第十八章 快马韩争雄牧野
2025-07-08 作者：白羽 来源：白羽作品集 点击：
快马韩是塞外的豪家，名叫韩天池；祖籍北直，自幼好勇使气。二十几岁时，曾因械斗杀人，被流到宁古塔。不久，被他逃出配所，展转亡命，寄迹在边荒草莽之区。旋逢大赦，得脱重罪，他便做起贩马生涯。他少遇名师，获得北派拳技真传，擅长惯跤，能骑劣马。以一杆八母大枪，一骑花斑马，名闻辽东，争雄牧野。
仗他为人胆大心细，长于规划，又知人善用，颇得到几个好帮手。只二十一、二年光景，便名成业就。计拥有大小牧场两处，谓之东场、西场；又有一座山林，附开着数座木炭窖；田地不多，只有一方半。由打前年起，又收买了一方熟垦地，三方荒地；招辑关内流亡难民，开垦农田，事业越来越大。遂在龙岗岭北，起盖下一大片庄堡，堡墙有碉楼箭道，俨然一座小城。这堡围子起初无名，后来人家叫开了，称它为“寒边围子”。乃是把他的姓叫俗了，望文生义，捏成这么一个古怪的名字。
快马韩黑面长髯，头大身短，外表气象粗豪；他却智勇兼备，好客轻财。上则结交官府，下则结纳江湖豪士，在塞外蔚成一种势力。韩家牧场放出去的马群，走遍关东三省，从没有失过事。手下用了许多人，给他帮忙；有一个结义的盟弟，名叫魏天佑，专替他照料牧场，人称为二当家的。
快马韩现年五十八岁，结发之妻早已死去，只给他留下一女。现在他房下却有一妾，是在当地娶的；生得白白的，矮矮的，并不十分漂亮，但会骑马。他的女儿名叫韩瑛，乳名昭第，已经二十一岁了，现尚待字闺中。
这姑娘处在辽东荒寒之地，竟出落得俊目修眉，容光照人，一把长头发，漆黑柔亮。快马韩偌大家业，只此一女，把她爱如掌上之珍。从小就请了家馆教师，教她认字；又将自己的一身本领，悉数传授给她。昭第姑娘遂深娴骑术，又擅长弓矢，从七、八岁时，就敢扬鞭控辔，驰骋于山原绿野。赶到十几岁上，骑术愈精，往往鞍不施，驰骤于重山叠岭间。牧场中的马师偶然陪着昭第姑娘，小试身手，有时就被她窘住。快马韩手下的健儿，把瑛姑娘看如公主娘娘一般。
东牧场设在孤山子下，广漠无垠的原野，茂草丛莽，一望无际。地旷风高，一阵阵风过处，卷得那乱草摇青，直似碧海翻波。西牧场设在河口，水草丰肥。两座牧场占地各十余里，筑短栅墙，环绕牧场一周，作为屏藩，四周各辟巨门。沿木栅墙每隔里许，有一间木板小屋，四面挖着方才盈尺的小洞，在木屋里，依然能查看四周。这木屋专为马师们夜间巡守马群而备的，遇到严寒风雨之夜，可以作栖息之所。木栅外更挖起一道十余尺宽的壕沟，一半为防群兽，和盗马贼的骚扰，一半是防雨季的雨水，跟秋冬的野烧。在塞外草原地带，这种野烧最为厉害；野火燎原，有时能够延烧数十百里，在辽东一带是常见的。
快马韩经营牧场多年，尚无疏漏。在进牧场不远，一片旷场，用细砂子铺的颇为平整。这片旷场上，埋着不少的拴马桩，正是训练烈马的所在。在这牧场的中央，有一座两丈高的平台，用碎石叠起的；台面一丈见方，登上平台，全场一览无遗。上面也有一座木板小屋，其构造也跟下面防守栅墙的板屋一样，可以居高临下，瞭望四面。这种设备，就是专为防备盗马贼。
辽东一带，在当年拉大帮的掠马贩，和接财神的绿林豪客，几乎遍地多有。虽全做的是没本钱买卖，却讲究硬摘硬拿，以勇力服人，鼠窃狗偷之辈决不容在关东立足的。单有一种马驳子，专吃牧场，一下手，就许掠个二、三十匹走。可是也有小帮的盗马贼，三个五个成群，十个八个便算一帮。他们练就了一身小巧之技，选马的眼力极高，能在昏夜微光下，大批的马群中，挑选神骏的好马；在严密防守下，把马盗出牧场。牧场里常常吃这种哑巴亏。快马韩这两座牧场，仰仗着场主的威名大，交游广，倒不怕大帮的马贼、结伙的胡匪；但防范这些窃马小贼，从来不肯稍为疏忽。这就是丢得起马，丢不起脸面。
这日秋阳当午，山风吹面，快马韩手下二当家的魏天佑来东牧场中，看着相马师跟掌竿的师傅们，督率马夫，调驯烈马。数十名马夫个个剽悍精强，持鞭在旁等候。马师们选马分群，把那分好的马交给掌竿的。哪一拨马归哪一竿子管，分拨定后，再交马夫去“压”“遛”。那已上笼头的马，野性已去了一半。由马夫先“压”后“遛”，骑上它沿着场中的木栅墙，如风驰电掣的奔驰数趟，看看马的脚力。这种马虽上笼头，烈性仍有，不时盘旋蹴踏，掀腾人立，想把背上的马夫掀下去。只是马夫全是深有经验的能手，贴在马背上，如同粘上了一样。直到把马累得力尽筋疲，马夫反振起精神来，不容它稍缓。鞭策驱驰，直到这马驯服，不再犯性，这才缓缓的去遛它。
那未上笼头的生马，由马夫用套马竿子捋住了，挥动长鞭，吧啦啦！吧啦啦！或前或后，忽左忽右，直往马身上暴打。长鞭抡得山响，似雨点般往下抽打。那如同猛兽般的怒马，哪肯受这么鞭挞，铁蹄翻腾，蹄登口啮，如风似狂的乱捶。马夫们都将套马竿牢牢握住，长鞭不住手的叱打，毫不容情。马夫调弄一匹烈马，也累得热汗蒸腾。直到这匹马见了鞭子，只有忍受，不敢抗，不再惊；这才套上笼头，绾上缰绳，另换马夫去压马。有时遇上没法羁勒的烈马，马夫调制不下，便由相马师们接过去；用他那特种的手法，长鞭一动，专打马身上几处极护疼的地方。这一来就把马制服住了，只一见鞭影，立刻全身战栗。马鞭子的巨响只到它腿前，便不敢再咆哮了。不过马师这种手段不肯轻用；倘遇良驹，经过这番挫折，恐它雄威尽敛，不能再临大敌。
当时牧场上调马的数十条长鞭，响震数里。数十个健儿各压着鞍辔不施的烈马，奔驰于短栅墙内。所有的马师们都聚在木栅内平场里，把这批才贩到的新马极力驯调；再调个三五日，就能够上缰绳，跑大圈了。
二当家魏天佑负手观望，场门上的伙计忽进来通报，盛京将军派了差官前来采办军马。魏天佑忙把这位差官迎接进来，引他到围子里，面见快马韩。快马韩衔着大锅旱烟袋出来，立刻吩咐设筵款待。赶到一接头，据这差官说：“这是官马，不论沟计算，要有一头算一头。挑选能够立刻入营编队的，一共要选二百五十匹，一色黑马，杂色不要。本场不够，可以兼往别场采办，但立须派人护送到盛京。将军见喜，定有另外的赏犒。”
快马韩把这位采卖军马的差官好酒好肉，先买住了，又叫了两个土娼陪着。跟着先把差官买马的回佣银子二百五十两递过去，另送程仪五十两，合成三百之数。差官毫不客气，很爽快的笑纳了。立刻挑着大拇指，向同座称赞快马韩；果然是开眼识面子的外场朋友。这水买卖就算成交。
