昭第姑娘摆手，两眼盯着袁承烈，微微摆头道：“你老兄就是这种来意么？你真是想给我们打更坐夜么？”
　　袁承烈不解其故，率然说道：“当家的，我们江湖上的人最忌夸口；我在下既是竭诚前来投效，我若一昧说自己废物，你老也笑我太谦。我若过份自告奋勇，又迹近自炫。你老这里如果用得着看夜护宅的人，在下不才，实愿效力。而且我也是半生潦倒的人，一不求名，二不求位；只有糊口之处，存身之所，于愿已足。你老若能费心，领我见一见场主，更是求之不得的。不过我的意思就是这么一点，和你老说，也是一样。”举一举手道：“还请魏当家的，代为美言一二。”
　　魏天佑听了，又沉吟不语：“这个人说话倒很世故。”昭第姑娘在旁忍不住问道：“袁客人，你不是投奔赵庭桂赵师傅来的么？”袁承烈一侧脸答道：“这位姑娘……我在下确是投奔赵师傅来的。”说到这里，似有所悟；忙站起来，对魏天佑道：“我袁承烈在营口就听人说，快马韩场主乃是塞外的孟尝君，千里好客，来者不拒，去者不留。我在下因此一步一打听，跋涉山川，慕名投来。至于赵师傅，我们乃是同乡。贵场主不在家，诸位要是不便做主，请把赵师傅邀出来，我们当面对认。我本是直隶省乐亭县袁家庄的人，家里也有房有地，有田有产；只为呕了一口闲气，方才跑出来。赵师傅跟我是邻村，只隔着十八里地；我的根底他总知道。”
　　袁承烈说了这些话，魏天佑和昭第姑娘互相顾盼，并不答碴；只由魏天佑欠身道：“袁兄请坐下说话。”半晌，那个司帐马先生忽然插嘴道：“我听袁大哥的口音，好象久闯关东的吧？”袁承烈旁睨了一眼道：“也有几年了。”马先生道：“这关外的事情，你老兄一定很熟识了？”袁承烈道：“这倒不见得，象这么荒远的地方，我还是初次来。”魏天佑接声道：“哦，你老兄是初次来？早先你常在哪里呢？”
　　袁承烈低头一想，抬头答道：“我早先在营口、沟帮子、盛京、孤家子等处混过，最近才由千金寨转到贵处。”魏天佑道：“您是老关东了。可是的，你老兄久闻关外，象这马达子的事情，想必深知。最近听说烟筒山附近，又闹偷马贼了；我想你老兄必然晓得，可不可以告诉我们？这也是跟牧场有益的事情呀。”
　　这个投效的袁承烈闻言愕然，道：“这等事情，我怎会晓得？”魏天佑面视马先生，冷然笑道：“你老兄太谦虚了！你老兄久在关外混，我不信会不晓得马达子的事。你老兄尽请放心，如果实有所闻，只管说出来。我们彼此全是江湖道上的人，决不能把朋友当点子看待，也不能卖了谁。况且老兄这么坦然而来，更是看得起我们。我们场主虽然不在家，我们也能竭尽地主之道，教老兄面子上过得去。请问老兄，现下是在哪一竿子上的？你们当家的是哪一位？我们韩场主固然好交，可是近年来人也老了，交朋友难免有疏忽之处。好朋友如肯见爱，只管指明；我敢说我们场主有礼有面，不能教好朋友白忙活了。”
　　昭第姑娘插言道：“袁客人，我们魏当家说的全是实话；你有什么意思，尽请明说，我们总给朋友留面子的。”马先生也嘻嘻地陪笑道：“对了，话讲当面最好！”说罢，三个人，六只眼睛齐视袁承烈。
　　袁承烈不禁一怔，怫然说道：“魏当家的，你讲的究竟是什么话，倒教我好生不懂！照你这番话讲来，你们是把我姓袁的看成绿林了吧？哈哈哈哈，我袁承烈现在虽然落魄江湖，说句不客气的话，我若想干绿林，也用不着千里跋涉，跑到你们这里来了。关里关外，绿林道邀我的，就不止一处，不止一家。我袁承烈若肯干那无本营生，何处不能开山立柜？实不相瞒，我在下也是好人家的儿女，富室出身。不过自幼好武，误交匪人，在故乡惹出一口闲气，跟着打起一场官司，把一份家业全断送了，乡里乡亲全笑骂我是个败家子。我为此才呕上一口气，只身出关，立志要闯出一番事业，回去好见我们乡里父老。我这一双手并没有半点血腥，我这半生也不曾做过犯法的事情。好在贵场的赵师傅可以替我作证，你把他唤出来，一问便明。我却不知我袁承烈身上，由哪一点露出不地道来，落得诸位多疑！这真是想不到的怪事；莫非因我贸然远来，招起疑忌么？但是我袁承烈望门投止，决非冒时，我实在打听了数月，访闻快马韩韩场主实是招贤好友，来者不拒；我在下这才抱着‘愿给好汉牵马坠镫’的心，大远地跑来投效。一来托庇英雄门下，找个安身立命之处；二来还想攀龙附骥，创业图名。谁想江湖的传言竟这么不足为据，我大远地奔来，连个佛前真面也没见着，便听了这么一套话。这总是我来的冒失了！恕我打搅了，诸位请坐，在下告辞！”言至此，奋然立起身来，同魏天佑抱拳，又一转身环揖，拔步就往外走。