原来牧场里原有这种规矩：除了马贩子，凡是来买马的，经手人倒得一份丰厚的回佣。可是别的牧场没有这么大方；必得把马交上，领下马价来，钱赚到手，才肯花这笔钱；早花了，诚恐一个卖不上，这笔钱就要落在空地上。快马韩眼力高，看的准，拿的稳，重人轻财，舍得抛杵（花钱），敢办人家不敢办的。即如盛京将军这号生意，一向本在吉林范家马场采办。快马韩以为我近彼远，我界内的生意反倒越出省外，未免丢人。居然被他亲赴盛京，不惜大倾资财，极意联络；终从将军的亲信人手下，把这号买卖承办过来。范家马场干生气，没法夺回。近六年多来，差不多关东三省的官马，都到他的牧场采买。他有这大的手眼，这才造成了偌大声势，人也落了，钱也落了。
当下，快马韩一面叫二当家的款待买马的差官，一面亲自到牧场马圈，站在高台上，监视掌竿的挑选马匹。就在这时，马师宗仁路站在快马韩身旁，突然“咦”了一声，用手一指场外，道：“场主，你老看，这人好快的身手！看情形，不是奔碗口街，就是往咱们这里来的。”快马韩顺着宗马师手指处一看，在半里地外，有一骑白马奔来；马背上驮着一个人。那马撒开了四蹄，超尘疾驰，迅如脱弦之箭；马上人挺腰踏蹬，纹丝不动。快马韩点点头道：“果然是好身手。”
说话时，这骑马越走越近，穿着荒林茂草，时隐时现，眨眼间已来到近前。快马韩不禁失声道：“吓！原来是他！糟了，马群一定出岔子了！”马师宗仁路也是瞠目惊呼道：“陆老七怎么半途回来，大约是路上有事了！”彼此惊诧之间，疤脸子陆七已直入马场，翻身下马，喘吁吁满头是汗，衣服上尽是黄尘。
宗仁路迎上来问道：“陆老七，你怎么回来的恁快，可是路上出了错么？”疤脸子陆七喘息方定，忙答道：“可不是出了事了！咱们的马群，头两天按站赶着走，没出一点事。就在第三天太阳刚落，赶到了烟筒山附近；因为大批马群不能进镇店，我们择在店后水草方便的地方，安上围子，把马圈好。不料就在当夜，被人盗走了十七匹马！”马场中的人听见这种警报，都围上来问讯。
这疤脸子陆七正是奉了场主之命，陪同三当家的吴泰来，押着九十八匹好马，往吉林送去，不想中途失了这些。宗仁路急将陆七引到快马韩面前。
快马韩举着一根大锅旱烟袋，走来走去，瞪着眼看定陆七，道：“马丢了这些，又是在野地现打的圈，难道你们就没派人守夜么？”陆七答道：“我们焉敢那么大意！我们除了三当家的和赵伙计，是通夜宿在店里；其余这些人全分上下班，守着马群，连吃饭都是换班去的。一到天黑，就由齐、邱二位武师，各带四个伙计，分为两班，绕着马圈来往梭巡。圈内是马师和掌竿的，分班看马上料，里里外外防备很严。直到下半夜，傍天亮的时候，马师查点马匹，方才晓得失盗了，到底也不知道偷马贼甚么时候下的手。”
快马韩道：“你们连失盗的时候全断不出，贼人怎么偷的，一定更不知道了！”陆七满面羞惭说道：“猜是猜出来了，大概是在下半夜。”
快马韩含嗔不语，半晌道：“猎狗放出来没有？”陆七道：“放出来了。最奇怪的是猎狗前半夜还号叫，下半夜就没听见咬。”快马韩道：“不用说，你们喝酒了？”陆七低头道：“值班的时候没有喝。”快马韩哼了一声道：“吃饭的时候一定准喝了。……旷野地方，夜里又冷，你们会不喝酒？我也得信哪！”想了又想，复问道：“这一夜，马没有炸群么？”陆七叹然道：“不错，约莫在四更天的时候，圈中的马炸了一回群，可是没有出圈。”
快马韩听了，忍不住怒焰炽腾，面对众人大笑道：“我说怎么样，马丢了十七匹，怎会一点动静没有？那马炸群分明是贼人下手露了形，难道你们都睡死了不成！你们就没有把值夜的人挨个儿都盘问盘问么？尤其是吴老三，整天价吹牛，肚子里有妙计千条似的，怎么马行半途，既是店里住不开，他反倒离开马群，跑到店里睡了？”
陆七的疤脸一块块通红，接着答道：“失马之后，我们立刻就报知三当家的，三当家把值夜的人，挨个都盘问了一次。据说他们全没有睡觉；那天夜里就是风太大，委实没有听出别的动静来。只在三更左右，我们听见狼嗥了；跟着又有人看见对山山根，有火光一闪一闪的。值夜的齐师傅曾经叫我们预备火枪，多加留神。跟着又没有动静了，就是这么胡里胡涂的把马失的。现在吴三当家的后悔的了不得，连邱、齐两位武师也都觉得对不住你老，他们现在都极力想法子哩。”快马韩笑道：“想法子，让他们想去吧。不是才丢了十七匹马么？没有全丢，还算不错。那匹艾叶青也丢了吧？”陆七道：“也丢了，丢的全是好马。”
快马韩又嚷起来道：“这匹艾叶青乃是我许给朋友的，原来也丢了！吴老三只会说大话，一向是那样的人物。随行的齐、邱二位武师，乃是久走江湖的，怎么事前竟没有一点觉察，事后又没有一点办法？我这牧场开了这些年，就没有丢过马，这还是头一回！告诉你们，十七匹马是小事，这个跟头我栽得起么？”
陆七忙道：“场主息怒！这回失事，齐师父倒没看出甚么来。邱师父是个中老手，在前两日白天，已经动了疑；看出一个走道的小矮子，说恐怕是风子帮踩盘子的伙计。这小子打由半路上缀下来，邱师傅曾经拿话点他，又提出你老的字号来，这小子就躲了。没想到他真个的在我们头上动起手来。现在三当家的跟齐、邱二位师傅，正在根究失马的踪迹。我临来时，他三位已经查出：偷马的贼大概是往西北走下了。因为沿途留有马粪蹄迹，不难踩访的。大概这些东西们决不是久闯关东的老江湖；若是在关东有个万儿的，他怎么也得摸摸咱们是怎么个主儿。”快马韩道：“别吹了！凭咱们这个主儿，才一丢十七匹马哩。现在马群呢？吴老三打发你来，就是专给我添腻来的么？还有别的话没有？”陆七忙道：“现在马群已经赶过一站，落在黄土坑；那里有大店，暂且住下来。三当家的意思，是一面请齐、邱二位根究偷马贼的老巢；一面叫我回来，请你老的示下，可不可以暂补出十七匹马，把这号买卖先交了，回头再认真抓贼抓马。”快马韩素日为人脾气最暴，但是闹过去便完。手下人做错了，一向由他自己揽了过去。当下大发雷霆，闹了一阵，忙叫着陆七，回到私宅。那二当家的魏天佑急着赶来，督促马师，精选良骥，替快马韩把采办马匹的差官打发走了。跟着出离牧场，到韩家围子，面见快马韩。
快马韩在本宅大客厅，聚集手下头目，共筹应付失马之策，面向众人说道：“马是在烟筒山丢失的。我想烟筒山附近，北方乃是马贼霍一溜的巢穴，南边又是肉头麻子时常出没的线路。这两处跟我们牧场都有来往，只是肉头麻子已死，由他的老表金贵贤代领着。这金贵贤却是新上跳板的，只闻过名，没有见过面。刚才陆七说，吴老三和齐、邱二位武师，已经预备拿我的名片，求见霍一溜和金贵贤去了。吴老三云天雾罩的，我恐怕他成事不足，败事有余。我打算就照他们的话，先拨出十七匹马，把丢失的数补上，由我亲自押送，一面根究盗马的贼踪。”