　　魏天佑看了昭第姑娘一眼，刚要出言拦阻；忽然门开处，闯进来看牧场的武师冯连甲和马师杜兴邦。两人当门一站，大声说道：“袁朋友别走，我们当家的还要请你吃酒哩！”袁承烈侧身止步，笑着说道：“不敢当，不敢当！我的来意已明，贵场的意思我也晓得了；天色不早，我还要赶路。”冯连甲道：“朋友，你忙什么？我们场主旧有例规，江湖上的好朋友来了，不问知与不知，识与不识，进门必有欢宴，临行必有盘川。你先别忙，你的贵同乡赵师傅这就出来。”
　　袁承烈挟着一肚皮闷气，本要甩袖子一走；听到设宴赠金的话，晒然一笑，意含不屑。但一听到“赵师傅这就出来”，便立刻止步，脸上堆出冷笑来，道：“好极了，赵师傅出来，跟我对证对证最好。”说着重又坐下，专看他们的举动。
　　杜兴邦仍立在门旁，冯连甲紧走两步，到二当家魏天佑面前，附耳低声，说了几句话。魏天佑点点头，一指内间屋，冯连甲迈步进去。魏天佑站起来道：“袁兄，你倒多疑了。我们因你是老关东了，不过是带口之言，向你打听打听，你怎么误会起来了？不要走，不要走，你请稍候一候。”只留马先生陪着来客，魏天佑竟转身进入内间，昭第姑娘也忙跟进内间，齐向冯连甲问道：“检查的怎么样？”
　　冯连甲低声报道：“检查姓袁的行囊，只有一把防身的匕首、十几粒小铁球，象大拇指头那么大，也有几件衣服。倒带着很多的银子，足有一百五、六十两。另外一个小锦囊，内有两本书，好象拳谱。还有一对赤金箭环，份量很重。一只扁圆的漆黑‘酒鳖子’，份量更重，似钢非钢，似铜非铜。我看象是银子打造的，外面敷着漆。此外没有扎眼的东西了。”
　　昭第姑娘道：“这个人身上带着这些值钱的东西，究竟是个干什么的呢？”魏天佑摇手止住低声续问道：“包内有没有信件和地图、人名单子等物？”冯连甲道：“这倒没有。”魏天佑道：“你们可全仔细检查过了？”冯连甲道：“没有一点遗漏。”魏天佑目视昭第姑娘，想了想，又道：“你们把他的行囊，照原样给他打好了。”冯连甲道：“已经打好了，绳子扣、东西堆叠的样子，一切照旧。”魏天佑道：“好。”
　　冯连甲道：“杜兴邦杜师傅叫我告诉你老，这人实是投效来的，劝你老不要多疑了。”魏天佑笑道：“我自有道理。”遂低嘱数语，冯连甲含笑点头，转身出去。杜兴邦还在门口等着，两人一齐退出，仍藏在柜房两边，听候动静。
　　魏天佑问昭第姑娘道：“姑娘你看，我刚才硬拍他那一下，怎么样？”昭第姑娘道：“拍的好象太猛了。二叔，这个人依我看来，还是把他留住。这个人一举一动，非常强傲，决不象素常投帮的人。”魏天佑道：“况且求帮的人决不会带那些值钱的东西。此人言谈举动处处，确是可异，等我再诈他一下子。”
　　当下一同出来，魏天佑换了一副亲亲热热的面孔，向袁承烈说道：“袁兄，你刚才实是多疑。我们韩场主待承投奔他来的朋友，诚如老兄所说，是来者不拒的。他老人家却有个老病根，新近又犯了。在这么荒野的地方，没有好医生，他老人家自己带着个伙计，出去看病去了。缘因有一位朋友晓得医道，就住在八道江；韩场主他老人家连看朋友，带瞧病配药，已经出门三、四天了。有他本人在场，照应远道的朋友，自然周到。他既然不在场内，我们是他手下人，未免礼貌上差点，你老兄不要怪罪。刚才我们不过是闲谈，你老兄千万不要心存芥蒂，更不要往别处想。你老兄放心，既然你远道光临，自然是瞧得起我们韩场主，拿他当个人物；又承你老兄不弃，想给他帮忙，这更是我们引为深幸的事了。凭老兄高才，我们场主回来，一定要借重的；我们在一块凑凑，这更好了。我们场主现时不在，我就替他做东。我说冯伙计，教他们快备饭，要多热点好酒，咱们都喝喝。”外面答应了一声。
　　袁承烈尚在推辞，却也将话语放和缓了些，说道：“既然场主不在，在下不便给你老添麻烦。这么办吧，我在你老面前暂时告假，趁着天色尚早，我先出去找店。多咱韩场主回来，还求你老替我美言几句；只要场主赏我一个信，我一定再来投谒。”
　　袁承烈口中如此说，心中却很失望；他以为传言误人不浅，快马韩手下这些人太难了。他只想告辞出来，仍折回盛京，魏天佑极力挽留，竟留不住。
　　韩昭第姑娘发话道：“袁客人，我们可不是强留你，这里近处并没有店；你要住店，还得走出三十里地才行哩。你不要客气了，就在这里吃饭；吃完饭住下吧，场子里有的是地方。况且，你跟我们赵师傅不是乡亲么？你大远地投奔他来，你也得见见他，叙叙乡谊才是啊。怎么忙着要走呢？”魏天佑道：“着啊，你老兄更不用走了。我说冯伙计，你们快把赵师傅找来，告诉他说：有位姓袁的乡亲，看望他来了。”外面又答应了一声。
　　魏天佑复又面对袁承烈道：“赵师傅这就来，你请坐着吧，不要忙着走，走干啥？我也是咱们关里人，多年没有回家了，我还要跟你打听打听咱们家乡里的情形哩。”
　　袁承烈明白了他们的用意，笑道：“如此说，我一定不走了。你老就教我走，我也不能走，我总得见过了赵师傅。”
　　说话时，距开饭尚早，却故意提前半个时辰。武师冯连甲装做小伙计的口气，进来说道：“回禀当家的，给袁客人预备的酒饭，已经摆好了。”魏天佑说道：“开在哪里了？”答道：“开在客屋了。”魏天佑立刻拱手相让道：“袁老兄，你先用饭。”袁承烈道：“不必，不必，我还不饿。请你先把赵师傅唤出来，我们认对了，你老再赏饭，我吃着也舒服。”魏天佑哈哈一笑道：“袁老兄，赵师傅已经在客屋候着你呢。”
　　袁承烈站起身来，也笑道：“好！我就先领您一顿饭，我也试试我的眼力。魏当家的，实不相瞒，我和赵师傅，已有十多年没有见面了；贸然一认，我就许认不得他。我记得小辫顶上有一块秃疤，是个特别记号。就怕他也认不得我了，我比他小着七、八岁哩。但是我们究竟是乡亲；他家，我家，见了面，总能说得上来。魏当家的先请，我不认得道。”又回顾马先生、昭第姑娘，虚让一声，道：“还有哪位？请！”
　　他昂然拔步，走出柜房。不防他走得急些，外面又忘记知会，杜兴邦领着十余个刀弓手，分立在柜房两厢，竟来不及调动，被他全都看见。登时他把海口一撇，浓眉一皱，一对虎目傲然四顾，从鼻孔哼了一声。魏天佑急忙跟出来，举手相让，引路当先。那昭第姑娘素来不赴客宴，这一次父亲不在家，她要根究来人的底细，居然也跟出来了。
　　客人紧跟在魏天佑前后，昭第姑娘紧跟在客人背后，三人齐赴客屋。冯连甲忙赶上一步，暗暗地卫护着场主的爱女，紧盯着来客的双手。昭第姑娘大大意意，毫不理会，睁俊眼，只仔细打量这虎臂熊腰的健夫，于是同进了客屋。这里说是客屋，实是很宽敞的饭厅，摆着十几张方桌，下首是五桌，已经坐满了人，见生人进来，一齐站起，哗然让座。一个个都是短打扮，穿蓝袄、蓝袴、扎青搭包。
　　袁承烈走入饭厅，魏天佑和昭第姑娘齐往上让座。袁承烈道：“且慢，待我先见过了敝同乡。赵师傅在哪里？”闪目一寻，这些个人竟没有一个象他老乡赵庭桂的。冷笑一声，回顾魏天佑道：“当家的，这可是笑话，我们敝同乡并不在这里，教我怎么相认啊？”魏天佑故作诧异道：“怎么不在这里？我说赵师傅，你们同乡袁爷找你来了。”第三桌下首座位上，一个四十多岁的矮胖子，应声出位道：“我在这里呢，哪一位同乡找我？”
　　袁承烈急一回头，定睛一看，纵声大笑道：“这一位也姓赵么？恕我眼拙，却是不认得。当家的，我和这一位素昧生平。我的同乡赵庭桂赵师傅倒也是个四十岁的胖子，可比这位高半头。……我说你老兄怎么称呼？也姓赵么？也是乐亭人么？”
　　那人站起来道：“您贵姓？我叫赵广全，我是乐陵人。”袁承烈拱手道：“老兄是乐陵人？我一听口音，就知不是敝同乡。”转面说道：“魏当家的，在下别看眼拙，还不会看错人。我和这位是初会。”魏天佑哈哈大笑道：“你们二位不认识？不是同乡么？”他拍着袁承烈的肩头说：“原来你是乐亭人，跟这位不认识。……你们传话的怎么传错了，乐陵乐亭，只差一个字，赵庭桂呢？”这矮胖人答道：“当家的找他么？我叫他去，他估摸在炭窑呢。”