二当家魏天佑忙道：“仅仅十七马，得失何必介意。当家的若是不放心，可以由我亲押了去；一面多带几位武师，到那里看事做事，务必把马找回就完了，用不着你老亲自劳动。”快马韩摇头道：“我们的马丢了，找得回，找不回，还是小事一端；我们的面子，却必须找回。老二，你不知道，这回事我很起疑。我觉得这不是寻常的偷马，这件事说文就文，说武就武，弄不好，就许象那年闹起大吵子来，打群架也说不定。他们不是勘得偷马贼的踪迹，似奔西北去了么？你可知道西北方是谁在那里？”
二当家魏天佑憬然道：“西北方半山沟，有兴记牧场在那里。”快马韩扪须笑了，看着陆七道：“大概吴老三也把这事看小了。我只怕这偷马贼把马一转手，弄到别家牧场。但是，不拘他们弄到哪里，我也得把原赃掏回来；掏不回原赃，我快马韩还在关东闯个甚么劲？”又道：“咱们现在先吃饭，老二。你就连夜挑选二十四匹好马，我这一回要多带打手去。这场里的事，请老二和司帐马先生、书启赵先生，多多费心。”当下把从行的武师马师派定，也邀到客厅，告诉此事。
快马韩又口顾伙计，道：“你们把姑娘找来，我们要多带几两银子，说不定我们还要借重官府的力量哩。烟筒山东甸里有防营驻着，是一位守备、带着马步五百多人在那里。”
伙计应命转入内宅，少时出来道：“姑娘从一早带着陈伙计，出去打猎玩去了。姨奶奶问老当家有甚么吩咐？”快马韩眉尖一皱，旋又堆欢道：“这个丫头，简直是个野小子！出去打猎，有时连火枪也不带，万一遇见猛兽，怕不吃大亏！下回告诉陈伙计他们，如再陪着姑娘出去，千万带火器，不要一味倚仗弓箭。你告诉姨奶奶，把我的好酒拿出几瓶来。咱们今天好好喝一阵，赶明天一上路，咱们就滴酒不准入口了。告诉厨师，把咱们腌的鹿脯子肉，也给收拾出来；再宰一口猪、一只羊。”魏天佑面向众人道：“别看今天是丢了马，我们倒要吃犒劳了。”大家哄然一笑。
酒筵摆好，无非是肥肉好酒和野味。魏天佑忙命伙计，把围子内的小铺掌柜、牧场炭窖掌杖的同人，凡在近处的，也都请来。快马韩不敬酒，由二当家魏天佑代做主人。快马韩趁这闲空回转内宅，安排出门的事。
就在这时，从牧场外，风驰电掣，飞奔来一骑白马，一骑黑马。白马上的人，头戴紫风兜，男子装，系皮带，窄衣紧裕，脚蹬控云“鹿唐玛”，背弓带箭，跨刀顺枪；人骑在马鞍上，伏腰微前，稳若泰山，迅若飘风，倏然策马，奔入围墙。直达到宅门前，戛然而止。把马上横放的一只土豹子丢下地来，然后翻身下马。后边那匹黑马，是个短衣黑脸汉子骑着，驮一些新猎来的野味，也如飞追到，跳下马来，把白马牵过。来的人正是快马韩的爱女昭第姑娘和陈伙计，到柳林一带，游猎归来。
昭第姑娘直奔出二、三十里地，才打得一头土豹子、两只野免、一头獾。一进家门，就嚷道：“可惜！可惜，忘了带火枪，把一群野鸡空空放过了。”宅中别的长工将两匹马牵走，打来的野味也送到厨下。只有那只土豹子，约如狗大，勇猛异常，却是最狡猾、最难猎取的东西。
昭第姑娘笑吟吟的命陈伙计扛进宅来，向迎出来的女做活的问道：“老爷子呢？”女仆说：“在姨太太房里呢。方才老爷子找你呢，你老快去吧。老爷子就要出门，说是咱们牧场里把马丢了。”昭第姑娘愕然道：“马丢了？可是遇上狼群了么？”连忙抢进堂屋，自到内间，大声叫道：“姨妈，老爷子在屋么？”
快马韩正在房里套间，命侍婆开柜取银，应声叫道：“是瑛儿么？你又打猎去了？这几天柳河口直闹狼群，你怎的这么大胆！”昭第姑娘笑嘻嘻的挑帘进来，说道：“爹爹，我给你老打来下酒物了。可把我累了个不轻！两个野猫儿诈极了，我也没带鹰，也没带狼头棒，直追了六、七里地，才把它射着；这东西好快腿呢！最可恶的是，它专钻马走不过的地方。这个还不新鲜，你老瞧，我还打着一只新鲜物呢！”
快马韩心中实在不快，但一见爱女，立刻欣然道：“捉这种野味，全靠鹰扑狗掏；你连火枪也不带，硬拿马腿跟兔子比赛，你也不怕把马糟踏了？”昭第立在桌旁说道：“爹爹，我这匹马好极了，跑不坏。你老瞧，我还打着这么一只土豹子哩！”
侍妾见昭第已将风帽摘去，一身男装，遍体黄尘，发际有许多汗，就笑着说：“姑娘，你这一回出去的更远了吧？”忙代喊女仆，给小姐打脸水。昭第姑娘一边更衣净面，一边问道：“爹爹，我听说我们的牧场丢了马了，是真的么？他们还说你老就要出门，可是的，丢了几匹马，你老出去做什么？”快马韩叹了一口气道：“傻丫头就知道吃喝玩闹，打打猎，放放荒。告诉你吧，丢了马是小事，有人要跟你爹暗中作对哩！”
昭第姑娘虽是个关内女子，已濡染塞外强悍之风；听了这番话，蛾眉一耸，杏眼圆睁，嗔道：“真有人敢大胆惹我们么？咱们父子在关东城，乃是一刀一枪闯出来的天下；谁要跟咱们下不去，咱们就叫他看一看。爹爹你老打算往哪里去？我陪了你老去吧！”快马韩失笑道：“你陪我做什么去，可惜你又不是小子。”昭第粉面一红，道：“小子怎么样？闺女怎么样？难道我就不如男子了？”快马韩道：“好丫头！是你爹爹的女儿，谁说你不如男子来？不过有的地方，你就不能替你爹爹。比如上衙门见官，和官场拉拢，你能行么？”昭第忙道：“爹爹，您要知道，我并不怯官呀！”快马韩道：“你是不怯官，无奈官场中并不与女子进门，你又有什么法？”遂命昭第姑娘坐下，缓缓吩咐道：“我现在就要出门；这里家务事，里里外外，我就是要全交给你。我正想把你找来，嘱咐嘱咐你。我明早就走，你遇事可以内与姨妈商量，外与魏二叔商量。咱们父女，一个守内，一个出外。丫头，我不拿你当闺女，我从来就拿你当儿子看待啊！”当下将烟筒山失马之事，和自己的打算，详详细细告诉了昭第姑娘，然后又嘱咐她小心照应家事。
昭第姑娘听了，摇了摇头，道：“原来是在外道丢的，我当是咱们牧场丢了马呢。爹爹，这也许是新上跳板的黑道上的小卒剪去的，我们要是跟他们斗气，可就有些犯不上了。”
快马韩摆手，道：“真要是折在黑道上，或是落在风子帮的老合们手里，咱们非要找回场面来，那算是我们爷们小题大作。不过这些年来，凡是遇上江湖上的朋友，跟吃风子行的老么们，我没有不开面的；要面子给面子，讲用钱就帮钱，没有照应不到的地方。这时竟会出这种事，不论他是哪路人物？显见着有点诚心跟我们爷们过不去。所以我这一趟，必须彻底根究一下。”
昭第姑娘恨声说道：“这是明欺负咱们了，咱们非根究个水落石出不可。爹爹，您就入手办吧。家里的事您就交给我，女儿纵然无能，也决不能给爹爹输脸。”