　　魏天佑摆手道：“吃完饭，再叫他吧。这位袁大哥请入座，咱们先吃饭。”袁承烈笑了笑，脸上摆出了不在意的神气，坐下来，向四面让了让，抄起筷子就吃。敬他酒就喝，他非常直爽。魏天佑在旁陪着，翻来复去问话；昭第姑娘不吃饭，坐在旁座上看着，偶而也插问一、两句。魏天佑心想，“这个人很透亮，与众不同，只是来历太突兀。”暗中打好主意，决计暂不放他走。
　　几十人在饭厅吃饭，说说笑笑，素常很热闹；此时却鸦雀无声，恍入斋堂。冯连甲、杜兴邦凑着向袁承烈说话，套问事情。袁承烈有问必答，不亢不卑。少时饭罢，重到柜旁，献上茶来；魏天佑坚留袁承烈下榻。袁承烈道：“韩场主既没在家，在下是生人，新来乍到，不好打扰，不便给诸位添麻烦，我告辞了吧。等场主回场，我再来一趟。”
　　魏天佑摇头道：“袁仁兄错会意了。场主不在家，我们一样可以款留远客。你看……”说时一指外面，外面一色长天，作昏黄色，朔风正紧。魏天佑接着说：“天色实在不早了，你老兄就出去了，也没有歇脚的地方；这里小地方，没有店。敝场有的是客房，你老兄不嫌屈尊，就多住些天吧；敝场主不几天就要回来的。并且我们差不多都是关里人，直隶的，山东的都有，很想知道家乡里的事，要跟袁兄谈谈。”冯连甲道：“可不是，我也是咱们关里人，他乡遇故知，咱们得交交。”
　　袁承烈这个投效壮士，自觉牧场中人款客之意不甚诚恳，坚欲告退。他越要走，魏天佑这些人留得越紧。袁承烈踌躇半晌，微然一笑道：“既然当家的不让我立刻走，我就打扰一两天，也没有什么。在下久慕韩场主的威名，实在很想一见。还有敝同乡赵庭桂赵师傅，我们是老邻舍，我很想跟他谈谈。说着站起来道：“请当家的费心吧。我该宿在哪里，烦哪位领了我去。你老事情忙，我不打扰了。”
　　魏天佑也站起来道：“好！袁兄远来辛苦，我们可以早些安置安置。喂，你们把客房开了，把袁爷的行李搬了去。被褥不够，把我的被拿一床去。”当下，冯连甲衔命把袁承烈引到新客房，收拾卧处，给沏了一壶茶，坐下来，说了一阵外场话。跟着杜兴邦也寻来，凑合着打听袁承烈的身世。旋又进来几位马师，有唐山的，有滦州的，和袁承烈也叙起乡谊。彼此全是冀北的人，渐渐谈得亲切，由塞外风光、牧野情事，又转到故乡风土上。有一位马师拿来一大包落花生，和些枣子之类零食，几个人且吃且谈，居然一见如故。那冯连甲在牧场也是头目，闲谈了足有一个时辰，便把照应来客之事，转托一位名叫周诚的伙计；他自己抽身出来，径奔柜房。
　　柜房中韩昭第姑娘还没有走，正与魏天佑说话。冯连甲走进来说道：“我已经套问这个人了。说起关外的马贼，他是真不懂，没有问出什么来。他的住处，我给他安置在新客房，一出一入，就在我们眼前。哪怕他来历不明，也摸不了什么去。他刚才要看看咱们的牧场马圈，我托辞把他谢绝了。我告诉他：‘今天太晚，明天领您看看我们这小场子。’看这人的言谈举动，倒很光明磊落，似乎没有什么鬼祟之处，也许是我们走了眼，自己起疑。”
　　昭第姑娘沉思道：“就是他来的时候太不巧了。”魏天佑道：“也就是太凑巧了。……是真投效呢，还是奸细呢？大姑娘，据你看呢？”
　　这句话未落声，那马师杜兴邦闯进来，粗声暴气地向魏天佑道：“二当家的，你这卦没有算准，人家真是投效来的。我跟他谈了好半天，一点可疑也没有。我们把人家搜检了一顿，要教人家知道了，太笑咱们沉不住气呢。我历来最怕这种瞎疑心病。大概没有我的事了吧，我管的那两圈该着放青了，我可走啦。人家不是奸细，咱们倒真当奸细了；再有这种事，二当家的，你另请高明！”说罢一翻身，走出柜房。魏天佑闹了个面红耳赤，气得脑筋绷起，两眼瞪着那杜兴邦的后影。
　　昭第姑娘忙劝道：“二叔，你别理他，他象疯狗似的，得理不容人。咱们往后不论有什么事，全不找他，别跟他瞎呕气。这种人就是这种脾气；你们又全是老弟兄了，谁还不能多担待谁么？”
　　魏天佑“咳”的叹息了一声，坐在桌旁，点点头说道：“我还敢当担待二字么？看这情形，若不是当着姑娘面前，我就许被他唾沫啐到脸上。我要象他们几位，抱着不哭的孩子，什么事不多管，不多说，倒乐得大家心静。姑娘你不知道：场主就常说我小心过火，可是我焉敢大意呢！”昭第姑娘道：“别看我父亲那么说，到底我父亲最信服你老呀。”她竭力安慰了一番，才把这件事岔开，彼此又评论一回，看这投效人的神情态度，倒真不象绿林道的人物，不过总是多提防一、二为是。
　　晚饭后，魏天佑亲自骑着牲口，围着牧场围墙外圈，转了一周。将场外细细察看了一番。然后令守卫弟兄紧闭棚门，全上了锁。又绕着棚墙内圈，巡视了一番，嘱咐各更楼上守夜的弟兄，千万要比平日多卖些力气。场主不在家，更要齐心努力，不教出一点差错，才对得起场主厚待之谊。守卫牧场的弟兄全都慨然答应，决不敢偷懒，忽视守卫的重责，请二当家尽管放心。魏天佑查讫全场，又赶到各马圈上，把守马圈的弟兄也全叫到一处，嘱咐了一番。又遍告场中人，务必要多留神这远来不速之客。场中这班弟兄全是跟随快马韩多年，共过患难的；对于二当家魏天佑，也都听他指挥；这时一一答应，各自整顿精神，各尽其职。由各圈上掌竿的师傅们督率着，分头去巡查守卫。
　　赶到黄昏后，天气忽然变了，浓云密布，星斗无光，西南风嗖嗖的，刮得草木“唰啦啦”阵阵作响。这里离着老林虽还有几里地，但是一无遮拦的草地，风起后远远听得无边的林木，发出巨声，如同怒涛澎湃，万马奔腾。
　　昭第姑娘策马回宅，到了自己屋中。歇了不大工夫，猛听外面天气转变，赶紧出来查看。只见天阴如墨，星斗无光，伸手不见掌。再一查风向，便知准有雨来。推测天气的阴晴风雨，凡是久居边塞的牧人，或者浮家泛宅的舟子，全有这种本领。昭第姑娘慌忙转回屋中，抄起一身雨衣，点起一盏孔明灯，唤起家中人，抢着收拾庭院，遮当仓库。忽然想起牧场，狂风骤雨的时候，那马骤闻惊雷，最易炸群；父亲不在家，自己应该操心。忙请姨奶奶看家，要亲赴牧场，指挥一切。姨奶奶极力拦他：“有魏二爷，何必姑娘去？”昭第道：“姨妈，你不用管。……今天来了个生人，我怕出错！”竟率领伙计，提火枪，跨马赶奔牧场。牧场此时，早由魏天佑率众纷纷出来，防雨防变。
　　快马韩的牧场距家不远，却须通过旷野，昭第姑娘策马奔来，时候并不算晚，却很黑；天上电火一条条闪光，霹雷一个跟一个，风吼草动，声势惊人。场中人万想不到昭第姑娘这么勇敢，一个弱女竟敢在这么山雨欲来之时，天昏地暗之际，摸着黑，来敲牧场的门。守门的伙计听出声音来，忙讨钥匙开棚，把昭第姑娘放入。人们不禁佩服道：“姑娘好大胆！漆黑的天，你也不怕狼？”
　　风越刮越大，昭第姑娘哪里听得见伙计的话，一直扑奔马圈。魏天佑恰率一班掌竿的师傅出来，在望台前相遇。昭第姑娘下马相见，把魏天佑吓了一跳，道：“怎么了？家里有事么？”昭第摇头笑道：“家里没事，是我不放心牧场。”魏天佑不禁动容道：“好姑娘，你真行，果然父是英雄儿好汉，可是你二叔不是白吃饭的呀。”昭第忙笑道：“二叔，你可没挑眼，牧场交给您，我父亲都放心，我还不放心么？我是惦记着这小子：……”翘着手指一指那新客房。魏天佑道：“不碍事，有人监视着呢。咱们先忙着防雨吧。”昭第姑娘道：“这天气变得太快，大概这场雨下起来，就小不了吧？”魏天佑道：“今晚这场雨下起来，决小不了，并且还快。你嗅着这股子雨水气了么？姑娘，你回柜房吧，我们到圈上，招呼伙计们收拾。”说罢，一班人匆匆向后面走去。
　　昭第姑娘提着灯，反奔了前面，亲自到柜房看了看。伙计们早把雨帘放下来，把绳子结好，提防风大时，雨帘被风掀走。这里并有四、五个得力弟兄，守护柜房。昭第姑娘重奔棚门一带查看，用灯照看壕沟，并无壅塞之处，这才放心。又嘱咐值班守夜的伙计，严防雨至马惊；把雨具兵器预备在手下，省得雨来了，临时慌张，抓什么不是什么。正在吩咐的当儿，一阵风过处，卷起地上的浮沙，触物有声。跟着雨点落下来，啪啪的打到草木沙地上，顿成繁响。天上电光如蛇，一道道青光映得人脸青白。昭第姑娘赶紧把雨衣披好，往回紧走，任凭脚下怎么快，经不得雨来很疾，猛然一个霹雳，大雨倾盆而至。虽有雨衣雨帽遮体，可是雨势太猛太大，跑到柜房，身上全湿了；尤其是脚下，出来慌促，没穿雨鞋，刹那间雨水深没胫骨。