说话时，二当家魏天佑进来报说：筵散客去，马已选妥。快马韩请他坐下，因说道：“二爷，您看我们瑛姑这份心胸，真胜过男儿；我虽没有儿子，有这个女儿，也跟儿子差不多了。”魏天佑道：“场主说的一点不差，昭第姑娘心灵性巧，有胆有识，又有你亲传的这一身本领；漫说女流中，就是男儿队里也很少见哩。”说着笑了。昭第脸上一红，道：“别人不捧我，就是爹爹和二叔捧我。我有什么本领呢？刚才我要跟爹爹去，爹爹还是不叫我去。”魏天佑道：“当家的要自己去，连我还不去呢。我和姑娘，咱们爷俩一内一外，专管留守，也是一样。”快马韩道：“二弟刚才只顾照应客人，大概也没吃饱，你就在这里吃吧。你侄女给咱们打来下酒物了。”昭第姑娘站起来，说道：“你老这就吃？我叫他们收拾去。”
当晚，快马韩和魏天佑、昭第姑娘设家筵共饮，一面商量出门的事。所有内宅、牧场、炭窖、山林，都已分别将负责人叫来，谆嘱一番。所有从行人也都备好行囊、火枪、兵刃。每人还有一套貂皮帽子，和不挂布面的老羊皮袄，以防半途上天气骤变时御寒之用。
这时，劲风吹面、秋草朝阳。快马韩骑上他那匹花斑马，率领二十四骑，分成两行，如飞而去。疤脸子陆七也夹在群中，应赔的十七匹马，就在这二十四骑以内。魏天佑和昭第姑娘直送出数里，方才回来。
快马韩去后，昭第姑娘不回内宅，竟到牧场柜房，和二当家魏天佑，以及司帐、别位马师们攀谈。她一心想打听这次马群失事的来路，到底是象哪路人干的。魏天佑莫说真不知道马贼的踪迹，就让他猜测出来，也不敢率尔向昭第姑娘说。因为瑛姑纵惯了，平日任性而为；场主不在家，她要听了自己的话，依仗自己工骑善射，单人独骑的出去找场。倘或出了什么差错，魏天佑却真担不起这份沉重。所以任凭昭第姑娘怎样询问，他只是不着边际，随便搭讪。
正在说话的当儿，外面守场门的伙计进来报道：“启察二当家的，外面有一个姓袁的，说是从关里来，求见场主。”
魏天佑道：“什么？求见场主？你不会告诉他，场主没在家；问他有什么事，可以留下话，请他改日再来么？”守门伙计答道：“我已经这么说了，只是这人说跟咱们场主慕名已久，深知场主仗义疏财，收穷恤难。他从关里奔来，好容易才找到这里，不论如何，也求场主相见。他又提出一个熟人来，他说跟咱们牧场里的赵成桂赵师傅是乡亲。他这次是千里迢迢，为投奔赵师傅来的。要烦赵师傅给他引见，求场主把他留下。听他的话，说得很恳切。我们做不了主，场主又早有话，我们也不肯过于拒绝他。现在他在栅房等着呢；二当家的，你看，该怎么办？”马师杜兴邦插言道：“这个人多大年纪？听口音是哪里人？”守门人答道：“大约三十多岁，很透着精神，倒是乐亭口音。”司帐马先生道：“这个人许是投效告帮的吧？”
魏天佑一听，不禁沉吟。这个姓袁的自说是投奔赵成桂师傅来的，赵师傅偏又没在家，刚刚押着那二百五十匹马跟着差官，上盛京去了。有他在这里，当下一认，也就完了；现在却是没招没对的事，不得不加小心。眼望着昭第姑娘，一时拿不定主意。
昭第姑娘却沉不住气，向马师们说道：“众位师傅们，这要在平时，按着老当家的场规来说，我们用不着犯掂算；脱不过收留一个年轻力壮的小伙子，把他搁在那里，全闲不下。只是牧场刚出了这场事，场主头脚走，这人跟着就来投效，未免太凑巧了！说不定就许是贼人的爪牙，到咱们这里卧底来的；这倒不能不见他，不能不收他了。我们索性盘问他，谅他弄甚么诡，也逃不出咱们眼皮底下去。别管盘问得出，盘问不出，先把他留下，好在他是自投来的，我们没找他去。二叔，你看怎么样？”
这一番话说得面面周到，众人无不暗服。魏天佑连连点头夸好，却又说道：“这个人真是来的太巧了，姑娘这番打算决不是多虑，咱就这么先诈他一下子。”说到这里，他又向屋中共坐的马师杜兴邦等说道：“杜老弟，你赶紧出去找人；千万别露声色，至少调二十人：要十名刀手、五名硬弩、五名套索，全都伏在柜房左右。你在柜房门口守着，听我的招呼。只要我咳嗽一声，十名刀手一直入柜房，把来人看起来；那五张硬弩、五挂套索，把柜房一围，提防着来人，倘有真功夫，叫他想来就来，想走就走，我们可就栽了。”又吩咐守门伙计道：“这姓袁的就是单身一人来的么？”伙计道：“没有同伴，他只提着一个小行囊、一根木棒。”魏天佑道：“行囊里准有暗器，牧场外没有人暗等着他么？”伙计道：“这倒没有留神。”魏天佑忙道：“你要登高瞭一瞭。”
魏天佑这番布置，自是谨慎。杜兴邦是个性情刚急的汉子，刀搁在脖子上，不带皱一皱眉头的。听魏天佑这么小心，不禁冷笑道：“二当家，你怎么把来人看的这么重，把自己看的这么轻？别说来人未必就是奸细，就算他是，他难道就不先摸摸脑袋长结实了没有？韩场主在关东三省，是一天半天的人物么？真要应了二当家的话，我看他是活腻了！”
昭第姑娘忙说道：“杜师傅说的倒也是实情，只是场主没在家，咱们小心无过错。要没有新出的这场事，咱们也就不多心了。杜师傅，你就照着二当家说的预备去吧。”杜兴邦见昭第姑娘这么讲，遂不便再说什么，只从鼻孔哼了一声，答道：“好吧，小心没错。这件事交给我，不用管了。”立刻转身出了柜房，暗中去调集场内的弟兄。
这里二当家魏天佑心中不悦，向昭第姑娘道：“你看兴邦这种二愣子的性情，没个改了。他碰的钉子也不少，就是教训不过来他。”马师冯连甲笑道：“杜师傅净碰钉子不行，得叫他多坐几回蜡，倒许可以回回味。”众人哗然大笑，二当家魏天佑看了他一眼道：“你胡说甚么？也不怕失了身份！”冯连甲猛地省悟，这里还当着女少东呢，不由臊得红头涨脸，很难为情。司帐马先生忙打岔道：“杜师傅这种二膘子脾气，场主也是恨他，不过杜师傅的心肠热，场主爱他直爽，没有一点自私自利的事；所以虽是事情办砸了，也担待他。”
魏天佑点点头，令众人退去，只留司帐马先生和昭第姑娘，向守门伙计说道：“把这姓袁的领进来吧。”伙计转身出去。
工夫不大，把来人领了进来，指着魏天佑，向来人道：“这是我们魏当家的，场主没在家，有甚么事朝他老说，也是一样。”
这来人挺胸健步，趋走如龙，来到柜房一站，双眸环视，先向魏天佑看了看，又向昭第姑娘瞥了一眼；立刻转身，面对魏天佑抱拳拱手，道：“魏当家的，在下姓袁，名承烈，原籍直隶乐亭。只因来到辽东，访友不遇，谋生无路，流落在江湖，没有安身之地。久仰这里寒边围韩场主慷慨好义，威名远震，在下冒昧的投奔前来，恳求场主曲予收录。在下是一个武夫，没有什么能为；只有一把笨力气，愿供场主的驱策。”说罢，深深一揖到地，神情爽朗，吐属不亢不卑。