　　昭第姑娘跑进屋中，把手中孔明灯往桌上一放，取毛巾抹去脸上的雨水，把雨帽摘下来，顺着衣帽往下流水。伙计过来，赶紧把雨帽接了过来。柜房中只有司帐马先生，跟四个兄弟。马先生站起来，向昭第道：“姑娘，你怎么这么大雨还到外边去？快请回去歇歇吧。风势雨势再大，有我们大家在这里了，姑娘请放心吧。”这时外面风声“砰腾”，屋中说话全听不清楚，得提高嗓音，才能辨得出来。
　　昭第姑娘因已夜深，自己在这里很是不便，遂告辞出来，命伙计挑灯打伞，来到她父亲快马韩住的那间屋内，这间屋正和二当家魏天佑连间。过了一会，魏天佑浑身雨点，打伞进来道：“马真险些炸了群！看雨势，一时不能放晴，我只惦记着山洪。西牧场地势高，场子小，倒没有妨碍，就是这里吃紧。”又道：“姑娘不在家里，跑到这里来，怎么办？若不然，我送你回家吧。家里防雨的设备很好。”
　　昭第道：“不不，二叔只管忙你的去。你老人家不用管我，我不是给您添烦来的，是给你老帮忙来的。”魏天佑见昭第一定不走，也知此时天黑，冒雨难归，便不再催，却又说：“姑娘，你就在你父亲这屋里歇着吧。我教陈老头在外间给你值夜。”
　　昭第摇头娇笑道：“二叔只管马吧，不用管人了。我困了，就在这床上一倒，不碍的。”魏天佑道：“那么你歇着吧，我打算带几个人，到西牧场看看。”……说着起身出来。
　　外面风狂雨骤，骇目惊心。昭第姑娘生长辽东，恶天气倒是常见。只是象今夜这样声势的风雨，究竟少有。生恐勾起山水，那一来，只怕牧场就要付与狂流。昭第坐在板床上，惴惴不敢入睡。直耗到约摸三更左右，雨势才稍煞，这才把悬着的心放下去。
　　又过了一会，淅淅沥沥的下起细雨来。昭第姑娘仍旧披上雨衣，带上雨帽，换蹬油鞋，提着灯到外面巡看。一出屋，突觉凉风拂面，细雨如丝。场地上的积水未消，低洼处约有尺许深。全场挂起许多盏风雨灯，可也被风刮雨打，灭了好些盏。趁着雨势稍戢，场中弟兄纷纷披着雨衣，分头持灯奔向马圈查看，有那遮不严，漏进水去的地方，大家忙着收拾，遮挡好了，怕是再下起来。马师们也全出来。督率着伙计们，分头的查看全场。直到把各处全查看完了，细雨霏霏依然没住，可是场中积水逐渐消下去了，平沙场地上冲出许多小沟来，直似小河。这种暴雨别看来的疾，积的水多，可是雨水退的也快。
　　场中马师们仰看天空，鼻嗅雨气，觉得雨势收转，不致再有大雨，人人把心放下。本来近山的地方，就怕山洪降下来，那就立刻酿成巨灾。昭第姑娘在马圈上遇见了二当家魏天佑，心中非常欣幸；向魏天佑道：“二叔，你看这场暴雨，真把我吓着了。不到雨季，又没有堤防，真要是勾起山洪来，岂不把人毁死？我长了这么大，真还没经过这么暴的雨。”
　　魏天佑道：“莫说姑娘你骇怕，我也十分担心。象这么暴的雨，要再下几个时辰，就险了。天有不测风云，人有旦夕祸福。好了，虽然还没有跟着放晴，总不至于再出什么差错了。姑娘，你也歇息去吧，这里不用你牵挂了。”
　　昭第姑娘答应着，回转父室，掩上屋门，把身上沾了雨的衣履，能脱换的，全脱下来。造次之间，本没有替换的衣袜，她就把父亲存在这里的小衣服包儿打开，挑了一件小衫穿上。把自己的长袍、小衫、袜子、湿透了的雨衣，全晾在椅背上。昭第姑娘是在关外生长起来的，没有缠过脚，此时就光着一双白足，拖着父亲的鞋，收拾这个，收拾那个。姑娘好洁，一点也不将就；末后把外面的裤儿也脱下来，晾在床头上，然后就穿着红粉衫裤和父亲的白小衫，赤脚上床，扯过被单，往身上一搭，就枕安歇了。屋中的灯并不熄灭，墙上挂的兵刃也摘下来，压在枕下。
　　方才朦朦胧胧睡去，蓦地被一种巨响惊醒。昭第姑娘翻身坐起，迷迷糊糊叩额一想，刚才那声音好似雷音，又似胡哨。再侧身倾听，又没有动静了。自己正在迟疑不决的当儿，突听得住房两边，连响了两声胡哨，跟着东南北三面全接了声。吱……吱……吱……尖锐的声音。在夜间听得格外刺耳。这分明是牧场中的伙计们发的信号。这种撮唇音哨，场中弟兄人人皆会，用以示警。