二当家、昭第姑娘一语不发，一面听着话，一面细细的打量来人。只见这人年约三旬以上，豹头环眼，身材魁梧；满面风尘，掩不住英挺之气。浑身旧衣，毫不带寒酸之相。
仗他为人胆大心细，长于规划，又知人善用，颇得到几个好帮手。只二十一、二年光景，便名成业就。计拥有大小牧场两处，谓之东场、西场；又有一座山林，附开着数座木炭窖；田地不多，只有一方半。由打前年起，又收买了一方熟垦地，三方荒地；招辑关内流亡难民，开垦农田，事业越来越大。遂在龙岗岭北，起盖下一大片庄堡，堡墙有碉楼箭道，俨然一座小城。这堡围子起初无名，后来人家叫开了，称它为“寒边围子”。乃是把他的姓叫俗了，望文生义，捏成这么一个古怪的名字。
快马韩黑面长髯，头大身短，外表气象粗豪；他却智勇兼备，好客轻财。上则结交官府，下则结纳江湖豪士，在塞外蔚成一种势力。韩家牧场放出去的马群，走遍关东三省，从没有失过事。手下用了许多人，给他帮忙；有一个结义的盟弟，名叫魏天佑，专替他照料牧场，人称为二当家的。
快马韩现年五十八岁，结发之妻早已死去，只给他留下一女。现在他房下却有一妾，是在当地娶的；生得白白的，矮矮的，并不十分漂亮，但会骑马。他的女儿名叫韩瑛，乳名昭第，已经二十一岁了，现尚待字闺中。
这姑娘处在辽东荒寒之地，竟出落得俊目修眉，容光照人，一把长头发，漆黑柔亮。快马韩偌大家业，只此一女，把她爱如掌上之珍。从小就请了家馆教师，教她认字；又将自己的一身本领，悉数传授给她。昭第姑娘遂深娴骑术，又擅长弓矢，从七、八岁时，就敢扬鞭控辔，驰骋于山原绿野。赶到十几岁上，骑术愈精，往往鞍不施，驰骤于重山叠岭间。牧场中的马师偶然陪着昭第姑娘，小试身手，有时就被她窘住。快马韩手下的健儿，把瑛姑娘看如公主娘娘一般。
东牧场设在孤山子下，广漠无垠的原野，茂草丛莽，一望无际。地旷风高，一阵阵风过处，卷得那乱草摇青，直似碧海翻波。西牧场设在河口，水草丰肥。两座牧场占地各十余里，筑短栅墙，环绕牧场一周，作为屏藩，四周各辟巨门。沿木栅墙每隔里许，有一间木板小屋，四面挖着方才盈尺的小洞，在木屋里，依然能查看四周。这木屋专为马师们夜间巡守马群而备的，遇到严寒风雨之夜，可以作栖息之所。木栅外更挖起一道十余尺宽的壕沟，一半为防群兽，和盗马贼的骚扰，一半是防雨季的雨水，跟秋冬的野烧。在塞外草原地带，这种野烧最为厉害；野火燎原，有时能够延烧数十百里，在辽东一带是常见的。
快马韩经营牧场多年，尚无疏漏。在进牧场不远，一片旷场，用细砂子铺的颇为平整。这片旷场上，埋着不少的拴马桩，正是训练烈马的所在。在这牧场的中央，有一座两丈高的平台，用碎石叠起的；台面一丈见方，登上平台，全场一览无遗。上面也有一座木板小屋，其构造也跟下面防守栅墙的板屋一样，可以居高临下，瞭望四面。这种设备，就是专为防备盗马贼。
辽东一带，在当年拉大帮的掠马贩，和接财神的绿林豪客，几乎遍地多有。虽全做的是没本钱买卖，却讲究硬摘硬拿，以勇力服人，鼠窃狗偷之辈决不容在关东立足的。单有一种马驳子，专吃牧场，一下手，就许掠个二、三十匹走。可是也有小帮的盗马贼，三个五个成群，十个八个便算一帮。他们练就了一身小巧之技，选马的眼力极高，能在昏夜微光下，大批的马群中，挑选神骏的好马；在严密防守下，把马盗出牧场。牧场里常常吃这种哑巴亏。快马韩这两座牧场，仰仗着场主的威名大，交游广，倒不怕大帮的马贼、结伙的胡匪；但防范这些窃马小贼，从来不肯稍为疏忽。这就是丢得起马，丢不起脸面。
这日秋阳当午，山风吹面，快马韩手下二当家的魏天佑来东牧场中，看着相马师跟掌竿的师傅们，督率马夫，调驯烈马。数十名马夫个个剽悍精强，持鞭在旁等候。马师们选马分群，把那分好的马交给掌竿的。哪一拨马归哪一竿子管，分拨定后，再交马夫去“压”“遛”。那已上笼头的马，野性已去了一半。由马夫先“压”后“遛”，骑上它沿着场中的木栅墙，如风驰电掣的奔驰数趟，看看马的脚力。这种马虽上笼头，烈性仍有，不时盘旋蹴踏，掀腾人立，想把背上的马夫掀下去。只是马夫全是深有经验的能手，贴在马背上，如同粘上了一样。直到把马累得力尽筋疲，马夫反振起精神来，不容它稍缓。鞭策驱驰，直到这马驯服，不再犯性，这才缓缓的去遛它。
那未上笼头的生马，由马夫用套马竿子捋住了，挥动长鞭，吧啦啦！吧啦啦！或前或后，忽左忽右，直往马身上暴打。长鞭抡得山响，似雨点般往下抽打。那如同猛兽般的怒马，哪肯受这么鞭挞，铁蹄翻腾，蹄登口啮，如风似狂的乱捶。马夫们都将套马竿牢牢握住，长鞭不住手的叱打，毫不容情。马夫调弄一匹烈马，也累得热汗蒸腾。直到这匹马见了鞭子，只有忍受，不敢抗，不再惊；这才套上笼头，绾上缰绳，另换马夫去压马。有时遇上没法羁勒的烈马，马夫调制不下，便由相马师们接过去；用他那特种的手法，长鞭一动，专打马身上几处极护疼的地方。这一来就把马制服住了，只一见鞭影，立刻全身战栗。马鞭子的巨响只到它腿前，便不敢再咆哮了。不过马师这种手段不肯轻用；倘遇良驹，经过这番挫折，恐它雄威尽敛，不能再临大敌。
当时牧场上调马的数十条长鞭，响震数里。数十个健儿各压着鞍辔不施的烈马，奔驰于短栅墙内。所有的马师们都聚在木栅内平场里，把这批才贩到的新马极力驯调；再调个三五日，就能够上缰绳，跑大圈了。
二当家魏天佑负手观望，场门上的伙计忽进来通报，盛京将军派了差官前来采办军马。魏天佑忙把这位差官迎接进来，引他到围子里，面见快马韩。快马韩衔着大锅旱烟袋出来，立刻吩咐设筵款待。赶到一接头，据这差官说：“这是官马，不论沟计算，要有一头算一头。挑选能够立刻入营编队的，一共要选二百五十匹，一色黑马，杂色不要。本场不够，可以兼往别场采办，但立须派人护送到盛京。将军见喜，定有另外的赏犒。”
快马韩把这位采卖军马的差官好酒好肉，先买住了，又叫了两个土娼陪着。跟着先把差官买马的回佣银子二百五十两递过去，另送程仪五十两，合成三百之数。差官毫不客气，很爽快的笑纳了。立刻挑着大拇指，向同座称赞快马韩；果然是开眼识面子的外场朋友。这水买卖就算成交。
原来牧场里原有这种规矩：除了马贩子，凡是来买马的，经手人倒得一份丰厚的回佣。可是别的牧场没有这么大方；必得把马交上，领下马价来，钱赚到手，才肯花这笔钱；早花了，诚恐一个卖不上，这笔钱就要落在空地上。快马韩眼力高，看的准，拿的稳，重人轻财，舍得抛杵（花钱），敢办人家不敢办的。即如盛京将军这号生意，一向本在吉林范家马场采办。快马韩以为我近彼远，我界内的生意反倒越出省外，未免丢人。居然被他亲赴盛京，不惜大倾资财，极意联络；终从将军的亲信人手下，把这号买卖承办过来。范家马场干生气，没法夺回。近六年多来，差不多关东三省的官马，都到他的牧场采买。他有这大的手眼，这才造成了偌大声势，人也落了，钱也落了。
当下，快马韩一面叫二当家的款待买马的差官，一面亲自到牧场马圈，站在高台上，监视掌竿的挑选马匹。就在这时，马师宗仁路站在快马韩身旁，突然“咦”了一声，用手一指场外，道：“场主，你老看，这人好快的身手！看情形，不是奔碗口街，就是往咱们这里来的。”快马韩顺着宗马师手指处一看，在半里地外，有一骑白马奔来；马背上驮着一个人。那马撒开了四蹄，超尘疾驰，迅如脱弦之箭；马上人挺腰踏蹬，纹丝不动。快马韩点点头道：“果然是好身手。”
说话时，这骑马越走越近，穿着荒林茂草，时隐时现，眨眼间已来到近前。快马韩不禁失声道：“吓！原来是他！糟了，马群一定出岔子了！”马师宗仁路也是瞠目惊呼道：“陆老七怎么半途回来，大约是路上有事了！”彼此惊诧之间，疤脸子陆七已直入马场，翻身下马，喘吁吁满头是汗，衣服上尽是黄尘。
宗仁路迎上来问道：“陆老七，你怎么回来的恁快，可是路上出了错么？”疤脸子陆七喘息方定，忙答道：“可不是出了事了！咱们的马群，头两天按站赶着走，没出一点事。就在第三天太阳刚落，赶到了烟筒山附近；因为大批马群不能进镇店，我们择在店后水草方便的地方，安上围子，把马圈好。不料就在当夜，被人盗走了十七匹马！”马场中的人听见这种警报，都围上来问讯。
这疤脸子陆七正是奉了场主之命，陪同三当家的吴泰来，押着九十八匹好马，往吉林送去，不想中途失了这些。宗仁路急将陆七引到快马韩面前。
快马韩举着一根大锅旱烟袋，走来走去，瞪着眼看定陆七，道：“马丢了这些，又是在野地现打的圈，难道你们就没派人守夜么？”陆七答道：“我们焉敢那么大意！我们除了三当家的和赵伙计，是通夜宿在店里；其余这些人全分上下班，守着马群，连吃饭都是换班去的。一到天黑，就由齐、邱二位武师，各带四个伙计，分为两班，绕着马圈来往梭巡。圈内是马师和掌竿的，分班看马上料，里里外外防备很严。直到下半夜，傍天亮的时候，马师查点马匹，方才晓得失盗了，到底也不知道偷马贼甚么时候下的手。”
快马韩道：“你们连失盗的时候全断不出，贼人怎么偷的，一定更不知道了！”陆七满面羞惭说道：“猜是猜出来了，大概是在下半夜。”
快马韩含嗔不语，半晌道：“猎狗放出来没有？”陆七道：“放出来了。最奇怪的是猎狗前半夜还号叫，下半夜就没听见咬。”快马韩道：“不用说，你们喝酒了？”陆七低头道：“值班的时候没有喝。”快马韩哼了一声道：“吃饭的时候一定准喝了。……旷野地方，夜里又冷，你们会不喝酒？我也得信哪！”想了又想，复问道：“这一夜，马没有炸群么？”陆七叹然道：“不错，约莫在四更天的时候，圈中的马炸了一回群，可是没有出圈。”
快马韩听了，忍不住怒焰炽腾，面对众人大笑道：“我说怎么样，马丢了十七匹，怎会一点动静没有？那马炸群分明是贼人下手露了形，难道你们都睡死了不成！你们就没有把值夜的人挨个儿都盘问盘问么？尤其是吴老三，整天价吹牛，肚子里有妙计千条似的，怎么马行半途，既是店里住不开，他反倒离开马群，跑到店里睡了？”
陆七的疤脸一块块通红，接着答道：“失马之后，我们立刻就报知三当家的，三当家把值夜的人，挨个都盘问了一次。据说他们全没有睡觉；那天夜里就是风太大，委实没有听出别的动静来。只在三更左右，我们听见狼嗥了；跟着又有人看见对山山根，有火光一闪一闪的。值夜的齐师傅曾经叫我们预备火枪，多加留神。跟着又没有动静了，就是这么胡里胡涂的把马失的。现在吴三当家的后悔的了不得，连邱、齐两位武师也都觉得对不住你老，他们现在都极力想法子哩。”快马韩笑道：“想法子，让他们想去吧。不是才丢了十七匹马么？没有全丢，还算不错。那匹艾叶青也丢了吧？”陆七道：“也丢了，丢的全是好马。”
快马韩又嚷起来道：“这匹艾叶青乃是我许给朋友的，原来也丢了！吴老三只会说大话，一向是那样的人物。随行的齐、邱二位武师，乃是久走江湖的，怎么事前竟没有一点觉察，事后又没有一点办法？我这牧场开了这些年，就没有丢过马，这还是头一回！告诉你们，十七匹马是小事，这个跟头我栽得起么？”
陆七忙道：“场主息怒！这回失事，齐师父倒没看出甚么来。邱师父是个中老手，在前两日白天，已经动了疑；看出一个走道的小矮子，说恐怕是风子帮踩盘子的伙计。这小子打由半路上缀下来，邱师傅曾经拿话点他，又提出你老的字号来，这小子就躲了。没想到他真个的在我们头上动起手来。现在三当家的跟齐、邱二位师傅，正在根究失马的踪迹。我临来时，他三位已经查出：偷马的贼大概是往西北走下了。因为沿途留有马粪蹄迹，不难踩访的。大概这些东西们决不是久闯关东的老江湖；若是在关东有个万儿的，他怎么也得摸摸咱们是怎么个主儿。”快马韩道：“别吹了！凭咱们这个主儿，才一丢十七匹马哩。现在马群呢？吴老三打发你来，就是专给我添腻来的么？还有别的话没有？”陆七忙道：“现在马群已经赶过一站，落在黄土坑；那里有大店，暂且住下来。三当家的意思，是一面请齐、邱二位根究偷马贼的老巢；一面叫我回来，请你老的示下，可不可以暂补出十七匹马，把这号买卖先交了，回头再认真抓贼抓马。”快马韩素日为人脾气最暴，但是闹过去便完。手下人做错了，一向由他自己揽了过去。当下大发雷霆，闹了一阵，忙叫着陆七，回到私宅。那二当家的魏天佑急着赶来，督促马师，精选良骥，替快马韩把采办马匹的差官打发走了。跟着出离牧场，到韩家围子，面见快马韩。
快马韩在本宅大客厅，聚集手下头目，共筹应付失马之策，面向众人说道：“马是在烟筒山丢失的。我想烟筒山附近，北方乃是马贼霍一溜的巢穴，南边又是肉头麻子时常出没的线路。这两处跟我们牧场都有来往，只是肉头麻子已死，由他的老表金贵贤代领着。这金贵贤却是新上跳板的，只闻过名，没有见过面。刚才陆七说，吴老三和齐、邱二位武师，已经预备拿我的名片，求见霍一溜和金贵贤去了。吴老三云天雾罩的，我恐怕他成事不足，败事有余。我打算就照他们的话，先拨出十七匹马，把丢失的数补上，由我亲自押送，一面根究盗马的贼踪。”