　　昭第姑娘耳熟能详，此刻一听到这种连发的警号，不禁大惊，料到场中定有事故发生，急忙跳下床来，把床头椅背上晾着的衣服摸一摸，半干微潮，匆遽间只索性不管了，抓过来，就往身上穿。赶紧结束好，浑身短小打扮，蹬鹿皮“鹿唐玛”，左手把枕下那一柄七宝穿云剑抽出，开门奔到隔室一看，魏二叔不在，堂屋值夜的陈老头也出去了，堂屋内大开着。昭第姑娘心中明白，必定出了事，忙仗剑跑出屋外，立在牧场心。
　　快马韩的住宅是在场中单间木石圈起一道小院落，为是居中可瞭见一切。昭第姑娘一到院中，耳中听得西北一带，一片哗噪声音，比屋中听得真切，并夹杂着一片马蹄奔腾之声。昭第姑娘不敢迟延，急践雨路，扑奔西北。黑影中后面蹄声忽起，昭第姑娘赶紧往旁一停身，跟着一道昏黄的光焰扫过来，往昭第姑娘身上一幌，灯光顿敛：随听蹄声错杂中，有人喝问：“喂，道旁站的可是昭第姑娘么？”昭第姑娘一听，大概是掌竿的刘义，忙答道：“刘师傅么，是我，场中出了什么事？”
　　掌竿的刘义忙说：“别提了，马圈中走了七匹好马，连场主亲自选的那三匹好骏马也在数。冯连甲冯师傅正在验看，派我们查看从那儿挑的道。我们业已验明贼人是从西面偏北进来的，出水可是从正南挑了一段棚栏。验看他们做活的情形，大概全是个中老手，手底下很利落，跟明摘明拿差不多。姑娘，细情还得问冯师傅，我得赶紧报告二当家的去。”
　　昭第姑娘诧异道：“真又丢马了？二当家呢，可是上西牧场了么？”刘义道：“可不是，还是冒雨走的呢。”这时候雨还是时停时下，却小多了。昭第姑娘一挥手道：“你去吧！催魏二叔赶快回来。”掌竿的刘义答应着，脚踵一磕马腹，如飞奔去。昭第姑娘暗暗气恼；这几年父亲把万儿闯出来，一向风平浪静，万不料一出差错，接二连三。莫非暗中有人作弄，不教我父女再在关东三省立足么！咳，事出偶然就罢了，真要是有人算计我父女，我们宁可把这事业全抛了，也得较量较量。
　　昭第姑娘心中盘算着，遥望西北，一片火光。忙寻了过去，眨眼间到了马圈前；一班马师们，打着二十多只灯笼，正在马圈四周，察看地上的蹄迹，七言八语的议论。昭第姑娘来到近前，马师傅冯连甲也随着火把，往圈外走去，昭第姑娘急忙招呼着：“冯师傅，您请回来，我有事跟您商量。”冯连甲听出昭第姑娘的声音，转身来，立刻脸夹耳根红起，不禁叹了一声道：“姑娘你来了。完了，我冯连甲算栽到家了。我有什么脸面见你父亲！”昭第姑娘忙用话劝慰道：“冯师傅不要介意，也许是雨天，马炸了群。等到天亮，咱们派人出去找找。”冯连甲一挥手道：“姑娘，现在不是那个事，马圈内外盗迹显然，决不是炸群。我们不捞着失去的马，我们拿什么脸去见场主啊！”
　　杜兴邦拍着头发狠道：“也对不起二当家的呀！人家临上西牧场的时候，就把这里的事托付给咱们俩。不到两个更次，就出了这错！”两人引咎自责，十分着急。韩昭第姑娘忙安慰二人道：“咱们先验验马圈，二位先不用着急，这回出了错，也是我的责成哩，我不是替我爹爹正驻场么。”
　　大家匆匆地借灯火内外查看；偏是不作美的风雨，不时将灯火吹灭。大家踏行雨路，验视失马的踪迹。几位有经验的马师不住的吆喝：“你们大家小心，不要踏乱了脚印，赶明天天亮，更不好查看了。”一人道：“这就天亮了，还是等一会验。”杜兴邦发急道：“不成，这时赶紧勘查，回头再来一阵暴雨，任什么形迹都冲没有了。”马师赵金禄道：“这话很对，我们得赶紧查看，大家脚下多留神吧。”长竿挑灯，紧贴着地皮照看，里里外外又搜了一遍。
　　忽听一片蹄声，双骑破暗驰来，正是掌竿马师刘义，把二当家魏天佑寻来了。
　　魏天佑浑身是汗，下了马，便叫：“冯师傅呢？”冯连甲满面通红，走了上来，正要报告，魏天佑摇手道：“不必说了。不是丢了七匹马吗？快领我到失马的马圈看看去。”大家重奔马圈。这失马的圈栅已被贼人拔下两处；偷得了马，又给活按上。牧场西北围墙的木棚，有一处也被拔下两根木柱，一处拔下三根。盗马的人实是高手，地上蹄迹错乱，看不出趋向来，栅墙外面，贼人未留一点痕迹。