二当家魏天佑忙道：“仅仅十七马，得失何必介意。当家的若是不放心，可以由我亲押了去；一面多带几位武师，到那里看事做事，务必把马找回就完了，用不着你老亲自劳动。”快马韩摇头道：“我们的马丢了，找得回，找不回，还是小事一端；我们的面子，却必须找回。老二，你不知道，这回事我很起疑。我觉得这不是寻常的偷马，这件事说文就文，说武就武，弄不好，就许象那年闹起大吵子来，打群架也说不定。他们不是勘得偷马贼的踪迹，似奔西北去了么？你可知道西北方是谁在那里？”
二当家魏天佑憬然道：“西北方半山沟，有兴记牧场在那里。”快马韩扪须笑了，看着陆七道：“大概吴老三也把这事看小了。我只怕这偷马贼把马一转手，弄到别家牧场。但是，不拘他们弄到哪里，我也得把原赃掏回来；掏不回原赃，我快马韩还在关东闯个甚么劲？”又道：“咱们现在先吃饭，老二。你就连夜挑选二十四匹好马，我这一回要多带打手去。这场里的事，请老二和司帐马先生、书启赵先生，多多费心。”当下把从行的武师马师派定，也邀到客厅，告诉此事。
快马韩又口顾伙计，道：“你们把姑娘找来，我们要多带几两银子，说不定我们还要借重官府的力量哩。烟筒山东甸里有防营驻着，是一位守备、带着马步五百多人在那里。”
伙计应命转入内宅，少时出来道：“姑娘从一早带着陈伙计，出去打猎玩去了。姨奶奶问老当家有甚么吩咐？”快马韩眉尖一皱，旋又堆欢道：“这个丫头，简直是个野小子！出去打猎，有时连火枪也不带，万一遇见猛兽，怕不吃大亏！下回告诉陈伙计他们，如再陪着姑娘出去，千万带火器，不要一味倚仗弓箭。你告诉姨奶奶，把我的好酒拿出几瓶来。咱们今天好好喝一阵，赶明天一上路，咱们就滴酒不准入口了。告诉厨师，把咱们腌的鹿脯子肉，也给收拾出来；再宰一口猪、一只羊。”魏天佑面向众人道：“别看今天是丢了马，我们倒要吃犒劳了。”大家哄然一笑。
酒筵摆好，无非是肥肉好酒和野味。魏天佑忙命伙计，把围子内的小铺掌柜、牧场炭窖掌杖的同人，凡在近处的，也都请来。快马韩不敬酒，由二当家魏天佑代做主人。快马韩趁这闲空回转内宅，安排出门的事。
就在这时，从牧场外，风驰电掣，飞奔来一骑白马，一骑黑马。白马上的人，头戴紫风兜，男子装，系皮带，窄衣紧裕，脚蹬控云“鹿唐玛”，背弓带箭，跨刀顺枪；人骑在马鞍上，伏腰微前，稳若泰山，迅若飘风，倏然策马，奔入围墙。直达到宅门前，戛然而止。把马上横放的一只土豹子丢下地来，然后翻身下马。后边那匹黑马，是个短衣黑脸汉子骑着，驮一些新猎来的野味，也如飞追到，跳下马来，把白马牵过。来的人正是快马韩的爱女昭第姑娘和陈伙计，到柳林一带，游猎归来。
昭第姑娘直奔出二、三十里地，才打得一头土豹子、两只野免、一头獾。一进家门，就嚷道：“可惜！可惜，忘了带火枪，把一群野鸡空空放过了。”宅中别的长工将两匹马牵走，打来的野味也送到厨下。只有那只土豹子，约如狗大，勇猛异常，却是最狡猾、最难猎取的东西。
昭第姑娘笑吟吟的命陈伙计扛进宅来，向迎出来的女做活的问道：“老爷子呢？”女仆说：“在姨太太房里呢。方才老爷子找你呢，你老快去吧。老爷子就要出门，说是咱们牧场里把马丢了。”昭第姑娘愕然道：“马丢了？可是遇上狼群了么？”连忙抢进堂屋，自到内间，大声叫道：“姨妈，老爷子在屋么？”
快马韩正在房里套间，命侍婆开柜取银，应声叫道：“是瑛儿么？你又打猎去了？这几天柳河口直闹狼群，你怎的这么大胆！”昭第姑娘笑嘻嘻的挑帘进来，说道：“爹爹，我给你老打来下酒物了。可把我累了个不轻！两个野猫儿诈极了，我也没带鹰，也没带狼头棒，直追了六、七里地，才把它射着；这东西好快腿呢！最可恶的是，它专钻马走不过的地方。这个还不新鲜，你老瞧，我还打着一只新鲜物呢！”
快马韩心中实在不快，但一见爱女，立刻欣然道：“捉这种野味，全靠鹰扑狗掏；你连火枪也不带，硬拿马腿跟兔子比赛，你也不怕把马糟踏了？”昭第立在桌旁说道：“爹爹，我这匹马好极了，跑不坏。你老瞧，我还打着这么一只土豹子哩！”
侍妾见昭第已将风帽摘去，一身男装，遍体黄尘，发际有许多汗，就笑着说：“姑娘，你这一回出去的更远了吧？”忙代喊女仆，给小姐打脸水。昭第姑娘一边更衣净面，一边问道：“爹爹，我听说我们的牧场丢了马了，是真的么？他们还说你老就要出门，可是的，丢了几匹马，你老出去做什么？”快马韩叹了一口气道：“傻丫头就知道吃喝玩闹，打打猎，放放荒。告诉你吧，丢了马是小事，有人要跟你爹暗中作对哩！”
昭第姑娘虽是个关内女子，已濡染塞外强悍之风；听了这番话，蛾眉一耸，杏眼圆睁，嗔道：“真有人敢大胆惹我们么？咱们父子在关东城，乃是一刀一枪闯出来的天下；谁要跟咱们下不去，咱们就叫他看一看。爹爹你老打算往哪里去？我陪了你老去吧！”快马韩失笑道：“你陪我做什么去，可惜你又不是小子。”昭第粉面一红，道：“小子怎么样？闺女怎么样？难道我就不如男子了？”快马韩道：“好丫头！是你爹爹的女儿，谁说你不如男子来？不过有的地方，你就不能替你爹爹。比如上衙门见官，和官场拉拢，你能行么？”昭第忙道：“爹爹，您要知道，我并不怯官呀！”快马韩道：“你是不怯官，无奈官场中并不与女子进门，你又有什么法？”遂命昭第姑娘坐下，缓缓吩咐道：“我现在就要出门；这里家务事，里里外外，我就是要全交给你。我正想把你找来，嘱咐嘱咐你。我明早就走，你遇事可以内与姨妈商量，外与魏二叔商量。咱们父女，一个守内，一个出外。丫头，我不拿你当闺女，我从来就拿你当儿子看待啊！”当下将烟筒山失马之事，和自己的打算，详详细细告诉了昭第姑娘，然后又嘱咐她小心照应家事。
昭第姑娘听了，摇了摇头，道：“原来是在外道丢的，我当是咱们牧场丢了马呢。爹爹，这也许是新上跳板的黑道上的小卒剪去的，我们要是跟他们斗气，可就有些犯不上了。”
快马韩摆手，道：“真要是折在黑道上，或是落在风子帮的老合们手里，咱们非要找回场面来，那算是我们爷们小题大作。不过这些年来，凡是遇上江湖上的朋友，跟吃风子行的老么们，我没有不开面的；要面子给面子，讲用钱就帮钱，没有照应不到的地方。这时竟会出这种事，不论他是哪路人物？显见着有点诚心跟我们爷们过不去。所以我这一趟，必须彻底根究一下。”
昭第姑娘恨声说道：“这是明欺负咱们了，咱们非根究个水落石出不可。爹爹，您就入手办吧。家里的事您就交给我，女儿纵然无能，也决不能给爹爹输脸。”