　　魏天佑勘罢，仰面浩叹道：“真是有人跟我做对！”昭第姑娘忙道：“二叔别这么说。这是跟我们父女做对！这明明和烟筒山是一档子事，有您什么事？”魏天佑看了昭第一眼道：“咳！你爹爹没在家，把整个场子交给了我，这才几天，就出错了！而且上半夜我们还都出来防雨，大忙了一阵，下半夜竟被贼人乘虚而入，这简直给我一个大难堪！……”说完，就从破栅口走出来，往外面踏看。
　　此时实已到黎明时分，只是阴雨天，夜幕犹浓。遥望西北，黑忽忽一片旷野，夹着林莽，任什么看不见，四外连点火号也没有。待侧耳倾听，也听不出什么，只有阵阵野风呼呼啸响，和细微的雨声罢了，猜想盗马贼早已远飏无踪。昭第姑娘凝眸望了一会，道：“怎么样，二叔？”魏天佑不答，面对东南，愣了半晌，一跺脚道：“走！我猜贼人必是奔这面走的。”说时一指前面，道：“这场雨固然害得我们失盗，可是靠这场雨，路上准能留出蹄迹来；我们赶快追，也许追得着……我们分两路搜寻，赶上他们，把马夺回来。若是夺不回来，我魏天佑就没脸在这场子里混了！”
　　昭第姑娘忙道：“这个，丢了马总得找。不过二叔何必这样挂火？这盗马贼也许是近处吃‘风子钱’的，二叔可知道他们谁跟咱们闹过气的？”
　　魏天佑道：“姑娘，事势紧急，你先不要问了，你只紧守底营。我这就追下去。明天能够回来，咱们还可再聚。要是回不来，好姑娘，你告诉你父亲，就提我魏天佑要把这条命报答知己了。”说完这几句话，向伙计们一点手，要过一盏孔明灯，拔步径奔柜房。急急安排一切，便传齐一班马师和掌竿的，抱拳发话道：“众位师傅，我如今要连夜出去寻马。唔，是的，紧一步是一步的便宜。诸位有愿意跟我走的，就请预备家伙，一齐上马，咱们分两路往下淌。我看贼人得手后，不是奔西北，就是奔东南。西北是李家店、营城子、下九台有一拨吃‘风子钱’的，新在那里安窑立柜。不过还没有听谁在近处拾过买卖。可是咱们这回事很象，他们从西北角入栅，正和他们的老窑方向相对。刚才刘义刘师傅也这么猜测，怕是下九台来人掏的。可是我又看挑开的道，往东南去还有蹄迹，那就是奔老林、霜头寨、黑石岩、宁古塔的去路。这条线上也有两处老窑，一处是赤石岭，一处是商家堡，这两处也有马贼，也是最有嫌疑。我们必须分往这两条路上，溜一下子看看。我们先奔东南，再转西北；哪位跟我走。请随我来。”魏天佑这么交派完了，就要收拾兵刃，往场外走。
　　昭第姑娘喊道：“二叔，你就要走，也得留人看家，还有白天来的那个小子，怎么样呢？”
　　魏天佑矍然道：“可是的，这也是块病！这小子不知醒了没有？冯师傅，你过去假装没事人，去看一看他，探探他的口气，验验他的鞋底，有泥水没有。此时他若是醒着，……”司帐马先生道：“那一定有毛病。”魏天佑道：“不然，这大雷雨，他若是真是投效的人，就该惊醒，他若是奸细，他一定蒙头装睡。冯师傅，你务必偷偷看看他的鞋。”
　　冯连甲依言，奔往北客屋。魏天佑却不闲着，忙着分派留守的人和寻马的人。他还是不放心牧场，派的留守人多，出寻人少。大家就说：“二当家的出去寻马，要多带人才好。不管怎样，您当天总得赶紧回来；或者有了眉目，先打发一个回来送信。”魏天佑哼了一声，忽然那从外面进来的冯连甲大声嚷着道：“二当家不好，那小子没影了！”
　　众人一齐吃惊。魏天佑拿眼盯着冯连甲，冯连甲盯着杜兴邦。杜兴邦蓦地红了脸，跳起来骂道：“这小子敢情真是奸细，可把杜大爷冤苦了！”翻身就往外跑。
　　昭第姑娘这些人也都忍不住了，更无暇细问，打起灯笼，齐往北客屋寻视。
　　那投效的壮士袁承烈，不但人已失踪，连小包袱也已不见了。屋地上泥迹脚印，历历分明。此人必曾冒雨出去过，然后回来，带包逃走了。魏天佑骂道：“我说怎样？这东西一定是盗马贼派来卧底的奸细。杜师傅白天还说我多疑，究竟还是我们太大意了。咱们找他去吧！”杜兴邦抓耳搔腮，愧忿难当，立刻自告奋勇，要随魏天佑出发；他抽出一把刀，比比划划，恨不得见了奸细给他一下。
　　魏天佑把场中事重托了司帐马先生和昭第姑娘。他自己刻不容缓，率领十几位马师，出离牧场。牧场中混进奸细，以致失马，固然很可耻；可是反面一想，寻人认贼，又似添了一层把握。魏天佑打定了主意，要遍访各马贼的老巢，指名问人讨赃。当下放开马，带着猎狗，如飞地寻下去了；沿路的蹄迹和马粪做了追踪的线索。