说话时，二当家魏天佑进来报说：筵散客去，马已选妥。快马韩请他坐下，因说道：“二爷，您看我们瑛姑这份心胸，真胜过男儿；我虽没有儿子，有这个女儿，也跟儿子差不多了。”魏天佑道：“场主说的一点不差，昭第姑娘心灵性巧，有胆有识，又有你亲传的这一身本领；漫说女流中，就是男儿队里也很少见哩。”说着笑了。昭第脸上一红，道：“别人不捧我，就是爹爹和二叔捧我。我有什么本领呢？刚才我要跟爹爹去，爹爹还是不叫我去。”魏天佑道：“当家的要自己去，连我还不去呢。我和姑娘，咱们爷俩一内一外，专管留守，也是一样。”快马韩道：“二弟刚才只顾照应客人，大概也没吃饱，你就在这里吃吧。你侄女给咱们打来下酒物了。”昭第姑娘站起来，说道：“你老这就吃？我叫他们收拾去。”
当晚，快马韩和魏天佑、昭第姑娘设家筵共饮，一面商量出门的事。所有内宅、牧场、炭窖、山林，都已分别将负责人叫来，谆嘱一番。所有从行人也都备好行囊、火枪、兵刃。每人还有一套貂皮帽子，和不挂布面的老羊皮袄，以防半途上天气骤变时御寒之用。
这时，劲风吹面、秋草朝阳。快马韩骑上他那匹花斑马，率领二十四骑，分成两行，如飞而去。疤脸子陆七也夹在群中，应赔的十七匹马，就在这二十四骑以内。魏天佑和昭第姑娘直送出数里，方才回来。
快马韩去后，昭第姑娘不回内宅，竟到牧场柜房，和二当家魏天佑，以及司帐、别位马师们攀谈。她一心想打听这次马群失事的来路，到底是象哪路人干的。魏天佑莫说真不知道马贼的踪迹，就让他猜测出来，也不敢率尔向昭第姑娘说。因为瑛姑纵惯了，平日任性而为；场主不在家，她要听了自己的话，依仗自己工骑善射，单人独骑的出去找场。倘或出了什么差错，魏天佑却真担不起这份沉重。所以任凭昭第姑娘怎样询问，他只是不着边际，随便搭讪。
正在说话的当儿，外面守场门的伙计进来报道：“启察二当家的，外面有一个姓袁的，说是从关里来，求见场主。”
魏天佑道：“什么？求见场主？你不会告诉他，场主没在家；问他有什么事，可以留下话，请他改日再来么？”守门伙计答道：“我已经这么说了，只是这人说跟咱们场主慕名已久，深知场主仗义疏财，收穷恤难。他从关里奔来，好容易才找到这里，不论如何，也求场主相见。他又提出一个熟人来，他说跟咱们牧场里的赵成桂赵师傅是乡亲。他这次是千里迢迢，为投奔赵师傅来的。要烦赵师傅给他引见，求场主把他留下。听他的话，说得很恳切。我们做不了主，场主又早有话，我们也不肯过于拒绝他。现在他在栅房等着呢；二当家的，你看，该怎么办？”马师杜兴邦插言道：“这个人多大年纪？听口音是哪里人？”守门人答道：“大约三十多岁，很透着精神，倒是乐亭口音。”司帐马先生道：“这个人许是投效告帮的吧？”
魏天佑一听，不禁沉吟。这个姓袁的自说是投奔赵成桂师傅来的，赵师傅偏又没在家，刚刚押着那二百五十匹马跟着差官，上盛京去了。有他在这里，当下一认，也就完了；现在却是没招没对的事，不得不加小心。眼望着昭第姑娘，一时拿不定主意。
昭第姑娘却沉不住气，向马师们说道：“众位师傅们，这要在平时，按着老当家的场规来说，我们用不着犯掂算；脱不过收留一个年轻力壮的小伙子，把他搁在那里，全闲不下。只是牧场刚出了这场事，场主头脚走，这人跟着就来投效，未免太凑巧了！说不定就许是贼人的爪牙，到咱们这里卧底来的；这倒不能不见他，不能不收他了。我们索性盘问他，谅他弄甚么诡，也逃不出咱们眼皮底下去。别管盘问得出，盘问不出，先把他留下，好在他是自投来的，我们没找他去。二叔，你看怎么样？”
这一番话说得面面周到，众人无不暗服。魏天佑连连点头夸好，却又说道：“这个人真是来的太巧了，姑娘这番打算决不是多虑，咱就这么先诈他一下子。”说到这里，他又向屋中共坐的马师杜兴邦等说道：“杜老弟，你赶紧出去找人；千万别露声色，至少调二十人：要十名刀手、五名硬弩、五名套索，全都伏在柜房左右。你在柜房门口守着，听我的招呼。只要我咳嗽一声，十名刀手一直入柜房，把来人看起来；那五张硬弩、五挂套索，把柜房一围，提防着来人，倘有真功夫，叫他想来就来，想走就走，我们可就栽了。”又吩咐守门伙计道：“这姓袁的就是单身一人来的么？”伙计道：“没有同伴，他只提着一个小行囊、一根木棒。”魏天佑道：“行囊里准有暗器，牧场外没有人暗等着他么？”伙计道：“这倒没有留神。”魏天佑忙道：“你要登高瞭一瞭。”
魏天佑这番布置，自是谨慎。杜兴邦是个性情刚急的汉子，刀搁在脖子上，不带皱一皱眉头的。听魏天佑这么小心，不禁冷笑道：“二当家，你怎么把来人看的这么重，把自己看的这么轻？别说来人未必就是奸细，就算他是，他难道就不先摸摸脑袋长结实了没有？韩场主在关东三省，是一天半天的人物么？真要应了二当家的话，我看他是活腻了！”
昭第姑娘忙说道：“杜师傅说的倒也是实情，只是场主没在家，咱们小心无过错。要没有新出的这场事，咱们也就不多心了。杜师傅，你就照着二当家说的预备去吧。”杜兴邦见昭第姑娘这么讲，遂不便再说什么，只从鼻孔哼了一声，答道：“好吧，小心没错。这件事交给我，不用管了。”立刻转身出了柜房，暗中去调集场内的弟兄。
这里二当家魏天佑心中不悦，向昭第姑娘道：“你看兴邦这种二愣子的性情，没个改了。他碰的钉子也不少，就是教训不过来他。”马师冯连甲笑道：“杜师傅净碰钉子不行，得叫他多坐几回蜡，倒许可以回回味。”众人哗然大笑，二当家魏天佑看了他一眼道：“你胡说甚么？也不怕失了身份！”冯连甲猛地省悟，这里还当着女少东呢，不由臊得红头涨脸，很难为情。司帐马先生忙打岔道：“杜师傅这种二膘子脾气，场主也是恨他，不过杜师傅的心肠热，场主爱他直爽，没有一点自私自利的事；所以虽是事情办砸了，也担待他。”
魏天佑点点头，令众人退去，只留司帐马先生和昭第姑娘，向守门伙计说道：“把这姓袁的领进来吧。”伙计转身出去。
工夫不大，把来人领了进来，指着魏天佑，向来人道：“这是我们魏当家的，场主没在家，有甚么事朝他老说，也是一样。”
这来人挺胸健步，趋走如龙，来到柜房一站，双眸环视，先向魏天佑看了看，又向昭第姑娘瞥了一眼；立刻转身，面对魏天佑抱拳拱手，道：“魏当家的，在下姓袁，名承烈，原籍直隶乐亭。只因来到辽东，访友不遇，谋生无路，流落在江湖，没有安身之地。久仰这里寒边围韩场主慷慨好义，威名远震，在下冒昧的投奔前来，恳求场主曲予收录。在下是一个武夫，没有什么能为；只有一把笨力气，愿供场主的驱策。”说罢，深深一揖到地，神情爽朗，吐属不亢不卑。
二当家、昭第姑娘一语不发，一面听着话，一面细细的打量来人。只见这人年约三旬以上，豹头环眼，身材魁梧；满面风尘，掩不住英挺之气。浑身旧衣，毫不带寒酸之相。
相关热词搜索：武林争雄记
下一章：第十九章 寒边围雨夜失马
上一章：第十七章 鹰爪王荐贤自代
